Capítulo 270

Threads 18

Ling Qi levou a flauta aos lábios, olhando para trás para as faces sem olhos das criaturas-rato que finalmente estavam começando a se orientar em relação às duas através da névoa. Eram mais de uma dúzia delas, e a areia se abaulava com mais criaturas escavadoras. Ling Qi retomou sua canção, fluindo sem esforço no eco que havia sido mantido por seu qi. O som de sua flauta ecoava sinistramente na pequena caverna, virando cabeças em sua direção enquanto ela caminhava para o centro.

Ela começou a Elegia da Luz das Estrelas, e a névoa enjoativa ficou mais fria e pesada. Ela observou impassível uma criatura-rato particularmente rápida que até então havia evitado as garras de seus fantasmas hesitar e diminuir a velocidade, seus membros ficando lentos até que uma besta fantasmagórica lhe rasgasse a garganta com presas famintas. A cena se repetiu por toda a caverna, uma e outra vez, bestas emergindo apenas para morrer, a maioria antes mesmo de poder reagir.

Essas coisas não eram normais, Ling Qi podia dizer. Bestas, mesmo bestas espirituais, não se lançavam de cabeça para a morte certa assim, sem um bom motivo. Ela supôs que descobriria esses motivos com a chegada dos terceiros reinos. Uma criatura-rato cambaleou e correu em sua direção, emitindo um grito estridente por entre mandíbulas ensanguentadas, e ela observou enquanto desviava dela para se chocar contra a parede, dilacerada por garras fantasmagóricas. Criaturas como essas... Elas nem mesmo conseguiam superar seu Diapasão para encontrá-la na névoa.

Então, ela começou a estrofe final da Melodia, o Fim do Viajante, e a imagem de um vale nebuloso sob a lua escura se impôs sobre a caverna arenosa. Os gritos ecoantes de seus fantasmas se juntaram à melodia enquanto seu qi lhes conferia maior solidez. Não mais apenas garras, presas e olhos famintos desencarnados, seus fantasmas eram agora sombras espreitadoras na forma de bestas.

Enquanto ela abandonava a técnica, as primeiras formas cambaleantes se tornaram visíveis nos túneis. Mais volumosas do que suas contrapartes escavadoras, com pele cinza emborrachada e faces mais caninas do que de roedores, as bestas retorcidas uivavam e tagarelavam, garras arranhando e rasgando a pedra. Em resposta, a espada voadora de Ling Qi disparou da névoa, soltando um uivo discordante enquanto voava pelo túnel mais próximo, fazendo as bestas dentro recuarem, sangue negro e salobro vazando de suas orelhas.

Mas havia dois túneis, e as bestas feias só foram contidas, não paradas. Elas invadiram a caverna, primeiro em pares e trios, e depois em números crescentes. As garras de seus fantasmas encontraram resistência em sua pele emborrachada, embora sua pele não pudesse pará-las completamente. Bestas maiores, menos parecidas com homens retorcidos e mais com grandes macacos em tamanho e estatura, espreitavam entre seus parentes menores, e seus uivos zombadores endureciam peles e afiavam presas. Outras tinham costas eriçadas com crescimentos ósseos, tumorais e retorcidos, mas que saíam de carne doentia com pontas ameaçadoras. Seus fantasmas não eram mais suficientes contra a matilha crescente. A atenção das criaturas ainda estava nela, mas Ling Qi estava muito consciente de sua amiga atrás dela, procurando pelas paredes da caverna.

Então, Ling Qi garantiu que sua atenção permanecesse nela. Com o Fim do Viajante completo, a névoa evocada pela Melodia do Vale Esquecido se sustentaria, e assim ela começou sua segunda canção. O gelo se espalhou pela areia, e um punhado de criaturas-rato que encontraram seu caminho próximo por coincidência, empurradas pela multidão crescente, chilrearam de dor enquanto a geada se espalhava pela carne e o sangue começava a congelar. Ling Qi fez uma careta ao sentir o qi oleoso das criaturas drenando para ela, e ela desviou de investidas desajeitadas e dentes cerrados. A maior parte do qi oleoso se chocou contra sua pele, deixando-a estranhamente suja, mas um fio de qi fluiu de volta para suas reservas, restaurando parte do que ela havia gasto.

Ela havia perdido a conta do número de bestas que invadiam a caverna, e embora o uivo sibilante de sua espada açoitasse os corpos que subiam pelos túneis e seus fantasmas continuassem a trabalhar, a multidão de criaturas a alcançava através dos labirintos de névoa devido à força bruta da multidão. A cacofonia de sibilos e rosnados quase abafava o eco de sua melodia. No entanto, ela não podia se dar ao luxo de recuar, e assim Ling Qi abriu espaço de outra forma.

A terceira técnica da Serenata da Alma Congelada não era uma que ela usava com frequência em combate ativo. Ela se lançava contra tudo por perto, independentemente de serem amigos ou inimigos. Li Suyin estava bem atrás dela, então ela não sentiu necessidade de se conter. Os gritos das bestas e a melodia assustadora foram abafados momentaneamente quando o uivo gélido do inverno mais profundo ecoou pela caverna. As bestas mais próximas de Ling Qi nem sequer gritaram, o som perdido em suas gargantas enquanto carne e sangue congelavam sólidos. Aquelas mais atrás tagarelavam e uivavam, parcialmente protegidas por seus companheiros mais próximos, mas grandes faixas de suas peles emborrachadas ainda congelaram e descascaram ou racharam e choraram um fluido viscoso e lamacento.

A luta estava apenas começando, porém. A multidão ainda era maior do que a contagem fácil, e até mesmo a tempestade uivante de flocos de neve que havia surgido ao seu redor na névoa, umidade congelada se transformando em neve efêmera, falhou em deter as bestas. Ela sentiu a armadura de qi das bestas ficando mais espessa à medida que mais e mais bestas se reforçavam umas às outras, seu qi de sensação suja se agitando e fluindo juntas. A maioria ainda vagava fora do curso, se perdendo e se chocando contra seus irmãos, mas Ling Qi foi forçada a se abaixar, torcer e desviar, evitando meia dúzia de garras que a agarravam e projéteis ósseos.

Observando a massa contorcida de carne enquanto elas avançavam, o peso bruto esmagando seus camaradas congelados, Ling Qi avistou algo novo. Lá, agachada na borda do túnel mais distante, havia outra criatura, menor que a maioria delas. As outras deslizaram ao redor dela, nunca se aproximando. A nova criatura, uma coisa sem olhos com pele cinza emborrachada e uma face canina, se parecia mais com as criaturas da segunda onda. Mas, ao contrário das outras, ela estava agachada como um homem em vez de uma besta, e em seu pescoço, ela viu um colar de pedras roxas brilhantes esculpidas em formas estranhas. Em seus membros anteriores direitos, ela segurava frouxamente uma estranha faca de pedra.

A criatura soltou alguns latidos que tinham a cadência da fala e então cravou a faca na areia. Mesmo no caos da briga, Ling Qi sentiu a ondulação de qi que se espalhou pela horda. Aquela havia dado os primeiros passos para o terceiro reino. Ling Qi não teve muito tempo para pensar nisso porque, de repente, muito menos bestas estavam tropeçando, irremediavelmente perdidas em seu esforço para alcançá-la.

Diante do enxame uivante que finalmente pressionava sua posição em mais do que migalhas e migalhas, Ling Qi avançou. Qi escuro inundou seus membros, e ela fluiu pela tempestade de ataques como um espectro. Ling Qi não tinha tempo para pensar, apenas para reagir. Garras e focinhos babando a alcançaram, e espinhos ósseos rangem pelo ar. Ela se moveu perfeitamente, fluindo ao redor de ataque após ataque, enquanto outros ataques atravessavam sua forma em baforadas de névoa escura.

O tempo todo, ela avançava, cada passo a levando mais para o alcance de seus inimigos. Logo, ela estava cercada. Então o inverno cantou, e as bestas morreram. Garras que a alcançaram congelaram instantaneamente e explodiram em névoa rosada, sangue congelado inchava em veias repentinamente rígidas como a seiva de uma árvore nas profundezas do inverno. Ela manteve os olhos fixos na besta do terceiro reino que era seu objetivo. Com um puxão mental, ela puxou sua espada voadora de volta, recuperando sua lâmina de onde ela impedia o fluxo de bestas no outro túnel.

Por sua vez, a besta que era seu alvo parecia ciente de sua situação. Ela soltou um latido alarmado com sua investida sem parar, cambaleando para trás mesmo enquanto levantava sua faca defensivamente. Outro pulso de qi sujo se espalhou, e as bestas ao seu redor soltaram uivos horripilantes.

Dos poros e mandíbulas, uma névoa carmesim começou a emergir em finos filetes, misturando-se à névoa enjoativa de sua melodia. As garras de seus fantasmas, que até então ainda estavam rasgando linhas sangrentas em flancos expostos de dúzias de bestas, começaram a desviar de peles repentinamente pedregosas, e as garras e presas das criaturas ganharam um brilho metálico que brilhava na luz vermelha opaca lançada pela névoa vazando de mandíbulas abertas.

Através de sua conexão com sua espada, ela também sentiu outras duas presenças do terceiro reino se aproximando. Felizmente, o influxo de bestas menores finalmente estava começando a diminuir. Ela sentiu algo macio e viscoso atingir sua Lâmina da Névoa Cantora, e de repente, ela não conseguia se mover, presa à parede por algo aderente e gelatinoso.

Ela não podia se permitir ser distraída pela captura de sua espada voadora. De todos os lados vieram ataques, sua ferocidade e poder maiores do que antes. Penachos de areia foram levantados em sua esteira, sufocando ainda mais o campo de batalha já inundado.

Naquele momento, todo pensamento fugiu de Ling Qi. Havia apenas a caverna e as armas de seus inimigos. Luz verde-esmeralda brilhou sob suas vestes enquanto um fac-símile de casca centenária se espalhou por sua pele, mas ela sabia que não seria o suficiente. E assim, enquanto era atacada de todos os lados, Ling Qi ficou parada.

Ling Qi contraiu a cabeça para a direita, evitando uma garra que atingiria seu olho por apenas um milímetro. Ela deu um passo, e seu corpo fluiu um metro para sua direita, se reformando das trevas e deixando uma saraivada de espinhos carmesins para atingir a areia onde ela estivera. Não houve movimento desperdiçado. Ela evitou garras por um triz, tornou-se imaterial para presas trituradoras e deixou aquelas poucas que ela não conseguiu evitar deslizarem pela casca verde-esmeralda e o tecido farfalhante, nada mais do que golpes superficiais.

Ling Qi sentiu que finalmente havia compreendido a lição ensinada pela Graça da Lua Crescente Negra. Ela entendeu o movimento sem movimento e a presença sem presença. Ela descobriu que o momento de compreensão estava desaparecendo rapidamente, mas algum conhecimento permaneceu, e ela se viu desviando com uma graça negra que ela não tinha antes.

Ela se inclinou para o lado, evitando o cadáver lançado de uma criatura-rato quase sem pensar, e sua flauta cantou novamente o inverno. Mesmo através de suas armaduras e qi fortalecedores, uma dúzia de bestas morreram.

Atrás dela, ela ouviu um som como de cerâmica quebrando, e olhando para trás, viu Li Suyin parada perto de um buraco aberto na parede de pedra. Na cavidade além, ovos carnudos pulsando lentamente brilhavam com fraca luminescência. Às suas costas, os guardiões de Suyin estavam em uma formação de escudo, e na frente deles havia um cone metálico em cima de uma estaca cravada no chão, sibilando fracamente enquanto descarregava algo no ar.

Na frente dela, duas figuras cambaleantes emergiram do segundo túnel. Como a outra besta do terceiro reino, elas eram menores que as outras criaturas e carregavam ferramentas. Essas duas usavam bandoleiras feitas de algum couro claro em seus peitos, penduradas com bolsas. Elas desembainharam lanças de suas costas, e risos altos e estridentes brotaram de suas mandíbulas desdentadas.

Muito poucas bestas estavam emergindo dos túneis agora, mas a caverna ainda estava cheia da massa de carne, apesar de seu abate.

Parecia que a verdadeira luta estava prestes a começar.

Ling Qi considerou seus verdadeiros inimigos, e eles a consideraram em troca. Os sons do enxame tagarelante pareciam diminuir. Os espíritos menores eram efetivamente apenas as armas dos terceiros reinos, afinal. Enquanto ela encarava o rosto sem olhos do portador da faca, Ling Qi admitiu para si mesma que era um alívio enfrentar novamente inimigos simples, coisas que não mereciam misericórdia ou consideração.

De repente, o mundo pareceu voltar à vida. Seus dedos se contraíram, e ela tocou a primeira nota da Elegia novamente. Os olhos de seu inimigo se arregalaram, e ela soltou um latido alarmado, levantando sua faca como se para afastá-la. Quando as névoas se agitaram e engrossaram, cercando a besta que empunhava a faca, seu próprio qi oleoso pulsava, e Ling Qi piscou ao sentir a rede de qi que ela havia tecido deslizar da besta e se fechar em torno de uma das bestas semelhantes a macacos. A coisa semelhante a um macaco soltou um uivo lamentável quando seu qi a aprisionou, jogando sua cabeça para frente e para trás em pânico selvagem enquanto sua névoa a isolava completamente de seus companheiros. Ling Qi não teve tempo para considerar a falha de sua técnica, porém.

Ela se dissolveu em névoa escura quando um projétil cinza disparou por onde ela estava um momento antes, rematerializando-se em cima das costas de uma das muitas bestas que ainda inundavam a sala. A besta que empunhava a lança que havia se lançado sobre ela soltou uma risada aguda enquanto suas pernas estranhamente tortas atingiram o chão e a enviaram ricocheteando em direção ao teto como uma bola de criança. Uma segunda vez, ela deslizou para o lado, evitando por um triz a lança com ponta óssea e a toxina roxa sibilante que vazava de sua ponta, e então uma terceira, ela desviou, dobrando-se para trás para ficar quase paralela ao chão enquanto a besta ricocheteava diretamente para trás, empurrando a extremidade posterior farpada pelo espaço que seu torso acabara de ocupar.

A besta sobre a qual ela havia pousado havia sido derrubada, mas seus companheiros não estavam tão debilitados. Em sua distração, a terceira besta também teve tempo de agir. Ao se endireitar de sua esquiva, ela a viu colocar uma de suas mãos retorcidas em uma bolsa e retirá-la, agarrando um punhado de gosma preta viscosa. Ling Qi se preparou para desviar de um arremesso, mas em vez disso, a besta simplesmente deu um leve arremesso, deixando o pedaço de gosma cair em cima de uma pilha de carne quebrada e congelada que outrora fora várias bestas.

A gosma imediatamente começou a sibilar e borbulhar violentamente, espalhando e consumindo carne enquanto afundava nos cadáveres destroçados. Ling Qi hesitou, insegura. Ela deu um segundo puxão mental em sua espada voadora, mas a encontrou ainda presa, de alguma forma impedida até mesmo de se desmaterializar. Ela considerou novamente seus inimigos e o que havia visto até agora.

Ling Qi se dissolveu na sombra. Sem se importar com obstáculos, Ling Qi fluiu pelas sombras das bestas, surgindo na existência atrás da besta que havia arremessado a gosma. Antes que a criatura pudesse sequer se contrair, sua flauta cantou o uivo de uma nevasca, focado em um único ponto, e a geada se espalhou por sua pele emborrachada.

A criatura gritou de dor, cambaleando para longe dela com sangue escorrendo de manchas queimadas pela geada se espalhando por carne rachada pelo frio. A primeira, a que empunhava a faca que apoiava as bestas, era perigosa, mas era um perigo em declínio. Alguns dos membros mais fracos da multidão estavam começando a cair choramingando na areia, exaustos e letárgicos por causa de sua Elegia da Luz das Estrelas. A atacante direta era perigosa – enquanto ela desviava de golpes repetidos de sua lança, ela fez uma careta quando um spray de fina névoa roxa irrompeu da ponta de sua lança, sibilando enquanto penetrava sua armadura renovada e queimava contra sua pele – mas era um perigo que ela podia controlar.

A terceira, no entanto, havia aprisionado sua arma de domínio e estava fazendo algo estranho com os cadáveres. Ela preferiria eliminar a variável desconhecida. Ela pagou por sua escolha quando quase foi enterrada pela horda de bestas novamente. Aqui e ali, ela calculou errado por uma fração, e sentiu a picada de dentes levemente através de sua armadura.

No entanto, Ling Qi permaneceu confiante. Embora seu qi estivesse drenando lentamente porque o fio de qi puro que Ling Qi conseguiu absorver da massa contaminada não conseguia acompanhar a despesa liberal de seus ataques, ela sentiu que estava ganhando.

Mantendo seu foco na terceira besta uivante enquanto ela vasculhava suas bolsas e se afastava dela, ela fluiu novamente, contornando a nuvem de pó amarelo de sensação suja que ela lançou em seu caminho. Novamente, sua flauta cantou, mas desta vez, foi sem foco. Agora que estava entre a multidão, ela poderia muito bem reduzir seus números enquanto a atingia com frio. Isso tinha a vantagem de congelar a lama borbulhante que ela havia lançado também. Carne coberta de gelo rachou e esmagou sob seus pés enquanto ela dançava sobre o tapete de corpos. Tentáculos de qi oleoso roçando contra seu espírito atraíram seus olhos para o portador da faca. Seu rosto retorcido parecia estar mostrando um alarme crescente. Em sua mente, Sixiang soltou uma risada e afastou qualquer que fosse o efeito com facilidade desprezível.

Ela sofreu outro arranhão quando a besta que empunhava a lança conseguiu pegá-la de surpresa, cortando tecido e qi verde-esmeralda com um chiado ácido e sibilante, deixando uma linha ardente em seu ombro. Sua parceira soltou um rosnado baixo e desafiador enquanto ela se aproximava, rasgando toda a bolsa da qual ela havia tirado a gosma e a arremessando nela. Ling Qi desviou com facilidade.

O inverno gritou novamente, e a terceira besta foi silenciada, assim como a dúzia de seus parentes menores próximos. Quando a rajada de flocos de neve rosa caiu ao seu redor, Ling Qi se virou para encarar as outras duas e conteve um sorriso ao sentir sua espada voadora se soltar da armadilha em que estava. Ela chamou sua espada de volta e a enviou girando em direção ao portador da faca em um borrão estridente. Ela encontrou o olhar sem olhos do portador da lança onde ele estava agachado em cima de um cadáver congelado e viu cálculo frio em sua linguagem corporal.

A besta inclinou a cabeça para o lado, e sua boca desdentada se estendeu em uma expressão feia que poderia ser chamada de sorriso. Ling Qi se tensionou em preparação. Então, ela ficou piscando, confusa, enquanto sua oponente disparou, reduzindo o cadáver congelado sobre o qual estava agachada a uma massa de lama rosa, e desapareceu pelo túnel de onde havia vindo.

Os cadáveres sob seus pés trovejaram ameaçadoramente. Ling Qi disparou diretamente para cima, carregada pelas asas de sua capa quando o tapete de carne irrompeu em lama negra agitada. Bestas vivas gritaram enquanto tentáculos grossos de lodo caído as arrastavam para a massa principal, e as bolhas em sua superfície pareciam gritar ao estourarem, as sombras de rostos se formando sob a superfície e desaparecendo tão rápido quanto a massa começou a se espalhar.

Alarmantemente, Ling Qi sentiu sua névoa se dissolvendo onde a lama tocava, o qi infundindo o vapor d'água drenando como se para um vazio faminto. Ling Qi fez uma careta enquanto tocava novamente a canção de Zeqing, e enquanto os tentáculos que a alcançavam congelavam e se desfaziam, ela sentiu um esgotamento sugador enquanto a técnica retirava mais do que deveria de suas reservas para fazer seu trabalho. Pior, não parecia que ela havia feito muito mal à lama. Sua aura já era do terceiro reino e ainda estava crescendo em poder, e seu rápido crescimento estava enchendo a caverna rapidamente também. Mesmo que Ling Qi pudesse vencer essa coisa, Li Suyin rapidamente ficaria sem espaço para evitá-la se elas permanecessem aqui.

Saindo do céu, Ling Qi pegou a bandoleira semi-congelada do corpo do inimigo que havia matado e estendeu sua mão direita, puxando os corpos de tantas bestas quanto pudesse caber em seu anel e então se afastou da bagunça crescente em alta velocidade. Através de sua espada, ela podia sentir o portador da faca fugindo também, soltando latidos alarmados.

“Li Suyin, acho que é hora de ir”, disse Ling Qi secamente enquanto se rematerializava ao lado de sua amiga. “Você tem o que precisa, certo?”

Suyin assentiu rapidamente, olhando para os tentáculos que se estendiam com alarme. Metade do ninho que ela havia aberto estava vazio agora. “Sim, não consigo carregar mais nada como está. Eu já havia pedido a Yi para colocar encantamentos explosivos em volta da entrada por precaução, então...”

Ling Qi sorriu apertado e deu um tapinha no ombro de Suyin enquanto recuperava sua espada de perseguir o portador da faca fugindo pelo túnel. “Hora de correr então!”