Capítulo 288

Threads 34 Peers 2

Ling Qi encontrou sua senhora cercada por um pequeno grupo de discípulos.

Entre eles estava Bian Ya, sua antiga tutora. Ela usava um vestido colado, de duas camadas, em um brilho verde e branco, e seus cabelos estavam presos em um arranjo complexo, entremeados por penteados e flores. Para Ling Qi, Bian Ya ainda evocava a sensação de uma leve brisa de primavera soprando por um campo de flores perfumadas.

Havia outro rapaz que chamou sua atenção pela cultivação. Magro, com traços ásperos, pele mais escura e um ar levemente lupino, ele estava ao lado de Bian Ya com uma desenvoltura confiante. Usava uma túnica cinza-carvão com bainhas brancas marcadas por padrões geométricos simples em fios de ouro. Seu espírito parecia um céu noturno limpo em uma noite sem lua, mas um leve cheiro de sangue se infiltrava por baixo, como se estivesse passando pela porta de uma açougue.

Havia também um terceiro, um rapaz magricela em vestes verde-escuras com um chapéu preto alto. Ele tinha traços pálidos e bonitos, com um toque feminino. Por um breve momento, ele a lembrou do príncipe daquele sonho terrível. Ele permaneceu em silêncio com uma xícara na mão, de lado, seu olhar semicerrados, aguçado e inquisitivo. Sua cultivação parecia um velho salgueiro desgastado pelo tempo, surgindo da lama borbulhante de uma margem de rio entupida de juncos.

Havia outros discípulos, mas eram iguais ou inferiores em cultivo, dificilmente chamando a atenção de Ling Qi enquanto ela se aproximava do grupo que cercava sua senhora.

“É verdade que as Tribos das Nuvens se tornaram retraídas na última década. No entanto, eu alertaria contra a crença de que isso as torna uma força esgotada”, Ling Qi ouviu sua senhora dizer enquanto se concentrava na conversa, deixando o resto do barulho de fundo para Sixiang analisar mais tarde.

“Pareceria menos que ideal superestimá-las também”, o rapaz com quem Cai Renxiang conversava apontou em voz cautelosa. Ele era baixo e largo, com o começo de um bigode em seu lábio superior. Não havia uma maneira gentil de dizer, mas ele a lembrava de Fan Yu, pois seu espírito falava de um rochedo descendo a montanha, crescendo e acumulando detritos. “Se deixadas à própria sorte, elas só voltarão a atacar no próximo ano.”

“Confrontar uma fera em sua própria toca é algo completamente diferente de defender seus currais, Senhor Wang”, disse o rapaz mais rude em tom seco. Ela não deixou passar o tom levemente desrespeitoso que sua língua deu à palavra “senhor”, no entanto. “É preciso estar preparado para segurar a toca, senão o custo da tomada será desperdiçado quando uma nova fera se mudar. Não é como se houvesse limites para o número de tribos escondidas nas montanhas. Vire uma pedra, e mais cinco irão surgir.”

Wang lançou-lhe um olhar venenoso, mas foi Cai Renxiang quem falou. “As palavras do Senhor Luo não são sem mérito”, disse ela suavemente. “A opinião de minha mãe continua sendo que a consolidação de nossos territórios atuais deve permanecer a prioridade. Embora eu louve o zelo de sua família por enriquecer o Império e nossa humilde província, terei que pedir que você transmita as palavras de paciência de minha mãe a seus anciãos.”

“Claro, Senhora Cai”, disse o aparente herdeiro de Wang, fazendo uma reverência. “Eu simplesmente desejava apresentar certas ideias para sua consideração.”

Cai Renxiang fez um pequeno aceno de cabeça antes que seus olhos se voltassem para onde Ling Qi estava atrás do círculo principal. “Ling Qi, surgiu alguma preocupação?”

“De forma alguma, Senhora Cai”, respondeu Ling Qi, juntando as mãos à frente do peito e fazendo uma reverência aos nobres reunidos. “Com um pouco de tempo livre, simplesmente pensei em observar as discussões de meus colegas de nossa justa província.” Espíritos, conversar assim a fazia se sentir boba.

“Oh, e aqui eu achei que estrangeiros eram seu único interesse”, disse o rapaz afeminado em voz suave. “Não foi para isso que nossa Senhora contratou seus serviços?”

“Eu retive os serviços de Ling Qi por várias razões”, interrompeu Cai Renxiang, desviando a conversa. “Você é bem-vinda a passar seu tempo livre observando, é claro.”

“Muito obrigada, Senhora Cai”, disse Ling Qi simplesmente. “Embora eu conheça a Srta. Bian, posso humildemente pedir os nomes dos demais?”

Eles responderam, alguns com mais relutância que outros. O rapaz magro e lupino era Luo Zhong, e o afeminado, Meng De, membros das famílias dos condes do leste e do oeste. Além de Wang Chao, o restante era um grupo de herdeiros de famílias de viscondes e barões de toda a região do Mar Esmeralda.

Quando as últimas apresentações acabaram, Bian Ya lhe lançou um sorriso. “Tenho que dizer, Srta. Ling, seus talentos são realmente admiráveis. Eu me vi impressionada em seus dois desafios até agora.”

“Eu aconselharia a Srta. Ling a se controlar melhor no futuro”, disse Meng De em voz baixa. “A demonstração final em seu duelo ultrapassou o bom gosto.”

“Muito certo”, disse Wang Chao, balançando a cabeça. “Não posso falar contra seus talentos musicais, mas aquela parte no final do duelo foi um pouco cruel para usar contra um compatriota, não foi?”

Luo Zong zombou. “Ela exibiu as virtudes de uma nobre do Mar Esmeralda, beleza e graça envolvendo uma fúria rápida e fatal. Não há necessidade de ser gentil quando um ancião está supervisionando os assuntos. Se algo, seu duelo dissipou algumas das dúvidas levantadas na primeira competição.”

“Meu oponente deu o seu melhor contra mim”, respondeu Ling Qi cuidadosamente. “Eu não o insultaria retendo minha força por pena.”

“Você verá que seus inferiores geralmente não sabem o que é melhor para eles”, zombou Meng De. “No futuro, considere usar o julgamento superior que sua cultivação e posição lhe proporcionam, em vez de simplesmente atender ao orgulho tolo.”

Sixiang sussurrou.

“Obrigada pelo conselho, Senhor Meng”, disse Ling Qi, sem dar nenhuma indicação externa de que havia ouvido Sixiang.

“Deixando de lado o conselho de Meng”, Wang Chao resmungou, lançando a Meng um olhar descontente, “ocorre que esta é uma oportunidade rara. Você deve estar ciente do maldito boato que começou a se espalhar sobre sua casa, Srta. Ling. Você gostaria de abordar o assunto?”

Apesar de seus melhores esforços, Ling Qi sentiu sua expressão endurecer. “Estou apenas recompensando a lealdade. Aqueles que foram amigos de minha mãe e eu quando estávamos em uma posição baixa merecem isso.” Embora ela não se lembrasse deles, sua mãe os via como amigos, e isso era o suficiente. “Se a família Liu está realmente em tais dificuldades, ficarei feliz em discutir uma compensação para recrutar alguns de seus cidadãos.”

Luo Zhong sorriu levemente para ela, enquanto Meng De simplesmente balançou a cabeça de maneira condescendente. Bian Ya lançou-lhe um olhar compassivo, porém.

No entanto, suas respostas cessaram quando Cai Renxiang limpou a garganta. “Sinto-me desapontada, mas não surpresa, ao encontrar aqueles que se obcecam por ninharias, mesmo em minha própria província. É lamentável, mas confio em Ling Qi com a manutenção de sua própria casa.”

“Bem dito, minha senhora”, disse Bian Ya levemente. “Realmente, é lamentável ver tal tolice sendo levada a sério.”

“É um assunto bastante insignificante”, disse Meng De suavemente. “Independentemente disso, acredito que devemos voltar aos assuntos anteriores...?”

Ling Qi conteve um suspiro de alívio ao ser permitida a deixar o centro das atenções e observar as interações dos nobres. Ela manteve sua própria opinião, falando principalmente para apoiar sua senhora quando apropriado. A imagem que ela obteve não era encorajadora.

Claro, esses eram apenas homens e mulheres jovens, mas parecia que mesmo a ascensão de Cai Shenhua não havia unido as divisões internas da província. Luo e Meng se zombavam regularmente, e ambos olhavam com desprezo para Wang por ser uma família de condes recém-elevada. Enquanto isso, Wang se gabava para todos os outros. Viscondes e barões discutiam em seus próprios grupos, disputando palavras favoráveis dos que estavam acima deles.

A posição de Bian Ya parecia estranha para ela. Ela sabia que os Bian eram uma casa de viscondes, mas Bian Ya era tratada com um respeito próximo ao dos herdeiros dos condes. Ling Qi não tinha certeza se era uma questão de cultivo ou algo a ver com o fato de que seu clã servia diretamente aos Cai.

Eventualmente, ela conseguiu um momento para falar sozinha com sua senhora quando o grupo se dispersou e procurou a mesa de refrescos. Elas estavam realmente sozinhas também, Ling Qi observou, escondidas sob o olhar espiritual da presença de Cai Renxiang.

“Desculpe não poder ajudar mais em situações como essa”, Ling Qi pediu desculpas em voz baixa.

“Eu não espero que você acompanhe aquela matilha brigona ainda”, murmurou Cai Renxiang. “Embora eu esteja surpresa que você tenha tentado por vontade própria.”

Ling Qi se sentiu envergonhada. “Sinto que talvez não tenha dado o meu melhor em relação a você, Senhora Cai. Queria começar a reverter isso.”

Cai Renxiang balançou a cabeça levemente. “Seu dever principal continua sendo ficar forte o suficiente para continuar me seguindo, mas eu aprecio o gesto. Posso sugerir que você se aproxime de seus futuros pares individualmente? Seus talentos são mais adequados para esse tipo de interação.”

“Vou levar isso em consideração”, disse Ling Qi quando chegaram à mesa. “E você, Senhora Cai, há algo que eu possa fazer para ajudá-la?”

Sua senhora lançou-lhe um olhar pelo canto do olho. “Se sua programação de cultivo permitir, eu acharia um combate refrescante depois que isso acabar.”

“Acredito que posso encontrar tempo”, respondeu Ling Qi secamente. “Mas eu devo ir. Não quero deixar seus convidados sem entretenimento.”

Ao retornar ao palco para sua segunda peça, Ling Qi ponderou sobre o futuro. Seu tempo restante na Seita seria breve, mas lidar com a nobreza do Mar Esmeralda provavelmente seria um pilar de sua vida daqui para frente.

Sixiang riu enquanto Ling Qi começava a tocar.

A vida nem sempre podia ser divertida, Ling Qi pensou distraidamente. Mas, como Xuan Shi, não podia doer fazer mais alguns amigos, não podia? Ou pelo menos, ela poderia coletar informações sobre futuros inimigos. Então, enquanto lançava seus sentidos através de sua música, Ling Qi ponderou para onde direcionar sua atenção durante seu próximo intervalo.

Ling Qi considerou as palavras de sua senhora enquanto deixava seu ponto de vista vagar pela sala, carregado pelas notas de sua melodia. Ela estava feliz por ter aprendido a arte da Harmonia do Vento Dançante. Mesmo que ela não conseguisse ver através da ofuscação de todas as artes sociais, simplesmente escutar sem uma arte de técnica era um esforço impreciso no melhor dos casos. Agora, porém, ela podia muito mais facilmente associar rumores aos lábios que os falavam e ver as reações daqueles a quem eram dirigidos diretamente. Isso tornaria a lista de informações que ela entregaria a Cai Renxiang no final da noite muito mais detalhada e útil.

Ainda assim, deixando de lado a escuta geral, seu encontro com alguns dos herdeiros das famílias mais importantes do Mar Esmeralda havia sido esclarecedor. Cai Renxiang estava certa; ela não estava totalmente pronta para mergulhar nas águas profundas, por assim dizer. Então, enquanto sua segunda peça terminava, ela já sabia para onde iria. Ela precisava construir uma base amigável antes de tentar novamente os escalões superiores.

Após fazer suas reverências aos aplausos educados da plateia, ela desceu do palco e atravessou o salão até onde dois rostos familiares estavam envolvidos em uma conversa. Bian Ya, com quem ela havia conversado pouco antes, mas sua parceira de conversa era alguém com quem Ling Qi não conversava há muitos meses. Ruan Shen havia sido sua primeira tutora, quando ela era apenas uma cultivadora do segundo reino. Ele lhe dera aulas sobre os fundamentos das artes musicais, que haviam se mostrado úteis ao longo do ano anterior, mesmo quando ela havia passado a aprender com Zeqing.

Ruan Shen não havia mudado muito da última vez que ela o vira. Ele ainda usava uma túnica larga e aberta na frente com desenhos florais bordados na seda. Seu cabelo estava um pouco mais longo, talvez, e faixas finas de azul escuro agora se entremeavam com o preto, mas seu rosto bonito e sorriso fácil eram os mesmos.

Sixiang ponderou.

Ling Qi manteve sua expressão séria e serena enquanto dava ao espírito uma surra mental, ao que eles responderam recuando, rindo mais profundamente em seus pensamentos. Ela podia sentir que ambos os discípulos internos seniores haviam notado sua aproximação quando ela se aproximou, então não ficou surpresa quando sua conversa diminuiu e Ruan Shen se voltou para olhá-la.

“Irmã Júnior Ling”, ele cumprimentou calorosamente, oferecendo uma leve reverência. “Essa foi uma peça maravilhosa. Você vai fazer seu pobre Irmão Sênior se sentir inadequado se continuar melhorando tão rapidamente.”

“Você é muito gentil, Irmão Sênior Ruan”, ela respondeu, retribuindo sua reverência. “Ainda tenho muito a aprender na arte da música.”

“Oh, então vocês duas se conhecem?”, perguntou Bian Ya, olhando para os dois.

“Este aqui apenas ofereceu algumas pequenas aulas para sua Irmã Júnior, que ela por acaso levou bastante longe. Ah, este é o orgulho do mentor?”, suspirou Ruan Shen despreocupadamente.

“Sou grata por suas aulas, é claro”, respondeu Ling Qi com divertimento. “Eu já aprendi o quão divertido é provocar seus juniores.”

“Oh, como elas crescem rápido”, disse Ruan Shen com orgulho. “Você realmente floresceu lindamente, Irmã Júnior Ling.”

Ling Qi reprimiu o rubor que queria subir em suas bochechas. Bian Ya, felizmente, a cobriu, levantando uma mão para cobrir a boca enquanto ria delicadamente. “Meu, parece que você tem mais lados do que eu imaginava, Srta. Ling.”

Ling Qi tossiu na mão. “Ling Qi está bem, se lhe agradar. De qualquer forma, eu só queria agradecer por suas palavras gentis mais cedo, Irmã Sênior Bian.”

“Meu nome servirá”, disse a garota mais velha suavemente. “Por favor, não pense nada a respeito. É bom ser gentil com novos jogadores no jogo, eu acho, e você foi uma aluna dedicada.”

“Você é mais corajosa que eu, Irmã Júnior, se esse tipo de esgrima é do seu agrado”, disse Ruan Shen gravemente, levantando a xícara na mão como um brinde. “Este aqui escolhe o caminho do humilde músico.”

“Seu avô não acabou de atingir o reino índigo recentemente?”, perguntou Bian Ya. “Pode ser conveniente você começar a afiar sua lâmina.”

“Ah, mas este aqui tem muitos irmãos, irmãs e primos mais velhos, que cuidam bem do assunto”, observou Ruan Shen. “Vou me manter em minhas áreas de talento.”

Sixiang pensou.

Talvez, mas Ling Qi o considerou sortudo por ter outros para cobri-lo. “Se não for indelicado”, disse ela em vez disso, “posso saber algo sobre suas famílias? Ainda estou me familiarizando com as conexões no Mar Esmeralda.”

“Não deixe seus pares enganá-la. Essas conexões são tão emaranhadas quanto os ramos do crescimento mais antigo. Os Hui e seus predecessores careciam de administradores”, disse Bian Ya gentilmente. “A família Bian supervisiona algumas das plantações de chá mais lucrativas do Mar Esmeralda, e nós temos o posto de Visconde, servindo abaixo dos honrados Cai.”

“Embora a sólida base de seu estimado Patriarca no reino violeta tenha agitado as coisas novamente. Acredito que seu avô também estava se aproximando desse reino, Srta. Bian”, destacou Ruan Shen levemente. “Ai, que terras não podem ser conjuradas inteiramente do éter.”

“É verdade”, disse Bian Ya, divertida. “Nem todos podemos ser tão sortudos quanto os Ruan, fronteiriços com um deserto que ficou ocioso por séculos.”

“Imagino que sim”, suspirou Ruan Shen, parecendo que desejava poder tocar seu instrumento. “Somos apenas humildes barões servindo sob os Bao, Srta. Ling, supervisionando bosques de árvores espirituais valiosas. As mudas geram bastante lucro, além de serem perfeitas para a fabricação de instrumentos. Daí, nosso nome.”

Ling Qi não precisou da ajuda de Sixiang para ler entre as linhas da conversa. Então fazia sentido que Bian Ya fosse amigável com pessoas como ela ou Ruan Shen. Como sua família era um poder emergente, os clãs mais antigos seriam em grande parte hostis por padrão. Amigos e aliados teriam que vir de fora desse círculo.

Sixiang ponderou tristemente.

“E você então, Srta. Ling?”, perguntou Bian Ya. “Você sabe o que fará no futuro?”

Ling Qi considerou sua resposta, mas então respondeu: “Meu dever principal será atender a Senhora Cai, é claro, mas acredito que quando seu tempo na Seita acabar, há um feudo na fronteira sul esperando por nós. Temo que os detalhes exatos ainda não tenham sido resolvidos.”

“Essa é uma posição com muitas oportunidades, eu acho”, disse Bian Ya pensativamente. “Só consigo pensar em alguns locais que poderiam ser adequados para uma jovem herdeira supervisionar, e todos eles são locais privilegiados, ignorando os bárbaros.”

“Isso é algo bastante importante para ignorar, Irmã de Seita”, disse Ruan Shen secamente.

Bian Ya observou: “É preciso suportar riscos e dificuldades para alcançar o sucesso. Isso é apenas bom senso.”

“Vou levar isso em consideração”, disse Ling Qi. “Espero poder contar com seu conselho no futuro, Irmã Sênior.”

“Naturalmente”, disse a garota com um sorriso. “Nunca se tem amigos demais, afinal.”

“Talvez eu deva ir embora”, disse Ruan Shen em voz alta. “Dizem que quando as damas conspiram, um homem sensato deve fugir.”

“Que tipo de ditado covarde é esse?”, perguntou Ling Qi com uma sobrancelha arqueada.

Ele respondeu com um sorriso fácil. “Um feito por homens com pouco senso real, eu diria. Mas para ser sério, se você quiser discutir assuntos políticos, eu não sou o mais útil, Irmã Júnior.”

“Você se subestima, Senhor Ruan”, disse Bian Ya maliciosamente, seus longos cílios tremendo. “Senão eu não o teria procurado.”

Ling Qi olhou para ambos e de repente ficou desconfortavelmente ciente da aparência e do tom com que a garota mais velha falava com seu antigo tutor. Parte dela sentiu uma certa inveja taciturna da maneira como o rapaz mais velho de repente sentiu a necessidade de limpar a garganta. Ela reprimiu o sentimento bobo imediatamente.

Sixiang murmurou. Ling Qi ignorou isso também.

“Tenho certeza de que o Irmão Sênior Shen tem muitos bons conselhos ainda”, disse ela em vez disso. “Mas faz muito tempo que não ouço o Irmão Sênior tocar. Estou surpresa que você nunca tenha pegado um espaço para apresentação.”

“O Senhor Ruan pode ser surpreendentemente tímido”, disse Bian Ya com uma risada.

“Hah, talvez essas palavras contenham alguma verdade”, lamentou Ruan Shen. “Já, vocês duas uniram forças.”

Se ela ignorasse a sensação desconfortável que as flertes de Bian Ya lhe davam, Ling Qi diria que a conversa que se seguiu foi realmente um pouco divertida. Com o assunto mudado da política, sua conversa derivou para música e poesia, que era muito mais fácil.

Ainda assim, ela deixou a conversa com sentimentos um tanto mistos. Ela estava feliz por ter garantido um relacionamento amigável com duas de suas seniores, mas...

Ling Qi balançou a cabeça enquanto se aproximava do palco para sua peça final. Ela estava sendo boba. Ling Qi voltou sua atenção para seu destino, mas antes que ela pudesse alcançar o palco, ela encontrou seu caminho bloqueado por uma Bao Qingling de aparência levemente irritada.

“Aqui”, disse a garota sem rodeios, estendendo a mão para Ling Qi. Ela segurava um envelope caro lacrado com cera dourada. “Meu irmão queria que eu te desse isso.”

Ling Qi piscou, sem jeito, e aceitou o envelope. “Ah... obrigada”, disse ela, sentindo-se insegura.

“De nada”, disse a garota mais velha sem graça, passando por ela. “Envie sua resposta em breve.”

Ling Qi olhou para as costas da garota que se afastava e depois para o envelope com leve apreensão. Do que se tratava?

Ela balançou a cabeça. Teria que ler mais tarde. O palco estava vazio, e ela não podia deixar os convidados de sua senhora sem entretenimento. Isso faria os Cai parecerem mal.

De alguma forma, Ling Qi pensou, essa noite foi mais cansativa do que as últimas. Ela não poderia dizer que não ficaria feliz em ver o fim dela.

Ela até tinha um combate para esperar.

---