Capítulo 314

Threads 55 Nobilidade 2

“Acho que a atração de uma caçada mais desafiadora é maior”, respondeu Ling Qi cuidadosamente. Ela manteve os olhos em Luo Zhong, mas não deixou de notar algumas das expressões de desaprovação que sua resposta causou entre os discípulos do outro lado.

“Então, como minha honrada convidada, me renderei a você”, respondeu o jovem com um leve sorriso. Ling Qi teve que se conter para não mostrar sua irritação. Não havia necessidade de colocar esse tipo de responsabilidade sobre ela! Ela só havia concordado com metade do grupo dele.

Sixiang murmurou.

“Hmmm, mas como organizar as coisas?”, continuou ele, coçando o queixo pensativamente. Abaixo dele, seu cão soltou um ronco profundo, e ele olhou para baixo. “Ah, talvez você esteja certa, Ta. Alingge, Senhorita Ling, vocês fariam a gentileza de explorar a área? Eu organizo o resto.”

Ela olhou para a outra garota, que acenou alegremente. “Seria uma honra, Senhor Luo”, disse Alingge, batendo os punhos juntos.

“Não me importo de jeito nenhum”, respondeu Ling Qi, fazendo uma reverência.

Ela e a outra garota deixaram o pavilhão com apenas mais algumas gentilezas. Enquanto Ling Qi se dirigia aos galhos das árvores, Alingge escolheu cavalgar nas costas de uma das bestas reunidas, uma corça de pêlo preto e prata que tinha um pouco mais de dois metros de altura até os ombros. Ela suspeitava que a corça era de uma espécie semelhante à besta de quarto grau que ela já havia encontrado na floresta.

“Você tinha um plano em mente?”, perguntou Ling Qi enquanto o pavilhão desaparecia na vegetação atrás delas. “Teremos que ter cuidado para não escolher algo muito perigoso, acho. Qualquer coisa que ameaçasse um de nós ou o Senhor Luo poderia ser muito mortal para o resto.” Alingge e Wu Jing estavam mais ou menos no mesmo nível de cultivo que ela, mas eram as únicas.

Alingge a olhou quando ela falou. A garota cavalgava sem sela em sua corça, mas usava um conjunto de rédeas. “Não me interprete mal”, disse ela. “Busco presas espertas, não uma grande batalha. Seria desperdício e destruição encenar tal coisa apenas por diversão.”

Ling Qi pensou na destruição que ela e Cai Renxiang fizeram nos campos de treinamento e abaixou a cabeça em sinal de concordância. “Concordo. Algo no meio do terceiro reino então?”

A outra garota murmurou em concordância. “Seria melhor”, concordou. Por um momento, houve silêncio entre elas, mas então, Alingge olhou para cima. “Você responderia a uma pergunta?”

“Posso”, disse Ling Qi sem compromisso. “Se a resposta for algo de que eu possa falar livremente.”

“O que aconteceu no pico da Montanha Externa? O que aconteceu com o guardião do pico?”, perguntou Alingge. “Os rumores fluem como água, mas a verdade não está clara.”

Ling Qi piscou enquanto pulava para o próximo galho. Não deveria ter sido uma pergunta surpreendente, mas foi a primeira vez que alguém além de seus amigos a fez. “Eu estava aprendendo com o espírito no pico por boa parte de um ano”, respondeu Ling Qi depois de um momento. “Entre me ensinar e algumas outras complicações em seu Caminho...”

“A criança de gelo”, murmurou Alingge enquanto guiava sua montaria pela confusão de árvores e arbustos.

“Sim”, admitiu Ling Qi. “A guardiã do pico queria que sua filha pudesse ir embora e viver”, Ling Qi sentiu uma onda de melancolia ao lembrar daqueles momentos finais no pico. Ela se lembrou do rosto rachado de Zeqing e das lágrimas de Hanyi. “Mesmo que fosse apenas por um curto período, como sua aluna, eu queria respeitar seus desejos.”

Sixiang sussurrou, e Ling Qi sentiu uma breve pressão em seu ombro, como se uma mão estivesse lá.

“Admiro sua integridade”, disse Alingge francamente. Ela parecia distraída, no entanto, olhando por sobre o ombro de Ling Qi. Ela deve ser capaz de sentir Sixiang até certo ponto. “Poucos valorizariam tanto sua conexão com um espírito nos dias de hoje.”

“Obrigada por suas palavras gentis”, respondeu Ling Qi automaticamente. “Se você não se importar de eu fazer uma pergunta em troca, qual é sua situação? Eu achei que as pessoas dos Mares Esmeralda do Sul eram... integradas. Peço desculpas se a pergunta é indelicada, mas não tenho certeza de sua posição.”

Alingge soltou uma risada irônica, voltando seus olhos para a floresta à frente. “Os Daigiya são viscondes pela sua medida. Somos descendentes dos clãs que se uniram aos colonos imperiais nos primeiros dias da Hui. Por nossa cooperação, nos foram concedidos privilégios.”

Sixiang pensou.

Ling Qi não expressou nenhuma dúvida e simplesmente acenou com a cabeça em sinal de compreensão. “Ainda assim, eu achei que estava indo bem em estudar os clãs dos Mares Esmeralda. Que eu de alguma forma consegui perder algo tão grande é perturbador.”

“Não se perturbe”, disse Alingge. “Dos quatro clãs, dois adotaram nomes e costumes imperiais. Meu povo e os Gi a oeste não buscam atenção no mundo exterior.”

“É um pouco perigoso se isolar, não é?”, perguntou Ling Qi, olhando a garota pelo canto do olho.

“E por isso estou aqui”, respondeu a outra garota. “Para aprender e agradar. No entanto, os céus são altos e a capital está longe. Não vamos além de nossos limites. Não somos uma peça importante nos jogos dos grandes clãs. É dever dos Luo garantir isso.”

Ling Qi não tinha certeza se aquela era uma boa atitude. Em sua experiência, viver quietamente e querer ser deixada sozinha eram proteções precárias. No entanto, ela não seria tão rude a ponto de discordar. “Como você diz. Então, o que estamos procurando?”

Alingge pareceu feliz em mudar de assunto. “Um predador, eu diria. Uma besta que caça com emboscadas e mobilidade, para que possamos caçar e ser caçadas em troca.”

“Eu poderia sugerir encontrar uma matilha de lobos poderosa o suficiente, mas não tenho certeza se isso ofenderia nosso anfitrião”, brincou Ling Qi.

“Sim, seria uma má escolha”, riu Alingge. “Talvez devêssemos procurar gatos selvagens?”

“Parece uma escolha provável”, concordou Ling Qi. Ela se permitiu relaxar um pouco. Talvez isso não fosse tão ruim assim.

Como ela era a mais móvel das duas, coube a Ling Qi ir e vir entre a exploração e a comunicação com o grupo principal enquanto se moviam para o sul, procurando os sinais de uma besta suficientemente poderosa. Esse papel, infelizmente, lhe deixou pouco tempo para realmente socializar com os outros discípulos, mas ela pôde observá-los enquanto ia e vinha, fazendo relatórios sobre o progresso dela e de Alingge. O grupo principal permaneceu em um clima relaxado, e pareceu a ela que a maioria deles estava realmente se divertindo.

Com a prática que ela havia adquirido nos últimos meses ao participar das festas de sua senhora e cultivando a arte da Harmonia do Vento Dançante, ela pôde ver as conexões que corriam pelo grupo. Ela podia decifrar quem realmente era amigo e quem simplesmente estava tolerando o outro. Havia menos divisão do que ela esperava.

Havia grupos claros. O maior era Wu Jing e vários outros discípulos de nascimento nobre, um grupo de cinco jovens homens e mulheres ricamente vestidos que pareciam muito estar tentando ser exemplos da nobreza Imperial. Os outros grupos eram muito menores. Havia um par de jovens com capas de pele e joias de prata com o cheiro da lua sobre eles, um trio de discípulos com roupas modernas, mas menos ostentatórias, e um ou dois outros que pareciam flutuar de um grupo para outro como se não soubessem onde pertenciam.

Luo estava no centro de tudo, é claro, mas era difícil ver como ele se inclinava. Ele parecia amigável com todos, e a deferência que todos demonstravam em relação a ele tornava impossível apontar quaisquer inclinações. Sem passar mais tempo conversando com eles, qualquer observação além do nível superficial era impossível. Ela não teve muito tempo para ponderar sobre a situação social, já que a maior parte de seu esforço foi dedicada à caçada.

Seus esforços deram resultado. Não demorou muito para que Alingge e Ling Qi encontrassem o rastro de uma besta que atendia às condições que haviam estabelecido para si mesmas, descobrindo as bordas de seu território pelas marcas, físicas e espirituais, que ela deixava no mundo. Ling Qi voltou para relatar sua descoberta a Luo Zhong.

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“Um leão miragem”, Luo Zhong ponderou ao considerar suas palavras. “As duas certamente foram rápidas em encontrar uma presa tão valiosa.”

“Assim disse Alingge”, Ling Qi contestou. A garota havia rejeitado designações como “Senhorita”, então Ling Qi ficou apenas usando seu nome. “Ela acredita que a que estamos rastreando seja de alto terceiro grau, equivalente a um cultivador do estágio limiar.”

“Mm, uma criatura mortal”, observou Wu Jing, ao lado de Luo Zhong. Os outros estavam dispostos em um grupo solto ao redor deles. “Temos certeza de que queremos ir atrás de tal troféu?”, perguntou o garoto hesitante. “É difícil para aqueles de cultivo inferior ver através de suas manipulações de vento e luz, e suas garras são mortais para os desavisados.”

“É um inimigo ao nosso alcance, acho”, respondeu Ling Qi. “Não vejo nenhum cultivador fraco ou despreparado ao meu redor. Mesmo nos limitando a artes menos destrutivas, não vejo nenhum problema real em nos encontrar.”

“Teremos sucesso com certeza”, concordou Wu Jing. “Se nada mais, o Senhor Luo pode intervir. Apenas me pergunto sobre a necessidade de correr tais riscos por um pouco de diversão.”

Sixiang ponderou.

“Contrário como sempre, meu amigo”, riu Luo Zhong. “Suas palavras têm mérito. Uma besta do estágio limiar é um terror para muitos aqui. No entanto, é indecoroso ser muito cauteloso”, repreendeu ele. “Tomei a decisão de caçar algo mais difícil esta tarde.”

“Como você diz”, Wu Jing aceitou, fazendo uma breve reverência. “Imagino que a Senhorita Ling tenha um plano então?”, perguntou ele, voltando seu olhar para ela.

“Alingge e eu temos algumas ideias, sim”, respondeu Ling Qi. Sua primeira escolha em uma luta real teria sido cobrir o território com névoa e então congelar a criatura com uma reiteração bem colocada, mas eles estavam tentando ser contidos aqui. “No entanto, não seríamos tão ousados ​​a ponto de planejar sem consultar o Senhor Luo ou o resto de vocês.”

“Claro que não, mas gostaria de ouvir suas ideias mesmo assim”, disse Luo Zhong com um sorriso fino.

Sixiang reclamou, dando a impressão de balançar a cabeça.

“Acreditamos que o melhor plano é aquele em que atraímos a besta e a atacamos quando sua própria tentativa de emboscada falhar. Uma vez ferida, rastreá-la será muito mais fácil”, propôs Ling Qi.

O herdeiro Luo esfregou o queixo pensativo, encostando-se ao lado de seu cão gigante, que ainda a encarava com uma espécie de desconfiança tênue. “Um esboço viável”, disse ele. “Que papel você preferiria então, Senhorita Ling? O de isca ou atacante?”

Ling Qi considerou a pergunta. Ela não duvidava que poderia suprimir seu qi e parecer muito mais fraca do que era. Ela pareceria mais impressionante, mas ser a isca era um papel mais isolado. Ela teria menos tempo para interagir e fazer conexões dentro do grupo principal, que era o principal objetivo de comparecer a este evento. No entanto, dado que ela havia sugerido esta caçada e estratégia...

“Seria inapropriado da minha parte sugerir um plano desses e não me voluntariar para o papel mais perigoso”, disse Ling Qi, um toque de exaustão atingindo seu tom. Ser colocada repetidamente em posição de escolha por Luo Zhong estava começando a incomodá-la.

“Elogiarei sua integridade pessoal pelo menos”, disse Wu Jing relutantemente, cruzando os braços.

“Um sentimento nobre, embora nossos companheiros não sejam exatamente indefesos”, disse Luo Zhong, um brilho de divertimento em seus olhos. Ele sabia o que estava fazendo ao impor decisões sobre ela. “Então, amigos, precisaremos de um ou dois voluntários adicionais. Quem está se sentindo corajoso?”

Ling Qi esperou enquanto a conversa começava ao seu redor para descobrir quem mais iria junto. Ela permitiu que seu olhar percorresse o grupo enquanto eles falavam. Ela esperava que não fosse muito difícil manter quem fosse escolhido seguro.

Sixiang disse exasperado.

Ling Qi pensou novamente.

Apesar de si mesma, os olhos de Ling Qi se arregalaram com a diatribe de Sixiang, e Luo Zhong a olhou. “Algo está errado, Senhorita Ling?”, perguntou ele casualmente.

Ela balançou a cabeça levemente. “Não, não há nada, Senhor Luo”, respondeu Ling Qi.

“Não me importo se você tiver alguma contribuição na seleção”, disse ele levemente.

Ling Qi olhou para os outros presentes. Com as palavras de Sixiang ainda ecoando em seus pensamentos, ela realmente os olhou. Ela não olhou para seu cultivo nem para os padrões de sua dinâmica de grupo.

Essas pessoas eram amigas. Os grupos que ela havia visto existiam, mas enquanto ela observava, um dos jovens com capas de pele exibia sua proeza para uma garota com um vestido verde elaborado, e a garota riu divertida. Wu Jing discutiu com um jovem com roupas simples e utilitárias, mas ambos o fizeram com bom humor. Todos eram educados e formais, e ela sentiu algumas animosidades no grupo, mas ela estaria procurando máscaras e esquemas onde não havia nenhum?

“Não. Não conheço ninguém bem o suficiente para ter uma opinião útil”, ela se viu dizendo em voz baixa.

Luo Zhong a olhou por um momento, e simplesmente concordou com um hum. “Bem, vamos deixá-los decidir por mais um tempo então.”

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No final, aqueles que Luo Zhong escolheu foram um dos jovens com capas, Sha Feng, e uma garota chamada Lin Fei com óculos e um vestido cinza simples.

“Obrigado, Senhor Luo. Tentarei ser o alvo! Será uma experiência única, tenho certeza!”, gabou-se Sha Feng jovialmente. O jovem era alto e magro, com um olhar travesso em seus traços. Ele tinha a sensação de uma brisa primaveril ansiosa, e olhando de perto, Ling Qi pôde sentir a fraca impressão de um crescente sorridente em seu espírito.

“E imagino que ficará a meu cargo recompor você depois”, disse Lin Fei arrastando as palavras. “Temo pelo nosso futuro.” A garota tinha um ar prático e usava seu cabelo preto em um coque apertado do tipo que Ling Qi normalmente via em senhoras mais velhas. Seu espírito tinha uma sensação sólida e confiável, como um campo de terra escura, recém-arada.

“Doce Lin Fei, suas palavras me ferem. Como homem, estou envergonhado por sua falta de confiança em mim”, disse Sha Feng com um suspiro afetado. Ling Qi arqueou uma sobrancelha. Ou Sha Feng era um flertador, ou os dois estavam bastante familiarizados um com o outro.

“Sou apenas tão confiante quanto você merece”, disse a garota altivamente, meio de brincadeira. Sha Feng abaixou a cabeça, e o outro jovem com capa, seu irmão gêmeo Sha Fong, deu-lhe um tapinha nas costas.

A conversa cessou quando Luo Zhong falou novamente. “Tenho certeza de que com a Senhorita Ling por perto, não haverá problemas”, disse Luo Zhong com divertimento.

“Não duvido de seu poder, Senhorita Ling, apenas da imprudência deste”, disse Lin Fei, abaixando brevemente a cabeça.

“Eu também não”, concordou Sha Feng. “Mas espero que você não leve toda a diversão.”

“Tentarei não fazer isso”, respondeu Ling Qi. Ela se forçou a relaxar. Sixiang estava certo; Ling Qi estava se prejudicando ao tentar agir como outra pessoa. Ela era Ling Qi, não Bai Meizhen ou Cai Renxiang, e era hora de ela começar a agir como tal. Se isso trouxesse problemas... ela os superaria. “Contanto que vocês consigam acompanhar”, acrescentou ela, permitindo-se um sorriso desafiador.

Isso trouxe um sorriso correspondente ao rosto de Sha Feng e de seu irmão e um suspiro de Lin Fei. Ela pegou Luo Zhong a lançando um olhar breve, mas ilegível, pelo canto do olho. Logo, os três partiram do grupo, que já estava se preparando para se dividir em caçadores e arqueiros.

Enquanto eles partiam pelas árvores, Ling Qi olhou para seus dois seguidores temporários. Eles caminharam meio passo atrás dela e não se esquivaram de seu olhar. Eles provavelmente eram de clãs baronais então, e da linha principal. Ela voltou sua atenção para Sha Feng. “Você segue o caminho da Lua Sorridente então?”

Sha Feng fez uma pausa, quase perdendo um passo. “Sim, é tão óbvio?”, perguntou ele curioso.

Ela podia sentir as correntes de vento e as ondulações da lua em sua aura, então, para ela, era. “Só se você tiver os olhos certos”, respondeu ela maliciosamente.

“Ah, claro. Ouvi alguns rumores a respeito”, disse Sha Feng, lançando-lhe um olhar avaliador. “É bom ver que não são apenas isso.”

“Espíritos da lua podem ser coisas perigosas e imprevisíveis”, acrescentou Lin Fei cuidadosamente. “É incomum para um novo cultivador seguir esse caminho.”

“Hmph, eu me ressinto disso”, resmungou Sixiang, e ambos os companheiros de Ling Qi quase pularam.

“Acredito que a festa em que te conheci poderia ter me deixado catatônica se eu não tivesse impressionado sua avó”, retrucou Ling Qi secamente, dirigindo-se ao ar vazio. “Então suas palavras não estão erradas.”

“Detalhes”, bufou Sixiang.

“Então essa é a natureza do seu espírito oculto”, ponderou Sha Feng. “Parece que você deve ser uma grande faladora de espíritos, Senhorita Ling.”

“Sou muito sortuda”, reconheceu Ling Qi. “Mas chega de mim. Temo não estar muito familiarizada com seu grupo. Quando vocês dois chegaram à Seita Interna?”

“Lin Fei e eu tivemos a sorte de passar no ano passado”, disse Sha Feng com uma risada.

“Fale por si mesmo. Fiquei em quinto lugar entre os alunos de produção”, respondeu Lin Fei com um resmungo.

“Vocês se conheciam antes disso?”, perguntou Ling Qi.

“Somos bem familiarizados, na verdade. As terras de nossas famílias são vizinhas. Somos prometidos”, explicou o jovem alegremente.

“As provações pelas quais se passa pela família”, disse Lin Fei com um pequeno sorriso.

Ling Qi ficou impressionada com a interação dos dois. Apesar de suas provocações, Lin Fei não parecia desgostar de Sha Feng. Os únicos exemplos de noivados nobres que ela havia visto até agora eram Xiulan e aquela garota que a havia atacado por causa de Huang Da. Parecia bizarro que Lin Fei estivesse tão contente.

Sixiang repreendeu.

“Desejo a vocês felicidade”, disse Ling Qi depois de uma pausa e mudou de assunto casualmente. “Se posso fazer outra pergunta, eu fiz algo para ofender Wu Jing?”

Os olhos de Sha Feng se estreitaram, mas Lin Fei lhe lançou um olhar de repreensão. “Não acredito que sim”, a garota tranquilizou Ling Qi. “O Senhor Luo e o Senhor Wu têm um... relacionamento excêntrico. O Senhor Luo parece encorajar sua teimosia, mesmo quando é levemente desrespeitosa. Por favor, não se ofenda.”

“Não estou”, disse Ling Qi. “Mas não posso deixar de sentir que ele tem alguma antipatia pessoal por mim.”

“Ele está apenas magoado em relação a eventos recentes”, bufou Sha Feng. “A família Wu se saiu melhor que os Li na invasão, mas ainda foram reduzidos a um mero remanescente dos Condes que outrora foram. Eles agora rejeitam os caminhos dos Mares Esmeralda e se apegam fortemente aos Picos. Como se não pudéssemos ficar sozinhos!”, explicou Sha Feng, ficando mais desgostoso a cada palavra. Tinha o ar de uma queixa dita anteriormente.

“Sha Feng”, disse Lin Fei asperamente, o interrompendo.

“Minhas desculpas”, disse ele timidamente. “Por favor, não dê muito mérito ao meu devaneio.”

Ling Qi acenou facilmente, mas arquivou suas palavras para consideração. Ela supôs que haveria uma facção, mesmo entre os apoiadores de Cai, que ficaria desgostosa com os eventos do ano passado. Os Bai não eram amigáveis com o trono Imperial. Ugh. As coisas só ficavam mais confusas a cada vez que ela olhava mais de perto.

“Tentarei não fazer isso”, disse Ling Qi. “Imagino que terei apenas que tentar convencê-lo da posição da Senhora Cai.”

Sha Feng riu, mas havia um toque de nervosismo nele. “Tenho certeza de que você consegue, Senhorita Ling.”

“... Sim”, concordou Lin Fei. “Ah, Senhorita Ling, você vai suprimir seu qi então?”

“Certo, minhas desculpas”, disse Ling Qi. “Esqueci-me.”

Ling Qi respirou fundo e espalhou seu qi como havia feito enquanto se escondia nas nuvens. Por um momento, ela sentiu seu contorno vacilar. Ela havia praticado desde então, no entanto, suprimindo seu poder para o conforto de sua casa, e assim, em vez de desaparecer completamente, seu poder simplesmente diminuiu no limiar do terceiro reino. Era desconfortável, mas suportável. Ela poderia segurar isso indefinidamente, exceto por choques repentinos.

“Vamos começar a isca então”, disse Ling Qi levemente. “Acho que seria melhor se fingíssemos ser um grupo de reunião...”