Capítulo 278

Threads 26 Winters Muse 4

“Bem, você passou por uma verdadeira provação, não é?”, perguntou Xin retoricamente com um suspiro, retirando sua mão levemente brilhante da testa de Ling Qi. “O qi entrópico ainda presente em seus canais está se assimilando bem.”

Ling Qi não tinha certeza do que significava “entrópico”, mas a palavra parecia ressoar estranhamente em seus ouvidos. Pelo contexto, era algum tipo de qi tóxico. Ela apenas estava aliviada por o exame ter terminado. Xin estava de pé sobre Ling Qi, que estava sentada em uma maca de tratamento em um dos muitos aposentos da Sala de Medicina. Xin usava o mesmo vestido vermelho e azul de padrões estranhos que usava quando se encontraram há muito tempo, no teste da Anciã Zhou. Os cabelos prateados da espírito estavam soltos sobre os ombros desta vez, dando uma leve impressão de desleixo.

Ling Qi assentiu levemente, olhando para Hanyi, que havia adormecido deitada em seu colo. Dado tudo o que havia acontecido, ela não podia culpar a garota. Isso a fez pensar em quantas peculiaridades humanas a jovem espírito poderia ter. “Espero não ter causado muitos problemas à Seita”, disse Ling Qi em voz baixa.

Só depois de descer ela viu os efeitos de sua tribulação nos arredores. A Montanha da Nuvem Branca estava coberta de neve, e mesmo com a tempestade diminuindo, árvores haviam sido arrancadas da terra por ventos uivantes. As coisas na Seita Externa estavam, em geral, um pouco bagunçadas. Ela não havia deixado de notar a veia pulsando na têmpora do Ancião Jiao quando ele apareceu para levá-la e Hanyi para a Sala de Medicina.

“Esperávamos que algo assim acontecesse em breve”, Xin a tranquilizou, olhando para a tabuleta de jade em suas mãos. O dispositivo de gravação desapareceu com um movimento de seu pulso. “O Ancião Ying fez preparativos, então o dano foi limitado à montanha.”

Ling Qi soltou um suspiro de alívio. Ela temia ter colocado em perigo os mortais na cidade ao pé da montanha e, por extensão, sua mãe e sua irmãzinha. “A Seita Externa ficará...?”

“Estamos tratando isso como uma espécie de teste improvisado, e recompensamos alguns discípulos por suas ações decisivas durante a tempestade”, respondeu Xin com um fio de divertimento, virando-se para andar de um lado para o outro.

Ling Qi sentiu seus punhos se fecharem, seus nós dos dedos ficando brancos. “Como você pode estar alegre? Zeqing também não era sua amiga?”

O silêncio respondeu a ela, e Ling Qi engoliu em seco enquanto levantava os olhos. Ela realmente precisava parar de se esquecer de sua posição diante das anciãs e espíritos poderosos.

A expressão de Xin não estava zangada, havia apenas um toque de tristeza em seus olhos vermelhos. “Este foi o melhor caminho disponível para minha amiga. Por que eu não deveria estar alegre?”, perguntou ela, cruzando os braços sob o peito enquanto encontrava o olhar de Ling Qi desafiadoramente.

“Me desculpe. É só que – você pode ler o futuro, certo? Tenho estudado um pouco de adivinhação, então sei que isso é o domínio da Lua Nova, e...” Ling Qi encolheu os ombros. “Realmente não havia uma maneira melhor de fazer isso?”

Xin suspirou, recostando-se em um dos armários cheios de suprimentos medicinais que enchiam a sala. “Existe adivinhação, e existe adivinhação, Ling Qi. A clarividência e suas disciplinas relacionadas são as mais simples e confiáveis. A leitura de objetos e a postcognição também são relativamente simples, dada uma proximidade razoável com o presente. A visão do futuro, ou mesmo a previsão, não é tão fácil nem tão simples.”

Ling Qi assentiu, aceitando a repreensão gentil como era. “Mas você disse que este foi o melhor resultado.”

Xin esboçou um sorriso fraco. “Espiar o futuro leva uma mente compatível com a humana ao seu limite. É verdade que a precognição de batalha pode ser confiável, presumindo que o inimigo não contrarie ou obscureça sua visão. Espiar um ou dois segundos em seu entorno imediato envolve apenas alguns milhões de fatores relevantes, afinal. Eu poderia conseguir até um minuto, sem interferência. Além disso, no entanto... Esse é o reino do meu eu superior. Para aqueles de nós no reino material, devemos nos contentar em buscar nossos objetivos com clareza.”

“Não havia nenhuma maneira de Zeqing e Hanyi continuarem como sempre foram, então”, disse Ling Qi, passando os dedos pelos cabelos de Hanyi.

“Sim”, respondeu Xin tristemente. “Seu aparecimento foi o que me deu a oportunidade de ajudar minha amiga. Funcionou tão bem quanto se poderia esperar para todos os envolvidos.”

Ling Qi se perguntou se deveria sentir ressentimento pela manipulação, mas rapidamente descartou a ideia. O fato de Xin poder ver mais claramente os resultados de suas ações não mudava seu caráter.

“Se isso te fizer sentir melhor, pelo que eu entendo, prever o futuro é apenas uma questão de apostar nas probabilidades visíveis”, murmurou Sixiang.

“Como minha sobrinha disse. Embora um adivinho sábio saiba como pesar o dado, por assim dizer”, disse Xin com um leve sorriso. “Mas no final, o mundo não é um tabuleiro de xiangqi. As peças se movem sozinhas, e não há jogadores. Nenhum adivinho pode ter certeza total em suas previsões, e a crença de que se pode levou muitos à ruína.”

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Ling Qi refletiu sobre essas palavras muitas vezes nos dias que se seguiram. As implicações da adivinhação não eram algo em que ela havia pensado profundamente antes, mas com seus planos de cultivar a arte do Olho do Adivinho Curioso, parecia relevante.

Hanyi perguntou em sua mente.

Sixiang concordou.

Ling Qi fez uma careta. Desde que ela havia deixado as aulas do Ancião Heng, Sun Liling vinha a seguindo nas bordas de seus sentidos. A hostilidade e a sede de sangue que emanavam da garota eram suficientes para deixá-la tensa e mantê-la assim, algo que ela não conseguia deixar de sentir que a garota estava fazendo de propósito. Mas isso a confundia. Elas não haviam interagido desde o torneio. Ela não vira a garota em meses, então por que começar a persegui-la agora?

Ling Qi considerou seriamente seguir o conselho de seu espírito e simplesmente se afastar do caminho e desaparecer dos caminhos batidos da Seita. No entanto, algo em seu interior se rebelou contra isso. Ela tinha todo o direito de andar pelos caminhos da Seita. Ela deveria poder visitar seus amigos sem ter que se esconder e esgueirar.

Com esse pensamento em mente, Ling Qi virou-se sobre os calcanhares e colocou um sorriso educado enquanto começava a caminhar em direção ao lugar onde sentia a outra garota espreitando. Por um momento, a sensação tênue do qi de Sun Liling vacilou, mas rapidamente se estabilizou. A outra garota mal conseguia dar a impressão de estar fugindo.

Muito em breve, ela desceu o caminho da montanha e colocou a outra garota à vista. Sun Liling estava sentada de pernas cruzadas em um dos marcadores de trilha, olhando para o penhasco íngreme abaixo e parecendo, para todos os efeitos, que não estava prestando atenção a ela.

“Princesa Sun”, Ling Qi cumprimentou educadamente, parando a uma distância.

“Não pude deixar de notar que você parecia estar me procurando. Posso ajudá-la com algo?”

Sun Liling olhou para ela sem se dar ao trabalho de virar a cabeça. “Hmm. Paranoia não fica bem em ninguém. Não há razão para se preocupar com alguém andando na mesma direção que você. Eu só estava procurando um bom lugar para meditar.”

Ling Qi reprimiu uma expressão de desagrado, mas não havia sentido em discutir com a outra garota.

Hanyi disse ingenuamente em seus pensamentos.

Ling Qi enviou um agradecimento silencioso a Sixiang enquanto o espírito puxava Hanyi mais profundamente para seu dantian para explicar. “Minhas desculpas, então”, disse ela docemente. “Se eu posso ser um pouco indelicada, princesa, você talvez queira conversar com alguém sobre seus problemas, se eles afetaram sua compostura tão profundamente.”

Sun Liling lançou-lhe um olhar fulminante. “Bem, muito obrigada”, disse ela com uma voz seca como um deserto. “Deixe-me dar um conselho em troca, cachorrinha. Sua patroa vai ter alguns problemas sérios no futuro. Vocês duas fizeram escolhas muito ruins no ano passado.”

“É mesmo?”, disse Ling Qi friamente. “Sinto muito, Princesa Sun. Devo estar entendendo mal, porque isso soou quase como uma ameaça.”

“Você está perdoada”, respondeu a ruiva com um sorriso. “Só estou te informando, abrir fronteiras com os Bai... É só pedir problemas, sabe? Eles são bem ruins em controlar seu domínio. Isso só machuca meu pobre coração pensar naqueles moradores dos Mares Esmeralda que vivem perto da fronteira.”

Ling Qi estreitou os olhos. “Você tem certeza de que não estava me procurando, Princesa Sun? Isso parece estranhamente específico.”

“Hm, talvez eu estivesse? Você sabe como é. Pequenas coisas podem escapar da memória.” Sun Liling deu de ombros. “Pode ir embora então.”

Ling Qi reprimiu a vontade de ranger os dentes com a displicente dispensa. Em vez disso, ela simplesmente se virou. Se Sun Liling havia declarado algo tão abertamente, então a informação não era valiosa. Ela supôs que não era exatamente um segredo que a família Sun não aceitaria de braços cruzados sua humilhação no Torneio do Ano Novo.

Além de informar Cai Renxiang, não havia nada a fazer por enquanto. Enquanto as coisas permanecessem pacíficas, ela só poderia continuar perseguindo seus objetivos.

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Ling Qi reprimiu a vontade de suspirar enquanto passeava pela rua que levava à casa temporária de sua mãe – não, de sua família. Ela ainda não estava acostumada com a forma como visitar a cidade mortal no sopé da montanha se sentia agora. Não ajudava o fato de que as coisas desconfortáveis sobre isso só estavam piorando. A parte da cidade por onde ela passava agora ficava perto do centro rico da cidade. A mansão do governador e o templo principal ficavam a apenas uma ou duas voltas, e ela acabara de passar pelo escritório da cidade do Ministério da Justiça. As casas aqui eram de propriedade de ricos empresários, visitantes nobres, membros da Seita e os mais altos funcionários da cidade.

Há pouco mais de um ano, ela teria levado uma surra só por andar em uma rua como esta, partindo do pressuposto de que ela estava lá com más intenções. Agora, policiais de patrulha e guardas de casas se endireitavam à sua passagem, esforçando-se para parecerem no auge da atenção e do dever. As pessoas nas ruas discretamente davam passagem para ela ou ofereciam cumprimentos respeitosos em tom baixo. Ainda parecia surreal.

Seu desconforto só piorava com a fragilidade de tudo ao seu redor. Ela passava quase todo o seu tempo com seus colegas de cultivo, então essas viagens à cidade sempre pareciam quase desorientadoras. Ela havia passado a confiar nos sentidos proporcionados por seu cultivo. Ver as pessoas ao seu redor tão sem vida e escuras, com quase nenhuma faísca de qi e aura ativos para diferenciá-las de pedras e vasos... Parecia que ela havia entrado em um mundo onde todas as cores e sons haviam se esgotado.

Sixiang disse baixinho.

Ling Qi aceitou a leve repreensão. Sixiang estava certa, é claro. Se ela realmente prestasse atenção, ainda poderia facilmente ler as pequenas histórias contadas pelas auras mortais. Apesar de sua baixa magnitude, elas eram na verdade muito mais claras do que as auras de seus pares, cujas intenções e pensamentos eram muito mais bem encobertos, apresentando apenas temas amplos para inspeção casual.

Hanyi interveio, reclamando.

Ling Qi pensou calmamente. Estar aqui em público entre mortais era um exercício de autocontrole, de desligar os efeitos passivos de seu qi o máximo possível. Parecia que ela estava se enfiando em um vestido três tamanhos menor. Ela não entendia como as anciãs, que tinham muito mais para reprimir, conseguiam. Ela nem mesmo estava fazendo isso perfeitamente no momento. Ela viu os mínimos tremores nas posturas dos transeuntes ao ouvirem o som fraco da música e os leves arrepios daqueles que passavam perto. Ela provavelmente poderia suprimir a sensação completamente se escolhesse exercer suas habilidades de furtividade, mas então teria que lidar com as pessoas literalmente não percebendo sua presença física e evitando as formações de segurança destinadas a procurar esse tipo de coisa.

Ling Qi soltou um suspiro de alívio interno quando os portões da casa apareceram. Ela passou pelo guarda da Seita no portão sem dizer uma palavra, uma breve pressão de sua mão desativando momentaneamente a trava da porta.

Ela podia sentir muitas presenças desconhecidas lá dentro, se movendo. Normalmente, ela visitava à noite depois que a casa havia sido em grande parte dispensada ou ido dormir. Desta vez, porém, ao entrar, ela se viu brevemente cara a cara com uma jovem mortal alguns anos mais velha que ela, com roupas simples, mas limpas e bem cuidadas. Ling Qi viu quase em câmera lenta os olhos da jovem mulher se arregalarem em surpresa e depois em alarme. Ela viu como o aperto da mulher no vassoura de bambu em suas mãos ficou forte o suficiente para branquear seus nós dos dedos e como seus olhos se desviaram para lá e para cá, observando com alarme as partes do caminho que ainda não haviam sido varridas.

Claro, tudo isso aconteceu em um segundo. Quando o portão se fechou atrás dela, a jovem mulher havia saído de seu caminho e se curvado profundamente, murmurando um silencioso “Senhorita Ling”. Ling Qi estava tão feliz que a jovem mulher não havia feito uma reverência completa. Ela havia visto a consideração passar pela linguagem corporal da mulher.

“Você pode levantar a cabeça”, disse Ling Qi. Provavelmente seria menos alarmante para a mortal se ela simplesmente mantivesse uma distância educada. Ela olhou para a casa, localizando as presenças de sua mãe e irmã enquanto passava pela jovem mulher, ansiosa por deixar o constrangimento para trás.

Ela ignorou o suspiro de alívio que ouviu atrás de si enquanto subia a escada. A cena se repetiu com outra governanta, ocupada polindo o chão em um corredor lateral, mas o constrangimento desapareceu dos pensamentos de Ling Qi um momento depois. Ela sentiu o qi de sua irmãzinha se mover primeiro, e a garotinha correu pela esquina, quase caindo no chão polido. Quase, porque Ling Qi havia se movido sem pensar, se movendo pelo corredor para pegar sua irmãzinha em seus braços antes que Biyu pudesse cair de cara no chão.

“Ei, cuidado”, repreendeu ela, pegando a garota em seus braços enquanto estava de pé. “Você não deve correr na casa.”

Biyu se contorceu em seu aperto até conseguir olhar para Ling Qi com um sorriso brilhante. “Queria ver a Irmã-y.”

“Ah? Como você sabia que eu estava vindo?”, perguntou Ling Qi distraidamente, sentindo outra presença vindo da esquina por onde Biyu havia vindo.

“Ouvi a música!”, declarou sua irmãzinha entusiasticamente.

Hanyi perguntou.

Ling Qi pensou em Hanyi. Em voz alta, ela sorriu para sua irmãzinha. “Isso não é desculpa. Ande da próxima vez.”

Quando Biyu concordou daquela maneira relutante que as crianças tinham, a presença que se aproximava chegou. Uma mulher da idade de sua mãe, mas um pouco mais corpulenta, chegou ofegante pela esquina. “Ling Biyu, o que sua mãe e eu dissemos sobre... ”

Ling Qi sentiu o constrangimento retornar quando a mulher encontrou os olhos de Ling Qi, e seu rosto enrugado quase ficou mole. “Senhorita Ling, minhas mais sinceras desculpas. A jovem Biyu escapou do meu alcance por apenas um momento, e...”

Ling Qi reprimiu uma careta enquanto a mulher mais velha se curvava profundamente uma vez e depois outra enquanto se desculpava. “Não há nada para se desculpar”, disse ela, fazendo o possível para soar calma e reconfortante. “Mas você pode fazer uma pausa. Vou cuidar da Biyu por enquanto.”

Ela leu o alívio na expressão da mulher enquanto ela se endireitava, mas também notou a hesitação em sua linguagem corporal. Ocorreu-lhe que ela provavelmente estava perturbando a programação e as ordens de sua mãe. Ela teria que conversar sobre isso com sua mãe mais tarde. Por enquanto, porém, era melhor continuar com isso. Ela encontrou o olhar da mulher pacientemente, e a mulher mais velha se curvou novamente e recuou, deixando-a continuar procurando sua mãe.

“A Ama era estranha”, disse Biyu, com uma carranca em seu rostinho.

“Tenho certeza de que não foi nada”, respondeu Ling Qi distraidamente enquanto começava a subir as escadas.

Sixiang disse secamente.

Provavelmente, Ling Qi admitiu em sua cabeça. Mas havia pouco que ela pudesse fazer a respeito. “O que a Ama faz, Biyu?”

“Ela brinca com a Biyu quando a Mamãe está ocupada”, explicou sua irmãzinha autoritariamente.

“A Mãe está ocupada com frequência?”, perguntou Ling Qi, se perguntando se havia dado muito trabalho à sua mãe.

“Não”, respondeu a garotinha, balançando a cabeça.

Sixiang disse diretamente.

Ling Qi abaixou a cabeça. Ela realmente precisava trabalhar nisso. Era parte do motivo pelo qual ela estava aqui.

Então elas chegaram ao segundo andar, e Ling Qi saiu para o corredor. Ling Qingge estava em seu quarto no momento. Soltando um suspiro, Ling Qi afrouxou seu controle sobre seu qi apenas um pouco enquanto se aproximava da porta. Biyu riu e bateu palmas em seus braços, e um momento depois, a porta de sua mãe se abriu.

“Parece que você está progredindo”, disse ela alegremente, sorrindo enquanto sua mãe espreitava para fora do quarto. A luz de seu qi ainda era uma coisa fraca, quase transparente, mas tinha um pouco mais de vida do que a dos outros mortais.

“Ling Qi”, sua mãe cumprimentou com um suspiro, abrindo a porta mais. “Minhas desculpas. Não estava esperando você hoje.”

“Tudo bem. Eu não avisei”, Ling Qi descartou, passando facilmente por sua mãe. O quarto era muito parecido com o dela na montanha, uma combinação de quarto e escritório, embora em cores quentes e madeira em vez de pedra cinza bruta. “Posso perguntar o que você tem feito?”

Fechando a porta atrás dela, Ling Qingge se virou para enfrentá-la. Ling Qi levou um momento para estudar sua mãe. As rugas em seu rosto ainda estavam lá, mas ela havia mudado. Havia um leve alívio do peso que ela sempre parecia carregar, um pouco menos de mansidão em sua postura. Ter controle de algo em sua vida parecia estar concordando com ela.

“Tenho estudado tendências em apresentação e jantar para a nobreza. Sei que é improvável, mas gostaria que a casa fosse aceitável se você alguma vez receber convidados”, respondeu Ling Qingge baixinho.

Ling Qi nem havia considerado isso como uma opção, embora realmente devesse ter feito. Bem, talvez ela pudesse convidar Xiulan como um teste algum dia? Ela se abaixou, deixando Biyu solta, apenas para a garotinha subir na cama de sua mãe. Ela lançou um olhar de desculpas para a mulher mais velha. “Estive focada em outras coisas, mas parece que você está mantendo as coisas em boa ordem.”

“Obrigada”, disse sua mãe com um leve sorriso. “Admito, as coisas têm sido um tanto agitadas recentemente com as terríveis tempestades na montanha. A Seita nos manteve seguros, é claro, mas foi muito desconcertante.”

“O vento era muito assustador”, anunciou Biyu solenemente enquanto Ling Qingge a pegava, colocando a menina em seu colo enquanto ela se sentava ao lado de uma pequena mesa que ainda continha um livro aberto.

Ling Qi riu timidamente. “Sim, eu acho que teria sido bastante difícil, hein?”

Ling Qingge estreitou os olhos, e apenas por um segundo, Ling Qi sentiu como se estivesse vendo a mulher que conhecia quando ainda tinha o tamanho de Biyu. “Ling Qi... você estava envolvida com o assunto?”

Ling Qi considerou desviar, mas não era para isso que ela estava aqui. “Mais como eu fui a causa”, admitiu. “É parte do motivo pelo qual vim aqui hoje. Devo um pedido de desculpas a você.”

Sua mãe olhou para ela confusa, mas rapidamente balançou a cabeça. “Ling Qi, você não me deve nada disso. Você-”

“Não”, Ling Qi interrompeu com força. “Mãe, eu fiz algo que poderia ter me machucado muito ou me matado. Eu fiz de propósito, sabendo no que estava me metendo. Eu deveria pelo menos ter te contado primeiro. Eu te devo pelo menos isso.”

Sua mãe ficou em silêncio, e sua irmãzinha olhou para lá e para cá entre elas, preocupada, mas não compreendendo completamente a conversa.

“Por quê?”, perguntou sua mãe depois de um momento de silêncio.

Ling Qi olhou para baixo. “Eu estava tentando te proteger da preocupação, mas... acho que enquanto estava lá em cima, ocorreu-me o quão desrespeitoso isso foi. Mesmo que você nem sempre possa fazer alguma coisa, você merece saber o que está acontecendo.”

Ela havia convidado sua mãe de volta para sua vida. Ela não queria apenas tratá-la como uma obrigação. Ela tinha que fazer mais para incluir sua família em sua vida porque as coisas terminavam, e uma vez que terminassem, era tarde demais para arrependimentos.