Capítulo 294

Ling Qi subiu os degraus para o arquivo em chamas, Sixiang ao seu lado e Hanyi logo atrás. O mundo cinzento e congelado parecia desaparecer por trás delas até que finalmente se encontraram dentro das chamas ondulantes. Ling Qi olhou ao redor para as prateleiras forjadas em chamas que pareciam se estender além de sua vista em todas as direções, menos para trás. Esticando a mão, ela passou os dedos em uma prateleira em chamas e se surpreendeu quando um pergaminho chamuscado materializou-se em suas mãos.

“Certo”, disse ela determinada. “Sixiang, Hanyi, vamos nos separar. Não se preocupem em tentar olhar tudo. Procurem apenas coisas que lhes interessem.” Ela tinha a sensação de que isso seria o suficiente em um lugar como este. Sixiang acenou com a cabeça e Hanyi resmungou rebeldemente, mas não discordou.

“E nós?”, perguntou Zhengui, suas perninhas curtas chutando inutilmente de seu lugar sob o braço de Hanyi.

“Você vai vir comigo”, respondeu Ling Qi, abaixando-se para tirá-lo de Hanyi. “A Irmã Mais Velha vai começar a te ensinar a ler.”

Era uma boa prática fazer duas coisas ao mesmo tempo, se possível. Ela pensou em tentar cultivar também, mas algo lhe disse que não funcionaria. Ela não estava exatamente totalmente ela mesma agora, já que seu corpo ainda estava lá na montanha.

Ling Qi deu um aceno para seus outros espíritos, escolheu uma direção e começou a andar. Enquanto procurava nas prateleiras, Ling Qi passou por pinturas, tapeçarias e outras obras mais visuais. Ela ignorou roteiros e histórias áridas. Talvez sem surpresa, ela se viu atraída por canções, histórias e poemas.

Aqui e ali, ela pegava um pedaço de papel de uma língua de chama ou um livro de histórias do inferno das prateleiras. Às vezes, ela apenas lançava um olhar antes de jogá-los de lado, mas para outros, ela lia para Zhengui, parando para apontar o significado dos caracteres enquanto lia.

À medida que Ling Qi se aproximava do fundo escuro do arquivo, a linguagem das obras começou a assumir uma aparência ligeiramente arcaica. Pequenas reviravoltas em contos de espíritos familiares começaram a divergir cada vez mais, e as canções começaram a assumir uma cadência quase estrangeira.

Apesar disso, ela ainda ficou surpresa na primeira vez que tirou uma música das chamas e a encontrou escrita em uma língua totalmente estrangeira, embora ainda familiar para ela. Ela se lembrou de decifrar esses caracteres ao lado de Li Suyin no ano passado enquanto traduziam o livro que Ling Qi havia tirado daquele xamã. Era a língua das Tribos das Colinas, pessoas que haviam morado nos Mares Esmeralda no passado distante.

No entanto, isso não parecia certo. Quanto mais ela olhava, mais encontrava obras que eram um dialeto estranho que parecia misturar a língua Imperial com as línguas das Colinas. Ela encontrou poemas naquela língua marcados com datas de antes da dinastia atual, com não mais de meio milênio de idade, embora fossem poucos.

A imagem que eles pintavam era estranha. Eles falavam de um povo que vagava e se estabelecia dependendo da estação, que cantava canções para os espíritos do vento e da chuva e que brincava de adivinhas e trocadilhos com espíritos terrestres para negociar favores e cultivo. Ela se viu rindo de fragmentos bobos de lendas sobre trapaceiros de língua de prata e caçadores espertos. Ela também encontrou canções menos alegres, escritas em uma estranha cadência ritual e sussurrando sobre conflitos com os Deuses Cornudos das Florestas Profundas.

Histórias mais recentes louvavam o sol e a lua e falavam do Weilu mais como vizinhos estranhos do que como monstros na escuridão, então como aliados contra as Tribos das Nuvens do sul. As canções, porém, tomaram um rumo sombrio à medida que ficavam mais modernas. Canções da vida cotidiana se transformavam em melodias de guerra e depois de subjugação, páginas cheias de veneno para o Xi conquistador. A partir daí, as histórias começaram a desaparecer e as canções e poemas diminuíram em número, tornando-se mais melancólicas e cheias de nostalgia pelo passado perdido.

As Tribos das Colinas também não eram os únicos povos perdidos. Hanyi trouxe a ela um livro de ilustrações grosseiras a carvão em um estilo estrangeiro, representando um povo que vivia nas altas montanhas nevadas, que adorava os espíritos letais e belos que lá viviam e cultivavam através da exposição às furiosas tempestades de neve que assolavam os picos gelados. Sixiang trouxe a ela rolos de poesia escritos em uma dúzia de dialetos estranhos, quase incompreensíveis em sua familiaridade.

Ling Qi achou que tinha uma ideia de por que Mares Esmeralda era um lugar tão fragmentado.

Quando finalmente emergiu do arquivo com seus espíritos, Ling Qi segurava apenas uma obra, um pergaminho feito de centenas de tiras de madeira amarradas e enroladas. Ele continha um longo poema, um do qual ela havia encontrado muitas, muitas versões diferentes abrangendo muito tempo. Em formas variadas, contava a história de uma figura heróica de um rei e seus dois companheiros, que colocaram os espíritos da terra e as poderosas feras uns contra os outros. Eles derrotaram alguns e ganharam favores de outros, garantindo a prosperidade do povo do rei.

Os detalhes variavam dependendo da versão. Às vezes, os companheiros do rei eram humanos; às vezes, eram espíritos ou algo intermediário. O nome do rei e a natureza exata dos espíritos com os quais ele negociou e antagonizou também mudaram. Esta versão, no entanto, era a mais antiga que lhe parecera "completa".

Tinha sido uma escolha difícil, mas...

“A minha era melhor”, disse Hanyi infantilmente enquanto desciam os degraus, chamando sua atenção.

“Obviamente não, ou a Irmã Mais Velha teria escolhido ela”, respondeu Zhen imperiosamente de seu poleiro em seu ombro.

“É verdade! Esta história era muito melhor”, concordou Gui.

Ling Qi achou as descobertas de Hanyi interessantes, mas francamente, perturbadoras. Os povos montanheses sem nome tinham sido bastante explícitos em suas representações das várias automutilações que faziam parte integrante de seu cultivo. Ela não se considerava enjoada, mas não sentiu arrependimento ao saber que aquelas tradições não eram mais uma coisa entre pessoas civilizadas. Ela se lembraria de ser muito mais cautelosa com espíritos como sua mentora Zeqing se os encontrasse longe da influência do Império.

Sixiang lançou-lhe um olhar de lado e um sorriso. “Não concordo totalmente com sua escolha, mas sim, não vou discutir com você por ter escolhido aqueles em vez de outros.”

Enquanto terminavam de falar, Ling Qi desceu para a brita, encontrando-se mais uma vez com os três espíritos da lua. A Lua Oculta estava sentada em uma das maiores pedras do jardim, com os olhos fechados em meditação. A Sonhadora estava de pé, cercada por uma nuvem de brasas moribundas, murmurando uma melodia fraca que soava familiar e estranha ao mesmo tempo. A Lua Grinfada sentara-se no ombro do estudioso congelado, equilibrada impossivelmente apesar de seu tamanho. Os traços imóveis do homem eram marcados por linhas brilhantes de tinta fluorescente, irreverentemente rabiscadas.

“Isso ainda vai estar lá quando sairmos?”, perguntou Ling Qi com alguma preocupação, olhando para o espírito velado.

“Não de uma forma que alguém vai notar”, respondeu a Lua Grinfada. “Bem, não imediatamente. Tenho certeza de que nosso amigo aqui vai limpar a má sorte depois de uma semana ou duas.”

A Lua Sonhadora inspirou, e as brasas e luzes ao seu redor correram para dentro, desaparecendo em um instante. “Mais importante, você fez sua escolha?”

“Eu fiz”, respondeu Ling Qi, avançando para apresentar o pergaminho enrolado em ambas as mãos.

“E quais foram as razões para sua escolha?”, perguntou a Lua Oculta, abrindo os olhos de Xin e observando Ling Qi com interesse.

“Acho que ter mais maneiras de lidar com espíritos por aí só pode melhorar as coisas”, respondeu Ling Qi após alguma reflexão, olhando para o pergaminho em suas mãos. Muitos de seus sucessos vieram de lidar com espíritos que parecia tolice perder qualquer sabedoria relacionada ao assunto. Ela dificilmente era uma mestre de trocadilhos, mas estudar os poemas e canções ali lhe dera alguma ideia sobre o comportamento dos espíritos que o tipo de genuflexão rotineira, aplacamento ou exorcismo mais comum hoje em dia faltava.

Essa também não era sua única razão. “Aqueles que escreveram isso... Eles não eram bárbaros. Não exatamente. Então é uma pena que tudo sobre eles desapareça. Este poema parece ser a raiz de muitas de suas ideias, então é o melhor para divulgar uma história sobre eles, não é?”

O tomo pálido que ela havia tirado do xamã mostrava que as Tribos das Colinas também tinham um lado mais sombrio, um melhor perdido, mas Ling Qi não pôde deixar de se lembrar dos pequenos horrores da cidade em que estavam agora e de algumas das coisas que ela havia vislumbrado e visto insinuadas no arquivo e no sonho da Lua Sangrenta. Até mesmo o Império tinha seus lados mais sombrios.

A Lua Sonhadora deu um passo à frente, aceitando o pergaminho com um murmúrio pensativo. “Não é uma escolha à qual eu me oporia, mas a diferença muitas vezes gera conflito. Você tem certeza?”

“Vocês mesmas disseram”, disse Ling Qi com confiança. “A estagnação também traz danos. Além disso -” ela fez uma pausa, olhando para as estrelas no céu congelado, “- as coisas vão mudar de qualquer maneira.”

Os dias em que ela só precisava se preocupar consigo mesma já eram longínquos. Agora, era apenas sua família e sua casa, mas isso também mudaria e cresceria, especialmente quando ela assumisse suas maiores responsabilidades como Baronesa ou talvez, até maiores. Vendo Tonghou novamente, ela só podia se sentir insatisfeita. Cai Shenhua havia começado a mudar os Mares Esmeralda insinuados no arquivo, e sua filha só iria continuar essas mudanças. Ling Qi estaria na sua vanguarda. Essa era a escolha que ela havia feito quando aceitou a oferta de Cai Renxiang. Era hora de começar a reconhecê-la.

“Boa menina”, disse a Lua Grinfada carinhosamente. “Apenas lembre-se de manter os olhos no prêmio e, quando você semear essa tempestade, faça-o por si mesma. Não se permita tornar-se a sombra de outra pessoa.”

“Lembre-se dos pequenos momentos, dos pequenos segredos que você cria a cada dia”, acrescentou a Lua Oculta em voz baixa. “Veja e estude o mundo diante de seus olhos e não deixe de levar em conta os pequenos detalhes ao construir seus modelos, nem passe a depender muito deles. O futuro só pode ser previsto, nunca lido.”

“E, claro, mantenha o poder dos sonhos sempre em seu coração. Você não viverá para sempre e, com o tempo, suas obras se desfarão e desaparecerão. Mas as ideias e os sonhos...” disse a Lua Sonhadora em voz baixa, o pergaminho em suas mãos se dissolvendo em poeira brilhante que subiu como uma nuvem de fumaça para o céu antes de explodir em mil direções, “... sempre podem renascer.”

Ling Qi piscou enquanto o mundo cinzento e congelado no tempo começava a escurecer e, em seguida, sentiu suas pálpebras pesarem, um profundo cansaço se instalando. Entre o voo, a corrida e a busca pelo arquivo, ela estava repentinamente tão cansada. À medida que o mundo escurecia, os três grandes espíritos se dissolveram em partículas de luz cintilante que a cercaram como uma nuvem de vaga-lumes. Quando os olhos de Ling Qi se fecharam, ela estendeu a mão e agarrou as luzes verdes etéreas da Lua Grinfada.

***

Ling Qi abriu os olhos e sua visão ficou turva. Seus joelhos estavam fracos e seu estômago embrulhava. Por um instante, o equilíbrio e a postura sobrenaturais que o cultivo lhe havia concedido vacilaram, e ela cambaleou para trás, tonta, caindo de costas na grama.

As memórias de seu tempo com os espíritos em Tonghou invadiram-na de uma só vez. A alegria do voo e da corrida sobre os telhados, a melancolia das ruas e o antigo horror do bordel. Ling Qi estremeceu, seu estômago embrulhando ao ver aquelas cenas novamente, desprovidas da estranha calma que ela havia sentido durante aquela jornada. De alguma forma, estar de volta em seu corpo tornou sua repulsa muito mais real, mas ao acalmar as batidas fortes de seu coração em seus ouvidos e recuperar o controle de sua respiração, ela não poderia dizer que as observações que havia feito e as conclusões a que havia chegado estavam erradas.

No fim das contas, Tonghou e seus perigos não podiam mais machucá-la. Desprovido de sua ameaça, era realmente apenas um lugar muito triste.

“Não vou dizer nada sobre suas escolhas de tema”, sussurrou Sixiang ao vento. “Bem. Por uma semana ou duas, pelo menos.”

“Sua anta”, Ling Qi riu apesar de si mesma, voltando tão facilmente à fala grosseira. Ela apertou as mãos e sentiu algo duro e afiado ali. Abrindo a mão e olhando para baixo, viu duas lâminas de jade, uma branca pura e a outra verde-etéreo claro. Levou apenas um momento de concentração para olhar para dentro delas.

O Jade Branco continha a Cerimônia do Buscador de Canções. Era a continuação de sua arte de cultivo atual, Cerimônia das Oito Fases, a coisa que ela havia forjado por meio de sua busca espiritual com a ajuda de três fases da lua. Embora suas funções permanecessem obscuras para ela em seu cultivo atual, ela sabia que seria uma arte que combinaria com seus desejos para o futuro. Seria uma arte de cultivo que recompensaria feitos ousados, autoexpressão e relações com os espíritos do mundo. Sua arte de cultivo seria a arte de quem busca os poderes ocultos no mundo e a beleza das canções antigas e novas.

A outra era um presente da Lua Grinfada. O Voo Risonho do Ladrão do Vento contava a história de um tempo antes do domínio dos homens, quando só existiam feras que se chamavam deuses e uma jovem esperta que planejou e roubou a Soberania do Vento. Era uma arte de movimento potente, poderosa demais para ela cultivar ainda, mas com grande promessa. Parecia quase feita sob medida para suceder seu Passo da Lua Sâmbia assim que ela tivesse dominado as lições daquela arte.

Mais imediatamente relevante, quando ela fechou os olhos novamente e se concentrou, ela pôde sentir a peça que faltava na sétima fase de sua arte de cultivo da Cerimônia das Oito Fases preenchida. Ela entendeu agora como tecer os fios de qi subjacentes à expressão da música e da arte no cultivo e melhorar sua eficiência no cultivo que obteve trabalhando nos domínios de seus patronos, Grinfada, Oculta e Sonhadora.

Ling Qi levantou-se, escovando as rugas em seu vestido enquanto o tecido expelia sujeira e manchas de grama com pequenas rajadas de vento.

“Irmã Meeegaaa Veeeelhaaa!”, ela se virou quando a voz de Zhengui a alcançou, espiando seu grande e pequeno irmão pisando pelas ruínas do templo. Hanyi acenou para ela, empoleirado na beira de sua concha em uma inversão de seus papéis no sonho.

Quando Ling Qi levantou a mão para acenar de volta, ela percebeu um movimento no canto do olho e mudou o movimento para um agarramento, pegando o míssil que se movia em sua direção do ar. Ela arquearam as sobrancelhas surpresa ao olhar para baixo e encontrar um constructo de correio. Suas asas de papel foram esmagadas por seu aperto e sua animação já estava diminuindo. Divertida, ela cutucou o selo no centro e um único quadradinho de papel dobrado apareceu.

Baronesa Ling, exijo sua presença em minha casa. Não se atrase. – Cai Renxiang

Ling Qi olhou para a única linha de caracteres com crescente preocupação enquanto Zhengui se aproximava. “Desculpe, irmãozinho”, disse ela fracamente. “Parece que não podemos relaxar ainda.”