Capítulo 274

Threads 22 – Duelos 2

“Agora começa o desafio entre a Discípula 812, Ling Qi, e o Discípulo 790, Liang He.” O ancião responsável era um homem baixo e corpulento, com rosto largo e amigável, um leve brilho dourado na pele e olhos sonolentos, quase fechados. Falava com um arrastado alegre.

“De acordo com as regras da Seita, o Discípulo Liang He escolheu um desafio de combate direto. Fiquem ambos tranquilos, pois este humilde ancião não permitirá que nenhum de vocês sofra danos permanentes”, continuou o ancião, mostrando os dentes em um sorriso que se estendia um pouco demais. “Este deseja ver os espíritos jovens de ambos libertos em sua plenitude.”

Ling Qi fez uma reverência respeitosa ao ancião, assim como seu oponente fez do outro lado do campo. Liang He era um jovem aparentemente do mesmo tipo que Kang Zihao. Bem, isso era injusto, pensou Ling Qi ao se endireitar e encontrar o olhar firme de seu oponente. Ela o compararia a Han Jian. Ele era alto e bonito, com traços aquilinos e semblante sério. Tinha cabelos escuros curtos e olhos cinzentos, embora mal visíveis no momento.

Além de suas vestes prateadas fluidas, hoje Liang He usava uma máscara de jade sem características com lentes escuras que impediam Ling Qi de ver seus olhos. Um capuz solto, preso ao restante de suas vestes, escondia o resto de sua cabeça. Ele não estava usando isso ontem quando ela o encontrou e o desafiou, nem ouvira falar que usava algo assim no passado. Devia ser algum tipo de talismã, mas ela não tinha certeza de sua função sem um exame mais detalhado.

Apesar da surpresa desagradável, Ling Qi não pôde deixar de sentir uma onda de excitação. Ela ficou feliz por ter feito essa escolha. A vontade de testar o quanto havia crescido em batalha era forte. Seria bom participar de uma luta onde não houvesse inimizade ou ressentimento anteriores colorindo as coisas. Ela pensou no dia anterior, quando encontrou o rapaz para lançá-lo o desafio.

Quando Ling Qi se endireitou, após ter educadamente lançado seu desafio ao jovem enquanto ele saía do campo de treinamento selado que ela o rastreou, ela encontrou Liang He sorrindo sinceramente enquanto ele se curvava em resposta, juntando as mãos na frente do peito. “Seria uma honra testar minha lâmina contra você, Senhora Ling! Tenho certeza de que você só ficou mais forte desde sua demonstração de proeza no Torneio de Ano Novo. Só espero que este humilde espadachim não a decepcione.”

Ling Qi tentou ignorar a maneira como suas bochechas esquentavam com o elogio…

Ling Qi pensou severamente, mantendo sua expressão impassível enquanto repreendia a musa.

Sixiang reclamou.

Ling Qi pensou em exaustação.

Sixiang zombou silenciosamente.

Com um grande esforço de vontade, Ling Qi impediu que sua sobrancelha se contraísse. Ela quase sentiu suas bochechas pegarem fogo quando o ancião a lançou um olhar cúmplice pelo canto do olho. Felizmente, seu oponente estava alheio à sua turbulência interna, simplesmente deslizando para uma posição forte e avançando enquanto retirava a espada longa e reta de seu anel de armazenamento em um flash de luz. Não havia sinal de sua besta espiritual ainda.

“As regras deste duelo serão simples”, anunciou o ancião. “Como solicitado pela desafiada, não haverá restrição de armas, técnicas ou bestas espirituais. No entanto, o duelo será limitado a este campo e ao espaço de cinquenta metros acima e abaixo. Este ancião fará cumprir o limite de forma justa, de maneira a evitar a interrupção do duelo. Ambos os duelistas estão preparados?”

Ling Qi olhou ao redor do amplo campo gramado e os marcadores de pedra que delimitavam sua borda. A arena tinha cento e cinquenta metros de comprimento e cem de largura. Muito espaço para trabalhar, mesmo que ela não pudesse simplesmente voar para fora do alcance com sua roupa. Suas posições iniciais estavam a oitenta metros de distância, dando-lhes bastante espaço para recuar se desejassem. Era um campo tão justo quanto qualquer competidor poderia esperar.

Isso não era necessariamente ótimo para ela, mas era esperado. Com um movimento de pulso, Ling Qi tirou sua flauta do armazenamento. “Estou pronta, Ancião Honrado”, disse ela, ecoando seu oponente do outro lado do campo.

Ela deixou de lado as provocações de Sixiang, e reconhecendo que a hora havia acabado, a musa desistiu. Este seria seu primeiro duelo com suas artes completas e novas artes também. Ela precisava testar suas habilidades e ver até onde poderia chegar agora. Muitos desafios estavam por vir nos próximos dias, não menos importante a situação com sua mentora, e ela precisava continuar subindo rapidamente na hierarquia para atingir os objetivos estabelecidos pela Duquesa. Embora uma falha em um desafio de classificação não seria o fim para ela, ela tinha muito a perder para parar de lutar com toda sua determinação pela vitória.

“Comecem!”

Quando a voz do ancião ecoou e sua mão desceu, o campo explodiu em movimento.

Ling Qi levou a flauta aos lábios, e as primeiras notas começaram a soar, liberando os primeiros fios de névoa espessa e pegajosa. Seu oponente, Liang He, deu um único passo e se tornou um borrão. Houve um estalo agudo quando o campo se abriu como se tivesse sido cortado por uma faca de gigante, lançando uma explosão de terra e rocha para fora.

Sentindo uma onda de alarme e excitação, Ling Qi inundou seus membros com qi vital, ativando sua técnica Vitalidade da Floresta Profunda justo a tempo de a luz esmeralda brilhante interceptar o golpe diagonal que a teria atingido no peito. Mesmo através de seu qi defensivo, ela sentiu o impacto e usou seu impulso para se impulsionar para trás, poupando-se de um ferimento enquanto sua técnica defensiva se desfazia. Uma faixa de luz arco-íris chamou sua atenção, e ela se virou para o lado, evitando principalmente a lâmina sem cabo que cortou o ar, roçando o tecido escuro de sua roupa em uma chuva de qi faiscante.

Ling Qi podia sentir o espírito de céus ardentes de Liang He se resolvendo acima dela, vibrante com uma alegria aquecida pela batalha, mas ele não conseguira pará-la. Mesmo enquanto desviava, ela nunca parou de tocar. Sua névoa se espalhou faminta, absorvendo a luz solar quente da tarde e lançando o campo na sombra, engolfando rapidamente seu oponente no tempo que ele levou para levantar sua espada para uma posição de guarda. Sua espada voadora disparou em um voo espiralado, cantando um eco fantasmagórico de sua melodia, e ele a desviou quando sua lâmina alcançou seu coração. Ling Qi podia sentir os fios tênues de qi que se agarravam à sua espada e suas mãos, no entanto, prontos para serem tocados quando a hora chegasse.

Então um grito estridente ecoou em seus ouvidos, reverberando como se para despedaçar seu crânio até que o qi reconfortante de Sixiang inundou para lavá-lo. Uma forma branca e ardente cortou seu pescoço, e ela explodiu em sombras, reformando-se meio metro à sua direita com não mais que algumas bolhas marcando onde as asas da besta espiritual de Liang He haviam roçado seu pescoço.

Ela vislumbrou o falcão então. Era pequeno para uma besta espiritual, apenas meio metro de ponta a ponta das asas, mas as plumas de suas asas ardiam com fogo azul mesmo quando sua técnica desaparecia e ele batia as asas para recuperar altura. Liang He não desperdiçou a abertura de seu parceiro. Ela sentiu seu qi, nítido e brilhante, expandir-se, e onde ele se movia, sua névoa se separava. Era uma sensação estranha sentir alguém cortar sua névoa, não com pressão do vento ou força física, mas em um nível mais profundo, conceitual. Por um instante, em uma linha entre onde ele havia parado e sua posição atual, o sol brilhou nas profundezas da névoa.

Não foi o suficiente. O momento nu de folga que ela ganhara com sua esquiva foi o suficiente para tecer outra técnica na existência, e os membros de Ling Qi desapareceram, sua forma ficando tênue e insustancial, pouco mais que outro espectro na névoa. No entanto, seus instintos gritaram para ela se mover quando aquela espada brilhante dele, sua lâmina brilhando em branco quente, cortou qi e ar ao mesmo tempo. Um golpe, depois um segundo que ela esquivou, salva por um triz enquanto sua roupa novamente desviou um corte, a lâmina afiada ricocheteando na seda com um chiado de calor.

Acima de suas cabeças, sua arma de domínio atingiu a dela com um grito de aço sobre aço, derrubando-a de sua trajetória em direção às suas costas, mas Ling Qi estava longe de terminar. O ar ao redor deles ficou frio e parado quando sua melodia mudou. Primeiro, ela tocou a suave Ária do Fim da Primavera, espalhando geada pela terra e enviando flocos de neve etéreos flutuando pela névoa. Então veio o uivo da nevasca quando ela lançou sua técnica aprimorada, o Refrão da Geada Branca. Como uma avalanche, a onda de qi escuro liberada de sua flauta caiu sobre seu inimigo.

A lâmina de Liang He se moveu, subindo em um movimento rápido e nítido. Ling Qi piscou confusa enquanto o poder de sua melodia atingiu a terra atrás dele, congelando um amplo círculo de terra sólida. Ela sentiu as bordas da técnica o rasgando, congelando e estilhaçando as bordas traseiras de sua roupa e capuz. Mas naquele instante, tudo o que ela pôde fazer foi olhar. Será que ele havia acabado de parar sua música!?

Aquele instante foi toda a oportunidade que Liang He precisava. Com a velocidade da luz, sua lâmina voltou. Mesmo em sua surpresa, Ling Qi ainda levantou um braço para bloquear, e ela sentiu a picada quente da dor quando sua espada cortou um vermelho doloroso em seu antebraço.

Então aquela ave dele gritou novamente, e com um brilho de irritação, principalmente dirigida a si mesma por sua pausa, sua forma cintilou, desaparecendo na névoa enquanto a investida ardente do falcão disparou por onde ela estivera há apenas um momento. Ela sentiu o qi da ave queimando mais brilhante e mais quente enquanto ele girava como se para imediatamente atacar novamente, mas então o qi de Sixiang ondulou, uma névoa de música, alegria e bebida forte. Lavou Liang He e sua besta, e o voo do falcão gaguejou, e suas asas escureceram. O próprio Liang He deu um passo para trás, seu capuz agora rasgado caindo sobre seus ombros enquanto ele inflamava seu qi, e uma tempestade de lâminas invisíveis rasgou o qi invasor de Sixiang.

Ela tinha sido um pouco arrogante, muito conservadora com seu qi, Ling Qi lamentou enquanto ele se aproximava novamente e suas espadas gritavam acima de suas cabeças. Era injusto para Liang He que ela não tivesse levado os momentos iniciais a sério o suficiente. Ela endureceu sua carne com o Armamento dos Cem Anéis e se moveu entre seus golpes, apenas alguns dos golpes cegamente rápidos acertando e apenas um cortando o qi esmeralda para tirar sangue enquanto a investida marcou suas costelas inferiores.

As notas ainda vibrantes da Ária se redobraram em força enquanto ela retomava a melodia, e desta vez, as notas tristes continham um eco terrível, o Eco do Inverno Absoluto. A grama morreu, a terra congelou, e da névoa pegajosa caiu uma neve espessa e congelante. Desta vez, mesmo enquanto ele parava a maior parte do poder do Refrão da Geada Branca, o gelo se agarrou à sua espada e pesou em sua roupa, e ela sentiu o veneno frio criar raízes. Com um grito estridente, sua espada voadora se desenredou da dele e disparou em direção a Liang He, forçando-o a levantar sua espada para desviar o projétil em espiral enquanto ele renovava seu eco nele.

Com a ponta do verdadeiro inverno no ar, a investida do falcão estava se extinguindo antes mesmo de alcançá-la, geada se formando em asas ardentes enquanto ela desviava com um único passo gracioso. Ling Qi quase podia sentir a expressão de preocupação de seu oponente atrás de sua máscara. Libertada de sua batalha com sua própria espada voadora, a espada voadora de Liang He disparou em sua direção, mas seu borrão arco-íris brilhante escureceu quando o frio intenso no ar sugou a energia do movimento da lâmina, deixando-a ricochetear inofensivamente em sua roupa.

Liang He encontrou seus olhos então, e ela sentiu dele uma certa satisfação estranha. Sua postura mudou novamente para agressiva, espada levantada. Ela sentiu Sixiang se assustar de alarme enquanto o vento era arrancado de suas garras, e o céu gritou. Embora invisível a olho nu, Ling Qi sentiu os ventos gritantes se reunindo em inúmeras lâminas, ao seu redor, e a tempestade que se reunia na única lâmina em suas mãos, a fúria enviando suas vestes estalando e a neve voando.

Não havia tempo para pensar quando a tempestade de lâminas de vento caiu sobre ela. Ela não tinha dúvidas de que um cultivador de reino inferior teria sido reduzido a pouco mais que uma névoa sangrenta pelas inúmeras lâminas invisíveis pelas quais ela dançou com graça de sable. Levou toda sua concentração para fluir nos espaços entre elas, para forçar seus membros a ficarem imateriais no momento certo, e ainda assim, no final, ela ficou ilesa, apenas a tempo de inflamar seu qi e tecer uma defesa esmeralda brilhante enquanto a lâmina de Liang He, coberta de tempestade, impactava seu peito.

Vitalidade da Floresta Profunda se desfez imediatamente, e o vento cortante a atingiu. Sua roupa reteve a maior parte do poder, fios de seda com muitas vezes a força do aço, mas ainda foram cortados. Sua carne, imbuída da força de uma árvore primordial, foi cortada, e ela foi jogada para trás em uma tempestade uivante como uma folha em um furacão.

Mas embora queimasse dolorosamente, o corte não era muito profundo. Ela podia sentir o sangue escorrendo lentamente do ferimento. Quando ela pousou levemente de pé e mais uma vez encontrou o olhar determinado de seu oponente, ela soube de uma coisa. Não foi o suficiente.

Antes que Liang He pudesse puxar sua espada de volta para uma guarda, Ling Qi tocou o final da Serenata da Alma Congelada. Ela nunca havia canalizado a técnica totalmente antes, mas agora o Chamado ao Fim ecoou, não como um som audível, mas sim, um silêncio tão profundo que todos os outros sons pereceram em seu abraço.

Liang He cambaleou para trás quando o poder da técnica o atingiu, sua guarda semi-formada insuficiente para desviar o chamado, mesmo enfraquecido pela distância entre eles. Severamente, ele conseguiu segurar sua espada, agarrando-a com força mesmo quando seus dedos ficaram pretos de frio. Apesar disso, a melodia sem palavras e sem som o jogou de joelhos.

Por apenas um segundo, Ling Qi se preocupou que tivesse ido longe demais, que a potência da arte de seu Mestre mataria seu oponente, embora ela não o tivesse tocado.

“Declaro a luta encerrada.”

O momento foi quebrado quando uma mão gordinha e dourada a atingiu levemente na cabeça. Sua névoa foi dissipada, a neve derreteu, e o som e o calor voltaram ao mundo. O ancião alegre deu-lhe um pequeno aceno enquanto passava por ela. Ele acenou com a mão, e uma névoa dourada se assentou sobre a forma ajoelhada de Liang He. “A vencedora é a Discípula Ling Qi.”

Liang He se forçou a levantar e fez uma reverência rígida. “Uma boa luta, Irmã de Seita”, disse ele com voz tensa. Ling Qi sentiu pena da clara dor que ele sentia. Ele ainda segurava sua espada em seus dedos enegrecidos, e ela tinha a sensação de que ele não teria conseguido soltá-la mesmo que quisesse.

“Foi uma boa luta, Irmão de Seita”, concordou Ling Qi, fazendo uma reverência apressada, sentindo-se incrivelmente desajeitada ao começar a lembrar a plateia que seu duelo teve.

“Me agrada ver tanto bom humor após um duelo”, disse o ancião com um sorriso largo. “Mas terei que interromper. Minha técnica pode impedir que algo importante caia, mas o jovem precisa ver um curandeiro.”

O ancião colocou uma mão no ombro de seu oponente e desapareceu, deixando Ling Qi sozinha no campo sob os olhares da plateia. Ela olhou para as arquibancadas silenciosas e fez outra reverência apressada antes de sair com dignidade e velocidade completas.

Sixiang sussurrou, rindo em sua cabeça.

Ling Qi suspirou. Ela supôs que esta foi a primeira vez que ela exibiu uma habilidade tão danosa. Suas vitórias anteriores haviam sido todas mais prolongadas e menos... brutais. Ainda assim, seu oponente não parecia guardar nenhum ressentimento, então ela duvidava que a plateia pudesse consegui-la distorcer para o negativo.

Mais importante, ela agora tinha certeza de que a Serenata da Alma Congelada estava totalmente dominada. Isso seria suficiente para enfrentar sua mentora?

Ling Qi fez uma careta ao sentir uma pontada no corte em seu peito. Ela poderia pensar sobre isso mais tarde.

Ela conseguiu usar o Chamado ao Fim. Ela não podia mais adiar a visita à Mestre Zeqing.