Capítulo 268

Threads 16

Por três manhãs a cada semana, Ling Qi dedicava seu tempo a aprender sobre patrulhamento e táticas sob a tutela de seu Irmão Mais Velho e, mais tarde, do discípulo central responsável. Ela ficou um tanto desapontada ao descobrir, depois de perguntar, que Guan Zhi era na verdade uma das sobrinhas do Ancião Zhou. Ela realmente precisava parar de tirar conclusões precipitadas.

Deixando isso de lado, ela já estava aprendendo muito. Vendo que ela tinha alguma habilidade básica em rastreamento do tempo passado com Su Ling no ano anterior, Liao Zhu se concentrou em ensinar a ela os aspectos mais esotéricos do rastreamento que estavam além da habilidade mortal. O qi de um membro da Tribo das Nuvens tinha uma textura diferente da de um cultivador Imperial, e um batedor perspicaz poderia detectar vestígios do parceiro de um espírito vinculado nas marcas que eles deixavam para trás.

Ela também estava aprendendo as maneiras de detectar as perturbações nas energias de fundo do mundo deixadas pela passagem de bestas e cultivadores de reinos superiores. Era difícil descrever, mas auras potentes deixavam ondulações e redemoinhos que podiam ser detectados muito depois de sua passagem. Ela havia começado a diminuir os sinais de sua própria passagem instintivamente no último ano, as lições do Passo da Lua Crescente Sombria mostrando resultados.

Foi muito educativo, e Ling Qi tinha certeza de que estava à beira de um avanço em sua capacidade de se esconder, mas ainda não havia acontecido.

Deixando seus pensamentos vagarem, Ling Qi voltou sua atenção para o presente. “É aqui, hein?” perguntou ela. Não parecia impressionante.

Elas haviam descido para as profundezas do novo vale, agora cheio de vegetação nascente. O rio, outrora assombrado e corrompido, borbulhava e fluía livremente mais uma vez, claro e puro. Aqui, porém, no ponto mais profundo do vale, o ressurgimento parecia morno. A grama estava amarela e seca, e as outras plantas atrofiadas. Uma rachadura aberta no chão, de três metros de comprimento e metade disso de largura, se estendia para as profundezas da terra. A escuridão dentro não era uma barreira para a visão de Ling Qi, e ela só viu rocha estéril abaixo. Ao lado da rachadura estavam três pilares de pedra quadrados e baixos, esculpidos com formações além da compreensão de Ling Qi.

Li Suyin detectou sua pergunta não dita enquanto mexia em um dos muitos sacos na alforge que ela usava em seu peito. “A razão pela qual podemos nos aproximar e encontrá-lo tão facilmente é porque temos os tokens que ignoram a formação. Qualquer outra pessoa seria compelida a evitar este lugar. Ele também sela o buraco contra mais contaminação de fora, e vice-versa.”

“Então tem algo venenoso lá dentro?” Ling Qi perguntou com uma carranca, olhando para o chão calcário da caverna visível através da rachadura.

“É mais uma toxicidade mútua”, respondeu Li Suyin antes de gesticular para que ela prestasse atenção. Li Suyin entregou a ela uma pequena pílula azul. “Isso deve protegê-la dos efeitos do ar abaixo por seis horas. Se não formos muito fundo. Tenho mais se parecer que vamos demorar mais.”

Ling Qi pegou a pílula e, depois de rolá-la entre os dedos, colocou-a na boca. Tinha o gosto do ar fresco e puro de um vale intocado, com um toque de menta. Ao lado dela, Li Suyin estava fazendo o mesmo, mas com duas pílulas. Presumivelmente, Suyin precisava de mais uma devido à diferença em seus reinos.

“Então, vamos perder nenhum tempo”, disse Ling Qi alegremente. Ela manteria sua amiga segura, e elas sairiam daquele lugar carregadas de tesouros. Ela não deixaria acabar de outra forma.

Ela pousou no chão da caverna em uma nuvem de poeira. A pequena câmara ao redor dela estava quieta e silenciosa. Os restos secos de crescimentos fúngicos aderiam às paredes e ao chão, e os ossos espalhados de vermes estavam semi-enterrados na poeira calcária que cobria o chão. Um leve e enjoativo cheiro adocicado de podridão e decomposição a fez franzir o nariz.

Li Suyin desceu mais lentamente, rastejando pela parede sem se importar com pegadas ou aderência. Ling Qi viu oito olhos brilhantes e pernas rosadas e felpudas olhando para ela da mochila da garota. Zhenli, o espírito de Li Suyin, não era muito combatente, mas podia atuar como outro vigia.

Sixiang murmurou.

Ling Qi pensou.

“Por que você está com essa mochila e todos esses sacos? Aconteceu algo com seu anel de armazenamento?” perguntou ela enquanto Li Suyin caía os últimos metros, aterrissando com um baque que pareceu estrondoso para Ling Qi, mesmo que não fosse realmente alto.

Li Suyin olhou para ela, e ocorreu a Ling Qi então que sua amiga não conseguia ver no escuro como ela podia. Ling Qi sentiu uma pequena mudança no qi da outra garota, e os padrões bordados em seu tapa-olho acenderam, lançando um cone de luz fraco de sua superfície. “Quero economizar espaço para reagentes”, explicou ela. “E os anéis de armazenamento têm problemas para guardar grandes quantidades de formações complexas ou voláteis.”

Certo. Algo sobre interferência com as próprias formações do anel. Era por isso que os talismãs ocupavam muito mais ‘espaço’ do que objetos comuns, ou mesmo núcleos de bestas e coisas assim.

“Justo”, ela reconheceu. “Qual é o nosso plano então? Esta é sua expedição.”

“Só um momento”, disse Li Suyin. Ela pressionou a mão na parede, e Ling Qi inclinou a cabeça curiosamente para o lado enquanto meia dúzia de ratos esqueléticos saíam de sua manga, correndo para dentro da caverna. Eles formaram um perímetro móvel ao redor das duas. Li Suyin então jogou um par de pelotas no chão, produzindo colunas de fumaça das quais emergiram dois esqueletos enormes. Ling Qi arqueou as sobrancelhas. Impressionante.

O primeiro parecia ser uma evolução do primeiro protótipo de guarda de Suyin. Ele tinha o esqueleto de um urso esculpido em forma humanoide, exceto por seu crânio sorridente preso baixo em seus ombros largos. Os ossos estavam unidos por seda e blindados em faixas sobrepostas de ferro, e ele segurava uma clava pesada em uma mão e um escudo de ferro grosso na outra. O segundo parecia ter sido feito de um javali selvagem, seu crânio com presas sentado tão baixo que parecia quase sair do peito, e estava armado com um pesado guandao.

Eles eram apenas do segundo reino tardio, mas pareciam construções sólidas. Ling Qi não teria muitos problemas com eles, mas eles igualariam ou inclinariam as probabilidades para Suyin contra qualquer inimigo de seu próprio reino.

“Pronta?” Ling Qi perguntou.

“Pronta”, respondeu Li Suyin e caminhou em direção ao túnel que levava mais fundo.

Ling Qi descobriu, enquanto desciam o túnel sinuoso que levava para as profundezas da terra, que quanto mais se aprofundavam da superfície e do sol, mais as cavernas ganhavam vida. Começou pequeno. Ela viu talos de fungos branco-pálidos se contorcendo crescendo do chão e do teto, e eles agarravam fracamente as bainhas de suas saias enquanto passavam.

Colunas imponentes de carne fúngica se estendiam do chão ao teto da próxima câmara, inchadas e pútridas, seu tamanho as esmagando contra o teto e brotando crescimentos de teias de aranha de micélio azul-branco pulsátil no teto. Lagartos pálidos com olhos inchados e cegos e bocas que deixavam rastros de esporos fétidos corriam para dentro e para fora dos tentáculos ondulados, caçando bolas de esporos insetoides que se moviam com jatos de ar cheio de esporos.

Li Suyin parecia à vontade, movendo-se entre as não-árvores com um propósito. Ling Qi manteve um olhar atento, mas parecia que aquele não era o destino delas. Li Suyin já havia coletado muitas amostras dali. O destino delas estava mais fundo.

Ling Qi olhou para trás enquanto desciam da primeira caverna viva. “Então, com o que eu deveria me preocupar? Tudo pareceu bastante dócil até agora.”

“O terceiro nível é um pouco mais perigoso, e é onde começarei a colher”, respondeu Li Suyin confiantemente. “Ah, o perigo está principalmente em lagartos carnívoros e certos tipos de fungos. Não deve haver muito perigo real ainda. Depois que eu colher o que preciso, podemos descer para o quarto. Eu voltei na última vez porque senti uma presença do terceiro reino abaixo.”

Ling Qi assentiu quando chegaram ao fundo do túnel. O crescimento era mais espesso ali, e a vida selvagem mais agressiva, embora ainda não fosse muito obstáculo. Pela primeira vez em muito tempo, Ling Qi teve a chance de exercitar sua habilidade com facas de arremesso. Suas canções seriam muito destrutivas contra tais inimigos. Apesar da novidade, era difícil não cair no tédio enquanto ela fazia um jogo de prender os vários lagartos e insetos de fungos com suas facas quando eles se aproximavam demais.

Os guardas de Li Suyin também fizeram sua parte em caçar pragas, e uma vez, Ling Qi se conteve e deixou que eles cuidassem de um inimigo maior, uma besta de fungo do segundo reino relativamente forte que saiu da ‘floresta’. A besta deve ter se ofendido com o corte e a amostragem de Li Suyin. Eles se saíram bem o suficiente, o protegido invocando uma barreira de vento que bloqueou o miasma de esporos que a criatura liberou enquanto o outro removia eficientemente seus membros e o picava em pedaços.

“Desculpe se isso está um pouco chato”, disse Li Suyin, lançando a Ling Qi um sorriso nervoso enquanto a coisa parava de espasmar. “Eu já passei por essas áreas várias vezes. As coisas devem ficar mais emocionantes em breve.”

“Tudo bem”, Ling Qi dispensou. Não foi muita aventura até agora, mas depois de sua expedição com Shen Hu no mês passado-

Sixiang perguntou.

Ling Qi franziu a testa enquanto Li Suyin se movia para colher a besta de fungo morta, olhando para o chão, atraída pela direção silenciosa de Sixiang. Havia uma perturbação crescente no qi da terra sob seus pés. Um nó torcido, com uma fome voraz e consumidora em seu núcleo, estava se aproximando. Os olhos de Ling Qi se desviaram para o lado enquanto as vibrações subiam pelos talos de fungos, e uma pedrinha começou a tremer.

Ela voou para o lado de Li Suyin, puxando-a para trás quando o chão sob seus pés se estilhaçou e caiu. Sua amiga soltou um grito surpreso, mas se recuperou bem, aterrissando na encosta arenosa agora estilhaçada do buraco que havia consumido a caverna por vinte metros ao redor. Suas construções pousaram com baques pesados, cravando suas armas na terra para evitar deslizar mais para baixo. Mesmo assim, dezenas das bestas que elas haviam estado matando casualmente caíram, guinchando e lutando, deslizando pela areia recém-formada em direção ao que estava no fundo.

O que Ling Qi viu lá embaixo, sem ser prejudicada pela escuridão, era horrível. Um dia, ela poderia ter achado isso um pesadelo.

Onze olhos brilhantes estavam espalhados aleatoriamente pelo rosto deformado. Ele olhou malignamente para elas de ambos os lados de sua boca vertical. Projetando-se um metro inteiro de ambos os lados dessa boca havia um par de pinças esmagadoras e pontiagudas que brilhavam com vestígios de metal em sua quitina. O corpo da besta estava escondido, meio enterrado no fundo do buraco, e era blindado como o de um besouro. Seus dois membros anteriores se assemelhavam aos braços de um macaco com mãos atarracadas, com três dedos e garras grandes o suficiente para agarrar um humano pela cintura.

A criatura inspirou, e Ling Qi se preparou, junto com sua amiga, quando um par de lagartos do tamanho de um cachorro caíram gritando em seus dentes cerrados, imediatamente transformados em sangue e carne. A coisa soltou um grito uivante e então virou olhos famintos para as duas.

Ling Qi fez uma careta ao sentir uma sensação de peso caindo sobre seus ombros como se a força da terra fosse amplificada. A sensação se dissipou em faíscas cintilantes de luar, mas ela viu Li Suyin fazendo uma careta, seus ombros caídos por causa da pressão. Acima, Ling Qi ouviu uma rachadura fraca, e uma estreita fratura apareceu no teto.

Parecia que elas estavam tendo um pouco de emoção afinal.

O ar ao lado de Ling Qi ondulava, e sua Lâmina de Névoa Cantora uivou. Ling Qi havia usado pouco sua espada voadora fora de disputas, mas agora parecia ser uma boa hora para começar. Enquanto a lâmina disparava em direção à cabeça deformada da besta e cantava sua canção discordante, Ling Qi inundou seus meridianos com qi alinhado com a madeira e ativou sua técnica Vitalidade da Floresta Profunda, espalhando seu escudo sobre ela e Li Suyin.

Ela fez uma careta ao sentir sua técnica falhar em dissipar as pesadas correntes de qi que puxavam os membros de sua amiga, mas ambas estavam fortificadas agora. Sua espada voadora fez a besta recuar e se contrair, zunindo em torno de sua cabeça como uma abelha incômoda, então ela se moveu para frente com a próxima parte de seu plano. Não havia tempo para conversar e fazer planos de verdade, mas ela confiava que Li Suyin a seguiria.

Ling Qi disparou para frente, passando pelos dois guardiões de Li Suyin enquanto se aproximava da besta. Em comparação com ela, eles se moviam em câmera lenta. Um momento depois, a besta se ergueu sobre ela, malformada e sinistra. Ela se abaixou sob seu braço que a golpeava, seus membros cintilando e entrando e saindo da escuridão da caverna. Quando ela ficou diretamente na frente da besta, ela levou sua flauta aos lábios e tocou a Ária do Fim da Primavera.

A besta recuou com a propagação do frio antinatural, a geada se espalhando por sua carapaça e congelando a areia sob seus pés. Onze olhos brilhantes se fixaram nela, e mandíbulas abertas se abriram, a quitina com fios de metal brilhando na luz pálida lançada pelo tapa-olho de sua amiga.

Ling Qi ouviu algo voando pelo ar e uma lufada enquanto uma pequena esfera de barro se estilhaçava no antebraço levantado da enorme besta. O cheiro de ar fresco e hortelã chegou ao nariz de Ling Qi, junto com uma brisa suave que fez seus cabelos flutuarem. A besta achou muito mais angustiante, soltando um grito ensurdecedor enquanto golpeava o rosto e rangia as mandíbulas. Ele lançou outra rajada de qi pesado da terra, mas desta vez, ele a atingiu sem efeito, e Ling Qi evitou a pedra que caiu de cima dando um passo para o lado.

Capitalizando e maximizando a distração da criatura, ela enviou sua espada voadora em espiral em direção direta a um dos olhos brilhantes da coisa, e enquanto ela golpeava a lâmina, criando uma chuva de faíscas onde a borda encontrava a quitina, ela dobrou as pernas e pulou, se elevando até ficar ao nível da boca da besta. Carícia da Geada uivou de sua flauta como uma violenta nevasca, e o sangue, a baba e a saliva na boca da criatura congelaram. A quitina se dividiu, as presas se estilhaçaram, e um dos olhos da besta congelou e explodiu violentamente, a salpicando com pedaços congelados de fluido ocular.

Como a besta gritou! Um punho balançando do tamanho de seu torso atingiu o lado de Ling Qi, apenas para se desviar selvagemente para a parede da caverna enquanto ela o desviava, tornando-se ausência e vazio. No entanto, a besta não estava apenas se debatendo selvagemente.

Mesmo enquanto ela caía, seus olhos se arregalaram quando a besta se encolheu, se encolhendo. Ela teve apenas um instante para ver sua carne quitinosa se contorcendo, pontas opacas em sua carapaça se afiando e crescendo em movimento rápido antes de dispararem em uma explosão, centenas de flechas orgânicas disparando para fora em um instante. Ela se contorceu pela chuva mortal, evitando a maioria e deixando outras atravessá-la, mas várias atingiram mesmo assim. Seu ombro, abdômen e coxa foram atingidos, e a fraca luz verde-esmeralda que brincava sobre sua pele ondulava e se estilhaçava, desviando os últimos projéteis.

Os ouvidos de Ling Qi não captaram nenhum grito de dor atrás dela também, apenas a sucessão de impactos em metal e a sensação de sua Vitalidade da Floresta Profunda se esvaindo. A condição de sua amiga foi confirmada quando um corvo esquelético passou zunindo por cima e explodiu violentamente no ar acima da cabeça da besta, liberando uma chuva nebulosa de líquido enferrujado. Um pouco caiu sobre Ling Qi, mas pareceu benigno para ela. A besta, por outro lado, se contorceu e se debateu, alguns dos metais brilhantes em sua casca ficando desbotados e corroídos, formando rachaduras em sua carapaça.

A espada voadora de Ling Qi cantou novamente, deixando rastros de faíscas enquanto deslizava pela carapaça da criatura, e Ling Qi sentiu sua fome tomar conta. Por meio de sua conexão com a arma, ela sentiu que absorvia com fome o qi da besta, lançando-o na caverna ao redor delas em um miasma de névoa cinza-escura. Quando a besta ergueu a cabeça, sangue salgado e congelado fluindo em pedaços moles de suas mandíbulas, Ling Qi atacou novamente. Os ventos do inverno uivaram, e outros dois olhos da besta explodiram, e uma fratura se formou em uma de suas grandes mandíbulas estaladoras.

A caverna tremeu enquanto ela gritava novamente, poeira caindo do teto enquanto a besta, enlouquecida de dor, se debatia com membros cheios de espinhos. Ela balançou furiosamente a pequena figura que se esquivava na frente dela, estilhaçando rochas e levantando colunas de areia. A canção de sua espada esculpia nela implacavelmente, e outro vaso de barro de ar fresco se estilhaçou, escurecendo outro olho enquanto o ‘veneno’ penetrava na quitina quebrada.

Na próxima vez que a nevasca cantou, a besta gargarejou, seu grito sufocado enquanto sua aura vacilante se quebrava, e o sangue e a saliva congelavam em sua garganta. A besta espasmou, um pulso de qi pesado irrompendo novamente e fazendo a caverna tremer sinistramente, antes de tremer uma última vez e cair imóvel.