Capítulo 303

Threads 46 Signs 1

Ling Qi ficou em posição de sentido, alinhada com seus colegas da divisão de reconhecimento, enquanto esperavam que seus tutores retornassem da reunião com os outros oficiais para o exercício da Seita. No platô abaixo, onde estavam posicionados, os discípulos das outras divisões se agitavam e formavam suas fileiras. O exercício era uma operação gigantesca, uma patrulha em larga escala passando por fortes na fronteira do território da Seita.

Ela conseguia observar os outros discípulos, mesmo estando ereta e olhando para frente. Tudo o que precisava fazer para ver ao seu redor era murmurar baixinho e permitir que Sixiang carregasse a melodia no vento. Havia muitos rostos familiares lá embaixo. Cai Renxiang estava lá, em perfeita posição de sentido, impecável como sempre. Embora Ling Qi pudesse ver os olhares furtivos lançados na direção de Cai Renxiang, não ficou surpresa. A Duquesa, obviamente, não isentaria sua filha dos exercícios militares.

Menos bem-vinda, viu Ji Rong de lado, com cachos dourados enlaçados em seu pescoço como um cachecol. Seu espírito era menor do que ela esperava, mal no segundo reino. Ela se surpreendeu que o garoto taciturno se preocupasse com algo tão mais fraco que ele, raro ou não. Isso a fez questionar a veracidade do boato que Xiulan havia passado.

Shen Hu estava encolhido sonolento na fila à direita de Ji Rong, e os olhos do garoto mais velho piscaram em sua direção quando sua percepção passou por ele.

Lá estava Xiulan, orgulhosa em mais um vestido novo, uma peça amarela que deixava seus ombros escandalosamente nus, com os braços cruzados sob o peito, entre os arqueiros e outros combatentes de longo alcance.

E embora estivesse longe demais para senti-la, Ling Qi sabia que Li Suyin estava de volta entre os auxiliares e médicos também. Yan Renshu também estava lá. Ela havia sentido o qi viscoso do garoto passando por ela mais cedo na manhã.

Mais divertido era a presença de Kang Zihao, na frente da vanguarda em formação. Sua expressão azeda lhe dizia tudo o que ela precisava saber sobre o que ele pensava de estar ali. Enquanto ela observava, um nervoso espasmo subiu por sua espinha quando alguém andou atrás dele. O último ano havia causado estragos nos nervos do garoto.

Antes que Ling Qi pudesse ponderar sobre os outros discípulos, sentiu a pressão de um qi poderoso e familiar se aproximando. Sua oficial comandante e seus mentores pousaram na frente deles, descendo das barracas de comando acima. Guan Zhi foi a primeira, levantando-se suavemente de sua posição de pouso para olhar a fileira reunida, procurando imperfeições em sua atenção. Ela parecia a mesma do primeiro dia de treinamento, com um semblante tão impassível quanto o de seu parente mais velho e famoso, seu tio, o Ancião da Seita Guan Zhou. Liao Zhu e os outros mentores pousaram um momento depois com quase nenhum estrondo ou farfalhar de pano.

“Nossas ordens foram finalizadas”, começou a garota atlética, cruzando os braços atrás das costas em uma pose de palestra familiar. “Vocês todos foram considerados pelo menos adequados em exercícios e treinamento, alguns mais do que outros...”

Ling Qi conteve o impulso de se contorcer quando o olhar da jovem caiu sobre ela. Ela estivera tão perto de atingir seu ponto de evacuação com sua unidade simulada no último exercício. Ela deixara a passagem atrás deles cheia de névoa, fantasmas e Zhengui, atrapalhando seus perseguidores... ou pelo menos assim ela pensara. Seria difícil esquecer a visão de Guan Zhi silhuetada contra o sol da tarde, o corpo de Zhengui erguido sobre sua cabeça no instante antes de seu irmãozinho não tão pequeno ter sido arremessado contra ela como um meteoro gritante e desabado a passagem que eles iriam usar para escapar.

Zhen resmungava em sua cabeça.

Gui resmungou.

Sixiang riu.

Só mais tarde ela soube que o exercício tinha como objetivo testar suas reações em uma situação aparentemente inútil. Ela tinha certo orgulho de ter sido a única a fazer sua instrutora escalar o nível de dificuldade. Ainda assim, ela não conseguia dizer se a quase invisível curva para cima dos lábios de Guan Zhi no momento em que seus olhos se encontraram era apenas imaginação ou não.

“Esta operação é mais do que apenas vigiar caçadores bárbaros que se desviam para nosso território”, Guan Zhi continuou como se a troca de um segundo não tivesse acontecido. “Patrulhas como essas são um requisito regular na borda das terras civilizadas. É dever de um cultivador rastrear, monitorar e, se necessário, lidar com os espíritos da terra no território que controlam. Como a divisão de reconhecimento, além de verificar sinais de bárbaros, será seu dever atualizar mapas de território espiritual, bem como terreno alterado dentro de sua área designada e repassar essas informações para o grupo principal para que possam ser tratados conforme necessário.”

No silêncio que se seguiu a suas palavras, Liao Zhu falou. “Claro, também é dever de nossa divisão resolver problemas antes que a força principal chegue sempre que formos capazes. Se um problema é algo com o qual você pode lidar ou um que requer a força principal é uma questão de julgamento pessoal. No entanto, existem perigos na latitude que nossa divisão recebe.”

Guan Zhi acenou com a cabeça bruscamente. “Vocês deverão ter concluído suas pesquisas e relatórios nos horários designados no cronograma da patrulha. Perder tempo buscando glória com desafios que estão além de suas capacidades será uma mancha em seu histórico. Esta não é uma caçada de teste onde vocês estão buscando tesouros. Vocês estão aqui para melhorar a terra e a Seita, não para buscar poder pessoal. Seus mentores estarão observando, mas não interferirão em suas escolhas. Agora vão, e familiarizem-se com suas atribuições.”

Ling Qi bateu as mãos juntas e abaixou a cabeça ao mesmo tempo que os outros. Então era hora de se separar. Ao se juntar a Liao Zhu e começar a se mover em direção às barracas onde pegaria seus subordinados para a tarefa, ela olhou para seu mentor. “Quanto você realmente pode ajudar?” ela perguntou.

“Posso responder a perguntas sobre procedimentos operacionais normais e compartilhar informações sobre o estado anterior da área designada”, disse ele, claramente sorrindo atrás de sua máscara dentuça. “Infelizmente, não posso usar minhas habilidades superiores para ajudar seus esforços de pesquisa nem compartilhar minha sabedoria no melhor caminho a seguir.”

“Bom saber”, respondeu Ling Qi, expirando enquanto folheava os mapas e documentos que ele lhe dera, lendo palavras e linhas de tinta, memorizando-as para não precisar consultá-los mais tarde. Luas acima, estava apenas começando a entender que seria responsável por outras pessoas aqui.

“Interferirei se uma fatalidade parecer provável”, disse Laio Zhu com muito menos de sua bombástica usual. “No entanto, isso refletirá muito mal em sua avaliação, a menos que a circunstância seja realmente incomum.”

“O que conta como incomum atualmente?” Ling Qi riu, sentindo-se um pouco melhor com sua garantia de qualquer maneira.

Ele bateu um dedo nos dentes de sua máscara pensativamente. “Hmm... Um ataque repentino de um grupo de guerra tribal? Uma besta de quarto grau furiosa, faminta pela carne rara de um xuan wu? Talvez um rei ogro descendo dos picos altos para tentar encantar uma noiva fada com sua musculatura superlativa?”

“Isso não é engraçado”, disse Ling Qi sem graça, lançando um olhar sério para seu mentor.

seu irmãozinho resmungou.

Hanyi caçoou. Ling Qi tinha certeza de que ela não estava falando sério.

“Ah, mas você perguntou, Irmã Júnior”, disse Liao Zhu despreocupadamente. “Mas descanse bem. Seu Irmão Sênior afastará tais ameaças com seu charme e habilidade incomparáveis. Portanto, mantenha sua mente em ameaças mais fundamentadas.”

Ling Qi bufou, voltando os olhos para o mapa por um momento, observando a área marcada em vermelho. Ela enviou toda a pilha para seu anel enquanto passavam pelo anel externo de tendas. Ela precisava pegar seus subordinados. Havia três pessoas que haviam sido designadas para ela, e Ling Qi se sentia mais desconfortável do que havia se sentido há muito tempo. Ela havia lido rapidamente seus dossiês no caminho, mas isso não a havia preparado para a realidade da situação.

“Senhora”, suas vozes ecoaram simultaneamente, três costas se endireitando e três olhares se voltando para frente quando ela se aproximou. O primeiro deles, Mo Lian, era o mais jovem, com vinte e cinco anos e no meio do segundo reino em ambas as formas de cultivo. Ele era quase tão alto quanto ela, com cabelos e olhos escuros, além de uma barba e bigode pequenos e bem cuidados. De acordo com o dossiê, ele era um cultivador de artes da água e da terra, especializado em ocultação pessoal e artes sensoriais de curto alcance.

Chun Yan, a segunda, também estava no meio do segundo reino, mas ela tinha quase cinquenta anos, apesar de parecer mais jovem que a mãe de Ling Qi. Com seus cabelos curtos presos para trás e traços severos, Ling Qi poderia ter pensado que a mulher era um homem bastante feminino se seus sentidos fossem menos aguçados. Ela se especializou em artes do vento e se envolveu com as celestiais. Suas habilidades estavam em sua mobilidade e artes ofensivas.

Chang He era o mais velho, bem como o mais forte, com quase setenta anos e no auge do segundo reino. Apesar de sua idade, Ling Qi achou que havia chances decentes de que ele pudesse dar o próximo passo em algum momento, considerando a sensação de sua aura. Ao contrário do mais jovem Mo Lian, ele era bem barbeado, com uma tez escura semelhante à dela. Cabelos grisalhos marcavam suas têmporas e salpicavam os cabelos presos em um coque de soldado, e seu rosto envelhecido mostrava sua idade mais do que se esperaria para um cultivador em seu primeiro século. Suas especialidades eram em artes da terra e da madeira, com uma inclinação para artes defensivas e sociais.

Todos estavam vestidos com os uniformes da Seita do Pico Argentino, armaduras de couro cozido sobre tecido acolchoado com capas cinzas brilhantes sobre os ombros que pareciam borrar e se misturar com o fundo nas bordas. As capas, juntamente com suas botas, aprimoradas para robustez, conforto e silêncio, constituíam a alocação de talismãs não armamentistas para soldados normais da divisão de reconhecimento da Seita. Além de sua especialização pessoal, todos tinham uma base sólida em artes e habilidades úteis para reconhecimento e sobrevivência na natureza.

Ling Qi tentou manter seus pensamentos em assuntos materialmente importantes, em vez de como era estranho comandar três pessoas, a mais jovem das quais era uma década mais velha que ela e a mais velha das quais poderia facilmente ser seu avô. O mesmo provavelmente havia sido verdade para as tropas Cai, mas aquelas eram as tropas de Cai Renxiang, não as dela. Ela supôs que essas pessoas eram, em última análise, da Seita. Seria melhor se ela continuasse a ver isso como um exercício de treinamento.

“Fiquem à vontade”, disse ela com apenas uma pequena hesitação. Ela podia sentir Liao Zhu sorrindo às suas costas e ouvir Sixiang rindo em sua cabeça. Ela os ignorou o máximo que pôde.

Era hora de decidir como dividir a carga de trabalho do primeiro dia. Eles tinham muito terreno a cobrir, mas ao mesmo tempo, a área que lhe fora designada era considerada bastante perigosa como regiões fronteiriças, com forte presença espiritual.

Para esse fim, Ling Qi decidiu viajar em grupo para o reconhecimento inicial. Isso os atrasaria, mas também permitiria que ela tivesse uma ideia melhor de sua equipe e uma sensação mais abrangente da região antes de cuidar de problemas individuais.

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Ling Qi corria por uma estreita saliência não mais larga que seu braço. Luzes prateadas cintilantes piscavam e brilhavam dentro das dobras de seu vestido, espiando como olhos em todas as direções, e o zumbido silencioso do Canto da Brisa Primaveril lhe dava breves lampejos de imagens dos pássaros acima e das feras no vale abaixo. Cada vez que uma nuvem passava sobre o sol, Ling Qi pulava para frente, piscando um metro ou dois à frente sem dar um passo ou perder o ritmo.

Cruzar distâncias sem se mover nunca havia sido tão fácil e instintivo. Ela vinha usando a técnica do Passo da Lua Crescente Negra desde quase o início de seu caminho de cultivo, e os movimentos e fluxos de qi lhe vinham tão naturalmente quanto respirar. Ela havia chegado tão longe desde aqueles primeiros passos hesitantes de prática, e Ling Qi nunca se permitiria parar aqui. Ela havia visto as alturas que ainda precisava atingir, e não podia se contentar com quem ela era agora.

Ela sabia que não havia paz no vazio, nem contentamento na imobilidade. Ao dominar o oitavo e último passo da arte do Passo da Lua Crescente Negra, ela havia internalizado a lição que lhe fora ensinada, que havia sido reforçada pelas fases da lua durante sua jornada espiritual a Tonghou. Estagnação era morte. Ela sabia que para seguir seu Caminho, tinha que agir, mudar, mover-se, pensar e crescer até o próprio Fim.

Então, embora se sentisse mais leve em seus pés do que nunca, Ling Qi ainda se sentia perturbada. Nos últimos meses, Liao Zhu lhe ensinou muito sobre como explorar e rastrear, bem como procedimentos e etiqueta, mas ela não havia realmente aprendido muito sobre como comandar ainda. Ela deixou suas percepções irem até seus “subordinados” correndo por um caminho mais largo abaixo. Ela havia decidido que eles deveriam ficar juntos até que ela tivesse uma ideia melhor do que estavam enfrentando, mas agora ela não tinha ideia de como interagir com eles corretamente.

Sixiang apontou.

Ling Qi temia que deixar transparecer o quão despreparada ela estava minaria sua suposta autoridade. Embora isso não a incomodasse muito, não era esse tipo de coisa que deveria ser importante para soldados?

Ela fez uma careta, sentindo como se Sixiang estivesse lançando um olhar fixo nela.

Hanyi arrastou as palavras, parecendo entediada.

seu irmãozinho resmungou.

Ling Qi franziu a testa enquanto eles voltavam a discutir. Ela estava inventando desculpas. Mas por quê? Mesmo enquanto ela saltava sobre uma lacuna no caminho à frente, a resposta veio a ela. Ela não tinha ideia de como interagir com eles. Valia a pena gastar tempo extra com eles? Enquanto eles ficassem juntos, ela poderia cuidar de quaisquer partes difíceis sozinha e simplesmente deixá-los cuidar dos problemas fáceis.

Em sua própria mente, Ling Qi não conseguiu ignorar a conclusão que surgiu. Ela não estava realmente pensando neles como subordinados. Ela estava pensando neles como encargos a serem cuidados ou obstáculos a serem contornados. Ling Qi fechou os olhos e suspirou, ignorando a risada de Sixiang.

Um momento depois, ela piscou, e seus pés tocaram o chão ao lado do soldado mais velho, Chang He. Para seu crédito, ele nem mesmo se contraiu quando ela se materializou ao lado dele, mantendo o ritmo de sua corrida sem esforço. “Problema por perto, senhora?” ele perguntou secamente.

“Não”, respondeu Ling Qi, mantendo um tom estoico. “Estamos nos aproximando do destino. Queria saber se você já estava familiarizado com a área e se tinha alguma recomendação sobre como devemos prosseguir.”

Sixiang murmurou.

Seus olhos piscaram em sua direção enquanto suas botas continuavam a bater no chão, e embora sua expressão permanecesse impassível, ela sentiu uma flutuação em seu espírito que parecia ser uma surpresa cautelosa. “Não fiz essa rota sozinha há algum tempo, senhora. Acredito que Mo Lian e Chun Yan são mais familiarizados.”

Ela olhou para trás, e um momento depois, ela estava ao lado do homem mais jovem, que enrijeceu de surpresa, mas não cambaleou. “Você ouviu a conversa?” ela perguntou, sabendo perfeitamente que ele tinha. Eles estavam todos correndo em uma formação frouxa a poucos metros de distância.

“Ouvi”, respondeu Mo Lian rigidamente. “Ajudei a escrever os relatórios que lhe foram fornecidos, senhora.”

Ela lhe lançou um olhar lateral. Havia a mais tênue sugestão de algo acusatório ali, bem escondido atrás da disciplina. “Não estou pedindo que você repita o relatório. Eu li. Queria saber se você tinha alguma recomendação de como proceder com base em sua experiência com corridas anteriores.”

Ela sentiu uma tênue ondulação de qi de sua esquerda e olhou para Chun Yan, sabendo que a mulher havia se contido para não rir. “Posso ser mais poderosa, mas não devo desperdiçar sua experiência. Gostaria de ouvir tudo o que vocês três têm a dizer antes de começarmos.”

Vendo-os de todos os ângulos, era impossível não perceber as sutis mudanças na linguagem corporal e expressão que passavam entre os três batedores. Parecia que ela havia conseguido evitar se envergonhar.

O homem ao lado dela abaixou levemente a cabeça, apesar de não ter diminuído sua corrida nem um pouco enquanto ela piscava e flutuava ao lado dele. “O perigo mais consistente é o espírito do rio que habita o curso d'água principal. É uma criatura volátil que muitas vezes é difícil de prever. No entanto, se for acalmada primeiro, sua calmaria passa para os espíritos menores da água também e torna o reconhecimento mais simples.”

“O peixe gordo é mal-humorado e orgulhoso. Matá-lo só vai piorar as coisas. Ele terá se reformado na próxima temporada, e a luta sempre inunda os vales, tornando mais difícil para aqueles que vêm atrás. Também o deixa de pior humor para a próxima corrida”, acrescentou a mulher, Chun Yun.

“... Aquele que passou por aqui definitivamente o matou, não é?” Ling Qi suspirou, sabendo.

Sixiang riu.

Os dois soldados trocaram um olhar. “Sim, senhora”, respondeu Mo Lian, parecendo levemente contrito. “Fui solicitado a deixar o assunto de fora do relatório, então...”

“Bem, não pare por aí”, disse Ling Qi. “Outras surpresas?”

Ela passou o resto da viagem para sua área designada ouvindo detalhes e anedotas sobre corridas passadas, tanto aqui quanto em outros lugares. Levou algum tempo para os soldados começarem a falar mais livremente. A conversa diminuiu quando chegaram ao seu destino.

A região que Ling Qi havia sido designada para pesquisar era uma rede de vales fluviais que ficavam entre penhascos altos, rios fluindo de cabeceiras glaciais mais ao fundo da Muralha. Era muito mais verde do que a maioria das paisagens que ficavam tão ao sul, rica em vegetação e feras. Logo, chegaram a um penhasco com vista para o trecho principal do rio que corria pela região que lhes havia sido designada.

Os batedores se agacharam no topo do penhasco, com seu qi suprimido e suas capas cintilantes enroladas ao redor deles. Ling Qi poderia ter confundido seus subordinados com grandes pedras, se seus sentidos fossem menos aguçados. Ela mesma estava na sombra de uma árvore velha e retorcida, agarrando-se à beira do penhasco, sua aura silenciada e seu contorno oscilando nas sombras.

“Você vai prosseguir com o plano que delineou então, senhora?” Chang He perguntou em voz baixa. Ela teve a sensação de que ele não confiava que seu plano era sábio.

Ling Qi considerou, olhando para o rio e tendo uma ideia de seu qi. “O discípulo que o matou – ele estava acima do estágio de fundação?”

“Ele não estava”, respondeu o velho.

“E ele não era o herdeiro de uma grande casa?” Ling Qi perguntou uniformemente.

“Não, senhora”, disse Chang He, abaixando os olhos.

“Então estou confiante”, respondeu Ling Qi. “Mantenham a posição e fiquem escondidos. Não quero que o espírito pense que está sendo emboscado.”

Eles não saudaram ou gritaram um acordo por razões óbvias. Esperançosamente, quando isso terminasse, a dúvida que ela sentia em suas posturas e palavras seria contida, senão silenciada.