Capítulo 291

Threads 36 Três Luas 1

O cultivo sempre fazia o tempo voar.

Era frustrante, Ling Qi admitia. Dias podiam passar sem que ela percebesse enquanto gastava seu tempo girando e dançando entre as pedras desbotadas de uma cidade morta há muito tempo, ao som de sonhos e dos aplausos de seus espíritos, avançando e alcançando o quarto deleite da Fantasmagoria do Festival Lunar. Só a declaração de tédio de Hanyi e o acordo envergonhado de Sixiang de que haviam perdido a noção do tempo permitiram que ela se libertasse dos aplausos barulhentos dos fantasmas da festa.

O cultivo do espírito e do corpo não era diferente. Ela sabia que, se não fosse cuidadosa, poderia perder semanas inteiras em seus esforços, absorvendo o qi das estrelas e o moldando através do espírito e do corpo. Ainda assim, esses não eram problemas novos.

À medida que avançava, ficava mais fácil perder horas em vez de minutos, mas continuava sendo um problema que ela já havia resolvido antes. Ling Qi tomava cuidado para intercalar seu cultivo com tempo dedicado à interação com o mundo real. Ela estudou as linhagens das famílias nobres dos Mares Esmeralda, fez viagens ao mercado com Xiulan, Meizhen, ou ambas, e parou na casa de Li Suyin para oferecer incentivo enquanto a garota se preparava para seu esforço final para romper com o terceiro reino.

Ela também passava tempo em casa, treinando sua mãe nos primeiros passos do cultivo físico ou fazendo sua vez de ler histórias para dormir para sua irmãzinha. Zhengui e Hanyi também ajudavam, embora fosse principalmente a última. Deixado à própria sorte, Zhengui podia tirar sonecas de um dia inteiro sem perder o ritmo, mas a energia e a atenção dispersa de Hanyi eram boas para mantê-lo ativo.

Claro, como ela havia gasto uma boa parte de seus Pontos de Seita no mês anterior, teve que dedicar pelo menos parte de seu tempo a ganhar mais, para que pudesse novamente procurar os elixires e pílulas mais poderosos produzidos pelos fabricantes de pílulas da Seita. Ela voltou a dar aulas para Xiao Fen, e seus outros trabalhos na seita, que a levaram por toda a Seita, se mostraram lucrativos o suficiente, mesmo além das recompensas em Pontos de Seita.

Durante eles, ela descobriu uma série deslumbrante de penhascos onde espíritos do vento voavam e brincavam através de buracos em forma de funil desgastados na rocha que faziam a terra assobiar com música natural, e mais fundo nas montanhas, ela encontrou uma bacia isolada quase até a borda com água, formando um lago cristalino de imobilidade antinatural. Poucas feras eram tolas o suficiente para atacá-la durante suas viagens, então Ling Qi se viu coletando reagentes menos desagradáveis para venda posterior. Era uma quantia pequena, quase desnecessária com a inesperada quantia que ela havia recebido pela venda daquele espelho perturbador, mas mesmo assim, não havia razão para desperdício se ela tivesse a oportunidade.

Todas as noites, porém, a lua a fitava, como que em expectativa, mas suas meditações não trouxeram novas percepções. Cada vez mais, havia uma estranha sensação de formigamento na parte de trás de sua mente que só aumentava a cada vez que ela se sentava para cultivar. Em vez disso, Ling Qi sentiu seus olhos atraídos para a mesa onde ela havia colocado o mapa da Seita. Havia algum lugar onde ela precisava estar, seu instinto lhe dizia, e o mapa seria a chave.

Ela procurou em um marcador de mapa após o outro. Os primeiros marcadores revelaram ruínas em ruínas, pouco mais do que algumas pedras quebradas ainda no mesmo local. Quando ela voltou para casa para olhar o mapa novamente, ela viu seus olhos atraídos para um marcador que tinha certeza de que não estava lá antes. Mal se destacava, um único pico de montanha cercado por caracteres estilizados de “oito”. Ela supôs que era o mais próximo de um sinal que ela conseguiria.

Ling Qi vasculhou toda a montanha, aprimorando seus sentidos com suas artes. Mas mesmo com a ajuda de Sixiang, ela não encontrou nada de especial, nenhum templo misterioso no pico, nenhuma formação estranha ou vestígios de sonho. De fato, só havia uma coisa em toda a montanha.

“Você tem certeza de que não se lembra de nada sobre este lugar?” Ling Qi perguntou com suspeita enquanto pousava no penhasco desmoronando.

“Não tenho nada”, confirmou Sixiang no vento, espiando por trás de seus olhos.

“Está tão sujo”, reclamou Hanyi enquanto se materializava à esquerda de Ling Qi, seus pés descalços chutando a borda da concha de Zhengui onde ela estava sentada.

“Não há nada nem um pouco apetitoso aqui”, confirmou Gui duvidosamente, olhando para frente e para trás. “Pelo menos o último lugar tinha o musgo saboroso.”

Ling Qi soltou uma pequena risada, lembrando-se da visão cômica de Gui mastigando desajeitadamente um pedaço de rocha, tentando pegar o musgo agarrado a ele sem encher a boca de pedregulhos. Olhando para frente, ela não discordaria de sua avaliação. Um caminho desmoronado, faltando mais da metade de suas pedras de paralelepípedos, levava de volta ao que parecia ter sido um bosque de cerejeiras. Agora, apenas um único espécime triste e murcho se erguia dos troncos e tocos em decomposição que caracterizavam o resto.

Assim como o bosque, a estrutura localizada na parte de trás do bosque em ruínas não era uma grande ruína, apenas uma fundação desmoronando e uma estrutura parcial construída de madeira tão velha que estava a meio caminho de se tornar pedra. Ling Qi sentiu seus olhos formigarem ao ativar suas artes, mas realmente não havia nada aqui.

“Zhengui, Hanyi, sigam-me até o fim do caminho, depois fiquem de guarda, ok?” ela perguntou distraidamente enquanto começava a caminhar em direção à ruína. Seu mapa e seus instintos a haviam levado até aqui; tinha que haver algo.

Com as afirmações de seus espíritos em seus ouvidos, Ling Qi começou a procurar pelo edifício em ruínas. Deixando Hanyi e Zhengui no final do caminho, ela começou a abrir caminho através de madeira desmoronada e telhas de telhado caídas, varrendo seu olhar pela sujeira em busca de algo de interesse. Eventualmente, sua busca a levou para trás de onde o edifício havia ficado, para um quintal coberto de vegetação.

Aqui, ela encontrou um tanque artificial. Seu fundo era revestido com azulejos em um mural que retratava o ciclo da lua. Muitos azulejos estavam rachados ou faltando, porém, e ervas daninhas e lama empurravam a pedra desmoronando. Franziu a testa, Ling Qi olhou para dentro da água.

“Você demorou muito, Ling Qi”, sussurrou uma voz zombeteira, fazendo cócegas em sua orelha com sua proximidade.

Ling Qi se virou, alarmada com a estranha sensação flutuante que se espalhava por seu corpo, a névoa que parecia ter consumido tudo a mais de um metro de distância, e a ofuscação de sua visão por fios de luz de estrelas brilhantes, apenas para ouvir um grito surpreso e um mergulho. De canto de olho, ela viu algo desconcertante. Ela viu Sixiang, totalmente física, saindo da lagoa, cuspindo água e parecendo bastante irritada.

Então, ela percebeu a fonte dos fios que obscureciam sua visão. Ela estava de costas dentro de seu próprio corpo, que estava parado em perfeita imobilidade, assim como o mundo ao redor deles.

Ela ouviu um riso tilintante e olhou para cima para ver três figuras se resolvendo na névoa. À sua direita estava Xin, dando-lhe um sorriso divertido, mas apolítico. Ela vestia seu vestido vermelho e azul, e seus cabelos prateados caíam soltos em um vento fantasmagórico.

Diretamente na frente dela havia uma mulher alta e esguia vestida com seda cinza-pálida, seus longos cabelos negros amarrados em uma trança que envolvia duas vezes seu pescoço e pendia de seu ombro. Seu vestido era algo translúcido de seda esvoaçante, ocultando os movimentos de seus membros. Por trás do véu negro da mulher, apenas um sorriso largo era visível.

Por último, à sua direita, estava uma mulher matronil com olhos brilhantes, tão parecida com Sixiang, exceto por sua idade e feminilidade ostensiva. Ela vestia um vestido elaborado com uma gola alta de penas, seus cabelos que mudavam de cor tecidos em uma teia complexa de ornamentos.

“Não provoque a garota. Uma dama tem o direito de se atrasar com estilo”, disse o espírito mais à direita levemente.

“Hmm... Achei que ouvi algo, mas você não disse nada, não é, Escondida?” perguntou o espírito véu em uma voz melodiosa.

“Oh, pare, Sorridente. Mal é inédito que um humano seja alinhado com três de nós”, disse Xin, sua maneira em cada centímetro a irmã mais velha sobrecarregada. “Estou feliz que você tenha chegado, Ling Qi. Mal seria que você desperdiçasse seu potencial com uma arte de cultivo incompleta.”

Ling Qi olhou ao redor, perturbada pela imobilidade do mundo nebuloso em que ela se encontrava. Ela permitiu que se consolasse com a visão de Sixiang, sua expressão desgostosa, mas não assustada. Parecia-lhe estranho que todo o mundo estivesse congelado, mas a lagoa não estivesse. Mas espere, as águas haviam parado de se mover, ondulações congeladas no tempo. Eles realmente...?

“Se você não usar seu poder de dobrar o mundo para se divertir de vez em quando, não há muito sentido nisso”, disse o espírito véu levemente. “Não me diga que você esqueceu disso.”

Ling Qi começou a responder, mas fez uma pausa. “Não, não esqueci. Onde estão meus outros espíritos?”

“Destemida como o bronze”, a Lua Sorridente ponderou. “Não se diga que você não mudou também para melhor.”

“Zhengui e Hanyi não foram feridos”, acalmou Xin. “Dito isso, Sonhadora, se você pudesse...?”

“Claro. Podemos pagar mais alguns convidados”, disse o terceiro espírito, inclinando a cabeça. Em algum lugar dentro de suas mangas volumosas, um par de dedos estalou.

Ling Qi piscou quando um peso repentino pressionou sua cabeça, seguido por um grito agudo quando caiu. Reflexivamente, ela estendeu a mão para pegá-lo e se viu olhando para Zhengui, reduzido a um tamanho pouco maior do que quando havia chocado.

“Quê- Huh?” Gui chilreou confuso.

“Por que eu, Zhen, estou pequeno de novo?!” sua outra metade sibilou em angústia, olhando ao redor. “Irmã mais velha, o que aconteceu?!”

“Você mereceu”, resmungou Hanyi ao seu lado. “Tia Xin está aprontando de novo, hein?”

Ling Qi quase teve uma segunda visão quando olhou para seu outro espírito. Partes da pele de Hanyi estavam enegrecidas e rachadas, particularmente em seus pés e pernas, mas Hanyi não parecia desconfortável.

“Nada de físico sobre onde estamos agora”, disse Sixiang baixinho, como se lendo seus pensamentos.

“Tia Xin, hein?” disse a Lua Sorridente com divertimento. “A nova você é uma verdadeira caseira. Eu me pergunto, você viu esse destino para si mesma, Arquivista do Vício?”

“Algumas das melhores coisas do mundo nos chegam como surpresas”, respondeu Xin uniformemente. “Eu lhe agradeceria, no entanto, irmãzinha, não usar esse nome. Afinal, tenho um ou dois segredos que tenho certeza de que você não quer que sejam revelados.”

Quando a Lua Sorridente levantou as mãos em fingida rendição, Ling Qi limpou a garganta. “Ah... Espíritos Honrados, vocês realmente... Um.” Ela lutou para articular seus pensamentos. Atordoava-a que três Grandes Espíritos se reunissem em um só lugar por ela.

“Meu Sixiang lhe deu uma visão atrás da cortina, não foi?” perguntou a Lua Sonhadora, levantando uma sobrancelha. “Cada um de nós é apenas espíritos locais, máscaras de ator através das quais nossos Eu Superiores podem olhar, e mesmo assim, este não é o todo do nosso ser.”

“Tempo e espaço podem ser uma coisa engraçada quando você corta o material”, disse a Lua Sorridente. “Então não se preocupe. Eu ainda estou de olho nos moleques e vigaristas da província.”

“Você nem está interrompendo o jantar”, disse Xin. “Pelo qual estou grata. Eu consegui arrastar aquele velho rabugento de sua oficina pela primeira vez.”

Ling Qi sentiu-se relaxar um pouco, passando os dedos pela cabeça de Zhen como costumava fazer quando ele realmente era desse tamanho. Essa era, pelo menos, uma perspectiva um pouco menos intimidante. “Do que se trata tudo isso então?”

“Você quase completou a Cerimônia das Oito Fases”, disse Xin solenemente.

“Chegou a hora de moldar o próximo passo em sua jornada”, continuou a Lua Sonhadora, combinando seu tom.

“Não mais imitando os oito, mas sim, forjando o seu próprio”, disse a Lua Sorridente seriamente antes de dar uma olhada esperta para Sonhadora. Em uma voz muito mais irreverente, ela acrescentou: “Claro, realmente deveríamos ser apenas duas de nós.”

“Você, de todos os espíritos, está criticando uma seguidora por um pouco de indecisão?” perguntou a Lua Sonhadora sem expressão.

“Irmãs”, suspirou Xin. “Não podemos manter pelo menos um pouco de decoro?”

“Agrupamento errado para isso!” a Lua Sorridente riu.

Ao lado de Ling Qi, Hanyi revirou os olhos. “Eu acho que todas as tias são bobas.”

“Eu ainda não sei o que está acontecendo”, resmungou Gui petulantemente, olhando para Zhen com ciúmes enquanto a pequena cobra se encostava no carinho ausente de Ling Qi.

“Você nem imagina”, suspirou Sixiang.

Olhando para os três espíritos incrivelmente poderosos à sua frente brigando como qualquer outro trio de irmãs do mundo, Ling Qi sentiu sua própria paciência para o decoro se esvair. A parte dela que se lembrava do que elas eram se perguntou se esse era o ponto. “Então, o que preciso fazer?”

“Ora, você vai participar de nossa pequena noite fora”, disse a Lua Sorridente, abrindo os braços.

“Nós mostraremos cenários e permitiremos que você tome decisões, que serão os fundamentos de sua própria fase”, elaborou Xin.

“Não a leve de ânimo leve, no entanto”, advertiu a Lua Sonhadora. “Embora o sonho possa ser fugaz, a verdade que ele revela em você durará muito depois da manhã.”

“Eu sei disso”, disse Ling Qi. Ela ainda se lembrava do sonho da Lua Sangrenta.

“Então vamos começar, queridas?” perguntou a Lua Sorridente retoricamente. Virando-se, ela levantou as mãos e afastou a névoa, revelando um penhasco íngreme sob o qual se estendia o que parecia toda a província. Ling Qi podia ver as cidades e vilas dos Mares Esmeralda, círculos de luz e fumaça aninhados em meio a um vasto mar verde. Bateu-lhe então o quão dispersas e frágeis pareciam aquelas luzes.

“Nós escolhemos alguns locais. Essa será sua primeira decisão”, disse a Lua Sonhadora.

“Não se preocupe em nos excluir”, riu Xin, um olhar conhecedor em seus olhos. “De uma forma ou de outra, nós três temos nossas partes dentro de você.”

Ling Qi olhou para os penhascos e viu a cidade em ruínas de Tonghou, voltada para dentro, encolhendo a cada década, iluminada pela luz de um crescente sorridente, uma torre brilhante de luz e madeira, vasta além da fácil compreensão, um bastião de poder que projetava sombras profundas mesmo sob a lua sem luz, e uma pequena aldeia nas colinas, nova e antiga ao mesmo tempo, construída sobre camadas de ossos, mas pacífica e cheia de risos sob a luz de uma lua minguante.

No final, nem a majestade da torre nem a alegria da aldeia conseguiram prender seu olhar. Apesar do fato de que suas experiências lá pareciam ter acontecido em uma vida diferente, elas continuavam a assombrá-la. Se eram medos antigos agarrando-se à superfície, os laços familiares ou simples velhos hábitos, a fonte era a mesma.

Tudo voltava a Tonghou.

“Você não precisa, sabe. Você não precisa voltar para resolver as coisas”, disse Sixiang.

“Eu sei. Mas acho que só quero ver tudo com novos olhos”, respondeu Ling Qi antes de levantar os olhos para encontrar os de Xin. “Você tem minha resposta.”

Xin sorriu compreensivamente. “Muito bem. Permita-me-”

“Ha, eu sabia! Hora da viagem, senhoritas!” anunciou a Lua Sorridente, levantando o punho no ar. Ling Qi teve apenas um momento para piscar confusa antes que o vento se levantasse e a carregasse, junto com seus espíritos, para fora do penhasco.