Capítulo 267

Threads 15

“Cada arte é composta por um número de formas, padrões de qi que são tecidos no ciclo do seu qi para empoderar o espírito e a carne. As técnicas, então, são o uso ativo desses padrões, projetados através de canais cuidadosamente ajustados”, a voz fina, mas firme do Ancião Heng ecoava bem, perfeitamente audível mesmo no fundo da sala de aula onde Ling Qi se sentara.

“Entretanto, dominar verdadeiramente as artes do terceiro reino não é simplesmente uma questão de técnicas e ataques”, continuou o Ancião Heng. “As artes desenvolvidas exclusivamente para o primeiro e segundo reino são coisas utilitárias simples, e quando não são, é porque estão oferecendo treinamento para o uso de artes mais avançadas.”

O pincel de tinta de Ling Qi deslizou silenciosamente sobre o papel. Cai Renxiang não precisava mais que ela tomasse notas, mas ela descobrira que era um bom hábito, e além disso, a ajudava a melhorar sua caligrafia.

“Para você, que alcançou o terceiro, e que pode aspirar ao quarto, a verdadeira importância de dominar as artes é o que os estudiosos chamam de ‘insight’”, disse o Ancião Heng, sacudindo as mangas. Então, levantando as mãos, ele extraiu filetes de qi prateado da piscina abaixo dele, moldando-os em padrões complexos. “O qi é o bloco de construção da realidade, e os padrões de uma arte do terceiro reino são declarações sobre a realidade. Ao praticar e meditar sobre esses padrões, você medita sobre essas declarações.”

Mesmo enquanto anotava, os pensamentos de Ling Qi divagaram um pouco. Ela não era a única que havia vencido seu desafio, Meizhen havia subido para as fileiras inferiores dos setecentos, uma demonstração memorável de Xiulan a levou para as fileiras superiores dos oitocentos, e uma competição de mistura de medicamentos menos memorável deixou Li Suyin na metade dos oitocentos.

“Ao dominar uma arte, você contempla a tese de seu criador e tira conclusões dela”, os padrões de luz prateada ao redor do Ancião se moveram, entrelaçando-se em padrões cada vez mais intrincados que sussurravam significado e ação. “Este é o insight. Ao dominar uma arte e obter insight dela, você grava essa crença em sua alma e dá mais um passo na construção de seu caminho.”

Ling Qi franziu a testa um pouco observando os padrões. Ela já havia feito algo assim, não é? Quando ela havia dominado o Espelho de Prata, ela havia decidido não mentir para si mesma. Talvez fosse por isso que os eventos do sonho a atingiram com tanta força, onde em vidas anteriores ela havia feito coisas questionáveis sem quase tanta dor.

Mesmo que quisesse, ela não era capaz de racionalizar sua escolha como nada além da covardia descarada que tinha sido. Não mais.

“É isso que torna o terceiro reino a etapa mais longa de seu cultivo até agora. Em cada estágio do reino, você deve buscar insight em si mesmo e, com o tempo, tribulações para desenvolver ainda mais seu caminho”, continuou o Ancião Heng. “O objetivo final do terceiro reino é a criação de seu Nome de Domínio. Primeiro através do insight, depois através do desenvolvimento de suas próprias artes e, finalmente, a tribulação que definirá o Nome de seu Caminho. A maioria estagna neste caminho, incapaz de desenvolver um significado coeso para suas vidas. Não é um processo fácil, e você fará sacrifícios pelo caminho.”

O ar ao redor do Ancião cintilou, e por um momento ele pareceu ainda mais translúcido do que o normal. Por apenas um instante, o rosto do velho severo piscou, revelando uma máscara sem feições de prata. “Aqueles que caminham para os cumes do cultivo mudam a si mesmos, cortam coisas de si mesmos, e não se pode recuperar o que é descartado.”

Ling Qi se lembrou das palavras do Ancião Jiao e do cansaço genuíno na voz normalmente bombástica do homem. Seu aperto se fortaleceu em seu pincel, borrando a tinta. Respirando fundo, ela voltou a focar seus pensamentos na aula, agora pulando para as minúcias mecânicas das artes.

Ela não seria uma daquelas que estagnavam no terceiro reino.

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Claro, nem todas as aulas aconteciam em salas de aula.

As últimas horas tinham sido exaustivas. Acompanhar uma cultivadora de reino superior estabelecendo um ritmo deliberadamente punitivo em terreno difícil não era tarefa fácil, quanto mais uma que estava deliberadamente fazendo um pequeno esforço para desviá-los de sua trilha e perdê-los nos vales sinuosos e nebulosos que ficavam entre os picos mais altos. Ainda assim, ela havia chegado ao fim, junto com seus 'colegas de classe'.

Ling Qi estava em posição de sentido, em formação com meia dúzia de outros discípulos, nenhum dos quais ela reconhecia particularmente. Dois eram apenas alguns anos mais velhos que ela, mas os outros quatro eram claramente homens e mulheres mais velhos, todos presos naquele estado intermediário entre o segundo e o terceiro reinos, ou em um caso, totalmente no segundo, mas à beira de romper. Ela se sentia deslocada por ser a mais jovem e também a de maior cultivo.

Ela ficou um pouco surpresa com a atitude de seus colegas discípulos. Os dois discípulos do terceiro reino, com postos na metade inferior dos oitocentos, a observavam com inveja e certo ressentimento. Os outros, que Ling Qi estimava terem cerca de trinta anos e que ocupavam postos nos novecentos, pareciam ambivalentes, mas por outro lado, indiferentes a ela. Talvez fosse simplesmente disciplina militar, já que todos haviam sido promovidos de dentro do exército da Seita. Eles provavelmente estavam acostumados a serem ofuscados por pessoas muito mais jovens.

Claro, ninguém estava olhando para ninguém agora. Ela tinha certeza de que a discípula de quarto reino que os examinava colocaria no chão qualquer um que mostrasse tamanha falta de atenção.

A jovem que estava de braços cruzados atrás das costas conseguira lembrar Ling Qi de sua primeira instrutora de cultivo físico antes mesmo que Ling Qi ouvisse seu nome. Guan Zhi se parecia com seu pai em outros aspectos também. Escandalosamente vestida, usando apenas um envoltório de tecido verde-escuro justo que cobria seu peito e pouco mais, e calças justas de um tom mais claro, bem presas em botas pretas resistentes que subiam quase até os joelhos. Bandagens de pano envolviam seus antebraços e mãos. Seus cabelos longos estavam presos em uma única trança apertada.

Sixiang perguntou casualmente: "Você está pensando naquela velha história de novo?"

Ling Qi manteve os olhos à frente e a expressão estudadamente séria. Ela se lembrou: "Não, estou atenta."

Felizmente, as divagações de Sixiang foram interrompidas quando sua instrutora começou a falar. Embora sua voz fosse feminina, ela tinha a mesma aura de comando de seu pai e não tolerava a falta de atenção.

“Bom. Pelo menos vocês conseguem manter a atenção. Os sete de vocês foram selecionados para a introdução no nível de oficial das forças de reconhecimento e escaramuças.” Guan Zhi falou em tom rápido e seco, sem se mover de sua posição inicial. “É um dever perigoso. Agimos com menos apoio do que nossos camaradas do ramo principal e frequentemente realizamos missões de maior perigo pessoal. Como oficial, suas responsabilidades só aumentarão. Pelo restante do ano, todos vocês receberão treinamento em táticas de pequenas unidades, reconhecimento e várias outras habilidades menores, mas ainda cruciais.”

Ling Qi sabia que a Seita ofereceria tutoria militar, e o início do terceiro mês havia marcado seu começo. Mesmo que ela estivesse para partir em dois anos, ela ficaria feliz em aproveitar. Enquanto estivesse na Seita, ela era membro de suas forças e tinha direito de assistir às aulas. Afinal, dar aos jovens nobres um gostinho de responsabilidade e disciplina fazia parte do propósito do Setor Interno.

“Eu supervisionarei a instrução daqueles de vocês promovidos da Divisão de Escaramuças”, continuou Guan Zhi. “Vocês não precisam de aulas sobre o básico, apenas as responsabilidades adicionais que surgem de ser um oficial.” Ling Qi sentiu um pequeno brilho de orgulho e um minuto de endireitamento de posturas dos discípulos mais velhos e de menor posto. “Para os três restantes, vocês atuarão como aprendizes de oficiais em exercício. Sigam suas instruções exatamente.”

Ling Qi olhou para os outros, vendo-os olhar furtivamente ao redor enquanto Guan Zhi fazia um gesto brusco para os outros discípulos e começava a levá-los embora.

“Ainda tão desatenta, Irmã Júnior Ling?” Ling Qi quase pulou de sua pele com a voz masculina suave que falou como se diretamente em seu ouvido.

Ela girou instintivamente, ficando cara a cara com seu antigo tutor, Liao Zhu. De soslaio, ela viu os outros discípulos restantes recebendo sustos semelhantes daqueles que ela presumia serem seus próprios instrutores. Liao Zhu parecia muito parecido com quando ela o vira alguns meses atrás. O rapaz alto e musculoso ainda usava um colete de couro aberto, pendurado com uma dúzia ou mais facas pretas, e uma máscara de demônio com presas de prata sobre a parte inferior do rosto. A única característica nova que ela notou foi uma estrela de carne cicatrizada em seu ombro esquerdo.

Sixiang cutucou: "Eu avisei que ele era um pervertido."

“A habilidade do Irmão Sênior Liao ainda é muito grande”, respondeu Ling Qi, ignorando a peste em sua cabeça enquanto fazia uma pequena reverência. “Posso perguntar qual é o plano de aula do Irmão Sênior?” Apesar de si mesma, ela viu seus olhos se voltarem para a tatuagem de crescente vermelho ao redor de seu olho. Ela sentiu um nó de preocupação em ir sozinha com alguém que estava associado à Lua Sangrenta.

“Como a adorável e formidável Guan Zhi disse, você deve primeiro aprender os fundamentos do dever de um escaramuçador antes de assumir os deveres de um oficial”, respondeu ele seriamente. “Hoje, e por grande parte do resto da semana, este irmão habilidoso estará familiarizando você com o terreno e os sinais de movimentos nômades nele, bem como as marcas para esconderijos de suprimentos e linguagem de sinais. Vamos então, Irmã Júnior. Não temos tempo para perder tempo.”

Ela olhou para suas costas antes de segui-lo enquanto ele saltava para uma trilha mais alta a alguns metros acima do penhasco onde haviam parado. Eles rapidamente o deixaram para trás, separando-se dos outros recrutas enquanto eles e seus tutores seguiam caminhos diferentes para os vales da montanha.

“Você poderia explicar exatamente o que um escaramuçador faz, Irmão Sênior?”, perguntou ela, a voz carregada em fios de música apesar do vento que soprava enquanto o chão embaçava abaixo deles.

Onde Ling Qi complementava seu movimento com rajadas menores de voo, Liao Zhu simplesmente parecia borrar de um afloramento ou árvore desgrenhada para o próximo. Ling Qi poderia ter feito o mesmo, ela supôs, mas isso teria exigido que ela usasse uma arte real, enquanto ela não sentia nada disso nele.

“Está no nome”, respondeu ele, virando-se para encará-la apesar de continuar seu caminho. Ele não parecia sofrer perda de graça ou coordenação por pular e correr para trás. “A divisão de Reconhecimento e Escaramuças se estende para fora em grupos menores do que nossos irmãos mais regulamentados no núcleo de combate adequado. Somos frequentemente encarregados de viajar em pares ou até mesmo sozinhos. Nossos deveres envolvem rastrear e monitorar os movimentos de nossos inimigos, os Nômades das Nuvens, bem como ameaças menos humanas. Também somos encarregados de verificar esses movimentos com frequência suficiente, se o assunto for muito pequeno para exigir um movimento regimental completo. Como oficial, você será responsável por delegar tarefas a membros de menor posto em uma região designada e organizar operações maiores.”

As sobrancelhas de Ling Qi se franziram de preocupação. Ela realmente poderia fazer algo assim? Ela supôs que tinha que aprender a ser responsável por outras pessoas em território inimigo, dada sua provável função como baronesa na fronteira, mas mesmo assim... Ela viu seus olhos voltarem para sua tatuagem. Embora ela tivesse se reconciliado um pouco com o sonho, ela realmente poderia ser confiável em perigo?

“Algo manchou minha beleza, Irmã Júnior Ling?”, perguntou Liao Zhu levemente enquanto pousava com um baque pesado e deliberado em um pequeno penhasco árido. Ling Qi pousou ao lado dele um momento depois, e um olhar lhe mostrou alguns sinais de que havia algo aqui antes deles. Cinzas e ossos queimados estavam misturados na terra, e um tufo de pele agarrava-se a um arbusto espinhoso à sua direita. Seu tutor parecia desinteressado no momento. “Ou é sobre o sangue e o arrependimento que mancha seu espírito?”

Ling Qi enrijeciu. Claro que alguém vários estágios acima dela notaria. “Tive um encontro desagradável com seu patrono”, respondeu ela, mais do que um pouco duramente. “Não deveríamos nos concentrar no treinamento, Irmão Sênior?”

“Talvez, talvez”, o jovem respondeu, sentando-se em uma pedra e colocando o queixo mascarado na mão enquanto a observava. “Mas uma lição para um aluno distraído é uma lição desperdiçada. Diga-me, de que lado você caiu naquele terrível sonho?”

Sixiang resmungou: "Ela estava do lado errado, é claro."

Ling Qi supôs que era bastante provável que alguém que havia conquistado o favor da Lua Sangrenta tivesse passado por um local dedicado a ela. “O Rei Caçador”, disse ela brevemente. “Você?”

“Ambos e nenhum ao mesmo tempo”, disse ele com uma risada. “Tentei tantas vezes obter um resultado satisfatório e, sempre, falhei.”

Ling Qi olhou para ele. “Por que você faria isso consigo mesmo?”

“É minha natureza. Eu não poderia parar mais do que você poderia parar de colecionar seus tesouros, Pássaro Cantor”, respondeu Laio Zhu, fazendo-a corar. Ele estivera em seu desafio ou apenas ouvira falar dele? “Você sabe o que teria acontecido se você tivesse se aliado aos rebeldes?”

“... Eles teriam perdido de qualquer maneira. Teria sido inútil contra um cultivador Branco”, disse Ling Qi.

“Não é verdade!”, ele contradisse alegremente, inclinando-se para frente. “Pois, dado tempo suficiente, o Rei Rebelde completaria o ritual que vinha preparando e daria um golpe terrível no Caçador, permitindo que ele fosse combatido!”

“Ah”, disse Ling Qi estupidamente, sentindo-se ainda pior do que antes.

“Claro, com o Rei Caçador morto, os rebeldes então enxameariam, queimando e matando impunemente, para prender seus antigos irmãos em correntes para serem usados como mão de obra para reconstruir o que o Rei Caçador havia destruído e projetos ainda maiores”, explicou Liao Zhu, encontrando seus olhos sem piscar. “Ou mesmo, os reis irmãos poderiam morrer no confronto, e o caos se espalharia até que, finalmente, os rebeldes fossem extintos a um grande custo, solidificando o domínio de ferro dos isolacionistas de Weilu para todo o sempre, como aconteceu no mundo real.”

Ling Qi sabia que era melhor não perguntar qual havia sido o objetivo do sonho. Ela sabia que não havia nenhum. “Foi cruel e inútil me mostrar isso”, afirmou Ling Qi. “Ela impediu meu espírito de me dar contexto e me repreendeu no final, apesar de dizer que não havia nenhuma lição. Por quê?”

“A vingança é cruel”, respondeu Liao Zhu com um encolher de ombros preguiçoso.

“Ela não deveria ser apenas vingança”, retrucou Ling Qi.

Os olhos de Liao Zhu se enrugaram atrás de sua máscara, e ela soube que ele estava sorrindo. “A justiça é uma coisa totalmente artificial. Ela nasce do desejo humano por ordem. Ela não pode se importar com a felicidade do indivíduo, senão seria pervertida. A justiça é cruel.”

“Ela não deveria ser”, respondeu Ling Qi teimosamente.

“Hah, bem falado!”, ele riu. “Eu não discordo, até certo ponto, mas esse é o propósito do sonho, apesar de não haver nenhuma lição inerente. Você sequer se faria essas perguntas sem a realidade sangrenta forçada em seu rosto? A justiça é decidida por aqueles com poder. Se você deseja que ela se alinhe com sua visão, então faça-o com suas próprias mãos, suas próprias palavras. Convença aqueles ao seu redor de que sua justiça está correta. Um grande espírito não pode ser mudado. Ele só pode ser transformado.”

“Você é realmente arrogante, Irmão Sênior”, avaliou Ling Qi. Talvez fosse a veia de música que se retorcia em seu espírito, ou talvez fosse a visão clara dada a ela pelo Espelho de Prata, mas ela podia sentir sua sinceridade. Liao Zhu sinceramente pretendia mudar a natureza de um grande espírito.

Novamente, talvez os cultivadores precisassem desse tipo de arrogância para atingir o pico do cultivo.

“Seus elogios não me desviarão de tornar seu treinamento difícil”, disse Liao Zhu, saltando levemente para os pés. “Você é intrigante demais para ser deixada a se afogar na mediocridade. Vamos continuar.”

“Espere, e este lugar?”, perguntou Ling Qi, olhando ao redor confusa.

“Isso?”, perguntou ele com as sobrancelhas franzidas. “Apenas um acampamento de discípulos. Não se preocupe. No final desta semana, você não cometerá tais erros.”

Ling Qi suspirou e o seguiu. Ela teve a sensação de que seria um mês longo.