Capítulo 299

Threads 43 Justiça 4

Ling Qi sentiu a familiar flutuação no qi radiante emanando da espada flamejante de Cai Renxiang, o pulso imparável que poderia rasgar até mesmo as raízes lançadas por seu Mil Anéis Inquebráveis. Então, quando o golpe ascendente lançou o Bai para cima e para trás, arremessando-o pelo ar com sua guarda quebrada, ela estava preparada. Quase sem pensar, ela seguiu o ataque de sua senhora.

Ela cintilou pelo céu, carregando consigo a coroa de frio invernal e os ecos da melodia congelada passada a ela por Zeqing. Atrás delas, os fantasmas desbotados de seu festival uivaram um grito de alegria e ergueram suas taças enquanto oscilando, desvaneciam-se em luzes cintilantes e névoa lunar. Seu inimigo sentiu o frio de sua presença primeiro e tentou se contorcer no ar, mas o impulso do ataque de sua senhora ainda não havia se esgotado, prendendo-o em sua trajetória.

As mãos de Ling Qi agarraram seus ombros, e por um único momento que pareceu se estender muito mais, ela encontrou seus olhos dourados, tão parecidos com os de sua melhor amiga, enquanto ele virava a cabeça pela metade. O Chamado ao Fim saiu de seus lábios. Não era tanto uma nota ou uma melodia, quanto o seu oposto, um silêncio ensurdecedor e onipresente imposto ao mundo.

O frio insidioso do Refrão da Geada em seu sangue acendeu-se e sua pele se abriu, chorando sangue semi-congelado. Suas veias estouraram e seus pulmões se contraíram no frio impossível. Ela viu seus olhos embaçarem com cristais de geada. Pontas afiadas de qi rochoso irromperam de suas costas, sua última e selvagem retaliação atingindo seu peito. Isso a jogou para trás, e ela se segurou enquanto era arremessada ao chão, escorregando para trás sobre os calcanhares e cavando sulcos na terra enquanto sua forma congelada e de membros rígidos voava por cima, sem mais resistir à força da técnica de sua senhora.

A ferida em seu lado latejava, a dor ardente penetrando o véu de adrenalina e aprimorando técnicas, e Ling Qi sentiu Sixiang começar a sussurrar algo fracamente, mas ela não teve tempo de ouvir. Ela mal teve um momento para se virar quando ouviu o som de raízes se rompendo e um rugido mental de ódio e angústia. Várias toneladas de cobra furiosa se chocaram contra seus braços levantados e a impulsionaram na sujeira. Ela tentou desaparecer, mas se viu incapaz, grilhões de terra negra a prendiam ao mundo físico enquanto ela se esforçava para se afastar do focinho reptiliano rombudo que a arava na terra alvejada. Rocha e sedimentos se separaram sob ela, bordas afiadas se esfregaram contra suas costas e desgastaram até mesmo os fios de aço fortes de seu vestido. A ferida em seu lado gritou, e algo em seu antebraço direito se estilhaçou enquanto o mundo borrava fora do sulco de vários metros de profundidade na terra sendo arado por seu corpo.

Terminou quando um raio de luz caiu do céu como a ira dos céus e parou imediatamente seu agressor. Quando o movimento de Ling Qi parou, seus dedos cavando na terra dura e inerte para deter seu impulso, ela viu a luz desaparecer, revelando Cai Renxiang ajoelhada sobre a cabeça da cobra que se debatia, sua lâmina cravada até o cabo em seu crânio. Tentáculos de luz, tensos como cabos, cavaram na terra de ambos os lados, as âncoras que haviam parado o impulso da besta.

Ling Qi se levantou, rangendo os dentes enquanto agarrava seu antebraço latejante. Embora o membro permanecesse reto, ela podia sentir a fratura no osso, cacos cavando no músculo ao redor. A ferida em seu lado também ardia ferozmente, mas não se espalhou mais, o veneno inerte ou...

Ling Qi sibilou alarmada, enquanto seus olhos corriam de um lado para o outro pelo campo de batalha, procurando por sinais de ameaça.

sua musa riu fracamente.

“Ling Qi, você precisa de ajuda?” Seus olhos se voltaram para Cai Renxiang quando a garota se levantou. Houve um som úmido de sucção e um jato de sangue enquanto ela se levantava, retirando sua sabre do crânio onde a havia enfia. Nem uma gota a tocou, o líquido fervendo antes que pudesse marcar o vestido ou a pele de Cai.

Enquanto Ling Qi se forçava a retornar sua respiração a um padrão estável, ela olhou para dentro alarmada. Sixiang ainda estava lá, diminuída, reduzida de uma maneira difícil de descrever, mas o veneno parecia ter seguido seu curso em ambas. “Vou aguentar”, respondeu ela trêmula. “Eu... eu consegui?”

“Você conseguiu”, disse Cai Renxiang, flutuando sobre o cadáver ainda se contraindo sob seus pés. Seu braço direito estava coberto de queimaduras feias, semelhantes a ácido, a pele escurecida e aberta em cortes sem sangue, mas ela não mostrou sinais de dor, exceto por um tremor quase imperceptível nos dedos cerrados em torno da empunhadura de sua espada. Ling Qi seguiu seu olhar de volta para o início do sulco que ela havia feito na terra, onde um emaranhado de membros rígidos se projetava em ângulos estranhos de uma cratera na terra alvejada.

Ling Qi sentiu sua visão turvar e seu estômago se contrair. Ela sentiu o gosto de ácido no fundo da garganta. Ela o havia matado, e ele nem mesmo tinha sido o primeiro, não é? Era engraçado. Ela sabia que havia causado muitas mortes indiretamente, e sabia que havia causado muito mal no tempo anterior. Mas ela realmente se superou hoje, não é? Parecia nada no momento, nada mais do que reagir a uma vantagem em um duelo, mas quantas vidas ela havia terminado hoje?

Ling Qi sentiu seu equilíbrio a abandonar, e por um momento, a terra a chamou. Algo a segurou, no entanto, e ela olhou para cima para ver Cai Renxiang enquanto o braço não queimado da garota deslizava sobre seus ombros. A maior parte de sua luz havia desaparecido, e Ling Qi se viu surpreendida em seus pensamentos ao ver a expressão de tristeza irrestrita no rosto da herdeira.

“Vamos então. É hora de cumprir os deveres da vitória”, disse a outra garota em voz baixa. “Mantenha-se firme por mais algum tempo. A violência acabou, mas a batalha continua.”

Ling Qi entendeu distantemente o que Cai Renxiang queria dizer. Elas ainda tinham que supervisionar o retorno à aldeia. Ela riu, e foi algo que soou oco.

Xiulan não havia lhe dito desde o início? Aparência também era força. Ela assentiu e forçou suas pernas cambaleantes a se endireitarem e a bile em sua garganta para descer. Isso poderia vir depois.

Ela não conseguiu falar muito depois disso. Em vez disso, ela recorreu ao seu antigo recurso, copiando a maneira distante e alheia de sua melhor amiga, agarrando-se a ela como uma máscara desesperada, mesmo enquanto suas emoções fervilhavam por baixo. Ela permitiu que rachasse para Zhengui, envolvendo sua cabeça gigantesca em um abraço enquanto ele se preocupava com suas feridas e fervilhava de arrependimento por não ter conseguido ajudar mais. Hanyi não precisava de garantias, pulando para longe do campo de batalha como uma criança voltando do parque.

Os soldados a olharam com respeito cauteloso enquanto carregavam os bandidos sobreviventes em vagões abertos que chegaram algum tempo depois. A mulher armada havia sido despojada de seus talismãs e presa em correntes de cristal claro que brilhavam com formações poderosas em seus sentidos, mas o homem magro estava morto na sujeira, seus olhos vazios. Ela o observou ser arrastado para uma pilha com o resto dos mortos enquanto ela se sentava estoicamente sob as ministrações do médico nervoso que havia acompanhado as carroças.

Enquanto seu braço era engessado e o ferimento em seu lado era tratado, ela observou os mortos queimarem em uma pira de chamas anormalmente quentes nascidas de talismãs carregados pelos soldados. Ela observou enquanto um homem com uma vara tilintante como a de Xuan Shi marchava ao redor da pira, murmurando orações e plantando rolos de sutras douradas nos postes apressadamente erguidos que marcavam o limite da pira. Bandidos não mereciam honra, mas o perigo potencial de espíritos zangados ainda precisava ser contido.

O Bai não estava entre os queimados. Seus restos mortais foram selados até que se decidisse o que precisava ser feito com eles. Por uma vez, Ling Qi descobriu que não tinha interesse no equipamento de um inimigo derrotado.

Ela mal se viu capaz de se importar com a tábua de jade branca contendo suas artes. Ela as examinou apaticamente enquanto os soldados faziam seu trabalho horrível. Havia muitas artes dentro, a maioria no primeiro e segundo reino, o tipo de coisas necessárias para criar uma família. Ling pensou que teria que trabalhar com sua mãe para ver qual arte de cultivo se encaixava melhor nela. Havia um punhado de artes potenciais para ela que ela teria que estudar mais tarde, quando pudesse se concentrar. Os Cai realmente tinham sido generosos em reunir uma biblioteca de artes tão abrangente e, sem dúvida, cara para ela. Só isso provavelmente garantiria que sua família e descendentes, se vivos, pudessem manter o posto de Baronesa.

Foi um alívio quando uma carruagem fechada finalmente chegou para levá-la e Cai Renxiang de volta, junto com os itens roubados mais importantes.

Quando a porta da carruagem estalou e a moldura ficou branca, ativando os conjuntos de privacidade dispostos em toda a estrutura, Ling Qi finalmente se permitiu cair de lado com um baque no longo banco acolchoado. Zhengui e Hanyi ainda estavam lá fora; ela podia sentir o estrondo de seus passos. Cai Renxiang sentou-se em frente a Ling Qi, seu braço envolto em bandagens tão perfeitamente quanto o pobre médico do exército conseguira.

“O que eles vão fazer com o resto dos bandidos?” Ling Qi perguntou.

“Acho que você sabe”, disse Cai Renxiang, as mãos cruzadas no colo. O sabre de bainha preta sobre seus joelhos ronronava como um gato satisfeito. “A sentença para bandidagem é a morte.”

Ling Qi assentiu fracamente, sem se levantar. A tala em seu braço estava rígida e desconfortável. Ela ficaria feliz em tirá-la depois que voltassem a um assentamento maior com mais recursos médicos. Ling Qi não pôde deixar de ficar amargada com o pensamento. Ela realmente havia mudado, não é? Não admira que ela tivesse conseguido agir tão facilmente.

“Sempre é uma pena quando as vidas terminam, mas não vivemos em um mundo tão gentil que isso possa ser evitado”, disse Cai Renxiang, como se ouvisse seus pensamentos. “Você cumpriu bem seu dever.”

“Acho que sim”, disse Ling Qi. Era incrível o quão rápido as coisas podiam mudar. Quanto tempo atrás a viagem caprichosa com as irmãs da lua parecia agora. Ela pensou em ruas sujas e vidas arruinadas. Que diferença havia entre ela e um bandido, exceto a escala?

“Por que você está tão indiferente? Sua mãe já mandou você matar alguém sob seus cuidados?” Ela sabia que era cruel e injusto, mas não conseguia se importar.

“Assisti a muitas execuções”, admitiu Cai Renxiang, passando os dedos distraidamente ao longo da bainha de seu sabre com os olhos baixos. “E vi as mortes causadas pelo desperdício e pela corrupção. Mas hoje é o primeiro dia em que tirei uma vida humana com minhas próprias mãos.”

“Então por quê? Eles simplesmente não importam por causa de quem eles eram?” Ling Qi retrucou.

“Eles importam, e suas vítimas importam, e os soldados importam”, respondeu Cai Renxiang secamente. “Estou calma porque sei que fui responsável por incontáveis ​​mortes, simplesmente por quem eu sou. Sou a herdeira dos Cai. Todo homem ou mulher morto por bandidos, todo criminoso executado, todo soldado e toda pessoa que encontrou seu fim na privação ou no descuido sob o governo de minha família é minha responsabilidade. Não importa se seu fim veio com um golpe de pena, um machado de algoz ou queimado por minha luz. O sangue está em minhas mãos do mesmo jeito. É isso que significa ser uma governante.”

“Isso é um pouco arrogante, não é?”, Perguntou Ling Qi. “Nem mesmo sua mãe pode estar em todos os lugares. As pessoas fazem suas próprias escolhas, não importa quem está no comando no topo.”

“Claro que sim. No entanto, todas as escolhas que eles fazem são influenciadas pela sociedade que construímos. Nós, que governamos, construímos, moldamos e executamos os sistemas sob os quais nosso povo vive suas vidas e faz suas escolhas. Se nosso povo é morto por inimigos, é porque não os protegemos. Se eles morrem de fome, é porque não providenciamos para eles. Se eles se voltam para o crime, é porque falhamos em fornecer um caminho virtuoso em que eles possam viver.”

“Não é tão simples”, disse Ling Qi, finalmente se sentando. “Mesmo pessoas perfeitamente confortáveis ​​farão coisas más.”

“Talvez isso seja verdade para alguns pequenos crimes e atos de paixão”, disse Cai Renxiang firmemente. “Mas perto de cem homens e mulheres não se tornam bandidos sem a pressão das falhas de um governante. O mundo não nos permite ter misericórdia dos bandidos, mas o mundo não precisa ser um lugar onde bandidos existam. O mundo está longe desse estado. Para proteger aqueles que você chega a governar, você será forçado a confrontar suas falhas e as falhas de seus vizinhos. Mas você deve lembrar. Podemos melhorar. O mundo é nosso para moldar, e assim como o vício surge do vício, a virtude surge da virtude.”

Ling Qi apertou o punho, lembrando-se de olhos fixos e membros congelados. Ela se lembrou de um sonho e presas ensanguentadas. “Como você pode ter tanta certeza? Se tudo se resume à falha dos que governam, você acha que é melhor do que todos os que vieram antes?”

“Acho que posso me esforçar tanto quanto faço por causa de seus sucessos”, respondeu sua senhora, e Ling Qi se lembrou de um espírito velado, falando com saudade de ruas lotadas como se fossem uma conquista em si mesmas. “Esta não é uma meta que pode ser alcançada na vida de uma pessoa, mesmo a de um cultivador. Devemos agir...” Cai Renxiang fez uma pausa, franzindo a testa.

“Cai Renxiang?” Ling Qi perguntou, esquecendo-se no momento de usar seu título.

“Talvez eu tenha percebido algo”, disse Cai Renxiang distraída. “De qualquer forma, Ling Qi, você agiu para defender e vingar nosso povo hoje. Por mais doloroso que você tenha achado depois, você não hesitou quando importou. Sei com mais certeza do que nunca que não escolhi errado ao lhe estender minha oferta. O caminho que escolhi não é um que possa ser percorrido sozinha. Não importa o quanto eu me esforce ou o quanto eu cresça, o mundo não se dobrará à vontade de uma mulher. Não por muito tempo.”

“Acho que entendi”, disse Ling Qi em voz baixa. Para mudar as coisas, para melhor ou para pior, era preciso estar preparado para lutar. Eles tinham sido reativos hoje, mas no futuro, isso nem sempre seria verdade.

“Se assim for, vou perguntar novamente”, disse Cai Renxiang seriamente. Ela encontrou os olhos de Ling Qi sem vacilar. “Se sua resposta mudou, então eu encontrarei outra tarefa para você que não seja tão árdua. Você continuará a me apoiar, Ling Qi?”

Ling Qi abaixou a mão para o ferimento em seu lado. Ela sabia que os homens que havia matado hoje não hesitariam em matá-la em troca. Ela pensou em uma pira ardente consumindo os mortos desonrados. Ela pensou nas novas sepulturas sendo cavadas fora da aldeia saqueada e nos campos arruinados que ela sabia que deixariam barrigas famintas no inverno. Ela pensou nas ruas miseráveis de Tonghou e na monstruosa espelunca em que ela já havia morado. Ela pensou em guardas brutais e gangues e noites passadas no frio. Ela odiava tudo isso.

Ela não conseguia esquecer a doença que sentia quando os resultados de suas ações a alcançaram. Ela odiava aquela sensação também, assim como odiara o gosto de sangue em sua boca após o sonho da Lua Sangrenta. Se fosse possível tornar tais coisas desnecessárias...

Ela só teria que tentar.

“Sim.”