Capítulo 296

Threads 41 Justiça 2

Desta vez, Ling Qi não voou impetuosamente até seu destino. O gasto de *qi*, por menor que fosse, era algo que ela não tinha certeza de poder se dar ao luxo.

O mapa que ela havia memorizado mostrava que o terreno era predominantemente plano, e embora o terreno pantanoso fosse um obstáculo para a maioria, para Ling Qi, significava pouco. Ela disparou entre as árvores, esvoaçou de galho em galho e saltou de uma ilhota enlameada para outra. Seus pés não deixaram nenhuma marca na lama ou na grama, e até mesmo os galhos mais finos mal se mexiam com sua passagem.

Enquanto corria, ela planejava. Cai Renxiang e os soldados não estariam muito atrás dela. Ela só precisava atrasar ou deter os bandidos o tempo suficiente para que eles pudessem alcançá-los. Claro, se havia uma coisa em que Ling Qi se sentia confiante, era atolar seus inimigos em ilusões e névoa. Ela sabia que podia partir para o ataque também, mas…

Ela pensou em coisinhas-rato guinchando na escuridão, explodindo em flocos de neve sangrentos. Ela poderia fazer isso com uma pessoa, mesmo que fosse uma criminosa? Ling Qi não estava ansiosa para descobrir. Por um momento, sentiu um estranho arrepio de excitação com o pensamento. O cheiro de sangue e madeira queimada pareceu encher suas narinas, e seus dentes doíam como se em memória simpática daquela vez em que ela havia sido pega em uma maré de vermes em caça. Inquieta, Ling Qi sacudiu a sensação, concentrando-se em sua missão. No fundo de sua mente, Sixiang se agitou desconfortável.

O rastro dos bandidos não era difícil de seguir, mas era menos óbvio do que ela esperaria para setenta pessoas arrombando um pântano. Os batedores de Cai já haviam marcado os limites das armadilhas de ilusão que salpicavam a rota, embora ela pudesse senti-las na maior parte sozinha se se concentrasse. Mesmo assim, isso economizou tempo. Em pouco tempo, ela ouviu botas batendo na lama e vozes amaldiçoando os retardatários para que se apressassem.

Ao avistar sua retaguarda, homens e algumas mulheres com armaduras ecléticas e mal reparadas, ela saltou no ar e voou. Curvando-se para a esquerda para circulá-los e alcançá-los, ela manteve um aperto firme em seu *qi*, desvanecendo-se nas sombras da cobertura das árvores. Seus olhos brilharam prata, e ela examinou seus arredores.

Voejando de galho em galho, ela começou o primeiro passo de seu plano. Erguendo sua flauta, ela tocou a técnica Canto da Brisa Primaveril. À medida que as notas da música se espalhavam e ecoavam, também se espalhavam seus sentidos. Ela viu cada membro da formação dos bandidos. A maioria eram almas vermelhas, como relatado, mas ainda havia quase vinte almas amarelas de força variada em sua formação. Os bandidos carregavam principalmente arcos, mas uma variedade de armas também estavam representadas; alguns dos cultivadores amarelos mais fortes tinham bestas de talismãs guardadas em suas costas.

De seus dois líderes, ambos eram verdes iniciais. Um era um homem alto e esguio com traços furtivos e cabelos longos e despenteados. Ele segurava um leque de guerra em uma mão, e seus olhos nunca paravam de se mover, correndo pelos arredores com uma espécie de energia nervosa. Ele usava o mesmo tipo de armadura leve descombinada que o resto, mas o manto verde-escuro em seu pescoço brilhava em seus sentidos de *qi*.

Sua contraparte era quase seu oposto, uma mulher baixa e atarracada. Ela carregava um pesado machado de guerra. Dos bandidos, ela era a única que usava armadura totalmente metálica. Mais importante ainda, o pacote embrulhado em tecido branco e seu emblema Cai nas costas eram apenas um disfarce. Ela conseguiu olhar sob a ilusão e ver a caixa de madeira simples e o talismã de papel preso ao seu lado enquanto sua técnica de percepção desaparecia. Não importava onde ela olhasse, Ling Qi não viu nem sentiu nenhum sinal do pacote real. Escondido em um anel de armazenamento, talvez?

Quando o som de sua música invadiu os bandidos, o homem alto enrijeceu e mais de algumas outras cabeças se ergueram. A marcha rápida dos bandidos começou a acelerar apesar dos primeiros redemoinhos no *qi* da área começando a florescer enquanto as técnicas defensivas começavam a ser ativadas dentro de sua formação.

Ling Qi sentiu a prontidão de Sixiang e a excitação de Zhengui e Hanyi. Ela sentiu mais uma vez um estranho arrepio de excitação. Não havia mais volta.

Seu *qi* aumentou enquanto ela disparava pelas sombras como uma flecha. Cor e som explodiram para fora de sua posição, fantasmas barulhentos irrompendo em uma onda de alegria louca para envolver os bandidos mais próximos. Ela sentiu um pulso de poder empurrando contra sua técnica, mas em sua mente, Sixiang riu enquanto a técnica de dispersão encontrava o poder da musa e se dissolvia como um sonho desbotado.

Gritos para “formar formação”, “continue andando” e “encontre o lançador” foram abafados por risos e canções, e homens cambalearam em confusão, balançando armas inutilmente contra fantasmas dançando e rindo. Mesmo com aquele começo promissor, Ling Qi foi rapidamente lembrada de que esses não eram seus oponentes habituais, adolescentes mal organizados com apenas experiência mínima em trabalhar em conjunto.

Os homens não estavam perdendo a coesão; eles usavam sua proximidade uns com os outros para se manterem orientados em meio ao caos. Os reinos segundos levantaram suas vozes para gritar por cima da música, e os reinos primeiros se formaram ao redor deles. Olhos e ouvidos brilharam com *qi*, e a luz floresceu em armas desenhadas e parafusos de besta armados. *Qi* ecoou entre os membros das formações, fortalecendo a carne e o espírito além do que um único cultivador de primeiro ou segundo reino poderia alcançar.

Flechas e parafusos voaram, e meia dúzia de fantasmas explodiram em borboletas e risos, mas mais de alguns parafusos sibilantes zuniram pelo ar onde ela estivera. Ling Qi deslizou entre os foliões sem um som, fluindo ao redor de um parafuso de besta. Ele atingiu a lama atrás dela, detonando com força estrondosa.

O homem esguio à frente da formação acenou com seu leque, e ela sentiu uma onda de *qi* de lago desorientadora. Por um breve instante, ela se sentiu estranha, como se seus canais estivessem nos lugares errados e sua mente tivesse esquecido como comandá-los, mas então o *qi* caótico de Sixiang lavou, limpando a mancha e banindo a sensação. Mas os homens já estavam se orientando em direção a ela ao grito dos líderes, espiando através dos fantasmas. Ela não podia simplesmente ficar e aceitar o fogo deles; era demais até mesmo para ela.

Mas ela só precisava atrasá-los. E ela tinha uma nova técnica para tentar.

A técnica Brinde Festivo, a terceira técnica da arte do Revelação Lunar, amplificava o poder de outras técnicas. Então, quando o som melancólico da Melodia do Vale Esquecido ecoou, os foliões rugiram em alegria barulhenta, seus pés e cascos batendo fornecendo um acompanhamento de bateria, e o mundo se encheu de névoa. Os bandidos gritaram de alarme enquanto a névoa se lançava como uma onda gigante, consumindo toda a sua formação e além, espalhando-se por centenas de metros pelo pântano e subindo centenas a mais para o céu, reduzindo o sol da tarde a uma memória pálida.

Na escuridão da névoa, olhos vermelhos floresceram, e o riso dos foliões tornou-se uma zombaria cruel. Mãos e patas que haviam agarrado membros para puxá-los para uma dança tornaram-se garras que traçavam linhas carmesins de sangue. Na confusão, Ling Qi voltou para a sombra de um homem e desapareceu do campo, sem se importar com as flechas e lâminas esculpindo inutilmente seus fantasmas.

Os líderes dos bandidos gritaram algo um para o outro, e o homem ergueu seu leque de guerra enquanto a mulher batia o punho contra sua couraça, fazendo o metal tilintar como um gongo. Ling Qi sentiu pulsos gêmeos de poder, mais fortes juntos do que sozinhos, empurrando contra sua névoa. Ao redor dos líderes, a névoa começou a clarear, mesmo que levemente.

Ling Qi se concentrou, e Sixiang teceu seu poder através da brisa, amplificando sua música. A névoa caiu de volta mais escura do que nunca, causando um rosnado de frustração em ambas.

Ling Qi circulou a formação de bandidos silenciosamente enquanto os bandidos se reagrupavam. Para sua frustração, sua organização os manteve juntos, e as técnicas defensivas compartilhadas os protegeram do pior de seus ataques fantasmas. Ordens haviam ecoado, distorcidas e trêmulas, para conter o fogo e avançar. Eles estavam perto da fronteira.

Ela estava mais do que feliz em deixá-los tentar. Embora ela não pudesse emergir facilmente sem correr o risco de ser crivada pelo mero número de flechas, sua névoa não era uma coisa tão fácil de escapar. Então, quando os bandidos avançaram, buscando a saída de suas técnicas, Ling Qi permaneceu na sombra, apenas desviando brevemente para tocar uma Elegia dos Perdidos, prendendo um ou dois retardatários e drenando seu *qi* para restaurar o seu próprio.

Por quinze minutos inteiros, ela os deteve, mordiscando seus calcanhares e desaparecendo antes que mais do que um punhado de parafusos pudesse voar em sua direção. Lentamente, meticulosamente, ela mudou sua névoa, clareando-a aqui, afinando-a ali, deixando o *qi* confuso mergulhar profundamente em seus sentidos. E gradualmente, ela os virou, primeiro até que seus passos os levassem perpendicularmente ao seu caminho, e então finalmente os correndo para trás pelo pântano. Talvez isso sozinho fosse o suficiente para Cai Renxiang e os soldados alcançarem.

Naturalmente, quando esse pensamento passou por sua cabeça, ela percebeu algo errado. Ela sentiu ondulações em sua névoa, lugares onde seu *qi* estava sendo empurrado para o lado. Nas profundezas da sombra de uma árvore retorcida, Ling Qi examinou a névoa e os viu, figuras que pareciam feitas de vidro, visíveis apenas pela distorção na névoa.

Levou um momento, mas ela contou seis deles, seu poder obscurecido de seus olhos. Ela viu o homem esguio liderando os bandidos gritar algo para a figura mais próxima, que respondeu com uma voz sibilante, repreendendo-o pela inutilidade.

Ling Qi sentiu um súbito aumento de poder e se moveu por instinto quando seis flechas cortaram a árvore e sua sombra, onde ela havia se escondido. Sibilando com *qi* roxo tóxico, elas atravessaram o tronco e afundaram no chão até que as penas desapareceram sob a lama.

Mas mesmo quando Ling Qi se materializou entre os galhos, ela sentiu uma picada aguda em sua bochecha e uma pitada de umidade. Dezenas de homens se viraram para enfrentá-la, e Ling Qi percebeu naquele momento que o líder bandido esguio havia feito sua silhueta queimar com uma luz fantasmagórica sinistra.

Fase dois, então.

Em uma rajada de fumaça negra, sua lâmina de névoa cantante disparou, gritando pelo ar onde a cabeça do líder bandido esguio estivera e circulando de volta, já procurando suas omoplatas. Era incrível, pensou Ling Qi distraidamente, que controlar sua arma de domínio não exigia mais esforço do que estalar os dedos nos dias de hoje.

Ela viu os intrusos agora, vestidos com trajes combinando e limpos de armadura envolvida em tecido, seus rostos e cabeças escondidos por lenços enrolados. Cada um empunhava um arco de madeira verde-escura, e já estavam se movendo para segui-la enquanto ela corria para uma nova árvore, movendo-se como uma unidade bem treinada enquanto artes fortalecedoras ecoavam entre eles. Eles eram individualmente picos de segundos reinos, mas juntos, estavam se empurrando para o poder de um terceiro reino inferior.

Mas enquanto eles a haviam encontrado, a névoa de Ling Qi não era tão fácil de derrotar. Os bandidos ainda estavam perdidos, e a corrida desesperada de Ling Qi a levou pela saraivada que voou em sua direção, muitas flechas ainda disparando para o nada.

Ling Qi pousou na retaguarda da formação dos bandidos. Se ela não pudesse se esconder, ela simplesmente teria que resistir. Seus aliados estavam chegando, e ela não estava sozinha. Atrás dela, houve um baque pesado, e uma sombra maciça começou a se formar na névoa, pairando sobre ela e os bandidos.

Ainda assim, seus inimigos não se quebraram, correram ou se dispersaram. Eles se agruparam ainda mais perto, homens e mulheres arrastando camaradas desgarrados de volta para a linha enquanto lutavam para se orientar e procurar uma fuga. Ela sentiu um pulso crescente de *qi* metálico pesado irradiando da mulher atarracada, ancorando e fortalecendo os espíritos dos outros bandidos contra a névoa, e ela sentiu o *qi* do homem esguio se ramificando como os fluxos de um rio, concedendo sua visão a membros-chave de seu grupo. A próxima saraivada de flechas foi muito mais concentrada. A névoa e os fantasmas levaram a maioria delas, mas Ling Qi ainda se viu enfrentando dúzias de flechas e parafusos, mais do que alguns dos quais eram poderosos demais para permitir que passassem por sua forma sombria.

Ling Qi era rápida, porém, e seu vestido era um talismã-mestre. Como uma sombra, ela deslizou pela saraivada, e o impacto da maioria das flechas que passaram foram não mais que hematomas. Um único parafuso de besta negro roçou seu flanco e detonou, empurrando-a para o lado e brevemente a desequilibrando. No momento de sua distração, o homem esguio liberou uma besta espiritual, uma libélula gigante de dois metros de comprimento. Ela zunia pelo ar quase tão rapidamente quanto ela, e o estrondo de suas asas caiu sobre ela como um martelo, achatando a terra e a lama por uma dúzia de metros ao redor. Ling Qi fez uma careta ao sentir sua cabeça zunar e uma gota de sangue cair de seu nariz.

Em meio aos bandidos, mais formas começaram a surgir. Nem todas as suas almas amarelas tinham um espírito, mas ainda havia mais do que o suficiente que tinham.

Claro, a resposta de Ling Qi a essa escalada já estava aqui. O som que Zhengui fez não se parecia com sua voz infantil ainda. Era o rugido natural de uma tartaruga de oito metros de comprimento enfurecida. Zhen saltou, rápido como uma sombra, e arrebatou a libélula espiritual que a havia atingido do ar. O inseto maciço soltou um grito de agonia enquanto presas ardentes perfuravam seu exoesqueleto. Cinzas jorraram da boca de Zhengui, escurecendo ainda mais a área ao redor deles com partículas ardentes, e Ling Qi sentiu raízes se espalhando sob a terra.

E por baixo de todo o trovão e ruído, uma música suave, quase tímida, começou a ecoar. Hanyi estava na sombra da concha de Zhengui, os olhos dançando de alegria enquanto ela estendia a mão compassivamente para os bandidos reunidos. O primeiro homem afetado, um arqueiro amarelo médio na borda da formação, cambaleou para fora da linha com seus companheiros, seus olhos vidrados e atordoados enquanto ele ignorava as tentativas deles de puxá-lo de volta.

Ling Qi manteve seus olhos fixos no homem esguio, mesmo quando a luz verde-esmeralda ondulava em seu corpo, a técnica Defesa dos Dez Anéis endurecendo carne e osso contra ataques adicionais e começando a puxar um fino fio de *qi* de volta para suas reservas esgotadas para substituir o que ela havia gasto. Sua lâmina voadora o circulou como um lobo faminto, e a espada de aço cego que ele havia enviado para contestá-la gemeu e tremeu sob o grito de sua lâmina de névoa cantante, sua lâmina já começando a rachar e descamar.

O homem era o líder que permitia que os bandidos atirassem com tanta precisão. Então talvez fosse hora de cortá-lo. Mesmo quando ela recuou para as cinzas de Zhengui, ela começou a tocar, e os olhos do homem esguio se arregalaram de alarme enquanto a névoa se fechava em torno dele. Ele tentou escapar do efeito, mas fortalecido por Sixiang, não havia escapatória. Não duraria para sempre, mas ele estava fora da luta por alguns momentos preciosos.

Os ataques ainda vinham, mas parafusos e flechas agora atingiam Zhengui, embora os explosivos não fizessem mais do que fazer seu irmãozinho robusto tremer, deixando a marca ocasional em suas pernas e cabeça que sangrava sangue branco quente.

Mas mesmo sem o homem fornecendo visão a eles, os bandidos e arqueiros mascarados estavam se ajustando, grupos de homens se espalhando para cercá-la. O fogo pálido queimando em sua pele a impedia de voltar para a névoa, e embora ele brilhasse enquanto Sixiang tentava lavá-lo, o efeito da flecha permanecia. E aqueles arqueiros mascarados tinham pontaria muito melhor do que os bandidos. Ling Qi voou para cima para evitar as flechas sibilando pelo ar. Onde as flechas atingiram, as plantas apodreceram e o solo ficou escuro com veneno.

No entanto, apesar de sua coordenação perfeita e suas técnicas de reforço, sua cultivação superior estava dizendo. Com graça sobre-humana, ela disparou pela tempestade. Vinte e quatro flechas voaram de seis arcos em um piscar de olhos, e todas, menos três, falharam em tocar. Dessas três, duas desviaram, queimando linhas sibilantes na luz verde da sua técnica defensiva. Uma terceira perfurou e fez um corte profundo em seu ombro que queimou dolorosamente antes que Sixiang purgasse o veneno.

Zhengui recebeu mal o ataque dos arqueiros. Raízes perfurantes esfaquearam a formação de um trio, forçando-os a se dispersar, e ela vislumbrou asas quebradas e pernas trêmulas desaparecendo pela garganta de Zhen antes que um globo escaldante de fogo líquido lançasse uma nuvem de vapor onde caiu no meio da formação do segundo trio, causando os primeiros gritos de dor deles.

Seus inimigos aproveitaram seu foco nos arqueiros. A cabeça de Ling Qi se virou quando ela sentiu algo poderoso ecoar na névoa, e à frente da formação, sua névoa se separou, não dissipada, mas forçada a se separar, abrindo um caminho para os bandidos escaparem. A formação dos bandidos moveu-se com vigor renovado, pressionando com força para a saída, exceto pelo ilusionista e uma dúzia de retardatários perdidos incapazes de acompanhar.

Ling Qi franziu a testa. Ela estava começando a sentir alguma tensão atrasando o grupo. Ela não sabia quem havia feito isso, mas ela não podia simplesmente deixá-los fugir... Sombras de olhos vermelhos se juntaram a seus fantasmas risonhos, arranhando e mordendo os calcanhares dos bandidos. Ela ignorou os gritos de dor quando os homens foram cercados por dezenas de sombras famintas e seguiu em frente para o final da melodia. Quando ela derramou ainda mais *qi* na técnica Fim da Jornada, o corredor na névoa começou a se fechar.

Havia mais alguém aqui, o terceiro reino escondido suspeito. A mulher armada não havia feito isso, e o homem alto ainda estava preso em sua elegia, lutando contra sua Lâmina de Névoa Cantora com sua própria espada cada vez mais maltratada enquanto seu *qi* se esvaía. Mas aqueles arqueiros ainda estavam perfurando sua névoa, mesmo que suas flechas agora estivessem picando Zhengui como um enxame de vespas. Pelo menos um dos arqueiros mascarados havia desmaiado e corrido para o alcance de Zhengui em direção a uma música que o chamava, apenas para ser agarrado por Zhen, cheio de veneno, e arremessado, gritando. Ela não conseguia sentir quem ou onde estava esse último oponente, e isso estava começando a preocupá-la.

Um corno de guerra soou atrás dela. Ling Qi sentiu um acúmulo intenso de *qi*, e então, uma lança de luz tão densa que parecia quase líquida cortou sua névoa e esculpiu uma linha de devastação pelos bandidos que lutavam. Aos olhos de Ling Qi, era óbvio que havia sido um tiro cego. Ele cortou muito longe para um lado, perdendo o centro da formação dos bandidos.

Ling Qi sentiu seu estômago se revirar ao ver o momento do impacto, um par de vermelhos atrasados na borda da formação que havia sido pego em cheio pela explosão. Eles não queimaram ou explodiram. Não, a luz simplesmente passou, e tudo da cintura para cima deixou de existir. Os homens atrás deles não tiveram mais sorte até que a luz finalmente atingiu uma parede de lama e terra compactada apressadamente, perfurando e cozinhando a lama em argila, mas enfraquecida o suficiente para apenas queimar os homens do outro lado.

Ling Qi olhou para a fonte, e ela conseguiu ver Cai Renxiang e os soldados que ela havia trazido com ela. Sua senhora era óbvia no centro da linha, voando sobre a terra em asas de brilho, espada na mão. Os homens atrás dela não eram menos brilhantes. Suas armaduras e armas brilhavam em um branco luminoso, e juntos, eles fizeram um amanhecer artificial. Com lanças desenhadas e niveladas, eles avançaram em uma linha implacável em direção à borda de sua névoa, mas ainda estavam longe.

Então os instintos de Ling Qi gritaram perigo, e ela puxou o poder de sua técnica Vitalidade da Floresta Profunda apenas a tempo de encontrar a cabeça de uma flecha a apenas um centímetro de sua cabeça assim que o estrondo de seu voo chegou aos seus ouvidos. Com os olhos arregalados, Ling Qi sacudiu a cabeça para o lado quando sua técnica defensiva se desfez. A flecha voou, e através da perspectiva concedida por seu canto, ela viu o tronco da árvore que atingiu se desintegrar, apodrecendo em um lodo negro em uma mão cheia de segundos. Uma segunda flecha a atingiu no estômago quase simultaneamente, apenas o poder de seu vestido a desviando para o lado em vez de deixá-la perfurar. A dor brilhou em seus pensamentos enquanto o veneno negro começava a se infiltrar no ferimento.

À sua frente, a centenas de metros de distância na direção da fronteira, ela viu uma forma surgindo da terra logo fora de sua névoa. Ele estava em cima da cabeça de uma serpente marrom-escura titânica, com doze metros de comprimento ou mais. Ele mesmo estava vestido muito parecido com os arqueiros escondidos em roupas marrom e verde, e o arco de guerra em suas mãos era muito mais mortal em aparência, recurvado e tão longo quanto ele era alto, a flecha ali colocada parecendo mais uma pequena lança. Em suas costas, ela avistou um pacote branco carimbado com a marca da borboleta vermelha.

Ao contrário dos outros arqueiros, sua cabeça estava descoberta, deixando seu cabelo longo, preto e riscado de verde-escuro, voar livre. Mais importante ainda, ele deixou a metade superior do rosto descoberta, revelando seus olhos dourados com pupilas fendidas.

Ling Qi se viu muito consciente de como a vantagem de cultivo poderia mudar rapidamente. O Bai era um cultivador de estágio limite, a quarta etapa do terceiro reino, e sua besta espiritual na terceira etapa.

Quando ele começou a puxar novamente aquele arco monstruoso, Ling Qi viu seus lábios zombadores se moverem: “Não se pode esperar que camponeses façam o trabalho de um Bai, eu suponho.”

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