Capítulo 287

Threads 33-Peers 1

“Então, acho que posso considerar meu encontro com Xuan Shi um sucesso”, Ling Qi concluiu, tamborilando os dedos nos braços da cadeira. Ela havia omitido os detalhes exatos em seu relatório, mas se separara do herdeiro Xuan em bons termos, ainda que um pouco desajeitados.

“Muito bom. Ele é um contato importante”, disse Cai Renxiang secamente, fechando com um estalo a caixa de pergaminho que segurava. Em seguida, a juntou às outras numa pilha piramidal. “Deveríamos ir.”

Ling Qi observou a pilha e os documentos inacabados cobertos de números e nomes desconhecidos. Levantou-se, e Cai Renxiang fez o mesmo enquanto saíam do escritório da jovem.

“Sabe”, Ling Qi começou casualmente, “o que é tudo aquilo ali? Não consigo imaginar que cuidar das finanças de um punhado de pessoas e um pequeno encontro exija tanto papelada.”

“Um pouco mais do que você imagina”, respondeu Cai Renxiang com aquele jeito dela que deixava Ling Qi insegura se ela estava sendo sarcástica. “O que a leva a perguntar?”

Ling Qi deu de ombros desajeitadamente enquanto saíam da residência de sua superiora. “Só curiosidade, acho. Estava me perguntando o que a deixava tão ocupada.”

“São apenas mais tarefas que a Mãe me deu”, respondeu Cai Renxiang. A luz que antes pairara sobre sua cabeça e ombros parecia agora envolvê-la por completo, brilhando nas dobras de seu vestido e deixando um leve brilho em sua esteira. “Devo espelhar o papel do Ministro de uma das propriedades menores da Mãe.”

Ling Qi piscou, olhando para a cabeça da garota em branco. “Como você vai fazer isso daqui?”

“Apenas a parte administrativa do cargo, obviamente”, disse Cai Renxiang, lançando um olhar para trás. “Recebo os mesmos relatórios, pedidos e outras informações que ele recebe. É claro, os orçamentos, revisões e decisões legais que crio são apenas para os olhos da Mãe. Ainda não fui repreendida por erros, então só posso assumir que estou me saindo adequadamente.”

“Apenas adequadamente?” Ling Qi perguntou com uma sobrancelha arqueada.

Cai Renxiang não reagiu visivelmente às suas palavras, mas quando falou, Ling Qi percebeu um toque de frustração em sua voz. “Não vou presumir. Admito, no entanto, que é um tanto irritante ver os relatórios de um novo mês e encontrar ineficiências que eu havia descoberto continuando sem obstáculos e encontrar outras decisões de curto prazo sendo repetidas uma e outra vez.”

Sixiang sussurrou secamente. Sua cabeça se sentia estranhamente quieta, com apenas a musa e ela mesma presentes.

Ling Qi teve que admitir, ela não diria que conhecia a mente de sua superiora perfeitamente, mas aquilo parecia algo deliberadamente planejado para irritá-la. Supôs que não poderia conhecer a mente da Duquesa. “A Duquesa não é do tipo que esconde seu desprazer, acho”, comentou Ling Qi cuidadosamente, “ou que aceita a mediocridade.”

“Estou ciente. Simplesmente não consigo entender suas intenções”, disse Cai Renxiang, a irritação em sua voz diminuindo. Caíram em um silêncio amigável ao chegarem ao penhasco da montanha e voaram, rumo ao prédio que sua superiora havia alugado para o encontro daquele mês. Elas precisavam estar lá primeiro para receber os convidados à medida que chegassem.

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O salão era praticamente o mesmo de todas as outras vezes. Tapeçarias coloridas e cordões de plantas floridas enfeitavam as paredes de pedra, e havia uma mesa repleta de guloseimas de todas as partes dos Mares Esmeralda, atendida por trabalhadores de seitas menores. Havia um único palco para artistas, onde ela passaria boa parte do seu tempo durante o encontro.

Por enquanto, porém, ela estava perto da entrada, atrás e à direita de Cai Renxiang, para cumprimentar os convidados ao chegarem. Ela já havia feito isso algumas vezes e se preparara mentalmente para uma boa meia hora de cumprimentos e gentilezas monótonas. No entanto, ela se surpreendeu com os primeiros a chegar.

Embora Bai Meizhen chegar cedo para reivindicar e dominar um canto do salão não fosse incomum, quem estava com ela era. Bao Qingling não era um visão comum. A garota alta e desengonçada havia aparecido brevemente na primeira vez para dar um pouco de prestígio a Cai Renxiang, mas nunca mais. Também lhe faltava o batom sem forma e outros acessórios que Ling Qi sempre vira a garota usando antes. Embora as roupas acolchoadas grossas, luvas e botas permanecessem, a camada superior era feita de seda preta e verde brilhantes, em vez de couro marrom fosco.

“... as qualidades, textura e resistência da seda são uma divergência significativa. Como está a retenção da potência da toxina?” ela ouviu Bai Meizhen perguntar enquanto elas se aproximavam.

“Setenta e cinco por cento”, respondeu Bao Qingling bruscamente. Seu olhar permaneceu fixo à frente enquanto ela falava, mas seus dedos se contraíam com uma certa energia nervosa. “Ainda precisa de ajustes, mas o progresso tem sido satisfatório até agora.”

“O trabalho me lembra os artesanatos de certos artefatos de família”, disse Bai Meizhen suavemente. “A qualidade não está lá, obviamente, mas é um projeto intrigante. O uso de teia de aranha tratada, em vez de seda tradicional, é um toque interessante.”

“Você é muito gentil”, disse a garota mais alta, um pouco de orgulho surgindo em sua voz seca. “As obras de Bai Xiong são obras-primas preciosas por um motivo.” A conversa deles silenciou enquanto se aproximavam do salão.

“Senhorita Bai, Senhorita Bao”, saudou Cai Renxiang formalmente ao entrarem. “Bem-vindas ao meu salão. Vocês me honram com sua presença.”

“Muito obrigada por vir”, ecoou Ling Qi. “Espero que vocês tenham uma tarde agradável.”

“E eu me sinto honrada com seu convite”, respondeu Bai Meizhen uniformemente. Ela lançou a Ling Qi um olhar divertido, mas Ling Qi manteve sua máscara agradável. Elas tinham que seguir os protocolos, afinal; ela poderia conversar com sua amiga mais tarde.

“Assim como eu”, acrescentou Bao Qingling rigidamente, inclinando a cabeça com um movimento nervoso. “Você se superou, Senhora Cai.”

“Obrigada pelas suas gentis palavras. Por favor, sirvam-se à vontade dos refrescos enquanto os outros convidados chegam”, disse Cai Renxiang, gesticulando para que elas se sentissem à vontade para passar.

Houve outra troca de reverências, e as duas passaram por elas. Ling Qi olhou para trás enquanto a conversa delas se recomeçava.

“Eu estaria interessada em ver a reação de sua seda a alguns venenos Bai”, começou Bai Meizhen.

Então Cai Renxiang lançou um olhar para Ling Qi, e Ling Qi sorriu apologeticamente. Elas já tinham mais convidados chegando. Olhos na frente. Ela teria que descobrir o que aquelas duas estavam tramando mais tarde.

Os convidados foram chegando aos poucos, em grupos de um, dois e três. Gu Xiulan chegou, assim como Xuan Shi e alguns dos antigos tutores de Ling Qi. Shen Hu entrou sozinho, ainda parecendo desajeitado, embora bem vestido.

Quando as chegadas começaram a diminuir, Ling Qi se viu diante da segunda surpresa do dia. Ao avistar uma cabeleira ruivo, ela percebeu até mesmo os lábios de Cai Renxiang se contraírem brevemente em uma expressão de desagrado.

No entanto, quando Sun Liling parou diante delas, com as mãos nos bolsos e os ombros casualmente caídos, Cai Renxiang não perdeu a compostura. “Bem-vinda, Princesa Sun. Fico feliz que você tenha se dignado a aceitar um dos meus convites.”

“É realmente um prazer”, acrescentou Ling Qi sem graça. Ela sabia vagamente que Cai Renxiang costumava convidar todos acima de certo status para evitar ofensas, mas supôs que nunca tinha pensado que isso incluíria Sun Liling. “Espero que você tenha conseguido curar sua agitação, Princesa Sun.”

“Hah, acho que sim”, Sun Liling riu. “Desculpas se minha presença perturbou sua sensibilidade delicada outro dia. Espero que você tenha se lembrado da minha mensagem.”

Sixiang refletiu silenciosamente em sua cabeça.

“Ela se lembrou”, respondeu Cai Renxiang uniformemente. “Sua consideração é apreciada, Princesa.”

“Que bom”, disse Sun Liling concordando. “Fui lembrada de que não podemos deixar pequenos ressentimentos e indiscrições atrapalharem a cooperação. Somos todas serviçais de um único Império, afinal”, ela arrastou as palavras.

“Uma visão admirável”, disse Cai Renxiang enquanto Ling Qi tentava disfarçar uma expressão duvidosa. “Você é bem-vinda à minha reunião, Princesa Sun. Espero que você a ache satisfatória.”

Sun Liling assentiu e passou por elas. Ling Qi trocou um olhar longo com sua superiora. Parecia que ela não era a única a não acreditar naquilo nem por um instante. Por enquanto, pouco podia ser feito a respeito. Ela permaneceu ao lado de Cai Renxiang até que as saudações terminassem.

Quando Ling Qi subiu os degraus para o palco e pegou sua flauta para começar a tocar a primeira de suas novas peças, seus pensamentos divagaram para a festa que estava por vir. Embora ela observasse todos o melhor que pudesse do palco, ela tinha que considerar como passaria seu tempo no intervalo entre as apresentações.

Quando Ling Qi começou sua primeira peça da tarde, ela permitiu que seu qi se agitasse e tecesse sem esforço o Canto da Brisa Primaveril nas notas leves e efêmeras de sua música. Ao estudar a Arte da Harmonia do Vento Dançante, ela havia se preocupado que fosse muito direto e intrusivo, ou mesmo rude, usá-lo em reuniões sociais, mas ao comparecer a esses encontros, ela havia começado a perceber algumas regras não ditas.

Simplesmente se aceitava que todos escutariam uns aos outros. Se Ling Qi se concentrasse, voltando sua atenção para qualquer convidado, ela podia ver os traços das artes da percepção. Cai Renxiang lançava uma irradiação invisível sobre o grupo de jovens nobres com quem conversava, e sua sombra se estendia além deles para a multidão em mudança. A presença de Bai Mizhen pairava no canto distante, exsudando periodicamente tentáculos de qi como uma cobra cheirando o ar. Bao Qingling estava envolta em uma teia flutuante de fios que vibravam a cada movimento e palavra em sua vizinhança.

Essas artes da percepção, no entanto, não eram incontestadas. À medida que as notas suaves de sua música flutuavam pelo salão, as pessoas entravam e saíam. Ela olhou para Wen Cao, conversando calmamente com outro rapaz, e sentiu seus sentidos distorcidos, como se estivesse vendo e ouvindo através de um véu de água ondulada. Ela olhou para Sun Liling, e a batida de um coração monstruoso abafou as palavras exatas de Sun enquanto ela conversava com uma garota que Ling Qi não reconhecia.

Era um pouco irritante que ela só tivesse descoberto isso tão pouco tempo atrás. No entanto, ela não podia repreender suas amigas por não explicarem. Como muitas outras coisas, simplesmente não era algo sobre o qual se falava. Era algo conhecido implicitamente, da mesma forma que ela sabia que falar alto resultaria em pessoas próximas ouvindo suas palavras. Se alguém precisasse que isso fosse explicado, ela não ficaria confusa?

A norma que ela havia descoberto lhe deu uma nova perspectiva sobre essas reuniões. Era toda uma grande dança de jogo e contrajogo. Ainda assim, pelo menos, ela estava começando a desenvolver as ferramentas adequadas para este campo de batalha também. Então Ling Qi tocou, e Ling Qi observou.

O clima geral era bom. Os discípulos ficaram satisfeitos com sua apresentação e os refrescos oferecidos. Em conversas casuais, os elogios à sua superiora vieram facilmente aos lábios de muitos. A ascensão rápida e estável em suas fileiras não estava causando muito ressentimento, mas os comentários que ela ouviu sobre si mesma eram menos positivos. Dos herdeiros de vários clãs dos Mares Esmeralda, havia uma certa aura de ressentimento em relação a ela, como se ela tivesse roubado algo que pertencia a eles.

Mais irritantes eram as ironias veladas em relação a algumas de suas ações recentes. Os herdeiros reclamaram que ela foi impensada e destrutiva por provocar a tempestade no Pico Exterior sem aviso prévio; que ela perdeu seu tempo brincando com mortais; e que ela construiu sua bengala com lixo, ignorante da desonestidade inerente “daquele tipo” de gente. A última reclamação era especialmente irritante porque sempre havia a insinuação de que ela também era “daquele tipo”, e que, obviamente, alguém deveria tentar removê-la da posição que ela ocupava ao lado de Cai Renxiang.

Claro, ela não podia agir com base nos comentários que coletara enquanto as notas de sua música perfuravam os véus obscurecedores das artes sociais de mascaramento dos participantes da festa. Não era assim que o jogo funcionava. Não, ela tinha que sorrir, manter suas facas escondidas nas mangas e agir como se as únicas coisas que ela tivesse ouvido fossem as que foram ditas em sua cara.

Ling Qi havia deixado de lado muitas pequenas mágoas na Seita Exterior ao superar seus perpetradores. Ela havia fixado seus olhos para frente na escalada da montanha da cultivo e deixado de lado seus detratores como distrações sem sentido. Mas isso não era realmente uma opção mais, pensou ela severamente. Talvez esses indivíduos específicos pudessem ser tratados da mesma maneira, mas as famílias dos Mares Esmeralda e além que eles representavam não eram tão facilmente ignoradas.

Ling Qi não permitiu que nenhum de seus pensamentos fosse expresso em seu rosto ou em sua música, continuando a tocar a melodia suave que havia composto para a festa enquanto voltava sua atenção para preocupações mais individuais. Embora sua arte não lhe permitisse perceber as palavras reais de Sun Liling, ela ainda conseguia observar as ações da garota, que eram muito mundanas. A princesa conversava, se misturava, ria educadamente de gracejos e simplesmente representava o papel de qualquer outra nobre na reunião. Sun ainda mantinha sua postura encurvada e casual e economizava nos gestos formais, mas em todos os outros aspectos, ela parecia simplesmente se comportar.

Bai Meizhen parecia surpreendentemente confortável entre os convidados. As ondas de terror que ela havia desfechado com cada movimento estavam controladas agora, e ela falava com desenvoltura com aqueles que a abordavam. Ling Qi até mesmo espiou o que suspeitou ser a fonte das reclamações anteriores de Meizhen, um jovem bonito em trajes brancos e pretos que parecia pendurar em cada palavra dela. Ling Qi não deixou passar a faísca de animação extra que entrou na expressão de Meizhen quando aqueles que buscavam sua atenção se afastaram e a garota pálida voltou-se para Bao Qingling, que pairou por perto, irradiando irritação em sua expressão carrancuda. Ela havia percebido o olhar de Bao se voltando para ela periodicamente também, então Ling Qi suspeitou que elas estariam conversando mais tarde, independentemente.

Eventualmente, porém, sua primeira peça terminou, e Ling Qi deixou o palco para ser substituída por um jovem com um guqin cujo nome escapou a ela no momento. Ela deu-lhe uma reverência educada ao passar por ele.

Sixiang arrastou as palavras.

Ling Qi considerou suas opções enquanto se dirigia à mesa de bebidas e aceitava uma taça de vinho de ameixa pálida. Seria levemente intoxicante para um mortal, mas para qualquer pessoa ali, poderia muito bem ser um simples suco de fruta.

O que ela deveria fazer? Normalmente, nessas reuniões, ela cumprimentava e conversava com qualquer um de seus amigos presentes e trocava gentilezas com o punhado de pessoas que a abordavam. Essa era a única razão pela qual ela se lembrava do nome daquele rapaz Wen. Ele era consistente em encontrá-la e cumprimentá-la nessas ocasiões.

Ela olhou na direção de onde sentia o qi de Wen; ele parecia bastante retraído naquele dia. Isso estava bom para ela; embora soubesse que ele era um contato valioso na província dos Rios Ébano, ela não o apreciava muito.

Ela estava se distraindo, porém. Ling Qi deu um gole em sua taça e então se virou e começou a caminhar em direção à parte mais iluminada da sala.

Sixiang perguntou baixinho.

Ling Qi pensou no passado.

Cai Renxiang seria a pessoa a observar e aprender. Além disso, ela tinha certeza de que ninguém conseguia realmente gostar de ficar sozinho, cercado de rostos falsos nesses encontros. ... Bem, Xiulan poderia; aquela garota parecia se deleitar em trocar insinuações e gracejos com pessoas desagradáveis. Ela atribuiu isso à atitude agressiva e confrontacional de sua amiga.

Ling Qi deixou esses pensamentos de lado enquanto se dirigia à multidão para alcançar Cai Renxiang.