Capítulo 313

Threads 54 - Nobreza

Para ser sincera consigo mesma, Ling Qi estava apreensiva com a caçada. Mesmo que Luo Zhong a tivesse convidado de boa fé, o que ela não tinha certeza, ainda assim passaria a tarde com um bando de gente que, no mínimo, a trataria com desprezo. Francamente, ela já estava farta disso nas reuniões regulares de Cai Renxiang.

Sixiang alertou.

Sixiang estava certa. Ling Qi estava se preocupando antes mesmo de começar. Mesmo que suas suposições estivessem corretas, encarar a caçada com um humor tão negativo só a prejudicaria. Não, ela precisava encarar isso como se fosse realmente um convite amistoso. Precisava agir como se não estivesse se forçando a estar ali; fazer o contrário seria uma falta de respeito ao anfitrião.

Comparecer a festas como essa era o mais básico dos deveres que ela havia aceitado ao se tornar uma nobre, muito menos ao se tornar protegida de Cai Renxiang. Se ela conseguia ir sozinha enfrentar um exército de bandidos e um nobre rebelde, então, em comparação, isso deveria ser simples.

Sixiang perguntou maliciosamente.

Ling Qi retrucou irritada.

Sixiang disse.

“Isso é um pouco leviano”, Ling Qi murmurou por baixo dos dentes. Ainda assim, Sixiang tinha razão. Ela respirou fundo para se acalmar. Serenidade era a chave. Ela era uma nobre. Era imperturbável diante de fofocas e gracejos mesquinhos. E não estava nervosa por participar de uma reunião de pares mais íntima do que as festas impessoais de Cai.

Sixiang chilreou.

Era hora de parar de enrolar no caminho. Chegar atrasada só tornaria a situação ainda mais embaraçosa. Ling Qi firmou os nervos e retomou a descida para as encostas da montanha.

Ao chegar ao ponto de encontro, ela encontrou um pavilhão colorido. Era uma estrutura simples de postes de madeira e tecidos brilhantes sob a qual vários discípulos estavam reunidos. Luo Zhong imediatamente chamou sua atenção. Como um cultivador da fase de formação, ele era, de longe, a presença mais imponente. Ele estava no centro do grupo, encostado no lado felpudo de um cão enorme.

O companheiro espiritual de Luo Zhong era uma criatura robusta, com focinho curto e achatado e pelos extremamente grossos, principalmente ao redor do pescoço. Sua pelagem era preta, esmaecendo para um cinza mais claro nas patas e no focinho. A cabeça do cão alcançava o ombro de Luo Zhong, mesmo deitado como estava, e o herdeiro Luo não era um homem baixo. Entre o cão e o homem, sua presença ofuscava quase todos os outros presentes.

Havia apenas cerca de uma dúzia de discípulos presentes, a maioria deles apenas nos estágios iniciais do terceiro reino. Alguns estavam no segundo estágio, mas dos outros discípulos presentes, apenas dois chamaram sua atenção com metade da força que Luo Zhong exercia. Uma estava na beirada do grupo, cuidando de meia dúzia de outras bestas espirituais, uma mistura de veados e cavalos de raças variadas. Ela vestia uma roupa escandalosa, uma peça branca sem mangas e costas nuas e calças cinza-escuras. Uma grossa capa de pele branca pendia do pescoço, cobrindo os ombros e as costas. Ela tinha cabelo curto e castanho e pele de tom semelhante ao de Ling Qi. Duas tatuagens vermelhas em forma de presas marcavam suas bochechas.

O outro era um jovem envolvido em uma conversa com outros discípulos. Ele claramente tentava parecer a imagem da nobreza imperial impecável, com cabelos pretos presos em um coque firme, mas seus traços não combinavam exatamente com a aparência tradicional. Ele tinha mandíbula quadrada e bronzeada, com um toque de barba por fazer ao longo da linha do maxilar e sobrancelhas levemente selvagens que lhe davam uma expressão permanentemente irritada. Ele usava uma armadura leve laqueada verde-floresta sobre tecido acolchoado de um tom mais escuro.

A conversa entre os discípulos não cessou enquanto ela se aproximava em um ritmo educado, mas as mudanças na linguagem corporal e os fluxos de qi lhe disseram que ela havia sido notada. Ao se aproximar do perímetro do pavilhão, Luo Zhong se levantou de sua posição deitada ao lado de sua besta espiritual. Ele bateu palmas, silenciando a conversa ao seu redor.

“Srta. Ling, vejo que aceitou meu convite! Isso alegra meu coração”, disse ele.

“Não gostaria de menosprezar sua generosidade, Sr. Luo”, respondeu ela, juntando as mãos e fazendo uma reverência apropriada para um colega social ou superior leve. O clã dele era de classificação mais alta, mas ela era, tecnicamente, uma chefe de clã, enquanto ele era simplesmente um membro leigo do seu. O equilíbrio entre respeito e submissão era precário ali.

“Estou surpreso que tenha encontrado tempo”, disse o jovem que tentava parecer imperial, aproximando-se de Luo Zhong. Ele era seguido por alguns dos outros discípulos. “Eu teria pensado que você não teria um momento livre para encontrar.” A maneira como ele ficou ao lado de Luo Zhong lhe disse que eles eram próximos e provavelmente não tão distantes em status.

“É verdade que estou muito ocupada devido às expectativas que a Duquesa Cai impôs sobre meus ombros”, respondeu Ling Qi calmamente. “No entanto, posso arranjar tempo quando um convite é feito.”

Luo Zhong simplesmente riu, um som nada desagradável. “Estou feliz que tenha conseguido encontrar um momento livre, Srta. Ling. Mas desculpe minha falta de educação. Parece que não a apresentei aos outros convidados.” Ele gesticulou para o jovem ao seu lado. “Este é meu amigo, Wu Jing do clã Wu oriental, Viscondes da região do Vale Acobreado.”

Wu Jing fez uma breve reverência, dentro dos limites do respeito. Ling Qi o retribuiu com um sorriso sereno. Se ela se lembrava de seus estudos, os Wu eram um clã de criadores de cavalos, um remanescente de um dos maiores clãs do sul destruídos na invasão de Ogodei.

Ela continuou a acenar e sorrir enquanto Luo Zhong apresentava os outros rapazes e moças. A maioria eram filhos de barões estabelecidos, com um ou dois indivíduos como ela. Presumivelmente, eles haviam se inscrito para assumir terras no território de Luo.

Quando as apresentações começaram a diminuir, Ling Qi sentiu uma mão se estender em sua direção. Se ela não tivesse passado algum tempo recentemente estudando culturas antigas dos Mares Esmeralda no sonho da Lua, provavelmente teria ficado confusa. Em vez disso, ela apertou o antebraço oferecido e conteve o gemido quando a garota que ela havia visto cuidando das bestas apertou de volta com força excessiva.

“... E esta é Alingge do Daigiya”, introduziu Luo Zhong, parecendo levemente divertido, como se pudesse sentir seu desconforto.

“Você é a que humilhou a Chu, sim?”, perguntou Alingge sem rodeios, lançando-lhe um olhar avaliador.

Ling Qi piscou, mas conteve o impulso de interromper o contato visual. “Não sei se usaria a palavra ‘humilhada’”, Ling Qi retrucou.

“Zombou de suas aspirações e a esmagou sem receber um golpe em troca”, a garota resmungou. “Se isso não é humilhação, temo que sua definição esteja errada.”

“Suas palavras foram um tanto excessivas, quaisquer que sejam suas queixas pessoais”, comentou Wu Jing. “Deveria haver mais decoro em um duelo público.”

Alingge lançou-lhe um olhar desinteressado. “Estamos falando da Chu. Nenhuma indignidade é grande demais para ser imposta a eles. Os Daigiya cuspirão neles por dez gerações por sua covardia durante a invasão de Ogodei. Os sobreviventes de Wu esqueceram o túmulo do Patriarca Ce?”

“Não”, admitiu Wu Jing. “Talvez seja uma colina ruim para fincar minha bandeira. Peço desculpas, Srta. Ling. Queria apenas alertá-la contra fazer inimigos com facilidade.”

“Não me ofendo”, disse Ling Qi, observando o jovem e os outros discípulos assistindo. “Posso admitir que, no passado, minha educação deixou a desejar. Estou aprendendo, no entanto, e não sou avessa à instrução.”

Ela estava um pouco perdida. Ling Qi havia concentrado seus estudos em eventos atuais, então os eventos da invasão de Ogodei não eram um assunto sobre o qual ela estivesse bem informada. Ela havia estudado a essência da queda da Chu depois de conhecer e lutar contra Chu Song na abertura prateada no ano passado, mas a Chu havia sido dizimada muito depois da invasão de Ogodei por não se alinhar às reformas da Duquesa Cai. Parecia que, seja o que for que a Chu havia feito durante a invasão de Ogodei, ela ainda era odiada por isso.

“E isso é suficiente”, interrompeu Luo Zhong suavemente. “Agora, enquanto esperamos pelos nossos últimos retardatários, poderia nos contar uma história sobre sua excursão com a Senhora Cai? Os boatos ficaram selvagens.”

Ling Qi inclinou a cabeça em sinal de concordância, observando sorrateiramente os discípulos ao seu redor enquanto começava a falar. A maioria deles a olhava com suspeita ou inveja bem disfarçada. Ela via isso sempre que falava de uma forma que implicava proximidade ou familiaridade com Cai Renxiang. Ling Qi achou que Luo mesmo era sincero. Ele estava dando a ela a chance de apresentar seu caso aos discípulos alinhados a ele.

Sixiang zumbia.

Então Ling Qi contou sua história e observou seus ouvintes. Ela embelezou muito pouco, e a única mentira descarada que contou foi a oficial, de que o Bai que encontraram era apenas um renegado de uma casa baronal local, tentando fugir com as artes do tesouro no carregamento. Ela não sabia como a Duquesa e o Bai estavam mantendo essa mentira, mas ela ia mantê-la.

Terminando a história, ela aceitou o convite de Luo Zhong para sentar-se com ele, optando por sentar-se em uma das cadeiras de acampamento ao lado de Alingge e em frente a Luo Zhong. Houve um momento tenso quando seu cão se levantou para pairar sobre ela, inclinando-se para cheirar seu rosto com suspeita. No entanto, ela encarou o cão sem piscar, e depois de um momento, a besta soltou um uivo satisfeito e deitou-se novamente sem dizer uma palavra.

“Desculpe, Ta, Srta. Ling. Meu velho amigo é desconfiado”, disse Luo Zhong enquanto se sentava nas costas da besta reclinada, quase afundando na pele.

“Eu não esperaria menos”, respondeu Ling Qi facilmente. Ela estava preocupada que o cachorro pudesse decidir babar nela quando ele deixou sua língua roxa escura cair, mas felizmente, não chegou a isso. “Tenho certeza de que ele só quer protegê-lo.”

“Como o espírito de qualquer cultivador deveria”, disse Alingge com alguns murmúrios de concordância. “Seu xuanwu vai se juntar a nós?”

“Temo que não”, disse Ling Qi.

“Algum problema?”, perguntou Wu Jing. “O incidente com você e aquela garota Yu causou alguns comentários.”

Sixiang murmurou.

“Yu Nuan foi muito útil, permitindo que meu espírito a desafiasse e ganhasse experiência”, disse Ling Qi levemente. “Mas não, Zhengui é muito jovem para eventos mais tranquilos como este. Eu estava com medo de que ele interrompesse as coisas demais com seu entusiasmo juvenil e tamanho.”

“Isso é lamentável”, disse Alingge com uma carranca. “Eu queria ver uma besta lendária pessoalmente.”

“Talvez na próxima vez?”, Ling Qi hesitou, lançando um olhar para Luo Zhong, que inclinou a cabeça levemente. “Quais são os planos para as atividades de hoje?”

“Há alguma disputa”, admitiu Luo Zhong, “sobre se devemos passar o dia em uma competição leve, caçando bestas menores, ou estabelecer um objetivo mais ambicioso e caçar algo mais difícil juntos.”

“Um pouco de competição educada é bom para aguçar as ambições”, disse Wu Jing, batendo os dedos no braço da cadeira. “Além disso, uma besta poderosa o suficiente para ser um perigo para todos nós? Improvável.”

“Até mesmo os espíritos desta terra mansa merecem respeito. Eu preferiria caçar presas mais dignas”, retrucou Alingge. “Poder não é tudo. Vamos procurar um inimigo astuto.”

Ling Qi ouviu enquanto os outros expressavam suas opiniões e descobriu que os discípulos estavam bastante divididos em opinião.

Luo Zhong estendeu as mãos e riu. “Você vê, Srta. Ling? Qual é sua opinião sobre o assunto?”

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