Capítulo 286

Threads 32-Aventura 3

Ling Qi ergueu o olhar, os olhos semicerrados, estudando a imponente figura do guardião. “Vou identificar a fraqueza dele”, disse ela. Soltou o ar, dando um empurrãozinho em Zhengui e Hanyi. “Mas vocês não vão ficar sozinhos na tarefa de vocês.”

Atrás dela, uma grande sombra se formou quando Zhengui surgiu no mundo. Zhengui pisou forte enquanto se materializava, agachando-se em preparação para o combate, mesmo enquanto sua metade serpente se erguia e sibilava, faíscas e brasas dançando no ar quente ao redor de sua língua tremeluzente. Hanyi surgiu empoleirada na borda externa de sua carapaça, com uma perna cruzada sobre a outra.

“Quero que vocês dois fiquem aqui e ajudem o Xuan Shi, entendido?”, Ling Qi orientou seriamente, lançando um olhar por sobre o ombro para eles. “Escutem ele, certo?”

Por um momento, Zhengui pareceu amuado. “Irmã mais velha, por que nós não podemos ir com você?”, reclamou Gui.

“Porque ela vai voar”, respondeu Hanyi, exasperada. “Não seja tão chorão. Temos que garantir que ele não olhe para ela, afinal.”

Zhen sibilou irritado, lançando a língua em direção a Xuan Shi. “Hmph. Eu, Zhen, vou manter a Irmã segura. O bobo Gui e o Xuan Shi é melhor não nos atrapalharem.”

Xuan Shi abaixou a cabeça lentamente, a expressão escondida pela aba de seu chapéu. Com um movimento de sua manga volumosa, um bando de azulejos de argila octogonais saltou para zumbir ao seu redor como insetos circulando. “Uma força para resistir a legiões está aqui. Vergonha cairia sobre nós todos se tua irmã sofresse algum mal aqui, primo honrado.”

Ling Qi lançou-lhe um olhar divertido enquanto seu manto esvoaçava em um vento fantasmagórico e seus pés deixavam o chão. Não era comum ouvir o rapaz estranho expressar orgulho. Pelo que ela conseguia sentir de sua aura crescente, não era sem fundamento.

“Ainda não é seu primo”, resmungou Gui. “Mas eu não vou decepcionar a Irmã mais velha!”

“Então deixo com vocês”, disse Ling Qi levemente. Ela acrescentou em silêncio:

disse a musa, dando a impressão de uma saudação displicente.

Com isso, ela subiu no ar e cintilou, desaparecendo nas sombras para reaparecer metros adiante, subindo até a altura da cabeça da estátua. Atrás dela, ela ouviu a voz de Hanyi se elevar em canto, e viu um clarão de luz ocre.

Olhando para trás, ela viu Xuan Shi dar um passo à frente, o anel de sua vara apontado para o guardião, e o tilintar dos anéis pendurados ecoou por todo o templo. Algo brilhou no ar diante dele, e ela sentiu seu qi se distorcer, espalhando-se para envolver Zhengui e Hanyi. Por um momento, Ling Qi quase sentiu como se pudesse ver as paredes proibitivas de uma fortaleza poderosa nos contornos do ar ao redor deles.

Então a estátua deu outro passo que abalou a terra, e oito braços se projetaram como um só. Um caleidoscópio de luz e qi elemental jorrou, oito serpentinas retorcidas que se curvavam e se cruzavam enquanto giravam em um arco descendente em direção a Xuan Shi, Zhengui e Hanyi. No momento antes de atingir, a carapaça de Zhengui brilhou com uma luz verde-vibrante, e raízes grossas surgiram do chão, estilhaçando azulejos de pedra.

O ar estremeceu quando o ataque octogonal atingiu o alvo com um estrondo estrondoso enquanto Ling Qi voava além da estátua para circulá-la por trás. Quando a fumaça se dissipou, Xuan Shi e Zhengui estavam completamente ilesos. Ling Qi balançou a cabeça. Eles ficariam bem. Ela só precisava se concentrar em sua tarefa.

Ling Qi circulou a estátua, tecendo entre seus membros enquanto ela se debruçava sobre seus companheiros. Escaneando a pele de pedra da construção, ela deixou o qi inundar seus olhos e liberou luzes flutuantes que se lançaram na sombra dos membros maciços, muito perto do corpo para serem facilmente atingidos. Com sua perspectiva expandida, ficou muito mais fácil entender os padrões de formação traçados na rocha e esculpidos em fluxos de qi que existiam abaixo do nível do físico.

A matriz que animava a estátua era imensamente complexa, muito além de sua capacidade de compreender totalmente. No entanto, enquanto trovões e raios ecoavam, e punhos maciços caíam sobre raízes implacáveis e paredes de pedra, Ling Qi concentrou sua atenção nas partes menores. O conjunto inteiro da matriz estava além dela, mas os componentes individuais podiam ser decifrados. Ling Qi correu sob um membro em chamas feito inteiramente de raios, seguindo a linha espiralada da matriz que alimentava os muitos braços da coisa. Lá, em um espaço menor que uma palma de mão entre suas omoplatas, ela encontrou a matriz mais densa ainda.

Ling Qi levou a flauta aos lábios e deixou o frio fluir por seus canais. Ela tocou o Refrão da Geada e sentiu satisfação ao ver a pedra ficar quebradiça e desmoronar sob o peso do verso invernal. Por um momento, a construção vacilou, mas então, diante de seus olhos, os seixos caídos subiram e a pedra quebrada tornou-se inteira como se o tempo estivesse se invertendo, deixando a estátua e a matriz exatamente como estavam antes de seu ataque. O qi congelado aderente que deveria tê-la permeado, continuando o dano, foi purgado como se nunca tivesse existido.

A estátua começou a virar, procurando confrontar a mosca irritante em suas costas, mas uma raiz maciça lançou-se para cima e se enrolou em seus membros de pedra, forçando-a a se virar para a frente enquanto uma saraivada de azulejos de argila atingia em um padrão semelhante a uma saraivada de granizo, atingindo deliberadamente pontos onde Ling Qi se lembrava de ter visto matrizes de percepção.

Ling Qi se afastou no momento de respiro que lhe foi dado, com uma carranca no rosto enquanto estudava a estátua novamente através de quatro pontos de vista. Destruir aquela matriz deveria ter pelo menos desligado o poder de seus membros extras. O que ela tinha perdido? Por que ela se restaurou assim? Ela não havia sentido uma técnica se ativando ou mesmo outra matriz.

Ling Qi deixou mais qi lunar inundar seus olhos até que ela pudesse ver a fraca luz prateada que eles projetavam nas largas costas da estátua. Mas ela ainda não conseguia ver o que havia causado a regeneração. Talvez... Ah, os membros em si eram o backup. Ela podia ver os caracteres conectando-os. Se ela quisesse desativar a matriz principal, ela teria que quebrar as cadeias secundárias que alimentavam os membros primeiro.

Satisfeita, Ling Qi atacou novamente, e o braço deslumbrante de raio bruto falhou e morreu. Novamente, ela cantou, e o qi trovão que caía ficou silencioso... por apenas um momento. Os olhos de Ling Qi se arregalaram quando os dois membros que ela havia desativado voltaram à vida, o dano que ela havia causado apagado em um instante!

Na frente dela, a estátua bateu os pés e balançou os punhos, golpeando Xuan Shi e Zhengui igualmente. Punhos do tamanho de vagões pequenos caíram sobre barreiras de azulejos octogonais e ricochetearam como se tivessem atingido uma montanha, e punhos que caíram sobre a carapaça ardente de Zhengui pareciam mal tocá-lo. Ling Qi não deixou passar a forma como os golpes faziam as linhas da fortaleza traçadas no ar ondulares, nem a forma como as vestes de Xuan Shi se enrugaram e se acumularam como se ele estivesse sofrendo os golpes.

Hanyi estava atrás de ambos, com uma expressão positivamente satisfeita enquanto cantava, suas mãos estendidas em direção à estátua. Ling Qi podia sentir os fios de seu qi enrolados em torno da "mente" simples da construção, mas os dois que estavam na frente de Hanyi formavam uma parede impassável.

Ling Qi não pôde deixar de sentir que era tão ineficaz quanto a estátua. A frustração subindo, Ling Qi mais uma vez se lançou, enviando seus "olhos" girando e circulando ao redor da estátua enquanto tentava descobrir o que estava faltando. Seus olhos se estreitaram enquanto ela se concentrava, afastando tudo o mais – os sons da luta, a corrente de ar passando por seus ouvidos e as rajadas de qi obscurecendo seus sentidos. Ela se concentrou inteiramente no alvo de sua ira.

Sob sua intensa concentração, ela encontrou o que estava procurando ali, em camadas abaixo das outras matrizes, escondidas sob camadas de efeitos de acionamento condicional. A simplicidade do truque a fez sentir envergonhada por ter perdido.

“Zhen!”, ela chamou em seus pensamentos enquanto voava para a posição. “Cospe seu veneno na minha luz na contagem de três!”

Ling Qi viu a serpente de fogo se contrair em confusão quando as palavras o alcançaram, mas a confusão desapareceu rapidamente quando ela viu seus olhos se concentrarem na luz pairando logo acima do tornozelo esquerdo da estátua. Satisfeita de que ele sabia o que ela estava fazendo, Ling Qi voou pelo emaranhado de braços para alcançar um ponto logo acima da nuca da estátua e fez sua contagem.

O veneno ardente e o canto da geada atingiram ao mesmo tempo, e a estátua se agarrou. Dois membros piscaram, fogo e água ambos desvanecendo-se para o nada.

“Xuan Shi! Raio aqui -”, um brilho cintilante borrou para pairar sobre o peitoral esquerdo da estátua “- e terra aqui!”, ela gritou em seguida. Um segundo brilho pairou sobre o umbigo da estátua.

Para seu crédito, o rapaz entendeu imediatamente. Uma ponta de pedra atingiu para cima enquanto ele girava, lançando um bastão de metal, ainda carregado com uma tempestade de raios ainda mais alto. Em um instante, mais dois membros se foram, e as funções restauradoras da matriz principal ficaram ainda mais fracas.

Aqui, ela encontrou um enigma. Dos elementos restantes, ela tinha pouco em termos de técnicas ofensivas para destruir suas matrizes orientadoras. Ela não achava que Xuan Shi tinha nenhuma arte de trovão, vento ou lago ativa. Nem ela sabia se aquela arte da montanha que ele estava usando poderia ser usada ofensivamente. Talvez ele tivesse um talismã que pudesse resolver o problema, mas ela queria terminar isso sozinha.

A bainha de seu manto estalou no vento enquanto ela descia, o ar brilhando com gotículas de água congelada enquanto ela começava a cantar a Ária do Fim da Primavera. Em segundos, ela alcançou a matriz principal e ergueu sua flauta, chamando o qi invernal do Refrão da Geada. A geada ondulou, e mais uma vez, a pedra rachou e se estilhaçou sob o frio sobrenatural. Desta vez, no entanto, a recuperação não foi instantânea, muito mais lenta pela perda de quatro fontes de energia, e sua técnica se agarrou à rocha e aos canais artificiais por alguns segundos cruciais.

Tempo suficiente para ela colocar as mãos de cada lado da grande rachadura estilhaçada que ela havia feito nas costas da estátua e cantar o Chamado para o Fim. Sua voz ecoou alto no templo enquanto ela cantava o poder sem palavras do frio absoluto para o mundo, e sob suas mãos, a pedra explodiu violentamente. Fragmentos de rocha congelada tilintaram como flocos de neve contra seu vestido e rosto. A estátua cambaleou e cambaleou, e seus quatro braços elementais restantes piscaram de uma vez.

Ling Qi ouviu um grito de guerra estrondoso e um estrondo poderoso quando um peso maciço atingiu as canelas da estátua. Zhengui, carregando para a frente, com sua carapaça brilhando com luz magmática, derrubou a estátua, e sobre seu ombro caído, ela avistou Xuan Shi em pé em sua carapaça, aparentemente sem se importar com a fumaça subindo de seus pés. Seu cajado anelado estava erguido sobre sua cabeça horizontalmente. Enquanto ela observava, ela sentiu o qi ao redor do cajado se distorcer, e de repente, a arma ficou totalmente parada, mesmo enquanto o ímpeto para a frente de Zhengui a arrancou das mãos de Xuan Shi.

Ela pairou no ar, impossivelmente parada, enquanto a estátua caía sobre ela, e permaneceu ali, pairando em uma nuvem de poeira depois que ela havia cortado completamente o pescoço da construção caída. Por um momento, enquanto os ecos da queda da estátua desapareciam do templo, Ling Qi pairou silenciosamente no ar, olhando para as ruínas imóveis que Xuan Shi e Zhengui haviam criado.

Então, quando Zhengui se contorceu para se libertar da rocha caída, e ela viu Xuan Shi ainda em pé em sua carapaça, o chapéu apenas ligeiramente torto e empoeirado, ela quebrou o silêncio. “Achei que eu tinha a ofensiva?”, ela perguntou ironicamente, com as mãos na cintura.

Xuan Shi tossiu e tirou o chapéu, revelando uma cabeça de cabelo preto curto, dividido por uma curta crista de osso branco que começava em sua testa e desaparecia sob sua gola nas costas. “Desculpas. Este simplesmente buscou aproveitar a oportunidade”, ele chamou, colocando o chapéu de volta no lugar enquanto pulava das costas de Zhengui, brasas ainda chispavam em suas sandálias enegrecidas.

“Você disse para escutar ele, Irmã mais velha”, apontou Gui enquanto Zhen emergia, resmungando de trás de sua carapaça.

“Não acredito que vocês dois me deixaram sozinha!”, gritou Hanyi do outro lado da estátua quebrada. “Quase fui esmagada, idiotas!”

Ling Qi olhou para Xuan Shi, que balançou a cabeça muito levemente e acendeu o qi terreno que enchia os canais que atravessavam seu coração.

“Mas você não pulou quando eu disse”, apontou Gui ingenuamente. Ele levantou uma nova nuvem de poeira enquanto tentava se virar nos destroços.

“Claro que não! Você foi correndo para aquela coisa gigante!”, reclamou Hanyi, lutando para passar por cima da pilha de entulhos enquanto Ling Qi descia lentamente.

“Obviamente, eu, Zhen, não teria concordado se não fosse seguro. Hanyi deveria ser mais corajosa”, zombou Zhen.

Ling Qi fez uma careta. Ela podia sentir a temperatura ao redor de Hanyi cair daqui.

“Por que não deixamos os pequenos com isso?”, comentou Sixiang, divertido. “Eu vi uma porta atrás do pedestal dessa coisa.”

“Acho que não me importo já que funcionou”, disse Ling Qi, ignorando a brincadeira entre seus espíritos por enquanto enquanto falava com Xuan Shi. “Qual foi aquela mágica com a vara? Pareceu estranho.”

“Sem seu tempo, não há força bruta que possa mover um objeto”, explicou Xuan Shi. Levantando a mão, ele gesticulou, e a vara brilhou antes de girar de volta para sua mão. Ao fazê-lo, Ling Qi viu um dos anéis de jade que pendiam de sua cabeça se estilhaçar. “O tempo não pode ser retido para sempre, no entanto, e o preço deve ser pago. As artes do tempo incorrem em grandes despesas.”

Ling Qi observou os anéis restantes, todos feitos do jade branco de altíssima qualidade, caros o suficiente para que até mesmo o mortal mais rico não pudesse sonhar em possuir nem um fragmento dele. “Quanto custou no ano passado para conter Ji Rong daquele jeito?”

Xuan Shi pareceu envergonhado. “Demais. Este se arrepende um pouco da demonstração ostentosa.”

“Só um pouco?”, perguntou Ling Qi, levantando uma sobrancelha.

“O castigo foi excessivo, não injustificado”, disse ele brevemente. “Mas este não deveria ter deixado as palavras do valentão afetar seu temperamento tanto.”

“Tudo bem”, respondeu Ling Qi, imaginando o que Ji Rong poderia ter dito que realmente levaria Xuan Shi a perder a paciência enquanto mentalmente afastava as insistentes cutucadas de Sixiang. “De qualquer forma, parece que temos uma porta escondida para examinar.”

Atrás do pedestal onde a estátua havia ficado, havia um pequeno corredor, com apenas espaço suficiente para duas pessoas caminharem lado a lado, levando a uma porta de madeira simples. Após um momento de deliberação, Ling Qi decidiu deixar Zhengui e Hanyi do lado de fora, tanto para guardar a entrada quanto porque ela não queria uma Hanyi mal-humorada em sua cabeça no momento.

“Seus espíritos são um tipo barulhento”, comentou Xuan Shi quando eles chegaram à porta, levantando o chapéu para estudar a madeira sem marcas.

“Ah, isso é doce da sua parte dizer”, riu Sixiang, transformando o vento em palavras enquanto os olhos de Ling Qi cintilavam e ela estudava a moldura e as paredes ao redor.

“Eu não os trocaria por nada no mundo”, acrescentou Ling Qi enquanto deixava sua técnica desaparecer. “Mas estou surpresa que você nem tenha um.”

Xuan Shi inclinou a cabeça. “Não há necessidade prática, mas talvez eu possa encontrar um no futuro”, disse ele baixinho. “Esta porta não tem armadilhas maliciosas, parece.”

Aceitando a mudança de assunto, Ling Qi assentiu. “Eu não vejo nada também. Acho que vamos em frente.”

Ele assentiu e empurrou a vara para a frente, abrindo a porta.

Além da porta, havia um quarto pouco iluminado, decorado com serpentinas de seda. Em um canto distante, uma piscina de água limpa e cristalina borbulhava, pétalas de flores flutuando em sua superfície, e no outro canto havia um longo sofá, largo o suficiente para duas pessoas deitarem lado a lado. Fracos fluxos de música suave e arejada flutuavam no ar, carregando melodias de contentamento e afeição.

Passando pela porta ao lado de Xuan Shi, ela olhou para a esquerda e para a direita, observando a prateleira quase vazia que ainda tinha xícaras empoeiradas e uma única garrafa de vinho doce, e depois de volta para o espelho de corpo inteiro na outra parede.

“O que”, disse ela sem graça pela segunda vez naquele dia.

Xuan Shi afundou o rosto em sua mão livre. “... Este se desculpa.”

“Que tipo de livros você lê?”, perguntou Sixiang com uma voz alegre e melodiosa.

“As Viagens de Yu Long são contos de romance e aventura”, disse Xuan Shi defensivamente. “Não essa... vulgaridade”, disse ele um pouco rápido demais, gesticulando para o quarto em geral.

“Só porque o velho bode não conseguiu publicar seus manuscritos originais”, disse uma voz logo atrás deles.

Ling Qi quase pulou de susto ao se virar. Como! Ela não havia sentido nada!

Atrás dela estava uma figura que ela só havia visto brevemente antes. Olhando para ela com olhos cinzas serenos, Yuan He passou os dedos pela barba, uma expressão de leve divertimento em seu rosto antigo. Ou... não, era apenas uma imagem dele, ela pensou, mas não conseguia ter certeza. Ele estava simplesmente tão acima dela que seus sentidos não conseguiam discernir a diferença.

Imediatamente, tanto Ling Qi quanto Xuan Shi se curvaram profundamente.

“Chefe de Seita Yuan, este não quis desmerecer os julgamentos da Seita”, disse o rapaz ao lado dela imediatamente.

“Fiquem calmos, discípulos. Como vocês provavelmente já adivinharam, isso é menos um julgamento e mais uma atração. Acho que isso escapou da minha mente de velho que ainda estava de pé”, disse o Chefe de Seita, olhando ao redor com... lembranças carinhosas? Ling Qi tentou muito não pensar nisso.

Ela tossiu, se endireitando, mas ainda mantendo a cabeça respeitosamente baixa. “Chefe de Seita Yuan, posso pedir que você explique, por favor?”, perguntou ela hesitantemente.

Ele olhou para ela, e Ling Qi tensionou os ombros. “Hm, acho que deve ser difícil de imaginar”, o velho refletiu. “Mas uma vez, a Seita era um lugar muito menor e menos organizado. Meu Tio da Seita Lang era um bom homem, mas ele tinha opiniões sobre a decência e certas formas de abertura que o tornaram... impopular.”

Xuan Shi tinha uma expressão terrivelmente conflituosa nos olhos. “Quer dizer que suas obras eram destinadas apenas a -”

O fundo de uma bengala de aço rachou contra o chão, e o trovão trovejou. “Jovem, se o trabalho do meu tio falou com você, então importa que ele possa ter sido planejado para incluir algum conteúdo ilícito?”, perguntou o velho despreocupadamente.

“Não”, reconheceu Xuan Shi após um momento.

Ling Qi não sabia que concordava. Tais coisas eram mantidas bem longe do público por um motivo; ela havia visto como era quando coisas assim não eram tratadas com cuidado, muito, muito longe da vida cotidiana.

Sixiang suspirou.

“Deixando de lado minhas opiniões sobre o assunto, mal posso permitir que este lugar permaneça aberto nos dias de hoje”, suspirou Yuan He. “Ainda assim, vocês dois me lembraram de bons dias, mesmo que vocês dois tenham perdido o ponto do lugar”, disse ele com uma risada seca.

“E qual é esse ponto?”, perguntou Ling Qi, falando antes que sua mente pudesse acompanhar. Ela não culpou Xuan Shi por trazê-la aqui. Ele era um mentiroso tão ruim que ela tinha certeza de que ele realmente não havia intencionado algo impróprio.

Yuan He lançou-lhe um olhar, e Ling Qi sentiu uma sensação desagradável em sua pele, como se ele estivesse olhando através dela. “Jovem, acho que você vai descobrir que os homens e mulheres deste mundo podem pegar quase qualquer coisa e transformá-la em um horror. Este lugar foi, no entanto, construído para reunir jovens homens e mulheres em alegria e conforto, longe de olhares julgadores.”

Ling Qi desviou o olhar, incapaz de suportar o olhar do velho. Que conversa surreal era essa. Mas... ela supôs que não era impossível. Além de suas experiências, ela havia vislumbrado coisas na memória de Sixiang. Algo tão fundamental para a experiência humana não poderia ser totalmente horrível. Isso não a fez sentir menos arrepios na pele, parada aqui neste quarto.

“O que aconteceu com o autor?”, perguntou Xuan Shi, quebrando o silêncio.

“O Ancião da Seita Lang caiu em batalha com Ogodei, como muitos outros”, respondeu Yuan He, lançando outro olhar ao redor do quarto. Mais uma vez, ele bateu sua bengala contra a terra, e muito de repente, eles estavam de volta do lado de fora da ruína. e Ling Qi podia ouvir os gritos de confusão de Hanyi e Zhengui atrás deles, tendo sido transportados com eles. “De qualquer forma, por chamar isso à minha atenção, eu verei vocês dois recompensados. Agora, vão embora. Selar este vale vai levar algum tempo.”

Juntos, Ling Qi e Xuan Shi se curvaram novamente e se viraram para ir embora. Foi um fim estranho para uma aventura estranha. Ainda assim, até o fim, ela se divertiu. E mais tarde, quando teve a chance de verificar, ela descobriu que ela – e presumivelmente Xuan Shi também – havia sido generosamente recompensada com dez pontos de contribuição e sessenta pontos de seita, o suficiente para alguns medicamentos de cultivo potentes ou uma visita aos níveis mais altos do arquivo.

Mas era hora de voltar às suas tarefas. A próxima reunião social de Cai Renxiang estava chegando, e ela podia sentir a insistente tração do buraco em sua arte de cultivo, exigindo que ela decidisse qual fase fortalecer.

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