Capítulo 269

Threads 17

Ling Qi esperou mais alguns instantes, até que as últimas contrações da criatura cessaram. Só depois de um chute rápido em um de seus olhos restantes não provocar reação, ela se permitiu virar.

“Tudo bem aí em cima?” chamou ela.

“S-sim,” respondeu Li Suyin da beira do poço, a voz abafada. Ling Qi observou com divertimento a solução que sua amiga encontrara para o problema de ser arrastada para baixo.

Li Suyin estava em uma verdadeira gaiola de ossos, metal e seda formada por seus guardiões. O que tinha o escudo estava embaixo, o escudo cravado no chão. A simples placa de metal havia se expandido, duas placas de aço surgindo de seus lados para formar uma barreira curva. O outro estava atrás, o ornamento em gancho na base de seu gaundao [1] agora firmemente preso ao teto no fim de uma corrente. Ele segurava a arma estendida em uma mão enquanto a outra parecia segurar a gola do primeiro guardião, mas um segundo olhar mostrou que a luva e a armadura haviam se fundido em uma única peça. O metal fluía enquanto ela observava, os dois guardiões se separando enquanto Li Suyin espreitava entre eles.

“Imagino que isso seja novidade”, disse Ling Qi secamente, gesticulando para a besta morta.

“Nada assim apareceu por aqui antes, não”, respondeu Li Suyin com uma carranca, descendo a encosta cuidadosamente. “Pode ser apenas azar, mas...”

“Você tinha uma saída antes, certo?” perguntou Ling Qi preocupada. Embora Li Suyin tivesse passado bem pela periferia da luta e até ajudado a distrair a criatura, ela não sabia se sua amiga teria conseguido lidar sozinha.

“Tenho um talismã de fuga”, respondeu Li Suyin, examinando a criatura. “Você diria que um predador como este deixaria mais sinais, considerando o quão destrutivo ele é”, ela murmurou distraidamente.

“A menos que este não seja seu território de caça normal”, sugeriu Ling Qi.

“Bem, podemos determinar isso mais tarde”, respondeu Li Suyin, pegando em suas bolsas para pegar uma máscara cirúrgica de couro e um par de óculos. “Preciso coletar isso! Um núcleo tão potente será uma grande ajuda para meu trabalho.”

Ling Qi suspirou e se resignou a ficar de guarda enquanto sua amiga esquartejava centenas de quilos de besouro-monstro. Ela ficou feliz que Suyin estivesse animada, mas será que ela deveria estar tão despreocupada com uma ameaça à sua vida? O que tinha acontecido com a garota murcha que odiava lutar e sangue?

“Você acha que deveríamos seguir seu rastro?” perguntou Li Suyin, agachada perto da boca aberta e escorrendo da besta. “Eu já tinha explorado um caminho para o terceiro nível, mas se isso levar de volta a um ninho... Poderíamos encontrar muito mais.”

Ling Qi arqueou uma sobrancelha. “Você quer se envolver com um monte dessas?” perguntou ela, incrédula.

Li Suyin balançou a cabeça e girou o pulso, tirando uma faca de entalhe do tamanho do antebraço do armazenamento. “Não há nutrição suficiente nesta região para sustentar vários adultos desse tamanho. Seria um casal, no máximo. As cavernas superiores estariam vazias se houvesse mais. Poderíamos encontrar filhotes ou até ovos, porém! Uma amostra da carapaça ainda em desenvolvimento poderia avançar...”

Ling Qi observou sua amiga afundar a faca em uma rachadura na carapaça da criatura, e as formações em sua lâmina brilharam, mesmo com um jato de sangue manchando a máscara de Suyin. Ela ouviu Li Suyin discutir as melhorias que ela poderia fazer em suas construções.

Que mudança, ela era quem estava se sentindo um pouco tímida.

Mas de uma forma ou de outra, elas estavam entrando em território perigoso. Só fazia sentido seguir o rastro óbvio, e ela não podia se dar ao luxo de começar a pular nas sombras. Ela havia lidado com a besta com facilidade, e Li Suyin havia se saído bem.

Claro, depois de decidir isso, Ling Qi só pôde esperar Suyin terminar. Esquartejar a coisa-besta levou a maior parte de duas horas. Ah, Li Suyin precisou de sua ajuda uma ou duas vezes para forçar uma seção de quitina muito espessa para cortar, mas Ling Qi teve pouco a fazer além de ficar de guarda.

Finalmente, depois que o nódulo preto e gorduroso do tamanho de um punho que parecia ser o núcleo da besta e muitos quilos de quitina e tecido desapareceram nos anéis de armazenamento de Li Suyin e Ling Qi, e com o corpo esquartejado arrastado para fora do poço, elas finalmente estavam prontas para descer. Ling Qi acabou carregando sua amiga, passando os braços sob a garota mais baixa. Com tanta pedra convertida em areia, não havia nada para prender um gancho.

O fundo do túnel ficava a cinquenta metros de profundidade. As paredes brilhavam com as secreções viscosas da besta que elas haviam matado, mas pelo menos eram sólidas. Ling Qi olhou para Suyin enquanto a outra garota libertava seus guardiões do armazenamento novamente. Ela ficou feliz que elas estavam se movendo novamente, mas...

Sixiang comentou levemente.

Os braços de Suyin estavam cobertos de sangue grosso preto e verde até os cotovelos, e sua máscara e avental não estavam muito melhores. Ling Qi olhou para suas próprias mãos, salpicadas de gosma de inseto como estavam. Seu vestido repeliu a sujeira quase violentamente, felizmente, então eram apenas suas mãos e antebraços manchados de sangue.

“Você realmente mudou bastante, não é, Li Suyin?” Ling Qi murmurou enquanto Suyin enviava um bando de ratos esqueléticos correndo pelo corredor para explorar.

Li Suyin olhou para ela confusa, seu tapa-olho brilhante contrastando com seu olho azul claro. “O que você...?” Ela olhou para si mesma e deu de ombros envergonhada. “Medicina é uma profissão suja”, continuou Li Suyin, um tanto constrangida. “Você tem que lidar com muitas coisas que outros acham difícil de olhar ou nojentas. Acho que apenas me adaptei a isso.”

“Não há nada de errado com isso.” Ling Qi murmurou enquanto elas começaram a seguir em frente, caminhando silenciosamente pelo túnel torto. “Estou surpresa que você tenha ido tão longe com essas construções, no entanto. Certamente a Seita tinha recursos que precisavam de menos engenharia reversa.” Ela havia tratado as construções do manual pálido como mais um hobby. Até mesmo o Horror do Ossuário era mais uma tática de distração para ela do que uma parte central de seu estilo de combate.

“Às vezes, as coisas não deveriam ser bonitas”, disse Li Suyin. “Não é melhor não esconder a natureza de algumas coisas?”

“Acho que não”, disse Ling Qi. “Elas não precisam ser bonitas para funcionar.”

“Pode ser um pouco infantil, mas admito que gosto da ideia de transformar coisas que as pessoas consideram desagradáveis em algo bom”, disse Li Suyin. “Afinal, tantas coisas consideradas virtuosas são...” Ela parou, balançando a cabeça.

Ling Qi murmurou em resposta, sem saber ao certo o que dizer.

Sixiang sussurrou.

Ling Qi pensou secamente.

Sixiang respondeu.

“Ling Qi?” perguntou Li Suyin, olhando para ela enquanto paravam em uma curva do túnel, esperando que os batedores de Suyin retornassem.

“Só conversando com Sixiang”, respondeu Ling Qi, “sobre a estética de suas construções.”

Sua amiga piscou, parecendo confusa atrás de sua máscara. “Ah. O que eles acham?”

Sixiang respondeu rapidamente.

Ling Qi piscou lentamente para a resposta antes de transmiti-la. “Sixiang acha que você deveria usar alguns elementos convencionalmente bonitos na mistura. O contraste melhorará a vibração desconcertante geral.”

Li Suyin franziu a testa. “Hum... Entendo. Vou levar isso em consideração.” Ela não parecia nada certa disso. A conversa foi diminuindo à medida que elas voltavam sua atenção para a exploração.

O túnel serpenteou por uma boa distância antes de desembocar em ar livre. Elas emergiram na parede de um abismo, muito profundo até mesmo para Ling Qi conseguir ver o fundo. A fenda abissal simplesmente se estendia até que tudo o que Ling Qi conseguia perceber era um cinza indiferenciado. Elas, no entanto, emergiram em um penhasco inclinado, de modo que ainda havia um rastro de limo e raspaduras a seguir.

Descendo, Ling Qi viu muitas coisas correndo e voando na escuridão em mais formas do que ela conseguia contar. Algumas as ignoraram, enquanto outras as encararam com olhos impenetráveis. Ling Qi permaneceu de guarda, mas nenhuma parecia preparada para atacar. Ela ainda se sentiu aliviada quando seu rastro as levou de volta a um túnel e para longe do abismo. Eventualmente, elas chegaram a uma câmara ampla e circular com cerca de quarenta metros de diâmetro, com um piso de areia branca e macia. A energia da coisa-besouro marcou o local tão profundamente quanto as perfurações e arranhões deixados por seus membros. Outros dois túneis levavam mais fundo na terra, aparentemente naturais desta vez.

Enquanto Li Suyin se apressava para examinar mudas descartadas e fragmentos de casca espalhados pela caverna, Ling Qi olhou ao redor cuidadosamente, sua flauta em suas mãos. Ela sentiu uma coceira, uma sensação em seu estômago, dizendo a ela para ficar alerta. Mas depois que quase um quarto de hora havia se passado e nada havia acontecido, ela quase pulou de sua pele quando a areia à sua direita se agitou.

Os grãos que se moviam se amontoaram enquanto algo embaixo cavava para cima. Ling Qi teve um momento para ver algo de pele pálida e semelhante a uma larva começando a emergir antes que a única nota aguda que ela tocou de sua flauta explodisse a metade superior da criatura em uma névoa vermelha e verde pegajosa.

Li Suyin parou de colher as mudas vazias no silêncio ecoante que se seguiu, e Ling Qi sentiu seus nervos diminuírem um pouco. Era apenas algum tipo de besta fraca, não mais que um primeiro reino.

Por que ela não havia sentido sua aproximação?

“Um catador...?” Li Suyin propôs, mesmo enquanto seus guardiões ruidosos se moviam para posições mais defensivas.

Ling Qi se concentrou, e atrás de seus olhos, Sixiang fez o mesmo. Seus olhos ondularam em prata, qi de prata e lunar se misturando para aprimorar ainda mais seus sentidos. Ela sentiu. Não eram presenças em si, mas uma espécie de ausência perturbadora, como uma sombra vislumbrada em uma floresta escura. A areia ferveu sob seus pés, e desta vez, a criatura que emergiu não estava sozinha.

Sua carne brilhava e era pálida como a de uma larva, e seus movimentos traíam uma maciez repugnante em contraste com sua forma. As criaturas se assemelhavam a humanos, se os humanos tivessem sido forçados a rastejar de quatro como insetos até que seus membros se dobrassem anormalmente, dando-lhes uma passada rastejante, semelhante a um roedor. Suas cabeças eram piores. Sem olhos e calvas, sua carne pálida e com veias azuis se esticava finamente sobre órbitas oculares vazias. Bigodes eriçados projetavam-se de sua pele sem pelos, logo abaixo de seu nariz alongado e dentes que batiam. Suas feições eram como uma combinação horrível de humano e rato.

Agora que ela sabia o que procurar, Ling Qi podia sentir a sombra de ainda mais presenças de mais abaixo. Elas estavam sob a areia e pelos túneis, uma horda rastejante que ela não conseguia contar. Mesmo agora, porém, Ling Qi não estava preocupada. As criaturas, dentro dos limites do primeiro e segundo reino, eram fracas.

Ling Qi tocou, e sua névoa se espalhou, envolvendo as bestas pálidas e rastejantes enquanto elas viravam seus focinhos e cheiravam o ar. Olhos carmesins e garras pretas floresceram na névoa, e as criaturas foram dilaceradas, sua carne macia como papel diante das garras e presas de seus fantasmas.

No entanto, Ling Qi podia sentir presenças maiores no meio do mar de não-qi, como as ondulações deixadas por um peixe maior. Havia pelo menos três entidades do terceiro reino subindo de baixo, embora nenhuma estivesse acima dos primeiros passos para o reino. Mais fundo do que isso, Ling Qi pensou que sentia a presença de ainda mais, mas a essa distância, era impossível ter certeza.

“Ling Qi?” Li Suyin chamou através da névoa, movendo-se para ficar ao lado dela enquanto mais coisas-rato emergiam na névoa apenas para morrer. “Ainda há muito mais para colher aqui. Você acha que consegue manter essas coisas longe?” ela perguntou, olhando para o cadáver tremendo de uma das coisas-rato.

Ling Qi fez uma careta, deixando seu qi carregar a melodia enquanto ela falava. “Não consigo contar quantas dessas criaturas existem, mas há alguns do terceiro reino se aproximando.”

Li Suyin fez uma careta. “Acho que deveríamos começar a recuar então. As mudas terão que bastar. Eu tinha certeza de que encontrei os sinais de um ninho, no entanto...”

Ling Qi considerou suas opções. Ela olhou para as formas pálidas e contorcidas que deslizavam e sibilavam os fantasmas em sua névoa. Ela se lembrou da promessa que havia feito a si mesma no ano passado, de que não se permitiria ser acorrentada pelo medo. Ela se lembrou também das experiências assustadoras de aprender o quão altas as montanhas se erguiam. Sentir criaturas surgindo em tão grande número lhe deu flashbacks desconcertantes da horda de ratos de que ela fizera parte no sonho da Lua Sangrenta, mas isso dificilmente era o mesmo, não era?

Embora ela tivesse aprendido que o medo não podia ser conquistado tão facilmente, ela não se deixaria tornar uma covarde. Ela não trataria suas amigas como se fossem feitas de vidro.

“Continue procurando o ninho”, ela orientou. “Eu posso detê-los.”

Sixiang lamentou.

Ling Qi pensou em Sixiang enquanto erguia sua flauta, preparando-se para tocar novamente. Para Suyin, ela disse: “Fique longe do centro, Suyin. Minha outra arte é menos amigável para aliados do que minha névoa.”

Li Suyin olhou para os túneis e depois de volta para ela enquanto os sons ecoantes de muitos pés a esburacar chegavam até elas sobre os lamentos moribundos dos cavadores. Ela deu um aceno determinado. “Isso não vai demorar muito. Yi, Er, comecem a busca e escavação”, ela disse em tom seco, colocando as construções em movimento.

Ling Qi sorriu. Ela realmente tinha que conversar com sua amiga sobre seu senso de nomeação. Zhenli estava bem, mas chamar seus guardas de “Um” e “Dois”? Isso era simplesmente sem graça.

Sixiang riu.

[1] - Gaundao ( grandes machados chineses)