Capítulo 261

Ela se esgueirava pela grama e entre os arbustos, correndo ao lado de milhões de seus irmãos. Sua pelagem negra e lisa brilhava sob o luar avermelhado.

Em seus pensamentos, só havia fúria. Fúria contra os Quebradores de Juramento. Fúria contra os destruidores de tocas. Fúria contra os cavadores, os cortadores e os devastadores.

Eles pagariam.

Eles todos pagariam, pois o Rei caçava naquela noite e toda a floresta rugia ao seu lado. Ela e seus irmãos eram a vanguarda, a primeira onda, incontável em número, correndo, cada um deles minúsculo, cada um deles fraco. Mas suas presas eram afiadas e prontas, duráveis o suficiente para roer pedra e metal, enquanto outros escalavam e invadiam muros insignificantes ou escavavam por baixo, minando as fundações em ruínas.

Eles se depararam com o inimigo de uma só vez, seu ímpeto os esmagando contra as barreiras de espírito que cercavam o bloco de pedra que continha seu odiado inimigo. O poder do Rei crescia, e as barreiras caíram, rasgadas como folhas diante de uma tempestade. Gritos ecoaram enquanto cabanas de madeira cortada e tijolos de barro caíam sob os cascos, as patas e os galhos dos soldados maiores do seu Rei.

Ela correu, ignorando os Quebradores de Juramento menores. Ela chilreou de alegria enquanto subia pelas paredes, pressionada por todos os lados por seus irmãos, e eles devoraram o primeiro dos Quebradores de Juramento que guardavam as muralhas de sua fortaleza condenada. Ela não sentiu nada além de satisfação ao cravar suas presas na garganta do macaco gritante e saborear o sangue em sua boca.

Ela rosnou de dor ao sentir centenas de pequenas pedras afiadas atingirem sua pele. Seus irmãos foram dilacerados, reduzidos a pouco mais que sangue e pelos emaranhados, mas as marcas brancas brilhantes em sua pele brilhavam, e ela estava protegida.

Ela viu o Quebrador de Juramento que havia feito isso, sua mão erguida e outra nuvem de pedras afiadas se reunindo ao seu redor. Não importava quantos eram mortos; eles eram infinitos. Eles eram a Caçada.

Enquanto ela se fundia à sombra e devorava os olhos do homem com suas presas, uma nova onda de seus irmãos e irmãs atingiu as muralhas para devorá-lo.

***

Ling Qi se lembrava de sangue e morte. Ela se lembrava de homens e mulheres gritando, implorando por suas vidas. Ela se lembrava de matá-los.

Ela teve ânsia de vômito. Sua garganta ardia, e ela sentiu o gosto de bile em seus lábios enquanto se forçava a ir até as mãos e joelhos, remexendo na terra fria enquanto seus olhos ardiam de lágrimas. Ela quase vomitou, na verdade, quando viu seus arredores.

Os destroços se estendiam até onde seus olhos podiam alcançar. Ela viu cabanas e casas em ruínas e ruas esburacadas, e em todos os lugares, ela via ossos e carne. Olhos vidrados e órbitas vazias a encaravam de todos os lados, cheios de acusação e zombaria. Um cemitério sem fim, uma casa de ossos, era o que a recebia ali.

“Você não é uma das minhas.”

A cabeça de Ling Qi se ergueu ao som de outra voz, fria e impassível. À sombra de uma porta destruída, estava uma figura envolta em preto. Ela era de estatura modesta, pouco mais que um pedaço de sombra em meio ao cemitério. Seus longos cabelos negros, emaranhados e embaraçados, caíam até os joelhos e escondiam seu rosto, e ainda assim, quando a figura levantou a cabeça, Ling Qi vislumbrou apenas ossos brancos e uma luz vermelha ardente em uma órbita vazia.

Ling Qi soltou uma risada estrangulada que era mais um soluço. Era loucura que ela conseguisse reconhecer o que era tão facilmente. O medo que a havia aprisionado quando ela encontrou o Rei estava desfeito agora.

“Por quê? O que isso deveria ensinar?!” ela gritou para a Lua Sangrenta. “Qual era o objetivo?!”

“Não havia nenhum”, Sixiang murmurou amargamente. “Desculpa, Ling Qi.” Para sua surpresa, ela sentiu os braços finos deles envolvendo seus ombros. Eles ainda estavam em um sonho, então? “Eu falhei. Eu não vi as digitais dessa cadela em toda essa memória até ser tarde demais.”

Por sua vez, a Lua Sangrenta não se perturbou com a grosseria demonstrada pelos dois enquanto ela se aproximava. “Você foi mimada, criança, se você imagina que todas ou mesmo a maioria das coisas têm um propósito inerente. É dever da humanidade forjar significado a partir da mecânica cega do mundo.”

Ling Qi tremeu de raiva impotente. Ela ainda podia sentir o gosto de sangue em sua boca. Ela ainda podia ouvir os lamentos e os gritos dos moribundos. Ela ainda podia ver a terrível luz verde-esmeralda brilhando da fortaleza enquanto um cadáver com chifres havia sido lançado das ameias quebradas enquanto a vegetação consumia os sobreviventes. Raízes, flores e cipós rastejadores haviam surgido de todos os lugares, rasgando e…

Ela respirou ofegante para se controlar, colocando uma mão na de Sixiang. “Por favor. Sem discursos crípticos”, ela disse entre dentes. “O que você quer?”

A luz vermelha ardente na órbita do espírito cintilou, e o avatar da lua levantou uma mão, molhada e vermelha de sangue, para envolver sua mandíbula. “Eu queria informá-la de que não haverá mais ofertas. Você não é uma das minhas.”

“Estou feliz”, Ling Qi cuspiu antes mesmo de pensar duas vezes, “se isso é seu.” O cemitério a olhou de volta, vazio e cheirando a podre.

A Lua Sangrenta a encarou, mas Ling Qi estava muito exausta e muito doente para sentir medo do peso ominoso que seu olhar continha. Ela podia sentir os braços de Sixiang apertando seus ombros.

“A vingança é sangue lavado com sangue”, respondeu o espírito, o crânio desaparecendo atrás de madeixas negras enquanto ela deixava cair a mão e se virava. “Esta é sua verdadeira forma, o único fim que ela pode trazer. A vingança é a garra se debatendo na dor, o punho ensanguentado esmagando o crânio de um inimigo em pasta em meio à dor, antes que seu dono seja morto em troca.”

Quando o avatar do grande espírito se retirou para as sombras, ela olhou para trás, e sob suas madeixas emaranhadas, Ling Qi não viu um crânio, mas o rosto de uma matriarca de olhos de aço, de semblante severo e implacável. “A justiça é algo que apenas os humanos podem definir. Se você desaprova, então não apenas reclame. Aja – como você não fez hoje. É uma tarefa tão incômoda que sua espécie me impôs.”

Ling Qi fechou os olhos. Ela simplesmente... não tinha energia para decifrar o que o espírito estava tentando dizer agora.

“Desculpa, Ling Qi”, disse Sixiang, a voz abafada por seus cabelos. “Sou uma amiga péssima. Eu deveria ter conseguido descobrir que essa era uma das brincadeiras de chacina dela. Eu deveria ter prestado mais atenção. Eu poderia ter perguntado por aí, mesmo que ela estivesse escondendo sua marca.”

“E eu deveria ter sido mais cuidadosa com o mapa”, disse Ling Qi com uma risada amarga. “Eu poderia tê-lo cruzado com o arquivo ou… algo assim. Fiquei confiante demais. Só espero que Shen Hu esteja bem.”

Enquanto o cemitério desaparecia ao redor delas e o calor e o peso do corpo de Sixiang se dissipavam, Ling Qi só podia se arrepender.

Quando ela abriu os olhos, fez uma careta com o brilho do sol do início da tarde.

“Ah, você acordou.” A voz de Shen Hu pairou sobre ela, e ela imediatamente virou a cabeça para onde ele ajoelhava na grama ao lado dela.

Seus olhos foram imediatamente atraídos para a cicatriz retorcida em sua barriga, vermelha e fresca. Parecia que ele havia sido atacado violentamente. Tinha sido uma ferida letal por todos os meios.

Ele coçou a bochecha nervosamente ao ver a direção de seu olhar. “Eu errei”, admitiu.

“O que aconteceu?” Ling Qi perguntou fracamente, voltando o olhar para o céu. Ela ainda se sentia atordoada.

“Bem, estávamos evacuando”, explicou Shen Hu, ficando sombrio. “Lanhua cavou um abrigo e começou um túnel rapidinho, mas todas essas bestas espirituais vieram explodindo pelo teto do abrigo. Eu não consegui detê-las por tempo suficiente, mesmo com o estrangulamento.”

“Você deveria ter corrido. Elas nem eram reais. E se você tivesse realmente morrido?” Ling Qi perguntou sem calor.

Shen Hu franziu a testa. “Se eu corresse agora em um teste, por que eu não correria mais tarde na vida real? Além disso, foi uma boa lição. Passei o ano passado todo sozinho, exceto pela Lanhua. Isso me fez esquecer muitas coisas importantes. Hoje, vi como é quando falhamos. As pessoas dependem de nós, cultivadores. Eu nunca quero ver isso de novo.”

“Pelo menos um de nós aprendeu uma lição com isso”, murmurou Ling Qi. Ela só tinha recebido dúvidas.

“É, eu não entendo. Eu errei, mas a senhora assustadora no final pareceu feliz por algum motivo”, disse Shen Hu, coçando a cabeça confuso.

O olhar de Ling Qi voltou para ele, e seu olhar vazio encontrou o dela, igualmente vazio.

“...Onde estamos, afinal?” Ling Qi perguntou sem entusiasmo.

“No vale. Parece que encontramos um local, pelo menos”, respondeu Shen Hu, gesticulando para o outro lado dela.

Ling Qi virou a cabeça para o outro lado, e lá, ela viu um campo de pedras desmoronadas coberto de musgo, que parecia formar um quadrado vago. Pela energia ao redor das pedras, provavelmente seria um local útil para ela e Shen Hu, lua para ela e terra para ele.

Isso não tinha sido em vão. Mas Ling Qi ainda podia sentir o gosto do sangue em sua língua.

***

“Eu não acredito que suas escolhas foram erradas.” Enquanto Bai Meizhen falava, Ling Qi ergueu os olhos do colo para olhar para sua amiga. “Exceto por entrar na situação para começar.”

Meizhen estava sentada ordenadamente ao seu lado na área para espectadores, supervisionando a arena de desafios. Ela ficou feliz que sua amiga a tivesse lembrado que ela precisava estar lá naquele dia. Ela havia perdido a noção do tempo cultivando, assombrada por dúvidas e frustrada com a resposta lenta de sua energia enquanto tentava construir para o próximo estágio. Meizhen percebeu rapidamente seu sofrimento, e, eventualmente, Ling Qi revelou os eventos do sonho.

“Eu teria pensado que você concordaria com a Lua Sangrenta”, Ling Qi resmungou, apoiando o queixo na mão, só para fazer uma careta um momento depois. Aquelas foram palavras mal pensadas.

Meizhen a olhou com a testa franzida. “Pare com isso”, disse ela. “Aquela criatura é um grande espírito, e suas palavras dificilmente a condenaram. Esse não é o que está te incomodando.”

Ling Qi fez uma careta, mas concordou. “Você já viu pessoas morrerem assim antes? Eu só... eu não consigo…”

Sua amiga voltou seus olhos para a arena de desafios abaixo, onde o equipamento estava sendo montado. Mesas pesadas e prateleiras de livros estavam sendo arrastadas e dispostas em uma simetria artística.

“Já vi”, respondeu Bai Meizhen. “Observar registros de batalhas faz parte da educação de uma jovem Bai, e eu vi as consequências de cidades perdidas. O avô não nos mimou ao garantir que conhecemos nosso dever.”

“Heh. Os Bai realmente não são tão implacáveis assim, afinal?” Ling Qi perguntou, tentando tirar as imagens dos mortos da cabeça. “Comparados a alguns outros clãs antigos”, ela murmurou sombriamente.

Meizhen tamborilou os dedos no apoio de braço de sua cadeira antes de responder. “Nós sabemos nosso dever, mesmo que a maioria não faça mais do que prestar atenção superficial a certos aspectos. Mortais e cultivadores menores são”, Meizhen fez uma pausa, tentando encontrar a palavra certa. “Eles são como crianças. É um guardião indigno aquele que permite que sejam arrastados por bestas lacustres.”

“O que eles fazem uns com os outros está bom, no entanto.” Ling Qi riu asperamente. Ela não estava sendo justa, mas se sentia esgotada.

“A metáfora se desfaz”, admitiu Meizhen sem pausas. “E ainda assim, o tipo de matança deliberada de que você falou no final é o domínio de bárbaros. Eu posso oferecer pouco consolo, exceto que você se acostumará a tal violência. Este mundo é cruel. Se isso te incomoda, é seu dever como cultivadora impedi-lo de acontecer na realidade, na medida do possível.”

“E agora você soa como ela”, Ling Qi suspirou, olhando para Meizhen.

Meizhen encontrou seu olhar. “Os Bai são associados àquela lua de tempos em tempos”, disse ela secamente. “Mais importante, esse não é o cerne do seu problema.”

“Desde quando você é tão perceptiva sobre esse tipo de coisa?” Ling Qi resmungou bem-humorada.

“Deve-se buscar a excelência ao esculpir seu nicho”, respondeu Bai Meizhen formalmente. “Você se arrepende do que vê como covardia, não é?”

Ling Qi não respondeu. Ela odiava o que havia sido feita a fazer naquela memória. Ela odiava os pesadelos que isso lhe trouxera, mas aquelas cenas horríveis eram, como Meizhen e até mesmo o espírito disseram, algo do qual ela poderia tirar determinação. A caçada havia sido repulsiva e maligna em todos os níveis. Quaisquer justificativas que existissem para ela não eram nada diante do que ela havia produzido. Ela se esforçaria para garantir que nunca mais veria algo assim.

Não, o que ela realmente odiava era que ela nem sequer havia tentado evitá-lo. Apesar de ela alegar ter crescido acima de sacrificar amigos e aliados para seu próprio bem-estar, diante de probabilidades impossíveis, ela nem sequer tivera a coragem de tentar. Seria uma coisa se ela pelo menos tivesse tentado persuadir aquele monstro a poupar Shen Hu e tivesse sido rejeitada; ela teria apenas ficado brava e determinada em vez de… isso.

“Como você pode chamar isso de outra coisa?” ela perguntou.

“Não há nada de errado em priorizar a si mesma”, respondeu Meizhen, lançando-lhe um olhar frio. “Contanto que a autopreservação não seja sua consideração mais alta. O dever filial deve vir primeiro, caso contrário, não seremos mais do que bestas que se agarram e arranham, mas…” Ela balançou a cabeça. “Por que suas ações te incomodam tanto?”

“Parece que estou regredindo”, confessou Ling Qi. “Eu me pergunto se eu teria ficado parada e calada se fosse você no sonho.”

Meizhen ficou em silêncio enquanto a figura de um ancião que Ling Qi não conhecia piscava na mesa dos supervisores abaixo. “Eu confio que você não faria. Ling Qi, parece-me que você deve deixar claro para si mesma onde estão seus limites. Seu problema reside na falta de segurança.”

Ling Qi não respondeu. O desafio estava começando.