Capítulo 295

Threads 40 – Justiça 1

Ling Qi chegou à porta de Cai Renxiang apenas quinze minutos depois, tendo voado diretamente até lá. Ao atravessar a porta, mastigando distraidamente uma pílula de restauração de qi, seus olhos se moveram rapidamente pela sala.

Não havia ameaças imediatas que ela pudesse ver, e ela conseguia sentir a outra garota sentada em seu escritório sem nenhum estresse externo. A montanha também parecera pacífica durante seu voo. Então, do que se tratava? Sua senhora não costumava enviar mensagens tão dramáticas assim.

Gui resmungou.

Hanyi retrucou.

Sixiang repreendeu.

Enviando um agradecimento silencioso a Sixiang, Ling Qi entrou no escritório de Cai Renxiang e fez uma pequena reverência para a garota atrás da escrivaninha. Cai Renxiang estava sentada em seu lugar de costume, com o queixo apoiado na mão enquanto encarava a mesa. Não havia pilhas de formulários e documentos agora, apenas uma única caixa comprida e articulada feita de madeira perfumada e cara, e uma carta aberta.

“Senhorita Cai, peço desculpas pelo atraso. Cheguei o mais rápido que pude”, disse ela educadamente, mantendo a cabeça baixa.

“Você está desculpada”, respondeu Cai Renxiang. “Eu estava ciente de suas atividades.” Era algo que ambas sabiam, mas reconhecê-lo fazia parte do jogo, mesmo estando sozinhas. Ling Qi estava começando a pegar o jeito dessas sutilezas sociais. “Pode levantar a cabeça. Minha honrada Mãe me deu uma tarefa.”

Ling Qi se endireitou, lançando um olhar de preocupação renovada para a carta na mesa. A página era branca pura e sem decoração, mas a caligrafia que ela conseguia ver era exquisita. Ling Qi conteve uma careta ao sentir o eco de desprazer que emanava daqueles caracteres perfeitamente traçados a tinta.

“Espero poder ajudar”, disse Ling Qi cautelosamente. “Que tarefa a Duquesa tem em mente?”

“Você está ciente da abertura das relações entre nossa província e os Mil Lagos”, Cai Renxiang começou, tamborilando os dedos na superfície da mesa. Ela continuou com o aceno de Ling Qi. “Houve um distúrbio na fronteira. Uma cidade em terras Meng foi saqueada por bandidos.”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram, mas sua senhora continuou falando.

“Além disso, um carregamento de mercadorias com o selo Cai estava no posto avançado do Ministério de Comunicações da cidade e está entre os bens desaparecidos. Entre os itens desaparecidos e as reclamações do representante Meng na corte, Mãe está desapontada.”

“Isso não faz sentido”, observou Ling Qi. “Com certeza algo assim teria que ser muito bem guardado para que um bando de bandidos tivesse acesso.” Bandidos, na maioria grupos de desertores, eram geralmente pouco mais que gangues famintas escondidas nas matas, fáceis de serem eliminadas na primeira vez que cometessem um erro ou cruzassem o território do espírito errado.

“Existem lugares no Império onde a lei tem pouco alcance, e a ausência de ordem convida a novas organizações”, disse Cai Renxiang calmamente. “No entanto, neste caso, você está certa. Há algumas... peculiaridades. O barão da cidade estava visitando seu senhor, e os guardas encarregados de proteger as mercadorias de Mãe, incluindo um velho veterano do terceiro reino, foram encontrados drogados e assassinados em seus quartéis sem sinal de conflito.”

“Isso parece algo um pouco além de bandidos”, disse Ling Qi sagazmente.

“Exatamente”, respondeu Cai Renxiang em uma voz seca como o deserto. “Os Meng estão... indiretamente culpando o ataque nas mudanças de segurança trazidas pela abertura da fronteira. Entre isso e o roubo, Mãe exige que um ponto seja feito em nome de nosso clã. Ela mesma fazer isso seria excessivo, você entende.”

“Estamos prontas para algo assim? Mesmo com o barão desaparecido, um grupo que poderia atacar uma cidade e sair impune... Isso não vai ser apenas um bando de bandidos. Como vamos chegar lá a tempo?”, perguntou Ling Qi.

Cai Renxiang se levantou, brincando com os fechos da caixa sobre sua mesa. “Usaremos as formações de transporte de emergência da Seita. É um grande gasto, mas um que Mãe está disposta a cobrir”, disse sua senhora, olhando para o recipiente.

Ela abriu a caixa, e a mão de Ling Qi tremeu, agarrando sua flauta com a onda de agressão que surgiu da caixa aberta. Dentro, aninhada em um almofadado de veludo, havia uma elegante sabre. O metal era azul-claro, com a lâmina esmaecendo quase até o branco. Gravada na base da lâmina havia uma borboleta do tamanho de um polegar, com os sulcos do metal preenchidos com pó de diamante. Ela brilhou para ela, irradiando um arco-íris de cores, irradiando consciência e a promessa de violência.

Quando Cai Renxiang agarrou o cabo, Ling Qi quase podia ouvir a lâmina ronronar enquanto ela a levantava ao nível dos olhos com uma expressão estoica. A lâmina brilhava com um brilho antinatural, fazendo as sombras da sala dançarem. A força emitida pela sabre não era inferior à própria cultivação de fundação recém-alcançada por Cai Renxiang. “Reconheço o toque pessoal de Mãe. Ela não dá presentes sem expectativas. Você entende a importância disso, certo?”

Ling Qi soltou um suspiro. Parecia que o primeiro teste real das responsabilidades que ela escolhera havia chegado. “Eu entendo.”

“É provável que tenhamos observadores prontos para intervir se falharmos”, continuou Cai Renxiang, olhando para a lâmina em sua mão. “No entanto, se tal coisa for necessária...”

“Será uma grande vergonha”, completou Ling Qi. Ela quase podia sentir os recursos secando. Bem, supondo que os observadores interviessem por ela em primeiro lugar. Ela se forçou a se animar; não era como se ela não estivesse familiarizada com o perigo. “Pelo menos eu finalmente devo conseguir essas artes assim que nos provarmos, certo?”

Cai Renxiang encarou impassível a gravação em sua nova sabre por mais um momento antes de abaixá-la. “De fato. Elas estavam entre os bens roubados.”

Ling Qi piscou, chocada com sua preocupação. “O quê? Por quê?”

Cai Renxiang arqueou uma sobrancelha. “Nossa troca com os Bai incluiu algum acesso à biblioteca de artes deles em troca de um grande investimento em infraestrutura e materiais. As negociações sobre o que foi trocado levaram bastante tempo. Por que você imaginou que seu pacote de artes estava demorando tanto?”

Ling Qi simplesmente havia assumido que o arquivista estava tomando seu tempo, ou lutando contra um monstro da biblioteca, ou... algo assim. Ela nem havia considerado que algumas de suas artes seriam adquiridas da biblioteca dos Bai. Ling Qi balançou a cabeça. “Ainda mais razão para não perder.”

“Bem dito”, concordou a outra garota enquanto fios azul-escuros saíam do cabo da espada, tecendo rapidamente uma bainha sobre a lâmina exposta. “Você tem uma hora para se preparar. Encontre-me na mansão do Governador na cidade abaixo.”

Ling Qi acenou com a cabeça energicamente e se virou para ir. Ela tinha que avisar sua mãe sobre o que estava acontecendo e para onde estava indo. Ao se preparar para sair, no entanto, ela ouviu Cai Renxiang limpar a garganta e se virou para olhar para a outra garota.

“Ling Qi”, disse ela baixinho. “Esteja preparada para a eventualidade de que Mãe também usará minha presença como isca.”

Ling Qi piscou e então fez uma careta. Dada a necessidade repentina de pressa, ela nem havia considerado isso. “Claro. Não serei pega de surpresa”, disse ela, inclinando brevemente a cabeça. Ia ser uma noite muito longa, Ling Qi suspeitava.

Sixiang sussurrou.

Zhen zombou.

Concordou Gui.

Hanyi comemorou.

Ling Qi sorriu, mas um fio de dúvida e preocupação permaneceu. Ela apenas esperava que as coisas corressem tão suavemente.

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A hora que ela tinha para se preparar passou voando. Entre mexer em seus estoques de remédios, explicar a situação para sua mãe e se despedir, o tempo chegou muito rápido.

Ela encontrou sua senhora no centro da cidade da Seita, e foram guiadas por um homem mortal extremamente nervoso, ricamente vestido, que parecia a um momento de indisciplina de torcer abertamente as mãos, para o subsolo do prédio, onde a Seita mantinha várias matrizes de transporte de emergência.

Só lhe ocorreu depois que a formação os puxou para longe através do éter que o homem provavelmente era o governador da cidade. Na hora em que ela terminou de pensar nisso, a sensação do ar correndo sobre e através dela havia terminado, e o mundo mais uma vez se definiu ao seu redor.

Elas estavam do lado de fora de uma cidade ainda fumegante e danificada pela violência. À esquerda delas estavam campos rasgados e danificados, parecendo que uma estampida de feras acabara de passar por ali. À direita, a muralha externa da cidade estava rompida, uma fenda desmoronada de dois metros de largura na base dando-lhe uma visão de uma rua danificada e ensanguentada.

De preocupação mais imediata era o círculo de homens e mulheres armados e blindados em volta delas. O alarme de Ling Qi mal a alcançou antes que a razão se reafirmasse. Eles usavam a marca do clã Cai, um broche de capa vermelha para a maioria, e um alfinete amarelo para alguns. Eram vinte e cinco no total, armados com uma mistura de espadas e arcos. Vinte deles estavam no estágio vermelho tardio, enquanto quatro estavam em vários níveis de amarelo. O último, um homem mais velho com uma borda branca em seu capacete, estava no auge da alma amarela, mas com um físico do estágio bronze.

No instante em que o clarão da formação de transporte desapareceu, os soldados já estavam de joelhos. Cai Renxiang não perdeu tempo em se dirigir a eles enquanto Ling Qi examinava a área. “Capitão, relatório.”

O homem com a pluma em seu capacete abaixou a cabeça. O pouco que Ling Qi conseguia ver de seu rosto estava grisalho e marcado por rugas e cicatrizes. “Senhorita Cai, recebemos o aviso e deixamos nosso posto avançado há duas horas. A guarda da cidade está dizimada, mas suficiente para manter a ordem a curto prazo. Coloquei meus melhores batedores no encalço dos criminosos. Eles parecem estar se dirigindo para a fronteira.”

Claro que estavam, pensou Ling Qi amargamente. Até mesmo alguém tão inexperiente quanto Ling Qi podia ver os indícios de um incidente com “I” maiúsculo aqui. A expressão de Cai Renxiang permaneceu estoica. “E sua composição de força?”

“Pelo menos dois combatentes do terceiro reino, no máximo estágio de avaliação, com um terceiro sendo possível. Um é um combatente corpo a corpo focado em metal; o outro é um usuário de ilusão. Meus batedores contaram aproximadamente setenta combatentes menores movendo-se juntos com disciplina notável”, respondeu o capitão rapidamente em um tom curto e profissional. “Não podemos confirmar o terceiro combatente de elite, mas algo está confundindo e desviando os esforços de sabotagem de nossos batedores.”

“Assuma que haja um terceiro”, ordenou Cai Renxiang, gesticulando para que eles se levantassem enquanto começava a caminhar para frente, os olhos traçando o mesmo rastro de qi perturbador que Ling Qi viu levando para o denso pântano florestal ao norte. Os soldados se levantaram e caíram no passo em volta delas sem hesitar. “Capitão, você acredita que seus homens podem superar os criminosos?”

“Será difícil dada a vantagem deles”, admitiu o homem. “Nossos cavalos só nos atrasariam no pântano, mas o número maior de bandidos trabalha contra eles.”

“Ling Qi”, disse Cai Renxiang, olhando para ela, “você acredita que pode deter o avanço deles?”

“Se isso for realmente tudo o que eles têm, eu deveria conseguir desviar a atenção deles”, respondeu Ling Qi com confiança. “No entanto...”

Cai Renxiang acenou com a cabeça energicamente. Ambas esperavam algo mais perigoso escondido entre os bandidos. “Permita-me reformular: você está confiante em avançar para atrasá-los?”

Ling Qi sentiu certo orgulho, sabendo que Cai Renxiang a considerava suficientemente bem para acreditar que ela poderia resistir mesmo com os potenciais desconhecidos. “Sim”, respondeu ela simplesmente.

“Então deixarei os detalhes com você. Capitão, peça ao seu oficial de ligação de batedores para fornecer à Baronesa Ling os detalhes de seus mapas e da trajetória dos inimigos.”