Capítulo 273

Threads 21 – Duelos 1

Sete dias e sete noites.

Esse foi o tempo que Ling Qi passou no topo da Montanha da Nuvem Branca, no Setor Externo, cultivando com Zeqing. Ela descansou na casa da musa, brincou com a filha dela e bebeu vinho doce e gelado. Imergiu-se na escuridão e na música. Ela poderia ter decidido dar mais atenção às outras partes de sua natureza, mas agora, com os remédios que tomara, era hora de dominar o elemento no cerne de sua habilidade de combate.

Cultivando no topo de uma montanha acima das nuvens, o qi lunar que ela absorvia a cada noite era mais claro e puro do que nunca, e ela sentiu outra camada se assentando em torno de seu dantian, outra fase completa. A sétima fase não estava totalmente completa; ela precisaria buscar um entendimento com suas patronas lunares para terminá-la, mas sua melhora era suficiente por enquanto, especialmente porque agora ela podia reunir até o equivalente a uma pedra verde de energia estelar para usar no cultivo. Brincando com Hanyi, ela melhorou seu corpo, e praticando com Zeqing, ela chegou a dominar suas canções.

A oitava e última parte de sua Melodia do Vale Esquecido consolidou as melhorias que ela aprendera nas partes anteriores com a névoa mais escura do que nunca, os fantasmas mais fortes e o esgotamento de sua elegia ainda mais potente. Ela até aprendeu a levar sua técnica principal, Fim da Jornada, a um final. Se quisesse, ela poderia terminar sua Melodia acionando o Fim da Jornada, fazendo com que todos perdidos em sua névoa sofressem um eco da morte do viajante naquele vale distante, um ataque espiritual massivo que poderia até deixá-los paralisados.

Mas foi na Serenata da Alma Congelada que Ling Qi obteve as maiores descobertas. Nas montanhas, sob a tutela da criadora da arte e de sua professora, Zeqing, ela rapidamente dominou o que restava da arte. A técnica Carícia da Geada se transformou em Refrão da Geada, um frio que persistia e ecoava, espalhando-se pelo sangue e meridianos do alvo como um veneno gélido em busca do coração do calor. O frio persistiria muito depois que a técnica em si terminasse, até ser dissipado ou o alvo fosse levado ao sono eterno. Ela também aprendeu a infundir sua Ária com um eco do verdadeiro inverno, paralisando o ar ao seu redor com um frio congelante, dando a seus ataques maior penetração e roubando a energia dos ataques feitos contra ela.

A única coisa que restava dominar era o final, o Chamado para o Fim. Seria seu primeiro finalizador de verdade, uma técnica para provocar o frio absoluto que se encontra no fim de todas as coisas e arrancar todo o calor de um inimigo de uma vez só enquanto ela colocava as mãos sobre eles.

Ela ainda tinha um pouco de dificuldade para entrar no estado mental certo para isso.

Na oitava manhã, Ling Qi abriu os olhos e olhou para o topo plano da montanha. Ela estava sentada sob a estranha árvore frutífera que ficava no quintal de Zeqing, e estava cercada por flores de gelo.

“A Irmã mais velha é muito exibida.” Seu olhar foi atraído para a direita quando Hanyi falou. O espírito havia mudado desde aquele dia do ano anterior, quando ela conhecera a garotinha no meio de uma nevasca. As mudanças haviam começado recentemente e só aceleraram a cada dia que passava, mas Hanyi estava mais velha na aparência agora.

Ela tinha a mesma palidez cadavérica e usava o mesmo vestido puído de criança, mas agora se parecia com uma menina de dez ou onze anos. Seus cabelos escuros ainda estavam presos em trancinhas de criança, mas também estavam mais longos agora. No entanto, aquela postura, com as mãos na cintura e as bochechas inchadas de frustração, ainda era puramente Hanyi.

“É realmente exibicionismo se eu ainda posso fazer mais?” Ling Qi provocou de volta com um sorriso, gesticulando para o campo de flores. “Estou apenas meditando, afinal.”

A menina de aparência mais jovem a olhou feio. “A Irmã mais velha está ficando muito convencida.”

“E você tem estado relaxada,” Ling Qi respondeu incisivamente. “Assim como outra pessoa.”

“Ah, não comece! Como vou cultivar em um lugar como este?” Sixiang resmungou. “Que tipo de ambiente é este para uma poeta?”

“Nossa casa é ótima e bonita!” Hanyi retrucou. “Você é só uma boba!”

Ling Qi suspirou. Sixiang e Hanyi se davam muito bem, não menos porque Hanyi realmente não gostava de ser provocada e Sixiang era Sixiang.

O vento estava soprando enquanto Sixiang formulava uma resposta, mas de repente ficou parado e silencioso quando uma sombra fria caiu sobre elas. Ling Qi olhou para cima e encontrou sua professora olhando para ela com olhos brancos vazios. “Sem brigas no quintal, crianças,” disse o espírito ancião sem tom. “Você terminou, Ling Qi?”

Ling Qi se levantou suavemente enquanto Hanyi esfregava o pé na neve e se curvou profundamente para sua professora. “Dominei ambas as artes, professora,” respondeu ela. “Muito obrigada por sua instrução.”

Ela sentiu o toque de dedos translúcidos de gelo em sua bochecha e uma leve pressão fria em seus meridianos. “Você dominou, não é?” disse Zeqing, um toque de afeto e algo mais difícil de identificar em sua voz. “Que aluna talentosa.”

Ling Qi sentiu-se corar de orgulho, mesmo enquanto lançava um olhar para ver Hanyi olhando para baixo, sua franja sombreando seus olhos. “A professora é muito gentil. Eu não sou a única que tem trabalhado duro também.”

“... De fato não,” disse Zeqing, com uma ponta de inquietação em sua voz. Ling Qi sabia sem olhar que Zeqing não estava olhando para Hanyi. Ela havia notado na última semana que o espírito parecia estar quase evitando sua filha. Isso a preocupava. “Você também, Hanyi,” disse ela, no entanto.

Até mesmo isso animou o espírito mais jovem, e por um momento, pareceu que Hanyi ia correr para abraçar sua mãe, mas Ling Qi a viu hesitar.

“Posso considerar as aulas deste mês como completas, professora?” perguntou Ling Qi, quebrando o silêncio desconfortável.

“Sim,” respondeu Zeqing depois de um momento, e com o tempo apropriado decorrido, Ling Qi levantou a cabeça para encontrar os olhos do espírito. “Suas aulas estão, de fato, totalmente completas por enquanto.”

Ling Qi reprimiu uma expressão de desagrado. “O que você quer dizer, professora?”

Zeqing encontrou seu olhar firmemente, e seu rosto estava sem expressão. “Eu te ensinei tudo que posso como você é. Para ir além... haveria tribulação. Você pediu que eu te avisasse, não pediu?”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram, e ela assentiu apressadamente. Zeqing não precisava explicar. Uma tribulação do espírito gelado seria algo mortal.

“Hmph. A Irmã mais velha consegue,” Hanyi resmungou, sem olhar para ela.

Ling Qi lançou um olhar lateral para o espírito mais jovem. “Eu precisaria fazer algum preparo, professora?”

“Você está tão preparada quanto pode estar. Só a sua escolha permanece,” respondeu Zeqing simplesmente. “Mas... não hoje. Estou cansada, e você deveria passar um tempo com seus parentes.”

Ling Qi assentiu, sem querer contrariar sua professora. “Obrigada novamente,” disse ela em vez disso.

“Posso perguntar se você encontrou alguma descoberta em seu tempo aqui, Ling Qi?” perguntou Zeqing.

Simples palavras poderiam expressar as descobertas que ela encontrara em suas artes? Dominando a música como ela estava, estava ficando cada vez mais claro o quão limitada e propensa à distorção a linguagem poderia ser. No entanto, encontrando os olhos inexpressivos de Zeqing, ela sabia que o espírito de gelo entenderia o significado por trás de suas palavras.

“Embora um caminho possa ser difícil e solitário, ele tem valor se eu puder apresentar algo de beleza àqueles que amo no final dele.” Ela falou a lição da Melodia do Vale Esquecido primeiro, sentindo as palavras ressoarem em seu espírito. Era o início de uma ética para a ação, o reconhecimento do propósito para o qual o poder deveria ser dobrado.

“Entendo,” Zeqing reconheceu sem emoção. “Uma lição digna, mas não a única.”

Ling Qi assentiu antes de fechar os olhos silenciosamente. Ela tinha que se perguntar o que Zeqing pensaria de sua outra descoberta. “Existem fins e Fins. Apenas o último é final. Assim como o inverno termina na primavera, pequenos fins são novos começos.” Soava banal quando dito em voz alta, mas o significado soou claro para Ling Qi. Para ela, era a convicção absoluta de que fracassos e perdas não poderiam e não iriam acabar com seu Caminho.

Quando ela abriu os olhos, porém, ela viu o rosto de sua tutora parecendo ainda mais uma máscara vazia e sem vida do que o usual. O espírito a encarou com olhos brancos vazios, e naquele momento, Ling Qi, que estava no topo de um pico de montanha acima das nuvens, com os tornozelos na neve sem desconforto, sentiu um arrepio.

“Aceitável,” disse sua mentora. Zeqing nem fingiu que as palavras saíram de seus lábios, que permaneceram tão imóveis e sem movimento quanto os de um cadáver. “Você deveria ir então. Estes dias me cansaram.”

Antes que Ling Qi pudesse responder a essas palavras concisas, Zeqing se dissolveu em uma rajada de gelo e neve, e um vento uivante carregou sua presença para longe, deixando Ling Qi sozinha com sua musa e Hanyi.

Sixiang sussurrou.

Ling Qi não respondeu, voltando seus olhos para Hanyi, que estava ali com a cabeça baixa.

“Estou deixando a mamãe doente,” disse Hanyi baixinho. “Toda vez que eu fico maior ou aprendo uma nova música, a mamãe fica mais doente. Você também está fazendo isso.”

Ling Qi fez uma careta, desviando o olhar da criança de gelo. “Eu sei. Mas ela também não quer parar de nos ensinar.”

“Eu gostava de como as coisas eram antes. Eu sempre podia brincar, e a mamãe sempre me esperava. Foi assim para sempre,” disse Hanyi, olhando para Ling Qi com olhos tristes. “Mas eu gostava ainda mais de aprender as músicas da mamãe,” confessou ela.

“Não há nada de errado com isso,” respondeu Ling Qi. “Hanyi...” Ela queria dizer que as coisas melhorariam, mas não conseguiu se obrigar a mentir para o espírito. Ela não sabia o que ia acontecer.

Hanyi esfregou o pé descalço na neve, olhando para baixo novamente. “Você deveria ir, Irmã mais velha. A mamãe vai melhorar logo se formos.”

Ela podia sentir o desconforto de Sixiang pressionando seus pensamentos e amplificando os seus. “Hanyi, só... não faça nada precipitado, certo? A Irmã mais velha vai descobrir alguma coisa,” disse ela com uma confiança que não sentia. “Além disso, Zhengui vai acordar em breve. Ele ficaria triste se você não estivesse por perto para provocá-lo.”

Hanyi inflou as bochechas. “Eu não me importo com o que aquele trenó grande e burro sente, desaparecendo por tanto tempo só para tirar uma soneca,” murmurou ela rebeldemente. Ela não refutou Ling Qi, no entanto.

Ling Qi hesitou e então estendeu a mão e colocou uma mão na cabeça do pequeno espírito, bagunçando seu cabelo da maneira como ela tinha visto Zeqing fazer uma ou duas vezes. “Vejo você em breve, Hanyi.”

De alguma forma, voando para longe do pico da montanha, Ling Qi se sentiu culpada por não ter feito mais do que passar para dizer olá à própria mãe recentemente.

Mas ela tinha uma agenda de cultivo a cumprir. As energias medicinais das pílulas que ela tomara não iriam cantar em suas veias para sempre, mas ela poderia arranjar tempo depois que as energias tivessem se dissolvido. Por enquanto, ela tinha que aproveitar essa oportunidade e cultivar.

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Nos dias que se seguiram ao seu retorno à sua pequena casa de pedra na montanha do Setor Interno, Ling Qi focou suas energias em aprender duas novas artes obtidas do arquivo do Setor. Ambas eram artes musicais, embora estivessem fora de seu repertório usual.

A Harmonia do Vento Dançante era uma canção brilhante com um forte tema sazonal, expressando os complexos sentimentos de conexão em uma pequena comunidade. Após suas aulas recentes, Ling Qi sentiu que sua interpretação da canção estava um tanto colorida. A imagem que se formou em sua mente era de pessoas se unindo, sobrevivendo a um inverno rigoroso e celebrando os ventos quentes que se seguiram.

A outra arte, Mudas que Resistem à Tempestade, era bastante diferente. O arranjo usava versos alternados, um áspero e dissonante e o outro leve e esperançoso, unidos por partes mais sombrias para dar-lhes continuidade. Era uma canção de adversidade duradoura diante de probabilidades impossíveis e a coragem para se agarrar à vida e viver, independentemente da provação.

Eram ambas, sentiu Ling Qi, artes bastante simples em comparação com as obras-primas que ela havia aprendido até agora em suas outras duas artes musicais. Ela se viu progredindo rapidamente com as novas artes, alcançando a quarta parte e a quarta tempestade, respectivamente, impedida da maestria total apenas pelas limitações atuais de seu estágio de cultivo.

Com as novas artes levadas o mais longe que ela podia atualmente, ela finalmente retirou suas artes antigas e desatualizadas – Exalação Abissal, Espelho de Prata, Tempestade de Prata, Zéfiro Fugaz e Estrelas Caídas – de seu repertório para sintonizar os meridianos que elas haviam usado para suas novas artes. Elas haviam cumprido seu propósito no Torneio de Ano Novo para alcançar o Setor Interno, mas agora, com o luxo de tempo e acesso livre ao primeiro andar dos arquivos do Setor Interno, ela poderia começar a ajustar seu repertório para melhor atender às suas necessidades.

No entanto, enquanto Ling Qi meditava e tocava sozinha em sua casa e em vários locais de cultivo, esse não foi o único progresso que ela fez. Isso voltou às pílulas que ela havia comprado com seus Pontos de Setor duramente ganhos. O Elixir Melódico foi responsável pela facilidade com que ela havia progredido em suas artes musicais, sua energia vibrante abrindo sua mente e alma de maneiras que ela não havia considerado possíveis, mas a outra, a pílula Disciplina Inabalável, pegou as energias elementais que ela estava cultivando e teceu fios delas em seu corpo. Notas de música fluíam por suas veias, o qi vital de madeira fortalecia sua carne e músculos, e o vento carregava a impureza como fumaça. Como resultado, Ling Qi encontrou seu cultivo físico disparando, rompendo a linha entre bronze inicial e bronze de avaliação ao final de suas meditações.

O tempo todo, ela podia sentir seu domínio mudando também. Anteriormente, tinha sido algo efêmero, mas com seu cultivo diligente, estava gradualmente ganhando substância. A música tênue que a seguia quando as emoções ficavam altas estava ficando menos fantasmagórica, e ela às vezes encontrava geada brilhante na grama em momentos de desatenção. À medida que seu domínio crescia em força, Ling Qi também encontrou sua espada voadora começando a funcionar de forma diferente. A Lâmina de Névoa Cantora começou a cantar uma música mais coerente que ecoava a dela. Ao testar, ela descobriu que a canção de sua espada voadora ecoava, aumentando o dano e a penetração de seus próprios ataques em um alvo.

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Ling Qi observou o suporte que ela havia comprado e levantou a mão para ajustar seu novo arco de forma que ele ficasse devidamente pendurado no gancho.

“É incomum você se dedicar à vaidade,” disse Meizhen por trás dela, soando levemente divertida.

“Eu não sou tão pobre que tenho que reciclar qualquer coisa que não seja imediatamente útil,” disse Ling Qi ironicamente. Ela ainda sentia uma leve admiração por isso. Ela se virou para olhar para sua amiga. Elas estavam no quarto de Ling Qi, e Meizhen estava sentada em sua cama, observando-a trabalhar. Mais cedo, elas, junto com Xiulan, tinham ido à cidade navegando pelo mercado de artesanato do Setor Interno, onde eram vendidas as obras mais mundanas dos discípulos. “Eu ainda gosto de arco e flecha, mas não vou usá-lo em uma luta ou duelo tão cedo, então ele pode ficar aqui caso eu seja convidada para alguma caçada chique ou algo assim.”

“Imagino que seus métodos usuais derrotariam o propósito de tais jogos,” observou Meizhen serenamente, olhando para o quarto ainda quase vazio. “Você praticou com armas mais tradicionais?”

Ling Qi suspirou. “Não muito,” admitiu ela timidamente. “Eu tinha intenção de trabalhar com a Senhora Cai nisso, mas...”

“Ela está bastante ocupada,” disse Meizhen com uma expressão de desaprovação. “As tarefas e o ritmo de cultivo que ela estabeleceu para si mesma são...”

“Bastante extenuantes,” completou Ling Qi. Ela havia começado a ficar um pouco preocupada quando sua senhora havia se atrasado um minuto inteiro para sua primeira luta depois de sua recente sequência de cultivo. Cai Renxiang geralmente era assustadoramente pontual. Ela sabia que a garota estava passando muito tempo organizando e conduzindo reuniões com uma grande variedade de discípulos internos, além de manter uma agenda de cultivo que até mesmo havia levantado as sobrancelhas de Ling Qi devido à sua rigidez. “Claro, eu não tenho muito espaço para falar.”

“Certo. Você passou uma manhã inteira se envolvendo em atividades sociais não essenciais, você, vagabunda,” provocou Sixiang, sua voz emanando de dentro do guarda-roupa de Ling Qi. “Ainda não acredito que você só tem dois vestidos.”

Meizhen olhou na direção do som da voz da musa, e a sombra ao redor de seus pés se agitou, agitando-se silenciosamente como uma poça de tinta. “Mal posso falar contra tais práticas,” concordou Meizhen.

“Pelo menos todos nós estamos progredindo bem,” disse Ling Qi com alegria um tanto forçada. Meizhen havia alcançado o nível de fundação do verde, mesmo que seu cultivo físico não estivesse lá ainda. Pelo pouco que ela havia visto de sua senhora, Cai Renxiang provavelmente estaria terminando sua própria ascensão ao terceiro estágio até o final do mês. A diferença entre ela e Meizhen e Cai Renxiang estava diminuindo, mas ainda estava lá.

“Com certeza,” disse Bai Meizhen. “Isso dito, posso perguntar sobre as compras que você fez no final de nossa viagem?”

“Ling Qi teve um ataque de sentimentalismo. Foi bom ver!” respondeu Sixiang por ela, agora aparentemente falando logo acima de seu ombro.

Ling Qi lançou um olhar azedo para o ar vazio. “Eu estava pensando na minha família. Achei que minha mãe poderia gostar de algumas das coleções de poesia que a banca estava vendendo. O livro de histórias era para minha irmãzinha,” explicou ela. Ela havia comprado o livro mais pelas belas ilustrações em aquarela do que pela história em si. Biyu era muito nova para realmente começar a ler ainda. Talvez em mais alguns anos.

Meizhen pareceu envergonhada. “Claro. Minhas desculpas. Às vezes me esqueço de sua situação familiar.”

“Sem problemas. Mas nós deveríamos ir. A festa vai começar em breve,” disse Ling Qi, gesticulando para a porta. “Não seria bom para mim chegar atrasada à festa da minha própria senhora.”

“Não,” concordou Meizhen, levantando-se suavemente para segui-la. “Nem eu posso me dar a esse luxo.”

Ling Qi lançou um olhar preocupado para sua amiga enquanto elas saíam de sua casa. Meizhen soou estranhamente azeda. “Algo está te incomodando? Achei que você estava curtindo bem as reuniões da Senhora Cai.”

“São uma maneira inofensiva de passar o tempo,” disse Meizhen rigidamente. “Há um indivíduo com quem eu preferiria não me envolver, no entanto.”

Ling Qi ergueu uma sobrancelha. Alguém que Meizhen não pudesse simplesmente ignorar com seu status? “Quem é esse?”

“Tao Gong,” resmungou Meizhen. “Não do ramo traidor que seguiu o Sol, é claro,” acrescentou ela rapidamente, sua expressão se torcendo brevemente em um sorriso de desprezo. “Vergonhoso que eles tiveram a ousadia de usar o nome do ramo principal após o ocorrido.”

Ling Qi deixou a amargura contra os Territórios Ocidentais passar sem comentários. “Então a verdadeira família Tao é...?” perguntou ela sugestivamente.

“Um dos dois subordinados de nível de conde do meu clã. Eles têm laços significativos em Picos Celestiais,” respondeu Meizhen. Ela olhou em volta, e Ling Qi sentiu uma ondulação de qi enquanto a garota lançava seus sentidos. “Ele se imagina charmoso.”

“Ah, por que você simplesmente não...?” Ling Qi gesticulou vagamente.

“Dá a ele o velho olhar mortal?” sugeriu Sixiang.

Meizhen lançou um olhar plano para ela, ou melhor, para o ar logo acima de sua cabeça. “Estou tentando aprender com minha tia. A Tia Suzhen deseja fortalecer nossos laços com outros clãs. Tao Gong se eleva acima de sua posição, mas é provável que em alguns anos, as coisas possam ser arranjadas para que ele possa se casar com um dos ramos menores em troca de outras considerações. Suas investidas permanecem no campo da polidez, e assim meu próprio comportamento deve permanecer igual.”

Ling Qi fez uma careta. Ela havia começado a receber perguntas sugestivas sobre seu próprio status nesses assuntos, e ela não estava com vontade de começar a dar a essas ofertas consideração séria. Ainda assim, uma pergunta pairou em seus pensamentos. “Sabe, como as coisas provavelmente vão funcionar para você em relação ao noivado?” perguntou ela baixinho. Sixiang permaneceu felizmente em silêncio.

Dado seu conhecimento das preferências de Meizhen, ela não se surpreendeu com a expressão infeliz que cruzou o rosto de Meizhen. “Será uma de minhas primas, eu suponho, assim que os anciãos do clã determinarem quais emparelhamentos não resultarão em doenças de linhagem. A família Imperial provavelmente não fará um convite, os Cai não têm candidatos, os Jin colocaram suas fortunas no campo do Sol, as negociações com os Xuan fracassaram, os Guo estão muito distantes para uma aliança útil e os Zheng consideram todo o conceito uma farsa. É a única escolha razoável.”

No silêncio constrangedor que se seguiu, Ling Qi olhou para o caminho descendo a montanha. “Bem, isso é algo para se preocupar no futuro,” disse ela, seguindo adiante decididamente. “Você escolheu quem pretende desafiar este mês?”

Meizhen lançou um olhar divertido para ela, mascarando seus pensamentos anteriores. “Tão certa de que vou desafiar outra imediatamente?”

“Sim. Eu tenho feito minhas pesquisas. Cultivadores de fundação geralmente começam a aparecer por volta dos 770s.”

“Eu mal sou uma cultivadora de nível de fundação ainda, e o mero nível de cultivo não é tudo,” apontou Meizhen.

Ling Qi lançou um olhar silencioso para ela. O vento soprava, uma brisa solitária realçando o momento. Internamente, ela agradeceu a Sixiang.

“Discípula 772,” suspirou Meizhen. “Você?”

“Acho que reduzi a Discípula 790.”