Capítulo 302

Threads 45 - Morte 2

Ling Qi olhou para a direita, seguindo a linha de atenção de Sixiang até o beco entre as barracas. Por um instante, sua visão foi bloqueada por alguns transeuntes, mas logo encontrou um par de olhos âmbar-escuros, e o jovem a quem pertenciam parou imediatamente.

Levou apenas um momento para reconhecer seu rosto, mesmo que ela só o tivesse encontrado uma vez. Luo Zhong, um dos herdeiros do clã que ela conhecera nas festas de Cai Renxiang, olhou para ela com um ar de leve interesse. Ele estava à vontade, com as mãos nos bolsos de suas vestes largas.

“Senhor Luo”, ela cumprimentou simplesmente. “Posso ajudar em algo?”

“Você tem sentidos mais aguçados do que lhe dão crédito”, disse ele casualmente. Ele lançou um olhar além dela para suas companheiras. “Mas talvez isso seja um desenvolvimento mais recente?”

“Você conhece esse homem, Ling Qi?”, perguntou Bai Meizhen suavemente.

“Nós nos encontramos”, respondeu Ling Qi.

“Conte-me mais”, sorriu Xiulan, observando o jovem de cima a baixo.

“Minhas desculpas por interromper sua caminhada, senhoritas”, disse Luo Zhong, fazendo uma reverência polida. “Eu esperava falar com a senhorita Ling, mas ela tem sido difícil de encontrar desde seu retorno.”

Tradução: ela tinha ficado enclausurada em casa. Ling Qi olhou para suas amigas e então assentiu. “Podemos conversar agora, se você quiser. Qual é sua preocupação?”

O herdeiro Luo sorriu, e Ling Qi se pegou pensando que ele era bastante bonito de um jeito rústico. Ela atribuiu o pensamento a Sixiang e à conversa que ela e suas amigas tiveram há pouco. “Infelizmente, não consegui acessar nossa Senhora Cai. É verdade que vocês duas repeliram uma invasão em nossas fronteiras?”

Ela não deixou passar o jeito como seu olhar demorou brevemente em Meizhen, que se endireitou imperiosamente. Nem deixou passar a atenção que estava sendo direcionada a elas pelos outros transeuntes. Ela quase retrucou, mas, fazendo uma pausa, sentiu a flutuação do qi de Luo Zhong se espalhando ao redor delas como uma matilha de cães pastores espertos, mantendo os espectadores à distância. Ele estava as protegendo. Ainda assim, ela olhou para Meizhen, e um qi frio emanou.

“Não foi nada tão grandioso”, respondeu ela. “Apenas um bando de criminosos com uma força incomum.”

“Então é para lá que vocês desapareceram”, murmurou Xiulan. “Vocês os esmagaram, imagino?”

“Sim”, respondeu Ling Qi, quase gaguejando por um momento. “Nem a Senhora Cai nem eu ficamos gravemente feridas, e nenhum dos criminosos escapou. Não houve vítimas além do ataque inicial”, acrescentou, olhando para Luo Zhong.

“Entendo”, disse ele pensativamente. “Você está ciente de que alguns estão resmungando sobre o quão insegura a fronteira se tornou, certo?”

“Abrir algumas estradas dificilmente afeta a segurança dos ermos”, respondeu Meizhen friamente.

“Concordo”, Ling Qi apoiou Meizhen. “E, se me permite, senhor Luo, certos eventos em torno do ataque foram muito... convenientemente cronometrados.”

Ele sorriu, mostrando dentes um pouco mais afiados que o normal, e lançou-lhe um olhar avaliador. “Essa é uma implicação e tanto que você tem aí, senhorita Ling. Cuidado com como você a maneja. Seria desagradável se a província voltasse a ser insular novamente.”

Sixiang murmurou.

“Seria. Deus sabe quanto dinheiro seria perdido”, disse Gu Xiulan, jogando o cabelo.

“Os Luo sobreviveriam, mas perder o apoio das minas e pedreiras do clã Gu seria realmente lamentável”, concordou Luo Zhong facilmente. “Sua irmã está bem, Gu Xiulan?”

“A Irmã Mais Velha Yanmei tem estado muito ocupada”, respondeu Xiulan suavemente. “Mas acredito que ela está em contato com o Pai sobre o processo do seu tio.”

“Fico feliz em ouvir isso”, disse ele. Então, fazendo outra reverência para as três, ele continuou: “De qualquer forma, minhas desculpas por tomar seu tempo, senhoritas. Obrigado pelo seu tempo e palavras, senhorita Ling.”

“De nada”, respondeu Ling Qi.

“Senhorita Gu, senhorita Bai, espero que vocês também tenham um bom dia”, acrescentou ele, endireitando-se. “E senhorita Ling...”

“Sim?”, perguntou ela.

“Às vezes, me junto a outros do leste da província para caçar um pouco e discutir assuntos da província. Se quiser, sinta-se à vontade para se juntar a nós quando seu tempo permitir. Vassalos da Cai devem se dar bem, afinal”, convidou Luo Zhong suavemente. “Ficaria honrado com sua presença.”

“Se o tempo permitir”, Ling Qi hesitou. Se não estivesse claro antes, certamente estava agora. Ela não podia mais ficar fora da política de Mares Esmeralda.

Ainda assim, ela se recusou a se afogar nelas. Enquanto Luo Zhong se despedia, ela tirou a oferta da cabeça por enquanto. Ela estava ali para comprar e provocar e ser provocada por suas amigas. “Então, Meizhen, eu queria perguntar. O que você tem feito com Bao Qingling ultimamente?”

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Nos dias seguintes, Ling Qi permaneceu imersa em coisas mais relaxantes. Ela participou da celebração da quebra de nível de Li Suyin, parabenizando a garota e elogiando seu novo vestido, que ela e o rapaz com quem ela havia cooperado haviam terminado. Ela passou um tempo trabalhando com Zhengui e Hanyi e mais tempo em casa, tocando música para sua irmãzinha ou cultivando com sua mãe.

Mas ela sabia que não tinha todo o tempo do mundo para relaxar. Ela sairia em breve com o corpo de reconhecimento da Seita para exercícios reais.

Ling Qi começou a desejar que nunca tivesse começado a pensar nessas coisas.

“Sempre surgiria em algum momento”, apontou Sixiang, chutando preguiçosamente os pés na água cintilante do sonho.

Ling Qi suspirou, olhando para a costa onde estavam sentadas. Ainda era um pouco estranho estar tão literalmente imersa em sua própria mente, mas podia ser relaxante. “Se Meizhen estiver certa...”

O que isso dizia sobre ela, que nunca realmente pensara em bestas espirituais da mesma forma que pensava em pessoas? O que isso significava para Zhengui? Ela o chamava de “irmãozinho”, mas ele era realmente apenas um animal de estimação para ela?

“Acho que você está levando a auto-recriminação longe demais”, disse Sixiang preguiçosamente, seus cabelos arco-íris etéreos flutuando em uma brisa imperceptível enquanto paravam de chutar os pés e se viravam para olhar para Zhengui. “As pessoas pensam e sonham coisas contraditórias o tempo todo, sabe? Você definitivamente pensa no grandalhão como família.”

Ling Qi abaixou a cabeça em concordância. Ela supôs que era nisso que tudo se resumia. Uma pessoa era diferente de pessoas. Mas ainda a incomodava agora que ela havia sido forçada a reconhecer isso. Todas as bestas espirituais contavam? Todos os animais simples? Cada fragmento de qi elemental quase ativo? Os bárbaros deveriam ser considerados pessoas também? Se sim, o que isso significava para seu dilema atual?

O fato simples era que as mortes que ela havia infligido aos bandidos e ao Bai renegado haviam se sentido diferentes de caçar bestas. Havia sido diferente de atacar aquele xamã bárbaro há tanto tempo. Ela havia imaginado matar antes, pensado sombriamente no que faria com algumas das pessoas que a haviam machucado nas ruas ou, mais recentemente, aquelas que haviam abusado do poder sobre sua mãe. A realidade havia sido diferente e havia revolvido seu estômago, mas se ela se perguntasse se ainda podia tirar satisfação dessas fantasias, a resposta variava. Para a maioria, a ideia parecia horrível agora, mas...

Ainda havia algumas que ela podia imaginar sofrendo os mesmos destinos e sentir nada além de satisfação. Ela havia rejeitado o tormento permanente que sua mentora infligiu a seu marido traiçoeiro, mas havia aqueles que mereciam o Fim, aqueles que, mesmo agora, ela congelaria a vida com quase nenhuma hesitação, se as coisas fossem arranjadas de forma que não houvesse mais consequências.

O Espelho que ela havia cultivado em seus pensamentos e aceito em seu espírito não a permitia mentir para si mesma sobre isso. Ela era uma pessoa má, então?

“Ainda sou bem nova no conceito, então não posso ajudar muito”, disse Sixiang com um encolher de ombros impotente. “Mas... Hum, a morte também faz parte do mundo. Acho que tudo se resume às circunstâncias.”

“Você provavelmente está certa”, disse Ling Qi com um suspiro. Alguns chamariam isso de liberdade, ela chamaria de responsabilidade. Ela se levantou, escovando seu vestido por hábito, apesar do fato de que nenhum grão sequer estava grudado. “Se eu tenho que ser quem julga, acho que ainda gostaria de alguns conselhos”, acrescentou em voz baixa enquanto sua forma cintilava e ela desaparecia de volta para o mundo desperto.

Embora ela não pudesse dizer que o conhecia bem, havia uma pessoa que ela conhecia que certamente havia considerado as implicações em que ela agora estava pensando muito profundamente.

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Encontrar a pessoa em questão não se mostrou muito difícil, felizmente. Liao Zhu, seu instrutor eventual e Irmão Mais Velho, estava atualmente registrado no escritório central da Seita como usando um dos campos de treinamento avançados disponíveis para discípulos de mais alta patente. Como ela era tecnicamente sua aluna durante as aulas militares, ela conseguiu obter essa informação apenas perguntando. Definitivamente, havia alguma utilidade em aprender os pequenos detalhes de como a Seita era administrada.

O campo de treinamento ficava mais fundo nas terras montanhosas da Seita, um alto planalto nevado cercado por matrizes de proteção, tanto para repelir espíritos quanto para evitar que os efeitos dentro danificassem o meio ambiente ao redor. Ao chegar, Ling Qi começara a procurar um lugar confortável para esperar que ele emergisse, mas ela notara que a matriz de entrada estava destrancada. Se ele não quisesse ser interrompido, certamente teria trancado as matrizes atrás dele.

Ela podia admitir que também estava um pouco curiosa sobre o que um campo de treinamento avançado implicava. Então, com apenas um pouco de hesitação, Ling Qi passou. Imediatamente, ela sentiu seus sentidos sob o ataque dos sons de combate e do choque de metal com metal. Ela havia entrado em um campo de batalha.

O chão estava repleto de facas pretas brilhantes, e o céu estava cheio de fantasmas. Eram figuras armadas empunhando uma variedade de armas, algumas montadas em bestas, enquanto outras caminhavam pelo ar em botas que deixavam rastros de nuvens. Mesmo enquanto ela observava, mais guerreiros armados eram expelidos por um trio de matrizes complexas dispostas ao redor do campo de treinamento. Eles não lhe deram atenção, voando em direção ao centro da confusão.

Lá, no centro do turbilhão caótico de corpos fantasmagóricos, ela avistou Liao Zhu. Bem, uma das figuras que ela avistou certamente era ele. Facas pretas caíam como chuva, e quando trespassavam um fantasma na cabeça ou no coração, os constructos se desfaziam em motes de luz. Liao Zhu se movia entre eles em um borrão quase imperceptível. Parecia haver pelo menos meia dúzia dele a qualquer momento, imagens espelhadas que se borravam, se dividiam e se fundiam sem nenhuma razão aparente. Cada movimento deles deixava rastros de imagens residuais borradas.

Era extremamente confuso tentar acompanhar, e Ling Qi não conseguia começar a adivinhar qual era o verdadeiro, mesmo com seus olhos instintivamente inundados de qi lunar. Havia algo mais ali também, algo que pulava da sombra de um constructo para outro mais rápido do que ela conseguia ver. No entanto, ela teve apenas alguns momentos para observar antes de sentir a flutuação na tecelagem magistral de qi de luz lunar e escuridão que cobria o campo de treinamento e encontrou os olhos do Discípulo Sênior do outro lado do campo de batalha.

Imediatamente, Liao Zhu fez um sinal com uma mão, e os fantasmas que inundavam o campo de treinamento desapareceram em uma chuva de luz de estrelas cintilantes. Ele caiu na terra e aterrissou agachado, exceto por uma de suas cópias espelhadas que desapareceram. Eles ficaram com uma sincronia assustadora e se viraram para se enfrentar e se curvaram. Um momento depois, o da esquerda ondulou como a superfície de um lago perturbado por uma pedra, e Ling Qi vislumbrou uma figura alta e andrógina vestida com túnicas de prata cintilante. Onde seu rosto e cabeça deveriam estar havia apenas uma nuvem de névoa cintilante, e quando ela olhou para ele, tentando enxergar o rosto por baixo, ela só se viu olhando para seus próprios olhos.

“Vindo espiar seu Irmão Mais Velho sem convite, Irmã Mais Nova Ling? Embora eu seja de fato um espetáculo sem igual, eu não a imaginava desse tipo”, disse Liao Zhu, a voz alta e ousada enquanto se virava para enfrentá-la. A figura ao lado dele desapareceu como névoa da manhã. Foi quase suficiente para ela perder a mancha de negrume serpenteando pelo chão para se fundir com a sombra acumulada a seus pés. “Afinal, não é para isso que seu próprio espírito lunar serve?”

Sixiang murmurou, recuperando, por um momento, parte de seu humor.

“Minhas desculpas, Irmão Mais Velho Liao”, respondeu Ling Qi com uma reverência. “Mas você deixou a ‘porta’ aberta. Não consigo imaginar que você faria isso por engano.”

“Verdade”, respondeu o jovem mascarado. Ele olhou para as armas espalhadas pelo chão e deu uma elegante volta na faca em sua mão direita. As lâminas espalhadas pela terra se dissolveram, fluindo de volta para a que estava em sua mão como fitas de névoa. “Você não era o visitante que eu esperava”, disse ele, parecendo mais sombrio que o normal.

Ling Qi se sentiu desconfortável. “Desculpe. Você queria que eu voltasse mais tarde?”

“Não, não, não se preocupe com as disputas de seu Irmão Mais Velho”, disse ele, acenando com uma mão agora vazia de armas com desdém enquanto caminhava mais perto. “O que é que a aflige, Irmã Mais Nova? Nervos em relação aos exercícios reais? Cultivo problemático? Conselhos sobre como conquistar um pretendente ou prejudicar um rival? Seu humilde Irmão Mais Velho pode ajudá-la a encontrar respostas para tudo isso e muito mais.”

Ling Qi franziu a testa com a enxurrada de ofertas, e a questão de quem ele estava esperando desapareceu de seus pensamentos. Ela considerou como formular seu pedido. “Você ouviu os rumores sobre a Senhora Cai e eu?”

“Quais?”, perguntou Liao Zhu, olhando para ela com divertimento enquanto puxava sua máscara, endireitando as presas que rosnavam. “Que você é sua sombra secreta, criada por sua mãe e deixada para crescer entre os mortais como um experimento? Talvez aquela em que vocês são amantes secretos na veia das próprias escapadas da Duquesa? Ou talvez você se refira ao boato em que ‘você’ é simplesmente o vestido que você veste, manipulando uma infeliz plebeia que certamente não poderia ter subido a tais alturas por conta própria.”

Ling Qi o olhou boquiaberta e, em sua cabeça, Sixiang bufou.

“Eu te disse que usar o mesmo vestido o tempo todo era uma má ideia”, riu sua musa, a voz carregada pelo vento.

Ling Qi fez uma careta. “Cala a boca, você”, resmungou ela, olhando por hábito para o ar vazio de onde as palavras de Sixiang emanavam. “Não”, ela rosnou. “Quero dizer os rumores sobre nossa ausência recente.”

Liao Zhu a olhou em silêncio, seu divertimento bombástico desvanecendo-se em um instante. “Uma questão séria, então. Deixe este Irmão Mais Velho se desculpar por sua brincadeira, então”, disse ele, fazendo uma reverência. “Temo que tenha estado muito ocupado para me envolver no boato da Seita recentemente.”

Ling Qi suspirou. “Tudo bem”, disse ela. Talvez fosse melhor ser direta. “Bandidos invadiram a fronteira e roubaram algo pertencente à Duquesa. Eles saquearam uma cidade e fugiram. A Senhora Cai e eu fomos enviadas para cuidar disso.”

Quando ela olhou para Liao Zhu, o encontrou olhando para ela gravemente, os braços cruzados sobre seu largo peito. “Entendo. Seu primeiro combate real, então?”

“Eu não diria isso”, murmurou Ling Qi. “Eu lutei contra bestas e espíritos letalmente antes, e... uma vez, houve um bárbaro, mas...” Mesmo para um selvagem, ele havia sido mais monstro do que homem, e de qualquer maneira, ele havia se matado antes que sua flecha pudesse atingir o alvo.

“Não é a mesma coisa. Você tirou vidas, então?”, perguntou ele gentilmente.

“Muitas, e uma diretamente com minhas próprias mãos”, respondeu Ling Qi. Mesmo com seus sentidos estendidos pelo campo de batalha, aqueles que haviam caído em sua Névoa pareciam mais distantes, talvez por causa de quantas maneiras sua atenção havia sido dividida quando o golpe caiu. Não assim o Bai renegado.

“É uma coisa difícil”, disse ele de forma neutra.

“Como você lida com isso?”, perguntou Ling Qi. “Quero dizer, eu suponho que você lida principalmente com bárbaros, mas...”

“Não é assim. Minhas mãos também estão cor de sangue imperial”, interrompeu Liao Zhu. “Bandidos, desertores e até mesmo aqueles que desertam, buscando se juntar aos nossos inimigos. Eu interpretei o papel de juiz e carrasco para todos eles, e...”

“E?”, perguntou Ling Qi cautelosamente.

“E a aparência de vida e espírito desvanecendo é muito semelhante, imperial ou bárbaro”, concluiu ele severamente. “No entanto, nesta única coisa, seu Irmão Mais Velho só pode ser de ajuda limitada.”

“Ah”, respondeu Ling Qi, sentindo-se desanimada. Parte dela esperava que ele tivesse alguma resposta sábia que pudesse acalmar suas dúvidas.

“Eu já contei a você antes sobre o que procuro. Procuro encontrar maneiras de impedir que as pessoas caiam nos extremos do vício e do crime, e quando isso falha, procuro aplicar justiça precisa e exata, cortando com a precisão da lâmina de um cirurgião, removendo apenas o tecido mais doente em nome de trazer saúde ao corpo do Império”, continuou ele. “Para esse fim, eu terminei vidas. Para esse fim, eu nunca devo deixar de questionar a justeza de minhas ações. Se consolo e aceitação são o que você busca, eu não posso ajudar.”

Sixiang murmurou, e Ling Qi sentiu o toque fantasmagórico de uma mão em seu ombro.

“Acho que foi bobagem da minha parte esperar que houvesse uma. Eu até tinha um monte de grandes espíritos me dizendo que as coisas eram complicadas”, disse Ling Qi ironicamente. “Desculpe por perder seu tempo, Irmão Mais Velho.”

“Não é desperdiçado. Eu permaneço uma fonte de conselhos poderosos”, respondeu o discípulo mais velho, parte de seu humor retornando. “Irmã Mais Nova, você enfrentará tais escolhas repetidamente neste mundo cruel nosso. Não se permita acreditar que as vidas não têm peso. Esse é o caminho do tirano e do açougueiro. No entanto, você também não deve ser excessiva em sua misericórdia. Pese as vidas que caem em suas mãos e considere o valor de cada uma, o bem e o mal que ela poderia causar se deixada intacta. Quando você tiver, então poderá fazer sua escolha com boa consciência.”

Ling Qi se lembrou das paredes quebradas e dos campos arruinados da vila. Ela se lembrou de seu vislumbre de edifícios ainda fumegantes e ruas ensanguentadas. Ela considerou as coisas de que estava apenas começando a se dar conta, o potencial de violência e instabilidade que a invasão havia criado, se espalhando muito além de uma única vila. Ela tentou pesar isso contra rostos mortos na lama e um emaranhado rachado de membros congelados.

“Não acho que eu goste disso”, disse Ling Qi em voz baixa.

“Se você gostasse, eu ficaria muito preocupado, Irmã Mais Nova”, disse Liao Zhu ironicamente. Por um momento, ele pareceu como se fosse bagunçar o cabelo dela como um irmão mais velho carinhoso, mas ele pareceu pensar melhor e se virou. “Independentemente disso, você deve tentar se acalmar. Você tem apenas alguns dias até os exercícios.”

Ling Qi se endireitou e acenou com a cabeça. Ela simplesmente teria que continuar seguindo seu caminho, com todas as suas dúvidas.