Capítulo 262

Threads 11 - Desafios da Seita 1

Buscando um intervalo para seus pensamentos agitados, Ling Qi voltou sua atenção para o ancião de aparência jovem lá embaixo. O ancião era um homem baixo, de aparência séria, com cabelos ralos e rosto largo. Ele emanava uma pressão que parecia drenar a cor do ambiente ao redor. Usava um robe prateado simples, um chapéu de ministro e um par de óculos pequenos, tudo em perfeita simetria.

“Agora começamos o desafio proposto pela discípula oitocentos e dez, Cai Renxiang, à discípula setecentos e noventa e cinco, Liu Su.” A voz do ancião era mais seca que um deserto, e metade tão rouca. Parecia absorver o som e a atenção, fixando a atenção de Ling Qi no homem taciturno e silenciando os murmúrios das outras cabines de observação e das arquibancadas. “De acordo com as regras da seita, a Discípula Liu escolheu uma disputa de competência administrativa em vez de um duelo pessoal.”

Os olhos de Ling Qi lançaram um breve olhar para o alvo de sua protegida, um rapaz bonito um ou dois anos mais velho, de pé firmemente no segundo estágio dos reinos verde e bronze. Ele parecia calmo e sereno, confiante até. Ela estava longe demais para sentir muito de sua aura, mas havia um leve cheiro de papel.

Sua atenção voltou-se então para o ancião, puxada de volta por sua voz monótona. “No cenário construído, ambas as discípulas receberam a tarefa de reorganizar uma baronia cujas regulamentações estão fora de sincronia com a lei imperial moderna. As discípulas serão então encarregadas de organizar os recursos humanos do condado para a mobilização militar. O desempenho das discípulas será julgado com base em tempo, precisão e minimização de perdas de eficiência, conforme julgado por mim, Ancião Meng. Discípulas, sentem-se e preparem-se para começar.”

Ling Qi observou, divertida, enquanto o “desafio” começava. Liu Su foi impressionante, na medida em que poderia ser dado o caráter monótono do desafio. Ela sentiu as flutuações de qi enquanto seu domínio se expandia, e papéis e instrumentos de escrita começaram a voar. Pesados tomos de referência jurídica flutuavam como borboletas pesadas, suas páginas virando rapidamente enquanto formulário após formulário era preenchido por pincéis de tinta voadores, enquanto Liu Su sentava com as mãos cuidadosamente dobradas no colo, os olhos semicerrados e tremendo como um homem à beira do sono.

Cai Renxiang, por outro lado, foi menos impressionante visualmente. No entanto, a garota severa nem sequer lançou um olhar para os tomos de referência que lhe foram fornecidos, e embora ela manejasse apenas um único pincel de tinta, suas mãos eram um borrão literal que só se resolvia se Ling Qi se concentrasse. Ling Qi tinha certeza de que ouviu o som de tinta e papel chiando com a velocidade com que sua protegida escrevia.

Apesar de tudo isso, ela ainda estava assistindo duas pessoas preenchendo papéis, mesmo que rapidamente, e isso era difícil de prender sua atenção. Ling Qi percebeu seus pensamentos voltando para o que Meizhen havia dito. Ela não sabia se concordava com sua amiga. Parecia que ela estava apenas dando desculpas para si mesma.

Ling Qi decidira que não queria trair amigos, mas onde estava essa linha? Quem era um amigo, e o que contava como traição?

Ela ainda estava debatendo essa questão quando a disputa foi encerrada. Liu Su terminou mais rápido, mas aparentemente, seu trabalho não conseguia igualar a qualidade da eficiência e da total ausência de erros de sua protegida.

Ela teria que parabenizar sua protegida. E Ling Qi teria que garantir que não ficaria para trás. Ela não podia adiar sua pesquisa e coleta de informações sobre potenciais discípulas para desafiar apenas para se perder em devaneios. Haveria tempo para isso mais tarde.

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Ling Qi não tinha certeza do que esperava quando marcara esse encontro.

“Não faz com que o vestido fique estranho e enrugado?” Gu Xiulan perguntou, girando indolentemente a xícara de chá quente borbulhante em sua mão. “E imagino que deve causar muito atrito.”

“De forma alguma”, respondeu Li Suyin, alisando as dobras brilhantes de seda do vestido que ela estava mostrando enquanto o dobrava cuidadosamente. “Os filamentos metálicos, uma vez ajustados ao usuário, seguirão seus movimentos naturalmente e podem ser controlados da mesma forma que se faz com um membro.”

Não era isso, no entanto.

“Isso soa um pouco como uma espada voadora”, comentou Xiulan sagazmente. “Você tem certeza de que não está se sobrepondo?”

Li Suyin encontrou o olhar de Xiulan firmemente de onde estava. “É apenas um protótipo. Admito que o controle é limitado a movimentos simples como estão as coisas atualmente, mas os filamentos são vetores para minhas artes da mesma forma. Meu parceiro e eu o desenvolveremos ainda mais quando eu quebrar o limite.”

Xiulan continuou a encará-la, ao que Li Suyin respondeu endireitando-se ainda mais. Isso era mais parecido com o que ela estava esperando. “Essa é a segunda vez que você menciona um parceiro”, disse Ling Qi, levantando-se da parede em que estava encostada. “Alguém interessante?”

Li Suyin olhou para ela. “Ah! Hum – suponho que nenhuma de vocês interagiu muito com os discípulos artesãos. Tenho colaborado com Du Feng, o discípulo que ficou em segundo lugar na competição de produção, um posto acima de mim, em alguns projetos.”

“Hm, aprovo”, disse Xiulan, fazendo uma pausa para tomar um gole de seu chá quase fervendo. Ling Qi não fazia ideia de como a garota podia suportar. Ela achava que a mistura que Li Suyin havia preparado era muito melhor gelada. “Imagino que você realmente tenha crescido.”

“Tenho o prazer de finalmente atender aos seus padrões, Irmã de Seita Gu”, respondeu Li Suyin irritadiça.

Xiulan riu. “Você vê? Você não ousaria me responder há seis meses atrás.”

Ling Qi tossiu na mão. “Talvez devêssemos voltar ao nosso tópico original.”

Apesar de suas palavras, ela ficou feliz em ouvir a brincadeira de suas amigas; isso a fez se sentir normal novamente. Ainda assim, ela havia marcado essa reunião com um propósito. Como todas estavam entre as oitocentas, com ela na 830, Li Suyin na 840 e Gu Xiulan na 890, elas poderiam compartilhar os esforços de sua coleta de informações, já que todas estavam tentando avaliar a competição na parte inferior da Seita Interna.

“Estou grosseiramente subclassificada”, resmungou Gu Xiulan, sua xícara de chá vazia batendo na mesa com um baque sólido.

Ling Qi concordou com a cabeça. Ao conversar com outras discípulas internas e, mais frequentemente, apenas observando áreas públicas de um canto bem escondido, ela havia chegado a uma conclusão semelhante. As discípulas abaixo de novecentos estavam principalmente no segundo reino, com um número considerável de avanços parciais. Mesmo até a posição 880 ou mais, os reinos parciais do terceiro nível eram mais comuns que os completos. Ela poderia dizer que essas discípulas estavam abaixo de sua preocupação e não se sentiria arrogante ao dizer isso.

“Até que ponto você está pensando em desafiar?” ela perguntou, lançando um olhar de lado para a amiga.

“O suficiente para alcançar o próximo nível de recompensa. Eu envergonharia minha família caso contrário”, Xiulan resmungou.

“Ainda não tenho certeza se desejo desafiar para uma posição mais alta”, suspirou Li Suyin. “Realmente deveria terminar um ou dois projetos primeiro e começar minha quebra de limite.”

“Você está dizendo que não tem nenhum assento em particular em mente?” Ling Qi perguntou, levantando uma sobrancelha.

“Não”, admitiu Li Suyin, sentando-se em frente a Xiulan, depois de guardar seu vestido protótipo.

Ling Qi riu, e Xiulan riu junto. “Bem, vamos deixar isso de lado por enquanto. O que aprendemos sobre nossas companheiras de ano?”

“Sun Liling mal mostrou seu rosto”, respondeu Gu Xiulan primeiro. “Nem aquele Kang, embora isso possa ser por motivos médicos. Bai Meizhen não foi gentil em sua disputa.”

“Ji Rong esteve muito nos arquivos”, ofereceu Li Suyin. “E nem sempre nas seções de artes. Ele entrou em uma briga com um tomo de lei imperial enquanto eu estudava as funções de comportamento de construções. Os arquivistas estavam bastante irritados. Um deles comentou que estava se tornando mais comum.”

Xiulan soltou uma risada pouco feminina. “Isso seria um espetáculo.”

“Shen Hu provavelmente só está mirando em um pequeno desafio, para não cair abaixo do limite de classificação”, acrescentou Ling Qi. “Ele quer se concentrar em corrigir algumas fraquezas primeiro.”

“Acredito que são todos de importância”, disse Xiulan altivamente. “A menos que uma de suas compatriotas esteja planejando desafiar uma discípula de combate?” ela perguntou, olhando para Li Suyin.

“Improvável”, disse Li Suyin. “Pode ser um pouco arrogante dizer, mas além de Yan Renshu e Fu Xiang, nenhuma das artesãs classificadas abaixo de mim é minha igual também.”

Yan Renshu era o ponto crucial. Assim como Gu Xiulan, ele certamente estava subclassificado. Ling Qi temia que ele desafiaria Li Suyin apenas para irritá-la, mas ela só podia especular sobre os planos do rapaz – se é que ele tinha algum. Não que seria uma perda séria para Li Suyin se isso acontecesse; ela só cairia um posto com Yan Renshu tomando sua antiga posição, talvez um pouco mais se ela fosse 'ultrapassada' por outras discípulas abaixo dela que vencessem com sucesso os desafios de classificação para discípulas acima dela, mas ela quase certamente permaneceria no mesmo nível de recompensa, independentemente.

Ling Qi girou o pulso e um pergaminho grosso apareceu em sua mão, retirado de seu anel de armazenamento. “Vamos deixar nossas companheiras de ano de lado. Fiz um pouco de observação de pessoas e descobri algumas coisas sobre nossos novos Irmãos e Irmãs da Seita.”

“Eu também fiz desde que você me pediu”, acrescentou Li Suyin, colocando seu próprio pergaminho na mesa.

Xiulan revirou os olhos. “Que dupla de estudiosas vocês são”, ela zombou levemente. “Eu falei e me misturei com nossos novos irmãos nesta montanha. Não senti necessidade de anotar minhas percepções.”

Li Suyin e Ling Qi soltaram um bufado de aborrecimento quase simultâneo, apenas para se encontrar e cair em uma risada silenciosa. Sim, Ling Qi estava feliz por ter envolvido suas amigas, em vez de fazer isso sozinha.

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Ling Qi estava ocupada desde o encontro com suas amigas. A lentidão em seu qi não havia desaparecido, mas sim, persistiu, uma morosidade sombria que retardava todos os seus esforços para cultivar.

Da mesma forma, ela percebeu seus pensamentos assombrados pelo cheiro de sangue e gritos de dor em momentos de silêncio. Cada vez mais, ela percebia esses momentos aparecendo. Ela não era a única que havia sido afetada pela prova da Lua Sangrenta, e Sixiang mal havia falado nada após isso.

Aqui e agora, porém, Ling Qi deixou suas preocupações se dissiparem como os flocos de neve rodopiantes faziam no vento frio. Ela afundou ansiosamente no abraço acolhedor da densa escuridão que envolvia a casa no topo da montanha de sua mentora.

Nas profundezas de uma nevasca impossível acima das próprias nuvens, iluminada pela luz das estrelas, Ling Qi dançava, seguindo os movimentos decifrados do deslizamento de jade contendo o Passo da Lua Negra.

“Seus movimentos estão vazios.” A voz de Zeqing ecoou ao seu redor enquanto Ling Qi girava, evitando uma bola brilhante de gelo e neve arremessada contra ela por uma garotinha risonha.

Os olhos de Ling Qi permaneceram fechados enquanto ela mantinha sua concentração, deslizando entre os pedaços de gelo impulsionados escondidos na neve que caía. “Onde estou cometendo um erro?” ela perguntou, sua voz distante e calma, a emoção temporariamente afogada na concentração.

“Você me confunde. Você não está se saindo mal”, respondeu sua mentora, sua voz um vento tempestuoso. “Sua intenção está suprimida. Esse é o propósito dessa dança, não é?”

Ling Qi murmurou, desviando-se e tecendo pelo campo de neve ao som silencioso do zumbido da escuridão que envolvia o topo da montanha. “Ainda estou surpresa que sua casa seja tão...” Ela interrompeu, um tremor subindo por sua espinha. Ela nunca havia cultivado aqui durante seu tempo na Seita Externa, e assim, nunca havia sentido a pura potência do qi neste lugar. “Eu não esperava tanta escuridão aqui.”

“Escuridão e frio são duas facetas de um único cristal”, murmurou a voz de Zeqing em seu ouvido enquanto a nevasca uivava e Hanyi ria. “Elas são ausência e vazio e o fim de todas as coisas.”

“O silêncio é bonito às vezes”, murmurou Ling Qi. Ela não falava de som básico, pois a tempestade era na verdade bastante alta, mas em um nível mais profundo, abaixo da visão e do som, onde só havia o fluxo de qi, era calmo e pacífico. Não havia conflito e violência, apenas uma quietude silenciosa que a fazia sentir uma pontada no coração. No entanto, ela sabia que a sensação era passageira, sem precisar ouvir as palavras de Zeqing.

“O frio busca o calor, e a escuridão busca a luz. O vazio anseia por realização. Tal é a fonte do desejo. Não busque o silêncio, Ling Qi.” A voz de Zeqing tinha uma nota triste. “Se você o alcançar, você cessará tão seguramente quanto a geada em uma manhã de primavera. Os humanos não são feitos para tamanha pureza.”

Ling Qi não levou nenhuma ofensa às palavras. Ela sabia que a pureza de conceito não era algo a ser desejado. Ainda não. Ela ainda estava longe dessas alturas.

“Ainda assim, eu me pergunto como é”, ela ponderou. Ela não tinha dúvidas de que seria inaudível para qualquer um, exceto a nevasca que a envolvia. “Zeqing, você me diria?”

Desta vez, sua mentora não respondeu imediatamente, exceto por uma intensificação dos ventos e do gelo impulsionador. Ling Qi sorriu enquanto tecia através de outra saraivada de neve arremessada por uma Hanyi cada vez mais emburrada.

“Todas as coisas terminam.” Ling Qi tremeu, a palavra final ecoando como o toque de um gongo de templo, camadas de significado saltando em seus pensamentos. “Calor, calor, vidas, cidades, impérios, rios e montanhas; nenhuma é eterna. O sol e a lua, os céus e a terra, essas coisas também, terminarão com o tempo.” A voz de Zeqing a gelou e falou como se viesse do fundo de um poço profundo. “E quando os Céus estiverem escuros e a terra se desintegrar, até mesmo o Fim cessará. O que está além é incognoscível.”

Ling Qi soltou um suspiro de alívio quando sua dança parou e o frio desapareceu. “Obrigada por responder, mestre.”

“Você não entende. Minhas palavras não podem expressar a verdade sem lhe causar grande dano”, disse Zeqing enquanto o vento morria e sua forma humana surgia da neve e do vento, flutuando serenamente. “Mas tudo bem. Você é jovem demais para tal compreensão ainda.”

“Pela primeira vez, não tenho reclamações por ter sido informada disso”, observou Ling Qi, esfregando os braços através do tecido de seu vestido. Ela ainda se sentia gelada. “Mestra Zeqing, você acha que eu escolhi errado naquele sonho?”

“ Não consigo entender completamente suas razões para a angústia, ” respondeu o espírito de gelo, seus lábios vermelho-sangue imóveis. “ Só posso dizer isto: pegue o que você deseja e agarre-se a ele ferozmente, pois nada é para sempre. ”

Ling Qi ficou em silêncio. As palavras ressoaram, e ainda assim, o que ela desejava?

“Você já terminou de conversar sobre coisas chatas com a Irmã Mais Velha?” Hanyi chamou, sua voz tirando Ling Qi de seus pensamentos sombrios. Hanyi correu até elas sobre a neve, seus pés azul-pálido não fazendo nenhum som ou perturbando um único floco.

“Sim, nós terminamos”, disse Ling Qi, sorrindo para Hanyi. “O que você queria me mostrar?”

“Mamãe me ensinou a fazer flores!” Hanyi tagarelava animada, agarrando sua mão para puxá-la. “Eu fiz um jardim. Você tem que ver!”

“ Sim, os desejos devem ser agarrados, mesmo que tragam um fim. ” Ling Qi não se virou apesar do conflito na voz de sua mentora. Hanyi não havia ouvido, e Ling Qi tinha certeza de que aquelas palavras eram apenas para ela.

Ela sentiu um afundamento em seu estômago. Todas as coisas terminam, hein?