Capítulo 289

Fios 35 Pares 3

Ling Qi disparou por uma floresta enevoada de troncos de pedra, sua pele brilhando com uma luz esmeralda proveniente do poder das técnicas que fluíam por seus canais. A melodia do Vale Esquecido ecoava pela escuridão fria do final da tarde, e fantasmas de olhos vermelhos a perseguiam pelos calcanhares e espreitavam nas sombras.

No entanto, como a própria noite, ela só podia recuar antes da alvorada. A pedra explodiu em pó e vidro derretido quando um sabre forjado de luz incolor rasgou o espaço que havia sido ocupado pelos pilares, fazendo com que seus topos desabasse como árvores caindo, e Ling Qi desviou do arco de seu golpe por milímetros, fios soltos de seu cabelo se dissolvendo em sombra em vez de serem queimados.

Mesmo enquanto Ling Qi se virava para encarar seu oponente, os olhos da herdeira estavam em chamas com um brilho que queimava os próprios fluxos de qi que mantinham suas artes. No entanto, mesmo quando Cai Renxiang desferiu seu delicado punho sob as costelas de Ling Qi e a lançou para trás com um estrondo abafado de ar deslocado que espalhou poeira em todas as direções, a pátina de luz verde que protegia Ling Qi resistiu o tempo suficiente.

Ling Qi fez uma careta enquanto girava no ar de modo que seus pés atingiram o pilar, em vez de suas costas. O impacto ainda rachou a rocha, enviando uma teia de rachaduras pelo pilar e forçando-a a se afastar, piscando pelas sombras para reaparecer quando ele desabou sobre o espaço onde ela estivera.

“Uma técnica interessante”, a voz de Cai Renxiang ecoou enquanto a herdeira se virava, levantando seu sabre de volta para uma posição firme de guarda com as duas mãos enquanto Ling Qi se reposicionava nas sombras. A luz irradiava de Cai Renxiang em todos os ângulos, e o tecido de seu vestido ondulava com movimento faminto. Embora a névoa de Ling Qi envolvesse Cai, ela não conseguia tocá-la, queimando-a tão seguramente quanto qualquer névoa exposta à luz. “Você realmente gosta de usar artes que forçam seus oponentes a se esgotarem se quiserem superá-la.”

Ling Qi permitiu-se um sorriso enquanto Sixiang se esforçava, purgando a radiância ardente de seus meridianos e permitindo que ela renovasse a Vitalidade da Floresta Profunda. Embora conversar em batalha geralmente fosse tolice, aquela era apenas uma luta de treino, então estava tudo bem. Felizmente, ela podia fazer isso sem interromper sua canção também. Sixiang era útil assim. Ela podia imaginar alguns outros usos para a capacidade de falsificar vozes individuais também. Por enquanto, no entanto, ela pensou, e o vento vibrou como se ela tivesse falado.

“A Senhora Cai tem sido uma excelente mestre em me mostrar a necessidade de me defender de artes de dissipação.”

“O escudo mais forte ou a espada mais afiada são inúteis se arrancados das mãos de seu usuário”, concordou Cai Renxiang. Mesmo enquanto ela falava, Ling Qi se tensionou, adicionando outra técnica de armadura enquanto a herdeira avançava, atravessando os pilares que estavam entre elas como um meteoro.

Ling Qi desapareceu na sombra, seus membros piscando em velocidade de stop motion enquanto ela evitava a investida do sabre da garota, mas era apenas uma finta. Três anéis cruzados de luz queimaram em existência ao seu redor e descarregaram inúmeros raios de luz ardente com apenas um dedo de largura de sua superfície interna.

A Vitalidade da Floresta Profunda se desfez sob o fogo do primeiro anel, e foi apenas sua rápida reação que lhe permitiu escapar da gaiola do segundo e terceiro deslizando para a insustancialidade. Apesar de sua mudança para as sombras, ela emergiu da gaiola radiante com seu qi levemente drenado por resistir à radiância que esculpia sua forma sombria.

Era apenas uma distração, no entanto. Quando Ling Qi se reorientou, ela se viu sob um ataque implacável. O sabre de Cai Renxiang era um borrão de luz cegante enquanto varria e girava pelo ar, forçando-a a recuar, fluindo ao redor da lâmina ou desviando com antebraços protegidos por qi, mas nunca encontrando seus golpes de frente.

Ling Qi sabia por experiência que fazer isso era inútil. Cai Renxiang já havia ficado muito mais forte em comparação com suas lutas de treino antes do torneio. Antes, seus golpes eram pesados, mas agora, eles eram irresistíveis.

Mesmo os Mil Anéis Inquebráveis só conseguiam suportar um golpe real antes das técnicas de Cai superarem sua imovibilidade conceitual. Ling Qi se perguntou brevemente o que poderia ser dito sobre a família Cai, que uma de suas artes principais era algo de um ímpeto inabalável para frente.

Sixiang disse sarcasticamente.

Ling Qi permitiu-se um pequeno sorriso. Isso era verdade o suficiente. Enquanto ela se movia para o lado, evitando um golpe ascendente com as duas mãos, o grito de sua espada voadora ecoou na névoa, e a lâmina espiralada saiu do armazenamento, sua ponta a apenas um centímetro do rosto de Cai Renxiang quando ela ficou sólida.

A seda vermelha salpicada em asas estilizadas sobre o peito de sua senhora ondulou, e olhos bordados se estreitaram. Então o mundo ficou branco quando a luz ao redor de Cai Renxiang brilhou. Por um instante, ela viu um rosto desprovido de características, desumano, antes de Ling Qi fechar os olhos, recolher seus sentidos e se lançar para trás.

Aquela técnica, Revelação Celestial, era tão chata. Era semelhante à Vitalidade da Floresta Profunda, mas bloqueava até mesmo as técnicas residuais de toque.

Ling Qi silenciosamente agradeceu Sixiang quando um pulso de qi lunar afastou o pior da cegueira, mas seus sentidos espirituais ainda estavam embaçados e irregulares. Ela puxou sua lâmina de névoa voadora de volta, e ela circulou sua cabeça, emitindo um assobio melancólico.

“Você está ficando melhor em empunhar sua arma de domínio como parte de você”, Cai Renxiang elogiou enquanto sua visão clareava, e as bochechas de Ling Qi ficaram pálidas quando ela viu a fita cintilante de seda branca que agora flutuava sobre a cabeça da outra garota. Os seis sinos de prata que pendiam dela tilintaram alegremente, ecoando pela floresta de pilares em ruínas.

Ling Qi ativou o Armamento de Cem Anéis, renovou os efeitos da Dançarina da Lua Crescente e se moveu enquanto a destruição caía do céu. Seis feixes cintilantes de luz atingiram o lugar onde ela havia parado. Os destroços foram reduzidos a pó e poeira, os pilares se estilhaçaram e valas profundas foram esculpidas na terra enquanto os seis feixes se concentravam em um ponto e se espalhavam, perseguindo sua forma sombria através de sua névoa cada vez mais irregular.

“E essa técnica ainda é injusta!”, gritou Sixiang, dando voz a seus pensamentos.

Cai Renxiang já havia levado sua arma de domínio para o próximo nível, imprimindo uma técnica nela para aprimorar a arma. Agora, ela tinha que evitar a luz escaldante de seis feixes de busca que cortavam sua margem de manobra enquanto tentava se manter longe da própria Cai Renxiang. Rangendo os dentes, ela enviou sua Lâmina de Névoa Cantora em espiral, dançando através das linhas de luz. A fraqueza da arma de domínio de Cai era que ela era inadequada para atacar outras armas de domínio e era relativamente frágil. Se ela pudesse pelo menos fazer um ou dois buracos nela, isso interromperia o show de luzes que tentava encurralá-la.

Claro, a própria Cai Renxiang escolheu aquele momento para emergir de um feixe de luz varredor com seu sabre já se movendo em um golpe ascendente. Seus olhos brilharam com luz incolor, e desta vez, a luz escaldante e o peso opressivo aniquilaram os fluxos de ancoragem do Armamento de Cem Anéis. Sua técnica era poderosa, e ela a havia lançado perfeitamente, mas o poder bruto e o toque corrosivo da luz de Cai eram demais.

A quantidade de qi que a herdeira teve que derramar foi o único consolo que ela teve quando a borda escaldante do sabre de Cai Renxiang quebrou sua técnica defensiva e a jogou de volta para um feixe de luz varredor que esculpiu suas costas com um sibilo como metal escaldante jogado em água fria. Seu qi a protegeu, subindo como fumaça nebulosa de suas costas e ombros enquanto Ling Qi piscava e desaparecia.

“Parece que essa arte ainda não é boa o suficiente para pará-la, no entanto”, Ling Qi, através de Sixiang, resmungou, já trabalhando para reforçar suas defesas maltratadas. Ela não conseguiria usar o Armamento de Cem Anéis por um tempo. Nem mesmo Sixiang conseguia dissipar a técnica que Cai havia usado.

“Sua presença me força a gastar qi mais livremente do que eu gostaria”, respondeu Cai Renxiang de algum lugar dentro da poeira e dos feixes de luz dançantes. “Há valor em restringir as opções de um oponente.”

Ela supôs que isso era verdade, e se, com o trabalho que ela havia feito e as técnicas que havia aprendido, Ling Qi pudesse forçar Cai Renxiang a usar suas técnicas mais fortes, então contra pares, ela estaria bem de fato. Ling Qi se recompôs quando o feixe que havia estado cortando seu caminho desviou-se violentamente, e ela captou o uivo assobiador de sua espada no vento.

Ela pode não estar pronta para vencer, mas também não era alguém que a herdeira pudesse derrotar trivialmente. Havia algo para se orgulhar disso, mesmo que nenhuma delas estivesse exatamente usando todo o seu repertório de truques.

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Ling Qi estava deitada de costas, respirando pesadamente enquanto olhava para o céu noturno. A fumaça e a poeira haviam se dissipado, e apenas alguns pedaços despedaçados de névoa se agarravam às sombras de entulhos e pilares ainda de pé.

Cai Renxiang estava sentada a uma curta distância em cima do toco perfeitamente liso de um pilar caído. Seu sabre estava em seu colo, e a herdeira silenciosamente polia a superfície brilhante com um pedaço de pano azul-escuro. A manutenção era uma ação puramente meditativa, Ling Qi sabia.

“Eu me pergunto o quanto os caras da manutenção do campo nos odeiam”, Ling Qi refletiu.

“Não muito, eu imagino. É dever deles”, respondeu Cai Renxiang distraidamente, sem levantar a cabeça. “Imagino que poucos cultivadores do terceiro reino cuja batalha não causaria algum grau de destruição neste lugar.”

“Eu suponho”, disse Ling Qi, sem tirar os olhos do céu. “Por que você escolhe este campo com tanta frequência? Você pode quebrar tudo, mas lutar aqui tem que ser irritante para você.”

“Há uma certa catarse na destruição”, explicou Cai Renxiang calmamente. “E isso me lembra dos custos incorridos quando a violência é necessária.”

Ling Qi olhou para um lado e para o outro. Ruínas e entulhos eram tudo o que encontravam seus olhos. Se ela fechasse os olhos, ela poderia imaginar por um momento que era uma extensão de bosques, ou talvez uma cidade. Ela respirou calmamente.

“Eu entendo seu ponto. Mesmo para um casal de reinos terceiros como nós, é bastante ridículo. Não tenho certeza se consigo imaginar como deve ser uma verdadeira luta entre cultivadores superiores.” Fragmentos de memória despedaçada, uma maré negra de pele, garras e presas brilharam em seu olho mental, e ela tremeu.

“Eu fui levada na minha juventude para observar o local da queda de Ogodei”, disse Cai Renxiang. “Mesmo com os espíritos da natureza o reclamando, a ruína era óbvia. A visão de montanhas quebradas, cânions e crateras que se estendem por quilômetros e tempestades localizadas que simplesmente nunca terminam é humilde, mas também um aviso.”

“Eu acho que é por isso que até sua mãe tolera os vassalos indisciplinados, hein?”, perguntou Ling Qi.

“Não há valor em governar um terreno baldio”, concordou Cai Renxiang.

Houve silêncio entre elas antes de Ling Qi falar novamente. “Ainda assim... Como a Duquesa suporta? Estou apenas começando a entender a situação conversando e ouvindo, mas há tanto caos em Mares Esmeralda, logo abaixo da superfície. Sei que só vi sua mãe uma vez, mas não consigo imaginá-la tolerando isso, toda essa discussão mesquinha, as cadeias confusas de lealdade e as fronteiras conflitantes.”

Cai Renxiang ficou quieta, o único som que ela fez foi o farfalhar de pano sobre metal. “Você deve entender que o que existe hoje já é uma melhoria. Você sabe que Mares Esmeralda detém o recorde do maior número de vezes que seu ducado mudou de mãos?”

“Eu não estudei muito as outras províncias”, disse Ling Qi com uma carranca. “Obviamente, os Bai, Zheng e Xuan só tiveram uma família governante, mas Mares Esmeralda realmente...?”

“Com a ascensão de minha mãe, são quatro famílias ducais”, respondeu Cai Renxiang. “As outras províncias que mudaram de mãos estão em sua segunda.”

Ling Qi olhou para o céu, pensando. Ela se perguntou onde a província capital se encaixava nisso. Eles estavam em sua terceira dinastia, afinal. Claro, todas as dinastias imperiais tinham continuidade, então talvez fosse diferente. “Eu me lembro de olhar as cronologias históricas. Ainda havia milênios de paz entre as mudanças.”

“Os Xi e Hui não eram administradores capazes”, disse Cai Renxiang. “Eles raramente interferiram em seus vassalos, e a província sofreu por isso. No período Hui posterior, até mesmo a Paz Imperial era apenas esporadicamente aplicada. Para o resto do Império, os Mares Esmeralda eram uma espécie de lugar esquecido.”

Sixiang resmungou.

A Paz Imperial era a lei que proibia os clãs de tomarem ações militares abertas contra seus pares. Era uma lei básica o suficiente que até Ling Qi se lembrava dela. Sim, se as coisas tivessem ficado tão ruins, ela podia ver por que as coisas eram como eram agora.

“Eu acho que apenas cortar todo o nó complicado resultaria naquele problema de terreno baldio, hein?”

“Certo”, respondeu Cai Renxiang secamente.

Ling Qi suspirou, um tremor em seus dedos retornando o envelope forrado de ouro que Bao Qingling lhe dera ao mundo material enquanto ela olhava para o selo quebrado. Ela havia lido antes de sua luta de treino, mas havia tirado isso de sua cabeça. A linguagem era florida, e havia sido redigida em muitas frases sobre comércio e recursos, incluindo menção a Zhengui, mas ela conseguia ler entre as linhas.

Parecia que Bao Quan não havia comentado ociosamente quando mencionou a ideia de um casamento arranjado quando ela o conheceu na reunião dos Guo durante o Torneio do Ano Novo. Ele era esperto o suficiente para não mencionar diretamente tal coisa, no entanto. Ela supôs que para ele, um cultivador do quarto reino, ela era tão fácil de ler quanto um mortal.

“Desenvolver uma aliança estreita com os Bao provavelmente seria a coisa mais útil que eu poderia fazer para ajudar com toda essa confusão, não seria?”, perguntou Ling Qi ociosamente.

“Não seria indesejável”, perguntou Cai Renxiang, observando a carta em suas mãos. “Você foi oficialmente abordada para isso?”

“Eu acho que sim”, disse Ling Qi, os olhos traçando o selo de cera quebrado. “É só... Mesmo que eles não estejam pressionando por um contrato de noivado agora, esse é o objetivo, não é? Como você lida com o conhecimento de que terá que se vender assim?”

Cai Renxiang olhou para ela, parando de polir seu sabre. “Eu não entendo sua dificuldade”, ela admitiu.

“É meio infantil, não é”, Ling Qi suspirou. Que coisa estúpida para dizer à sua senhora.

“Essa não era minha intenção”, disse Cai Renxiang, considerando suas palavras enquanto levantava a lâmina do colo, estudando a curva brilhante do metal. “Eu estava falando francamente. Casamento e noivado são simplesmente contratos comerciais como qualquer outro, embora geralmente mais longos em seus termos.”

Ling Qi sentou-se, olhando para a outra garota com um olhar duvidoso. “Você realmente acredita nisso, não é?”

Sixiang ironizou.

“Se você está preocupada com um desequilíbrio de poder pelas experiências de sua mãe, você deve saber que seu talento e meu apoio acabarão com quaisquer abusos. Vou estender os recursos da família Cai para revisar seu contrato”, ofereceu Cai Renxiang, abaixando a lâmina enquanto fios azul-claros começaram a se entrelaçar ao redor dela, reformando sua bainha.

Ling Qi olhou para ela. Não era que ela não apreciasse a oferta, mas a oferta parecia ignorar o ponto principal. “Há mais do que isso. Você está... É suposto haver mais nesse tipo de relacionamento do que isso.” Definitivamente não era suposto ser apenas negócios. Ela não tinha fugido de sua mãe apenas para mergulhar de volta.

Cai Renxiang franziu a testa para ela. “Não é algo para ser falado em público, mas a satisfação emocional de que você está falando é algo a ser cuidado separadamente. Até mesmo minha mãe faz isso com a Ministra Linqin. Mas eu sugiro que você mantenha esses assuntos melhor escondidos. Você não tem o poder de ignorar a convenção como minha mãe faz.”

Ling Qi abriu a boca para responder e depois a fechou novamente quando seus pensamentos alcançaram as palavras que ela acabara de ouvir. “O quê?”

Sixiang disse fracamente.

“Mal é algo para ser falado em boa companhia, mas a maioria...” Cai Renxiang começou.

“Não, a parte sobre a Duquesa”, disse Ling Qi, nem mesmo se importando de interromper sua senhora.

A carranca de Cai Renxiang se aprofundou. “É uma de suas decisões mais incompreensíveis. Ela trata a Ministra como sua esposa na maioria das situações sociais, muitas vezes com afeição pública excessiva, apesar do dano que o escândalo causa.”

“Isso é algo que você deveria estar me dizendo?”, perguntou Ling Qi alarmada.

“Normalmente não, mas por algum motivo, é de conhecimento público”, disse Cai Renxiang. “Obviamente, minha mãe tem algum plano do qual não tenho conhecimento que explica o assunto. Talvez seja porque a Ministra Linqin é efetivamente a Matriarca Diao, e portanto, muito mais valiosa e poderosa que meu pai. Eu não especularia muito sobre assuntos claramente além de mim. O ponto é, se você busca... romance, não há necessidade de isso afetar suas perspectivas de casamento.”

Ling Qi olhou para a outra garota, tentando processar a ideia do monstro radiante que ela conheceu no torneio expressando “afeição pública excessiva”. Ela falhou.

Sixiang disse diretamente.

Ling Qi estava grata. Ela supôs que deveria estar grata que a surrealidade das palavras a havia sacudido de sua fuga. “Eu levarei suas palavras em consideração”, ela disse fracamente.

A luz ofuscada ao redor de sua senhora brilhou por um momento, e a outra garota assentiu, parecendo satisfeita. “Bom. Espero que você consiga resolver o assunto satisfatoriamente.” Cai Renxiang olhou para o céu, e seus lábios se afinaram. “Está ficando tarde, no entanto. Confio que você examinará o outro assunto conforme o tempo permitir?”

Ling Qi assentiu enquanto se levantava, tirando poeira e pó de pedra de suas mãos. “Sim, eu quero saber o que Sun Liling está aprontando também. Vou acompanhar com quem ela conversa nas reuniões.”

“Muito bem”, respondeu sua senhora, toda negócios mais uma vez. “Obrigado pela luta de treino.”

“Obrigado pela luta de treino”, repetiu Ling Qi, guardando a carta. Ela ainda tinha um ou dois meses até ter que se preocupar com a carta e seu conteúdo. Por enquanto, ela tinha que voltar aos seus próprios planos. Ela tinha vários assuntos de cultivo para terminar, e a lua estava chamando.