Capítulo 290

Bônus: Serpente e Aranha 1

Foi o cheiro de corrosão no ar que chamou a atenção de Bai Meizhen. Um aroma familiar, que a lembrava de casa. Onde às vezes ela se escondia no distrito da alquimia para evitar a atenção de suas primas mais agressivas. Um olhar para o lado revelou a fonte. Uma jovem mulher um ou dois anos mais velha que ela, que levou um momento para reconhecer.

A filha Bao diferente, aquela que não se encaixava no molde do clã. Bai Meizhen a conhecia, mas apenas no sentido de que estava vagamente ciente dos nomes e posições de todos os membros nobres da Seita Interna. Ela estudou a garota pelo canto do olho enquanto se juntavam ao pequeno caminho que levava ao pavilhão alugado de Cai Renxiang. Era a seda de suas roupas meio masculinas que exalava aquele cheiro. O que era... ah, isso era interessante.

“Seda infundida com veneno? Esse não é um estilo comum nesta região”, comentou Bai Meizhen distraidamente, um único passo deslizante a levando para a distância de uma conversa educada. Através de seus lábios entreabertos, ela experimentou a composição da toxina em sua língua. Era estranho, uma que ela não reconhecia.

A reação às suas palavras foi interessante. Uma espécie de contração corporal tão pequena que não seria notada sem atenção próxima, e uma espécie de movimento farfalhante em seu qi enquanto ela sacudia a cabeça para o lado. Os olhos de Bao Qingling pousaram em seu rosto, mas de forma sutilmente estranha, não muito natural. Cegueira? Não, isso não estava exatamente certo.

“Não mais”, Bao Qingling concordou secamente, seu tom indicando desinteresse.

Bai Meizhen mudou ligeiramente sua postura, inclinando a cabeça para o lado como se estivesse examinando a outra discípula. Com certeza, outra contração e um movimento levemente atrasado dos olhos da garota. Uma arte de percepção não-padrão? Isso era interessante. Era raro fora de clãs de sangue espiritual antigo como o dela. “Entendo”, respondeu ela, e considerou terminar por aí, mas com tanta encenação a esperando, falar sobre um assunto realmente agradável parecia tentador. “É seu próprio trabalho?”

“Sim, teia de aranha, com minha própria toxina personalizada”, respondeu ela, voltando o olhar para o caminho. “Não estou aceitando encomendas neste momento.”

Que difícil, Bai Meizhen ponderou. “Eu não desejaria encomendar um trabalho incompleto de qualquer maneira.”

Isso arrancou um olhar severo. “E o que há de incompleto nele?” Ela perguntou friamente.

“O efeito de corrosão é muito forte, a seda se decomporá em questão de dias”, respondeu Bai Meizhen com naturalidade.

“...A vida útil é de pelo menos um mês. Eu não sei o que você está insinuando”, Bao Qingling estava começando a franzir a testa.

“Sou Bai, não questione meu domínio sobre venenos”, Meizhen bufou. Realmente, ela esperava discutir o processo de mistura da garota e talvez dar algumas dicas, não havia necessidade de ser tão... arrogante.

Desta vez, Bao Qingling parou, olhando-a fixamente com os olhos semicerrados, e Bai Meizhen levantou uma sobrancelha, parando também. “...Então você é”, disse ela depois de um longo segundo. Seu tom era relutante.

“Não duvido da qualidade do trabalho, mas a intensidade é bastante alta”, respondeu Bai Meizhen enquanto elas retomavam a caminhada. “A qualidade, textura e resistência da seda são significativamente divergentes. Como é a retenção da potência da toxina?”

“Setenta e cinco por cento”, respondeu ela bruscamente. Seus dedos tremiam de nervosismo. “Ainda precisa de ajustes, mas o progresso tem sido satisfatório até agora.” Ou assim ela pensava, seu tom parecia dizer.

A postura de seus ombros estava menos fechada e hostil agora. Parecia que ela não era tão tola a ponto de não reconhecer uma verdadeira perícia quando era apresentada. Ainda assim, talvez ela tivesse formulado suas próprias críticas de forma inadequada.

“O trabalho me lembra os trabalhos de certos artefatos de família. A qualidade não está lá, obviamente, mas é um projeto intrigante, o uso de teia de aranha tratada em vez de seda tradicional é uma reviravolta interessante, no entanto”, isso deveria suavizar quaisquer penas arrepiadas.

De fato, a garota encurvada endireitou-se com óbvio orgulho. Parecia que ela estava ciente da sombra sob a qual trabalhava. Que bom. “Você é muito gentil. As obras de Bai Xiong são obras-primas preciosas por um motivo.”

Elas estavam se aproximando da entrada agora, e a conversa precisava ser interrompida. Cai Renxiang e Ling Qi estavam lá, cumprimentando os convidados.

“Senhorita Bai, Senhorita Bao”, Cai Renxiang cumprimentou formalmente enquanto elas entravam. “Bem-vindas ao meu salão. Vocês me honram com sua presença.”

“Muito obrigada por vir”, ecoou Ling Qi. “Espero que vocês aproveitem a tarde.”

“E eu me sinto honrada com seu convite”, respondeu Bai Meizhen uniformemente, ela não pôde deixar de dar a Ling Qi um olhar divertido, lembrando-se da trapinha desleixada com quem ela havia compartilhado sua casa um ano atrás. Algumas coisas realmente mudaram. Ela fez o possível para ignorar a dor latejante em seu coração.

“Assim como eu”, acrescentou Bao Qingling rigidamente, inclinando a cabeça com um puxão nervoso. “Você se superou, Senhora Cai.”

“Obrigada pelas suas palavras gentis. Sirvam-se à vontade dos refrescos enquanto os outros convidados chegam”, respondeu Cai Renxiang, gesticulando para que elas se sentissem livres para passar.

As quatro trocaram as gentilezas e os gestos necessários enquanto passavam. Ela teria que conversar com suas amigas mais tarde, elas estariam ocupadas por algum tempo, e seria rude monopolizar o tempo da anfitriã. O que significava...

Ela poderia se preocupar com seus deveres mais tarde. Ela teve uma conversa agradável.

“Eu ficaria interessada em ver a reação de sua seda a alguns venenos Bai”, Bai Meizhen retomou enquanto se aproximavam dos refrescos. A arte de criar venenos era um tipo de hobby dela. Embora todas as Bai fossem instruídas nas bases da arte para tornar o cultivo de suas artes mais eficiente, era um pouco abaixo de uma Serpente Branca realizar alquimia material além da infância. Embora, não inaceitavelmente se fosse para uso pessoal.

“É mesmo”, respondeu Bao Qingling, parecendo um pouco suspeita. “Não quero ofender seu conhecimento, mas por que o interesse repentino?”

Porque ela estava sozinha, uma parte silenciosa da mente de Meizhen sussurrou. Porque ela viu como Ling Qi voava entre grupos de amigos, e ela também queria isso. Por que ela não deveria ter alguém com quem discutir seu hobby? “Criar veneno não é uma arte muito honrada em Mares Esmeralda. Não é algo que eu tenha tido muita oportunidade de discutir ou praticar com colegas.”

“Bem, não vou recusar conselhos de uma Bai”, disse Bao Qingling de má vontade, aceitando uma xícara de cidra do garçom na mesa. “Se você estiver certa sobre a seda de qualquer maneira.”

“Então, espero sua mensagem em três dias”, disse Bai Meizhen, sorrindo levemente.

“Hmph”, a garota resmungou. “Bem, eu preciso ir, Senhorita Bai. Tenho coisas para fazer nesta... festa.”

“Eu também”, suspirou Meizhen enquanto elas se afastavam uma da outra. Ela esperava que Bao Qingling a contactasse.

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“Acredito ter descoberto a fonte do problema”, disse placidamente a criatura perigosa parada sobre sua mesa de trabalho.

Bao Qingling sentiu a mudança nas correntes de ar familiares enquanto a outra garota se movia, mesmo enquanto trabalhava no novelo de seda que se formava em seu tear. O fato de seu trabalho ter sido defeituoso ainda lhe prendia na garganta como um comprimido amargo com uma casca defeituosa. “É mesmo”, disse ela secamente. “Bem, qual é sua percepção?”

Bao Qingling não gostava de estar desequilibrada. Ela não gostava de incerteza. Ela não gostava de mistérios. Normalmente isso não era um problema. Suas colegas discípulas presumiam que sua maneira brusca implicava falta de compreensão, de simplicidade.

Não, ela entendia a maioria delas perfeitamente. Era por isso que ela as desprezava tanto. No entanto, Bai Meizhen se recusava a ser categorizada corretamente, e isso a irritava.

“É uma falha em sua abordagem ao assunto como um todo”, disse a garota, pronunciando palavras que a insultavam fácil e abertamente. No entanto, não havia malícia nelas. Os dedos de Bao Qingling se contraíram em agitação enquanto ela girava sobre os calcanhares, olhando para a mancha branca pálida que ocupava seu laboratório. Se esse fosse seu único sentido, ela teria respondido com uma farpa própria.

Mas Bao Qingling havia parado de confiar em seus olhos há muito tempo. Os delicados fios sensoriais de Qi que irradiavam de seus meridianos tremeram e vibraram. Os quase invisíveis pelos de seu corpo eriçaram apesar das roupas grossas que usava. Tudo porque ela havia se concentrado naquela garota.

Ela era um vórtice abissal, descendo para as profundezas, e sua corrente comandava atenção e respeito. Bao Qingling era a mais forte delas, por enquanto, mas ela era pragmática o suficiente para conhecer o poder do sangue. Este era um estado de coisas temporário, no máximo.

“Explique”, disse ela secamente. Ela não entendia o propósito dessa mulher. Ela não estava interessada em uma encomenda. Ela não estava interessada em denegrir Bao Qingling, senão ela teria expressado a falha na festa. Ela não parecia simplesmente estar entediada e brincando, como alguns indivíduos de alta nobreza pareciam fazer.

Tudo o que Bao Qingling entendia sobre interações sociais indicava que ela estava apenas procurando se entregar a um hobby compartilhado, mas isso era absurdo. Obviamente havia algum fator que estava faltando. Será que os Bai estavam procurando algo em relação às rotas que passavam pelas terras Bao? Se sim, esta era uma maneira estranha de fazer isso. O que eram...

“Você começou com base em uma cultivadora medicinal. Isso resultou em uma falha grave em suas misturas. Você trata a arte de criar venenos como uma extensão das artes medicinais”, respondeu Bai Meizhen, desviando seus pensamentos.

Bao Qingling estreitou os olhos, seu pé batendo impacientemente. Respostas se atrapalharam em seus pensamentos enquanto ela examinava as palavras em busca de significado, desmembrando-as. Descartar a condescendência, afetação habitual. Implicação de algum conhecimento disponível para os Bai não disponível nos arquivos públicos que haviam formado sua própria base. “Como não é?”, perguntou ela diretamente. “O veneno é simplesmente os princípios da medicina voltados para o mal.”

“Não impreciso de algumas maneiras, e suficiente para a maioria dos projetos. Certamente, ambas as artes exigem uma compreensão semelhante da anatomia do corpo e do espírito”, respondeu Bai Meizhen. Houve um sussurro de ar em movimento, e então Bao Qingling sentiu o cheiro levemente ácido de seu décimo quarto lote de teste. Ela deve ter destampado um frasco. “No entanto, essa mentalidade a leva a integrar o conceito de excesso em suas misturas. Este lote em particular, sua mistura final, é simplesmente um medicamento calmante para o coração com sua potência elevada ao ponto em que causará um relaxamento fatal e perda de pressão nas veias.”

O pé de Bao Qingling parou de bater. A voz de Bai Meizhen era agradável quando tingida de excitação. Descartar. “...A corrosão é causada pela inclusão do conceito de excesso. Apesar de todas as salvaguardas.”

“De fato”, respondeu Bai Meizhen. Houve um leve chiado e uma flutuação em qi enquanto a outra garota retirava o veneno do frasco com um movimento de dedo, um cordão brilhante de líquido visível nos sentidos espirituais de Bao Qingling. “Então, embora a qualidade e a potência da toxina sejam altas, ela é inadequada para a tarefa de envenenar fibra orgânica. Tal elemento conceitual é incompatível com materiais com vidas mais curtas que pedra ou metal.”

Um erro tão simples, mas fundamental. Tanto tempo perdido. “Deveria ser possível reforçar a seda para ter uma vida útil semelhante”, disse ela lentamente. “Mas o excesso conceitual danificará constantemente essas salvaguardas. Seria possível neutralizar isso, mas seria...”

“Ineficiente”, disse Bai Meizhen, sobrepondo suas palavras.

Ela encarou Bai Meizhen em silêncio por alguns segundos. “E qual é o segredo que estou perdendo, então, Senhora Bai”, este era provavelmente o fim. Sua curiosidade satisfeita, Bai Meizhen iria embora, e Bao Qingling teria que começar a reconstruir seus projetos do zero. Novamente. Talvez desta vez o Pai pudesse ser persuadido a fazer as compras que ele havia anteriormente rejeitado, mesmo com seu aumento de mesada, ela não podia pagar os textos que queria sem reduzir perigosamente seu cultivo.

“Ah, a raiz disso é simples o suficiente. Mal é um segredo. Você deve desenvolver seus venenos desde o início apenas com a intenção de prejudicar e sem pensar em nenhum efeito benéfico; para infligir sofrimento e incapacitar na medida exata que você deseja e não mais”, houve uma mudança na mancha pálida, e uma vibração estranha através de suas mechas. “Isso exigirá alguma mudança de mentalidade, mas estou disposta a ajudá-la, se desejar.”

Isso era... autoconsciência, no final. Como se aceitar sua oferta de ajuda como descendente dos Bai fosse Bao Qingling fazendo um favor a ela. Sem sentido.

Mas ela realmente poderia se dar ao luxo de rejeitá-la, não importa qual trama estivesse por trás?