Capítulo 304

Fios 47 Sinais 2

Sixiang a encorajou.

Ling Qi apreciou o gesto enquanto saltava levemente do penhasco, flutuando como uma folha na brisa. Ao tocar os pés na grama úmida da margem do rio, ela parou de conter seu qi, e sua flauta materializou-se em sua mão. No momento em que o fez, as ondulações preguiçosas do rio de fluxo lento se agitaram e se agitaram violentamente. Ela vislumbrou uma silhueta pisciforme se formando sob a superfície antes que um jato de água pressurizada extremamente densa disparasse e a atravessasse diretamente, esculpindo uma cavidade na rocha atrás dela. Ling Qi levou a flauta aos lábios enquanto sua forma voltava à solidez, imperturbada pelo ataque.

A forma na água se agitou até a superfície, e ela ouviu o espírito falar em uma voz trêmula e borbulhante que tremia de raiva indignada. “Vocês, selvagens impudentes! Ousais retornar para desafiar este rio novamente! Não pensem que esta resplandecente criatura cairá novamente em vossos truques sorrateiros!”

O espírito era muito grande. Com seis metros de comprimento, era o maior peixe que ela já vira. Suas escamas brilhavam como safiras sob a luz do sol da manhã. Tinha uma cabeça larga e achatada com grossos bigodes carnudos que tremiam como as papadas de um homem corpulento enquanto falava.

“Ó mestre do vale”, Ling Qi falou formalmente, mesmo enquanto desviava de outro jato de água cortante. “Por favor, acalme-se. Esta humilde suplicante deseja apenas oferecer desculpas pelas indignidades cometidas contra você.”

“Vooo-cês,” o espírito do rio trovejou em sua voz trêmula. “Acham mesmo que este poderoso ser é tão facilmente enganado? Tola! Trapaceira! Charlatã!”

Sixiang disse ironicamente enquanto Ling Qi pulava e corria pelo topo crescente da onda que emergia do rio, circulando para desviar sua atenção do esconderijo de seus subordinados.

Hanyi bufou.

Ling Qi continuou falando, mantendo seu tom formal e respeitoso mesmo enquanto dançava sobre as águas agitadas que sugavam as solas de seus sapatos.

“Mil desculpas, ó mestre resplandecente”, começou ela, tomando cuidado para manter o sorriso fora de sua voz. “Por favor, permita que esta humilde serva faça uma oferenda. Há muito tempo contemplo suas águas fluidas e ricas profundezas, e compus uma canção em sua homenagem!” Ela estava mentindo. Ela havia composto uma canção sobre um rio diferente, mas não era tão difícil alterar alguns detalhes na peça na hora. “Suplico que me permita fazer uma oferenda e começar a fazer as pazes!”

Enquanto falava, ela continuou a evitar os esforços do espírito, aterrissando na margem oposta ao pronunciar suas últimas palavras. A carpa enorme a olhou com má vontade, os bigodes tremendo e as guelras tremendo de esforço. Isso a lembrou de um comerciante gordo e de rosto vermelho desistindo de pegar um ladrão ágil. “Este magnânimo ser lhe dará uma chance, selvagem. Mas se isto for traição...!”

“Claro que não”, disse ela com um sorriso. “Muito obrigada pela sua compreensão. Eu chamo esta peça de ‘Vale Cintilante’”.

Ling Qi levou a flauta aos lábios e começou a tocar, e logo o vale ficou cheio de música. O mundo pareceu ficar parado enquanto suas notas pintavam uma melodia que falava de um rio rico e vibrante, carregando a vida pela terra. Era, pensou Ling Qi, uma de suas melhores peças, dadas as alterações apressadas, mas o espírito foi rapidamente cativado de qualquer maneira. Parecia que os relatórios de seus subordinados sobre o orgulho da criatura não eram imprecisos.

Mais tarde, depois que as águas recuaram e o espírito se dissipou de volta ao seu estado de repouso, Ling Qi foi acompanhada na margem por seus subordinados.

“Acho que deu certo”, comentou Ling Qi levemente.

“Deu mesmo. Eu não sabia que você era uma musicista tão prodigiosa, senhora”, respondeu Chang He, inclinando a cabeça respeitosamente. “Espíritos da terra muitas vezes desejam devoção e respeito. A pureza de sua expressão lhe servirá bem em tais negociações.”

Mo Lian assentiu, puxando nervosamente sua barba enquanto lançava um olhar para as águas. “Ainda assim, sem mais oferendas materiais, é uma solução paliativa. Devemos prosseguir.”

“Sim”, concordou Ling Qi, seus pés se levantando do chão. “Chun Yan, assuma a liderança enquanto nos espalhámos.”

“Sim, senhora”, respondeu imediatamente a mulher mais velha. Ling Qi ficou satisfeita ao ver que havia pouca dúvida em sua voz.

A partir daí, usando o conselho de Liao Zhu, eles se espalharam, não se separando muito, mas o suficiente para cobrir o terreno com mais eficiência. Ling Qi assumiu um papel de observação, pairando sobre eles enquanto os três penteavam os caminhos e trilhas da região. Muitos haviam sido destruídos pelas inundações, mas o dano não era muito grave.

Quando o sol começou a descer do seu zênite, eles se reuniram no topo de um alto penhasco com vista para o rio para compilar o que haviam encontrado ao longo da manhã e início da tarde.

“Parece que teremos que atualizar os mapas bastante”, refletiu Ling Qi, sentada em um galho de árvore. “Isso é normal por aqui?”

“Não é natural que espíritos de rocha se movam tanto em um único ano”, disse Cheng He de sua posição perto de sua pequena fogueira. “Uma ou talvez duas passagens mudando é normal, mas já descobrimos quatro que foram fechadas. Os espíritos da terra estão agitados.”

Havia uma certa majestade em observar penhascos e colinas inteiros gemerem e rastejarem, se movendo visivelmente diante de seus olhos. No entanto, Cheng He estava certo. Era um fenômeno incomum e preocupante, que não era tão facilmente resolvido quanto um único espírito de rio briguento e vingativo.

“Novos caminhos se abrem quando os antigos se fecham. É irritante, mas não é um problema real”, disse Chun Yan. “A desolação no vale sudeste é mais preocupante. Da última vez que vi uma murcha assim, minha aldeia perdeu toda a sua colheita para as minhocas negras. Algo tem permitido que elas cresçam além de seus números e tamanho normais.”

O vale de que Chun Yan falava era um lugar seco, árvores sem folhas e até mesmo a grama e as ervas daninhas murchas e encolhidas. Ela havia visto minhocas familiares demais esticando suas cabeças sem olhos para fora da terra, o cheiro atômico de relâmpagos vindo de suas bocas. Ela só havia vislumbrado a verdadeira besta espiritual de Yan Renshu uma vez, mas as minhocas que ela vira no vale a superavam em tamanho.

“Os túneis que senti eram preocupantemente grandes”, disse Mo Lian, puxando nervosamente sua barba. “Mas estou mais preocupado com a Velha Sentinela. A ruína ficou em silêncio por quanto tempo me lembro, mas vocês todos viram os ossos dançando e ouviram os gritos no ar.”

“Os mortos não deveriam andar”, disse Cheng He sombriamente. “Isto envergonha aqueles que ainda vivem.”

A Velha Sentinela era uma fortificação que pertencera ao clã que possuía esta terra antes de Ogodei. Tinha sido o local de uma das primeiras batalhas da guerra. As pessoas lá haviam sido massacradas, e mais tarde, um segundo grupo enviado para retomar o local fora emboscado e morto por bárbaros também. De acordo com o relatório, o local havia sido previamente exorcizado completamente e agora estava quieto, embora ainda inabitável devido à maldade que infectava o ar.

Ling Qi murmurou para si mesma. Eles, sem dúvida, encontrariam mais problemas nos próximos dias enquanto preenchiam os buracos deixados por sua exploração geral de hoje. No entanto, nenhum deles precisava de descanso ainda, então ocorreu a Ling Qi que, antes que fossem forçados a começar a se separar para resolver problemas menores, talvez pudessem resolver um desses problemas maiores.

Distraidamente, ela olhou para o sol poente e se perguntou onde estava Liao Zhu. Ela supôs que não importava.

“A questão das montanhas em movimento é a mais importante para nós investigarmos”, anunciou Ling Qi com a maior autoridade que conseguiu. “Contanto que marquemos as outras duas como áreas problemáticas, o grupo principal estará mais bem equipado para lidar com elas.”

Ela olhou para seus subordinados enquanto eles cantavam em coro “Sim, senhora”, mas ela não percebeu nenhum descontentamento. Isso era bom, ela pensou.

“Sou mais experiente com bestas espirituais e espíritos da lua do que com espíritos da terra”, continuou ela. “Vocês têm algum conselho sobre como abordar a tarefa?”

Houve uma breve pausa, mas então Chang He falou. “O problema com os espíritos da terra é fazê-los perceber você. Isso dobra para espíritos selvagens de montanha e vale.”

“Ele está certo”, concordou Mo Lian. “Para uma montanha, todos nós somos coisas efêmeras e cintilantes. É difícil para eles ouvirem nossas palavras como algo mais do que o zumbido de moscas.”

Seu terceiro membro deu um grunhido de concordância. “Eu principalmente bato nas coisas, mas isso parece certo.”

Ling Qi murmurou pensativa. Ela poderia ter a semente de uma ideia.

Sixiang riu.

Gui concordou alegremente.

“Supondo que eu consiga chamar a atenção de um, vocês acreditam que podem entrar em contato?” Ling Qi perguntou em voz alta.

Os três soldados trocaram um olhar, marcado por inquietação. “Sim, eu acredito que sim, senhora”, concordou Chang He.

Ling Qi deslizou de seu galho, flutuando levemente até o chão. “Vamos então.”

***

Não demorou muito para chegar à borda da área problemática.

Pequenas colinas e picos se erguiam do vale, e ramos do rio se entrelaçavam entre eles como fitas de prata. A luz do sol da tarde brilhava lindamente sobre rochas e água. No entanto, apesar da aparência de majestade serena, estava claro que algo estava errado. Nenhum canto de pássaros ecoava no ar, e os caminhos do rio estavam distorcidos, a água inundando árvores e plantas em vez de fluir pelos canais apropriados.

À primeira vista, não parecia haver nenhuma fonte para isso, mas se ela observasse com muito cuidado, poderia ver que as montanhas estavam se movendo. Era tão lento que era quase imperceptível aos olhos, perceptível apenas depois de minutos de observação. Levaria muitas horas para um dos picos se mover até mesmo um metro, mas quando a coisa envolvida era tão grande... Ling Qi podia sentir as vibrações de sua migração em seus ossos quando ela estava em pé no chão.

Levou algum tempo para encontrar o que procuravam entre os picos em movimento, e naquele tempo, Ling Qi explicou seu plano. Logo, eles encontraram seu alvo, o menor dos picos, mais uma grande colina do que uma montanha, movendo-se positivamente rápido em comparação com seus parentes maiores.

Parando na margem do rio que serpenteava ao seu redor, Ling Qi libertou Zhengui. Seu irmãozinho pisou os pés de alegria ao se materializar, satisfeito por poder ajudar. Ling Qi sorriu e fingiu não notar as expressões em seus rostos subordinados com a aparição de Zhengui.

“Você está pronto para começar?” ela perguntou em vez disso, acariciando Gui na cabeça enquanto ele batia seu focinho rombudo carinhosamente nela.

“S-sim, senhora”, respondeu Chang He, desviando os olhos de Zhengui. Ele ficou ao lado dela. Os outros estavam espalhados pela área, observando caso as coisas se tornassem problemáticas. “Quando você estiver pronta.”

“Tudo bem então”, disse Ling Qi, saindo de seu tom autoritário enquanto sorria. “Zhengui, faça esse sujeito parar por um momento.”

“Sim!” anunciou ele alegremente, virando-se para a colina que se movia tão lentamente em sua direção. Ele avançou, e qi inundou a terra. Grama e arbustos brilhavam com luz esmeralda enquanto raízes não naturais agitavam o solo, crescendo para baixo e ancorando a terra enquanto Zhengui jogava a cabeça na encosta pedregosa.

“Minha Irmã Mais Velha quer conversar, então você deve ouvir!” Zhen anunciou, olhando o grande monte de terra e pedra imperiosamente. Atrás dele, Ling Qi respirou silenciosamente e ativou a técnica Inquebrantável dos Mil Anéis, aprimorando as raízes lançadas e tornando seu irmãozinho verdadeiramente imóvel.

Por um tempo, não houve nenhum som, exceto o rosnado de esforço feito por seu irmãozinho enquanto a pedra contra a qual ele havia pressionado a cabeça empurrava cada vez mais forte contra ele. Ling Qi fez uma careta com o custo de ativar a técnica cara uma segunda vez, mas logo foi recompensada quando a pedra se estilhaçou com um crack audível e a colina tremeu, um ruído como um gemido subsônico sacudindo seus ossos. Pela primeira vez, ela sentiu o peso do qi da colina mudar, passando de uma consciência dissipada para uma atenção focada no obstáculo em seu caminho.

Ela olhou para Chang He, que acenou bruscamente e se ajoelhou, cavando suas mãos no solo. Ele falou lenta e deliberadamente, enunciando claramente cada sílaba. “Velho, o que te aflige? Por que os seus semelhantes se movem com tanta velocidade e em tantos números?” Ela sentiu o pulso de qi em suas palavras, transmitindo mais do que palavras faladas. Uma arte então. Comunicar-se mais claramente com espíritos?

Levou um longo momento antes que houvesse alguma resposta, mas eventualmente, com muitos gemidos e rangidos, os olhos da colina, duas grandes fendas na terra, negras como piche, exceto pelo brilho de uma chama azul pálida em suas profundezas, se abriram. A colina inteira trovejou, uma longa sequência de ruídos e expressões confusas que Ling Qi, no entanto, conseguiu decifrar, graças à sua habilidade na música.

Chang He transmitiu as palavras enquanto ela as ponderava em seus pensamentos. “A estrela caída se agita. A destruição queima abaixo”, disse o velho lentamente, parecendo preocupado.

“Está com medo”, Ling Qi confirmou o que ela podia sentir Chang He pensando. Não era um pensamento preocupante? “Pergunte a ela onde está a ‘estrela’.”

Chang He repetiu sua pergunta, mas a resposta foi apenas marginalmente útil. “Sul. Sempre ao sul, e bem abaixo.” Chang He fez uma careta quando o estrondo cessou.

Mais questionamentos se mostraram principalmente inúteis, e eles receberam apenas respostas fragmentadas e referências vagas. Havia “veneno subindo das profundezas” e “os ventos de inverno despertariam o titã em ruínas”. Tudo muito sinistro, mas nada muito claro ou útil. Quanto mais tempo eles forçavam a colina a permanecer parada, mais agitada ela se tornava também.

Eventualmente, eles se retiraram, e enquanto os outros se juntavam a eles, ela fez a primeira pergunta que lhe veio à mente. “Alguma dessas coisas fez sentido para vocês? Nunca ouvi falar de uma estrela real caindo.” Embora o termo fosse usado com bastante frequência como um descritor poético para diferentes fenômenos celestes, estrelas reais não se moviam. Elas simplesmente estavam escondidas enquanto o sol se movia acima.

Sixiang disse, parecendo frustrada.

Chang He e Mo Lian permaneceram em silêncio, o mais jovem dos dois puxando nervosamente sua barba. No entanto, foi Chun Yan quem falou, uma expressão séria em seus duros traços. “Eu me lembro da minha avó contando uma história sobre os deuses enviando uma estrela para punir um rei dragão malvado. Apenas um conto popular, porém.”

Todos ficaram em silêncio por um momento. “Provavelmente é apenas uma metáfora florida para alguma coisa”, disse Ling Qi. Mesmo lendo a expressão diretamente, uma estrela cadente era apenas um brilho ardente descendo do céu. Quase a lembrou da Duquesa, mas as técnicas de luz dos Cai careciam dos véus ondulados de cor expressos pelas palavras das colinas. “Talvez uma poderosa besta espiritual tenha morrido ao sul, e seu sangue esteja envenenando a terra.”

“Parece mais provável”, concordou Chun Yan.

“Sim, isso parece mais provável. Devemos procurar a fonte então, senhora?” perguntou Mo Lian.

“Provavelmente seria melhor”, concordou ela. “Você nos guiará então. Concentre-se no chão e procure por traços incomuns. O resto de nós ficará de vigia enquanto vocês pesquisam.”

A ordem clara pareceu tirá-los de seus pensamentos, e mais uma vez Ling Qi foi presenteada com três “Sim, senhora” simultâneos.

Sixiang murmurou em seus pensamentos enquanto eles partiam.

Hanyi disse, falando pela primeira vez em algum tempo.

Zhen sibilou brincalhonamente.

Ling Qi suspirou enquanto o ruído em sua cabeça voltava aos níveis normais. Ela provavelmente estava pensando demais.