Capítulo 263

Threads 12

As semanas seguintes se confundiram. Ela começou a aceitar trabalhos de seita mais difíceis, testando os limites de suas habilidades de espionagem com alvos cada vez mais desafiadores. Sob o olhar atento de Zeqing, ela dominou o sétimo passo da Passada da Lua Crescente Negra.

Apesar da lentidão de seu qi, ela continuou se esforçando ao máximo todos os dias, construindo suas bases com pura teimosia, até que finalmente conseguiu romper a barreira, apesar da dificuldade. Foi exaustivo, e Ling Qi sabia que não podia depender apenas de força bruta para progredir. Alcançar a fase de avaliação do reino verde era apenas solidificar suas fundações, preparando-se para o verdadeiro trabalho que estava por vir e suavizando a instabilidade da quebra de limites.

Ela precisava resolver seu conflito de uma forma ou de outra.

Quando retornou à origem de seus problemas, encontrou o bosque estranho e silencioso. Sob a luz da lua cheia, descobriu que estava dominando os primeiros passos da arte do Olho do Adivinho Curioso com a mesma facilidade com que respirava. Ela não precisava da Lua Sanguinária; havia outras fases.

Entre as linhas de sua nova arte, ela ouviu um sussurro de história. Ela soube de um homem que amava o conhecimento e se deleitava em sua disseminação, um homem que conseguia decifrar cem mil futuros e escolher aquele que desejava. Um sussurro de Tsu, o Adivinho, primeiro rei do Mar Esmeralda, assombrava a arte. Era algo desbotado, um eco que voltava pela milésima vez, mas ainda a fazia se questionar. Como os descendentes daquele homem se tornaram aquilo que ela viu na memória?

Antes, ela diria que não importava. Agora, porém, ela se perguntava se realmente poderia entender o presente sem primeiro entender o passado. Ela não podia se dar ao luxo de simplesmente seguir em frente sem se preocupar, confiando apenas na sorte e no instinto para mantê-la segura.

Se quisesse evitar resultados como os do sonho, primeiro precisava entender por que eles aconteceram. Foi com pensamentos como esses que ela voltou à montanha para se encontrar com sua senhora.

“Meu relatório, Senhora Cai”, disse Ling Qi, mantendo a cabeça baixa enquanto colocava os três rolos na mesa de sua senhora.

“Muito bem”, disse Cai Renxiang, interrompendo a leitura do outro documento em sua mesa para dar um aceno para Ling Qi. “Sente-se. Discutiremos esses assuntos em breve.”

Ling Qi assim o fez, afundando-se na confortável cadeira que ficava em frente à mesa de Cai Renxiang. Era, de fato, sua cadeira, ela sabia. Ling Qi apreciou o gesto, considerando as cadeiras menos confortáveis ​​reservadas para outros convidados.

“Como sua família está?”, perguntou Cai Renxiang distraidamente, ainda sem levantar os olhos do trabalho.

“Minha mãe e Biyu estão bem. Os, ah, convidados chegarão em breve, acho.” Ling Qi se remexeu na cadeira com aquilo. Ela ainda se lembrava da expressão vazia de sua senhora quando ela fez o pedido pela primeira vez.

“Diga claramente, Ling Qi”, repreendeu a outra garota. “Não demonstre fraqueza. Eles são sua nova casa. Se até mesmo o chefe de seu clã se envergonha deles, isso dará crédito às palavras de seus inimigos.”

“Você está certa. É injusto da minha parte”, concordou Ling Qi com uma careta. “Ainda estou surpresa que você tenha concordado com esse pedido tão facilmente.”

“Se eu ascender ao lugar de minha Mãe, farei muito mais para irritar aqueles no poder”, respondeu Cai Renxiang. “Um escândalo tão insignificante deve servir bem para fins de treinamento.”

Ling Qi balançou a cabeça. Era um pensamento tão típico de Renxiang que a fez querer rir. “Hmph. Você realmente não se incomoda com a antiga profissão deles, não é?”

Cai Renxiang olhou para ela, com uma sobrancelha arqueada. “É uma função desagradável, mas existem muitas outras. Devo cuspir nos homens que dragam os esgotos ou naqueles que coletam estrume para fertilizar os campos?” A garota de cabelos escuros tamborilou brevemente os dedos na mesa. “...Embora, talvez como aqueles homens, seus deveres possam ser desnecessários no futuro. Um pensamento para outra hora.”

E lá foi ela. Ling Qi não sentiu a necessidade de aprofundar os pensamentos de sua senhora, para que ela não começasse a falar sobre reformas que ela mal conseguia acompanhar. Finalmente, o pincel de sua senhora voltou para seu porta-caneta, e a última página do trabalho foi colocada cuidadosamente na pilha concluída.

“Resuma suas descobertas”, disse a garota secamente, movendo os três rolos para o centro de sua mesa.

“Os discípulos do torneio deste ano estão em grande parte subclassificados, acredito”, respondeu Ling Qi. “Em muitos casos, não por muito, mas estão. Não acredito que você deva se preocupar com ninguém abaixo da classificação 850.”

“E se eles estiverem tentando enganar os outros sobre sua habilidade?”, perguntou Cai Renxiang, abrindo o primeiro rolo.

Ling Qi franziu os lábios. “Não acho que ninguém faria isso por uma classificação tão baixa. Se eles são plebeus, a perda de recursos não valeria a pena, e se não forem, então sua classificação baixa provavelmente envergonharia suas famílias se fosse mantida por muito tempo.”

“Essa foi minha conclusão também”, concordou Cai Renxiang. “Fico feliz em ver que você está pensando nessas coisas.”

“Obrigada”, respondeu Ling Qi, abaixando brevemente a cabeça. Li Suyin foi quem realmente apontou isso para ela. “Fiz anotações sobre algumas pessoas que poderiam potencialmente desafiá-la nas classificações mais altas, mas não consegui obter muitas informações daquelas acima de 800.”

“Uma tarefa para o próximo mês, quando você tiver acesso para visitar Bai Meizhen ou eu mesma”, observou sua senhora, examinando distraidamente o pergaminho. “Sim, isso será útil.”

Houve uma série de desafios nas últimas duas semanas. Ela sabia que Meizhen havia subido para a classificação 792.

“Quanto ao meu próprio avanço, revisei algumas opções, mas acredito que a discípula 812 é meu alvo.”

“Razões?”, questionou Cai Renxiang.

“Compatibilidade de conjunto de habilidades”, explicou Ling Qi. “Ela é musicista e lutadora sem muitas habilidades secundárias. Acredito que a supero em ambas as áreas.”

Ling Qi enviou um pensamento inquisitivo a Sixiang, que enviou de volta uma sensação de reconhecimento distraído. O que quer que estivessem fazendo, Ling Qi confiava que Sixiang a apoiaria em um duelo; sua capacidade de dissipar artes inimigas seria inestimável.

“Se você está confiante, então isso é suficiente. Já fez o desafio?”, perguntou Cai Renxiang.

“Ainda não. Queria informá-la primeiro. Vou encontrá-la amanhã.”

“Aposto seis dos meus pontos de contribuição. Isso deve ser o suficiente para mostrar que estou falando sério, certo?”, refletiu Ling Qi.

“Deve ser suficiente”, concordou Cai Renxiang. “Você tinha mais alguma preocupação em relação ao seu desafio?”

“Não”, respondeu Ling Qi.

“Muito bem”, disse a outra garota secamente. Ela mexeu o pulso, e um envelope dobrado apareceu em sua mão. “Pegue isso antes de sair. O leilão do seu item foi concluído. Há um selo de formação no recibo com suas pedras.”

Ling Qi piscou enquanto pegava o envelope, mas seus olhos se arregalaram com a soma mostrada no papel dentro. “Tanto assim?”, perguntou ela fracamente.

“Tenho uma ou duas conexões, mesmo sob as restrições da Mãe”, apontou Cai Renxiang secamente. “Gaste com sabedoria. Riqueza não é desculpa para desperdício.”

Ling Qi assentiu, guardando rapidamente o envelope na manga. “Muito obrigada, Senhora Cai.”

“Você pode ir então. Gostaria de ter nossa luta uma hora mais cedo amanhã. Uma reunião surgiu no horário normal”, disse a outra garota, voltando seus olhos para os rolos.

Ling Qi assentiu novamente, mas parou ao se levantar. Ela ainda não havia conversado com Cai Renxiang sobre o sonho da Lua Sanguinária. Sem surpresa, seu momento de hesitação foi percebido pela outra garota, que olhou para cima.

“Fale, se estiver preocupada.”

“...Se meu vestido, uh, comeu parte de um espírito, isso é normal?”, perguntou Ling Qi.

Cai Renxiang colocou o rolo em suas mãos com um baque enquanto examinava Ling Qi. “Se o espírito estivesse tentando manipular sua tecelagem, então sim”, respondeu ela sem rodeios. “Que tipo de criatura arrogante você encontrou, que ignoraria os avisos tecidos no tecido?”

Ling Qi pensou no Rei e em sua desconsideração, assim como no que aconteceu depois. “Uma que não vou sentir falta”, resmungou ela. “Só queria ter certeza de que nada estava errado.”

Cai Renxiang balançou a cabeça. “Sua sorte é estranha. De qualquer forma, embora seu vestido seja um trabalho de aprendiz, o fio de Liming lhe deu a mesma proteção que a Mãe dá às suas obras pessoais. É imprudente mexer com eles.”

“Vou me lembrar disso”, disse Ling Qi, passando as mãos pela seda de seu vestido. “Permita-me então me retirar, minha Senhora”, disse ela com mais uma reverência antes de sair.

***

No dia seguinte, Ling Qi se viu subindo por um dos muitos caminhos sinuosos que conectavam as moradias no penhasco dos discípulos do Santuário Interior para visitar a discípula classificada em 812. Ela já havia entregue o aviso de desafio aos escritórios da Seita para processamento, mas era considerado educado ir falar com a pessoa que estava desafiando. Não fazê-lo era uma ofensa deliberada.

Enquanto subia pela íngreme e sinuosa trilha em direção à morada de Yu Nuan, ela ouviu o som de música flutuando de cima. Embora as notas fossem graves, Ling Qi reconheceu o tipo de execução despretensiosa que não era uma peça específica, mas uma simples expressão de sentimento. Ela abaixou a cabeça enquanto as notas vibravam em seus ossos. Havia raiva, paixão e despeito em abundância tecidos no som, mas a base era algo mais como determinação, ou talvez, desafio. Desfocada como estava, não apresentava nenhum tema ou imagem em seus pensamentos, mas ela conseguia reconhecer a habilidade por trás dela. Ling Qi se considerava a melhor musicista, mas a diferença não era grande.

Enquanto pensava nisso, Ling Qi atingiu o topo do caminho e teve sua primeira visão da outra garota. Yu Nuan estava de costas para o caminho, olhando para a beira do penhasco. Ela era alta e de pele morena como a própria Ling Qi, embora não tanto em nenhum dos dois aspectos. Ela usava roupas masculinas: calças largas e folgadas de tecido preto pesado enfiadas em botas robustas, e uma camisa igualmente folgada de seda roxa escura que se esvoaçava em seu corpo esguio. O cabelo dela chamou a atenção de Ling Qi. Era curto, mal chegando às orelhas, e mantinha o cacho natural que Ling Qi havia domado de suas próprias madeixas no início do ano passado.

“Então, qual é o problema?”, Ling Qi foi tirada de seus pensamentos pela voz rude de Yu Nuan. Ela encontrou os olhos verdes da garota enquanto Yu Nuan olhava por cima do ombro. Ling Qi parou para observar os brincos de jade que perfuravam o lábio inferior e a sobrancelha direita da garota.

Ling Qi fez uma reverência superficial, o que fez a outra garota se virar e retornar a reverência de forma um tanto irritada. Ling Qi avistou um clarão e um cheiro de fumaça quando o alaúde que Yu Nuan carregava nos braços desapareceu. Uma cortesia educada estava na ponta de sua língua, mas ao encontrar os olhos da garota novamente enquanto se endireitavam, ela optou por igualar a franqueza de Yu Nuan. “Eu sou Ling Qi. Queria informá-la que estou desafiando-a por sua classificação.”

“Yu Nuan”, a outra garota cumprimentou secamente, estreitando os olhos. “Qual é sua aposta?”

“Seis Pontos de Contribuição”, respondeu Ling Qi, cruzando os braços abaixo do peito. “Espero que a Irmã Sênior da Seita aceite.”

“Pare com isso.” A garota lançou-lhe um olhar irritado. “Eu vi aquele torneio. Não me chame de Irmã Sênior da Seita.”

Ling Qi bufou, mas relaxou a postura. “Yu Nuan, você aceita meu desafio?”

“Obviamente”, respondeu a garota, o vento morno agitando-se ao redor dela. Ling Qi ouviu, ou melhor, sentiu, o leve agitar de notas, discordantes e pesadas. Ela tinha certeza de que a garota em frente a ela conseguia ouvir o som tênue da própria alma de Ling Qi também. “Você provavelmente me venceria em uma luta, mas esse não é o tipo de desafio que você espera, não é?”

“Não”, concordou Ling Qi. “Não me comparei a um colega em música desde que comecei a cultivar.”

A outra garota soltou uma fungada deselegante e balançou a cabeça. “Estou feliz por não ser um ano mais nova. Ainda assim, há uma coisa que preciso perguntar.”

“Talvez eu não me importe de responder”, respondeu Ling Qi sem compromisso.

“Por que você se inscreveu com a Cai?”, perguntou Yu Nuan sem rodeios. “Só pegando carona no melhor cavalo?”

Ling Qi sentiu um acesso de irritação com a pergunta. “Havia algo de errado com isso?”, perguntou ela. “Cai Renxiang é uma boa senhora a quem servir. Concordo com suas intenções.” Ela não tinha certeza de como os ideais de Cai Renxiang se sairiam na prática, mas ela não estava satisfeita com o mundo como ele é, e ela havia visto o mundo como ele era. Ela não conseguia imaginar Cai Renxiang ordenando um massacre como o Rei havia feito.

... Ela não poderia dizer o mesmo sobre a Duquesa Cai. Ainda não, pelo menos.

A outra garota franziu os lábios, lançando a Ling Qi um olhar inquisitivo. “Obrigada por ser honesta.” Yu Nuan soltou uma risada curta.

“Minha vez”, disse Ling Qi, lançando à garota um olhar levemente severo. Uma brisa fria soprou, e o som de uma flauta distante era audível, mesmo para os ouvidos de Ling Qi. “Qual é seu problema com a Cai? Você é outra como Chu Song?”

“Não. A Grande Cai esmagou aquele bando de propósito”, respondeu sua oponente, endireitando os ombros enquanto uma onda de calor subia de sua pele, afastando o frio. “Eu e os meus éramos apenas acidentais. Você pode lutar contra a máquina, mas se ela se der ao trabalho de notar, você simplesmente será esmagada.”

“O que isso significa?”, perguntou Ling Qi, estudando a outra garota. Suas palavras não correspondiam aos sentimentos que ela havia recebido da execução despretensiosa da garota.

“Acho que respondi com tantos detalhes quanto você, Irmã Júnior”, respondeu Yu Nuan sarcasticamente.

“Isso é justo”, admitiu Ling Qi.

“Tudo bem. De uma forma ou de outra, vamos nos entender no final. É disso que se trata a música, não é?”, respondeu Yu Nuan com um gesto de displicência e voltou-se para o penhasco.

Ling Qi olhou para suas costas. Ela poderia considerar rude se quisesse, mas não tinha certeza se faria isso. “Ansiosamente aguardarei”, disse ela, deixando seus pés se levantarem da grama. Como sempre, ela ainda tinha muito cultivo a fazer.

Mais tarde naquele dia, ela encontrou uma página bem impressa deslizada sob sua porta quando ela saiu da sala de meditação para matar sua sede. O desafio havia sido decidido. Seria uma competição de composição. Cada uma delas comporia uma nova peça nos próximos três dias e depois a apresentaria ao ancião que supervisionava o desafio. Após a apresentação por sua vez, elas competiriam diretamente uma contra a outra para ver qual mensagem era a mais forte.

Ling Qi colocou o aviso de lado. Três dias para se preparar. Ela poderia fazer isso.