Capítulo 260

Ling Qi se recompôs e voltou-se para Vingança-da-Floresta-Em-Chamas, esforçando-se para projetar confiança enquanto caminhava até ele. “Senhor Vingança, se o senhor não se importar, esperarei com o senhor. Creio que me será benéfico conversar com o Rei.”

A árvore em chamas soltou um rangido estalante enquanto ele a olhava de soslaio com seus olhos fundos, como buracos de nós de madeira. “Você flerta com o perigo, pequena wraith, mas não o contestarei pela ajuda que você prestou. Espere, então, e prepare-se para receber o Rei.”

A espera foi interminável, mas Ling Qi percebeu que qualquer tentativa de conversar com Vingança morria em sua garganta sob a pressão sinistra que se aproximava deles. No entanto, essa própria presença parecia sem pressa. Segundos se esticaram em minutos até que quase um quarto de hora tivesse passado. A primeira indicação de sua aproximação foi o ruído, uma cacofonia estranhamente abafada de gritos bestiais e passos pesados ​​misturados com o rangido de madeira dobrando e o rasgar da terra.

Em breve, as chamas fumegantes próximas se apagaram, e até mesmo as chamas que queimavam em Vingança diminuíram. Ling Qi teve dificuldade para respirar, e seus instintos animais brutos gritaram para ela correr, fugir, se encolher. Foi apenas a longa aclimatação à aura de Meizhen que lhe permitiu manter o chão sem fazer mais do que ficar pálida e tremer.

Ela entendeu então que o que estava vindo não era algo no nível de Zeqing, mas algo muito além disso. A fraqueza relativa da presença se devia ao fato de que isso era apenas um eco de eventos passados, como a impressão de uma luz cegante vista na parte de trás das pálpebras.

Isso fez pouco para diminuir seus nervos crescentes ao ver a sombra do movimento na floresta agora escura. Ela não sabia o que esperava, mas não era o que surgiu. O que surgiu da linha das árvores, a vegetação se abrindo diante dele como uma cortina, foi um homem.

Mas não era.

Erguendo-se sobre ela, alto o suficiente para olhar para qualquer humano de cima, o “Rei” era, no entanto, esguio e andrógino, semelhante à forma de carne e osso brevemente mantida por Sixiang. Cabelos longos e luxuosos e pretos caíam além de seus ombros, soltos e selvagens, mantidos longe do rosto por chifres curvos e ramificados que surgiam de suas têmporas como os de um cervo. Ele vestia uma túnica esmeralda de muitas camadas que cobria sua forma e ondulava no vento repentinamente frio.

Apesar dessas vestes humanas, havia algo errado com o Rei. O movimento que ela conseguia ver de suas pernas sob a túnica esvoaçante estava errado, e suas passadas eram mais como o som de cascos do que de pés humanos. Suas características bonitas e olhos escuros pareciam perfeitos, mas as linhas eram sutilmente erradas, como uma máscara que não se encaixava perfeitamente, e a luz verde-vibrante de suas pupilas a lembrava inquietantemente de Cai Shenhua.

Isso nem considerava sua comitiva. Em sua esteira, as árvores se contorciam, rostos de pesadelo se formando e desaparecendo nas linhas da escuridão, e as sombras fervilhavam com olhos famintos que brilhavam na noite. Ela viu predadores e presas em meio à escuridão não natural, obscurecidas até mesmo para seu olhar. Lobos perseguiam veados, e a terra se contorcia com vermes sob os olhos famintos de aves de rapina empoleiradas em galhos vivos. Atrás dele estendia-se um vasto enxame de feras, mais do que ela jamais poderia nomear. Mas a vasta coleção de animais, a floresta manifestada, era estranhamente silenciosa e escura e permanecia atrás dele, como se fossem apenas sua sombra.

“Meu Rei,” Vingança trovejou, curvando seu tronco em chamas em uma imitação do movimento humano. “Este irmão sobreviveu aos outros para trazer a você o conhecimento que os Quebradores de Juramentos tentaram destruir.”

Ling Qi imitou muito rapidamente o movimento do espírito da árvore, batendo as mãos juntas e curvando-se o mais baixo que pôde. “Esta humilde serva saúda Vossa Majestade e implora perdão pela intrusão desta serva.”

O Rei não respondeu nem olhou para ela enquanto caminhava pela clareira para ficar diante de Vingança-da-Floresta-Em-Chamas. “Sua vingança será feita”, decretou ele enquanto colocava a mão na casca da árvore em chamas, as chamas se separando em torno de seus dedos finos. “Sua morte vingada.”

Ling Qi permaneceu estudiosamente em silêncio, espiando por baixo de sua franja, mas seus olhos se arregalaram quando Vingança parou antes que suas chamas se acendessem, envolvendo sua forma inteiramente em um inferno. A súbita explosão de fumaça de madeira quase a fez tossir e engasgar. Ela ouviu o Rei inspirar, e chamas e fumaça foram sugadas, revertendo a explosão que havia acontecido momentos antes. Quando as chamas se dissiparam, Vingança-da-Floresta-Em-Chamas havia desaparecido, e o Rei estava de pé, uma tênue filete de fumaça subindo de seus lábios.

“Então é aí que o último reduto do meu irmão rebelde está escondido”, o Rei ponderou, abaixando a mão. Sua voz era musical e quase feminina, em desacordo com a atmosfera que ele exalou.

Seu olhar caiu sobre Ling Qi, e ela congelou. Ela sentiu seus músculos travados, negando qualquer forma de movimento enquanto o Rei se voltava para ela, a radiação verde primordial que emanava de seus olhos lançando suas mãos juntas em uma luz doentia. “E o que te possuía para permanecer nesta noite de sangue?”, perguntou ele, casual e indiferente em tom.

Sua boca estava seca, Ling Qi pensou distraidamente, enquanto sua sombra caía sobre ela. Ela sentiu a batida de inúmeros pés enquanto o tapete de ratos e camundongos engolia seus pés, e os fantasmas de árvores antigas e antigas se erguiam ao seu redor, seus membros pesados ​​com pássaros, olhando para ela com olhos brilhantes e famintos. Quanto tempo fazia desde que ela vira a noite como uma mortal?

“Eu quero entender o que está acontecendo”, disse Ling Qi com mais confiança do que sentia. “Vossa Majestade, eu tenho-”

“Que criatura divertida”, interrompeu ele, dando um passo mais perto. “O que isso importa para você, Pega-Que-Usa-Penas-de-Corvo? Você imagina que pode mudar o resultado desta noite?”

Por que importava para ela? O Rei tinha razão; as forças que se moviam neste sonho estavam além dela, e ela estava começando a suspeitar que esta memória não era tão estruturada ou tão segura quanto o teste de um ancião. Então por quê? Por que importava o suficiente para se colocar em risco?

... Porque esta era a situação em que ela havia escolhido se colocar, não era? Ela era uma pequena peça se movendo pelo campo entre titãs, mas ela acabaria sendo esperada para não apenas afetar, mas até mesmo contribuir para seus planos, planos que ela pode não ter nenhum entendimento e quase nenhum contexto.

“Porque eu preciso entender, se eu quiser sobreviver.” As palavras chegaram aos seus lábios, sem querer. “Mesmo que eu seja pequena, minhas ações podem afetar os caminhos dos poderosos e atrair sua atenção.”

“Uma boa resposta”, disse o Rei, aproximando-se ainda mais. “Muito bem. Uma dádiva, então, por encurtar a dança desta noite.”

Apesar de suas palavras, Ling Qi apenas sentiu seu desconforto aumentar quando sua mão fina agarrou seu ombro, cheia de uma força que poderia esmagá-la em um instante.

“Antes do Imperador e dos Impérios, muitos Weilu se desviaram do caminho verdadeiro. Eles quebraram pactos antigos, cortando madeira além dos limites de nossos juramentos e construindo ninhos de pedra supurantes como os macacos tolos do norte. Eles quebraram com o fluxo do sol, da lua e das estações, como se pudessem forjar uma nova ordem para si mesmos.”

“O Rei das Florestas tolerou isso porque amava seus dois filhos e não queria levantar a mão contra um deles, e afinal, as depredações do filho atingiram uma fração tão pequena, tão pequena dos vastos Mares Esmeralda.” A voz melodiosa do rei continha um toque de desprezo.

“Mas muitos estavam insatisfeitos com nossos irmãos rebeldes, e assim, quando ele faleceu, foi o Irmão Mais Velho, que seguiu o caminho verdadeiro, que foi coroado. Quando ele educadamente pediu que seu Irmão Mais Novo e seus seguidores tolos derrubassem suas pragas feias e voltassem ao caminho verdadeiro, eles se recusaram.” Ao seu redor, lobos rosnavam e pássaros choravam, a cacofonia abafada da floresta subindo. “Que loucura deles.”

Ling Qi sentiu um afundamento em seu estômago. Ela manteve o silêncio apesar da dor dos dedos do Rei cavando em seu ombro enquanto a fúria vazava em sua voz.

“Eles compraram metais e pedras de serpentes e macacos e sitiaram nossos templos mais sagrados. Eles saquearam e mataram seus próprios parentes e desafiaram o santo concílio de reis. Mas quando este Rei alcançou o pico, reuniu as cortes dispersas para a guerra e despertou os Mares, qual o bem que isso fez?”, o rei narrou com desprezo. “Os seguidores da verdade varreram os quebradores de juramentos da terra e derrubaram suas pragas. Eles fizeram os bosques contaminados crescerem novamente com a carne e o sangue de escravos e traidores. Agora, apenas um homem tolo permanece impenitente. É meu irmão mais novo e meus sobrinhos que caço esta noite, pequena sonhadora.”

Ling Qi mordeu o lábio enquanto sentia as unhas afiadas do Rei cravando em sua pele, tirando sangue. “Entendo. Muito obrigada, Vossa Majestade. Agora eu entendo.”

“Você não entende, pequena sonhadora”, ele rebateu. “Mas entenderá. Você se juntará a nós em nossa caça. Somente então sua dádiva será concedida. Ore para que a compreensão não a quebre.”

Ling Qi sentiu sua garganta secar. “Vossa Majestade me honra.” Sua voz soou como um sussurro rouco para seus próprios ouvidos.

“Este Rei não honra”, ele esclareceu, parecendo vagamente divertido. “Que costumes interessantes o futuro reserva.”

Ling Qi só pôde permanecer em silêncio. Suas aulas de etiqueta não continham resposta para isso.

“Sua dádiva foi insignificante dado seu serviço. Nova caçadora, este Rei oferece a você uma bênção de presa ou pele, que levará até mesmo para o mundo desperto. Escolha agora, e que a caça comece.”

Ling Qi engoliu em seco, cercada como estava pela personificação da fúria de uma floresta com a mão de um cultivador incomensuravelmente mais poderoso em seu ombro. Seus pensamentos correram.

Por um momento selvagem, ela quis exigir que ele levasse em conta os inocentes nesta noite, para deter sua mão de civis ou até mesmo de sua companheira de armas, Shen Hu. Mas ao pensar em dizer isso ao Rei... Ela encontrou seus olhos e viu a fúria assassina neles. Ela recuou, e as palavras morreram sem cerimônia em sua garganta.

Será que ela realmente podia se dar ao luxo de se arriscar diante desse tipo de poder? Mesmo que ela estivesse isolada da morte nesta memória, uma lesão poderia significar a ruína para ela e seu clã. Ela só continuaria recebendo recursos e apoio se continuasse a atingir as metas estabelecidas pela Duquesa Cai. Ela estava confiante de que, sem ferimentos, ela poderia manter seu ritmo de cultivo e acompanhar sua suserana, terminando não mais do que cinco fileiras de Seita atrás de Cai Renxiang, conforme necessário. Com a mão desta coisa de sonho pressionando seu ombro e suas unhas perfurando sua pele, isso a forçou a lembrar o quão frágil era sua posição. Ela poderia arriscar tudo isso pelo bem de alguém que ela estava apenas começando a conhecer?

Não, ela não podia recusar. Ele havia lhe oferecido uma dádiva, e ela escolheria uma.

Que rápido as perspectivas poderiam mudar. Ela não estava brincando com Shen Hu antes, confiante de que o que quer que estivesse neste sonho seria apenas mais uma oportunidade para ela capitalizar? Ela havia se tornado arrogante. Ela odiava isso. Ela odiava estar tão completamente sob o poder de outra pessoa. Ela odiava ter sua própria impotência esfregada em seu rosto. Ela trabalhou tanto, cultivou tanto, mas ela ainda era tão

muito

pequena.

“A bênção da presa”, ela sussurrou. As palavras tinham gosto de podridão em sua língua, como comida estragada retirada do lixo em desespero faminto. Certamente, ela pensou, se este fosse um de seus verdadeiros amigos, aqueles que a ajudaram a passar por todo o ano passado na Seita Externa, ela não teria hesitado em arriscar pedir por sua segurança. Claro que sim, alguma parte amarga dela zombou. Ela realmente havia mudado? Ou ela simplesmente teve sorte de não ter sua resolução realmente testada?

“Entendo”, disse a coisa na forma de um homem. “Muito bem, então.”

Ela sentiu uma dor ardente então, começando em seu ombro onde a mão do Rei repousava. Um qi selvagem e caótico borbulhou sob sua pele e cavou ganchos em sua mente.

Então o Rei uivou de dor, e a sensação cessou. Ela mal reconheceu uma sensação de choque antes que a mão em seu ombro se contraísse, e ela gritou ao sentir sua clavícula quebrar pela força monstruosa atrás daquele espasmo. Ling Qi voou para trás para bater contra uma das muitas árvores em uma explosão de lascas e serragem, sua reserva de qi caindo precipitadamente para amortecer o golpe. Ela sentiu o gosto de sangue em sua boca.

Ling Qi deslizou sem ossos pelo tronco da árvore maciça e olhou para cima. Ela viu o Rei Cornudo, suas características rosnadoras iluminadas por uma terrível radiação incolor que era muito familiar. Ele afastou sua mão direita do corpo, e lá, Ling Qi pôde ver meia dúzia de fios brancos contorcendo-se cavando em sua carne e espalhando linhas brilhantes até seu pulso. Ao seu redor, feras fantasmagóricas uivavam e rugiam, quase a deixando surda.

A mão esquerda do Rei ficou borrada, e com um estalo úmido e rasgado e um baque, sua mão e antebraço em chamas caíram na grama. O membro de alguma forma cresceu e murchou ao mesmo tempo. Crescimentos nodosos incharam onde os fios radiantes passaram, enquanto o resto se tornou pouco mais do que uma garra mumificada. Enquanto o Rei olhava para seu toco fumegante, Ling Qi só pôde fazer o mesmo.

Ela ia morrer. Esse foi seu primeiro pensamento. Seu segundo, levemente histérico, era apenas o que Cai Renxiang havia colocado em sua roupa.

Houve uma rachadura úmida, e Ling Qi viu um pedaço de osso crescer do toco, depois outro, seguido rapidamente por tentáculos de tendões e carne enquanto a mão e o antebraço direitos do Rei começaram a crescer novamente. Seus olhos caíram sobre ela mais uma vez.

“Que criatura ciumenta”, ele comentou, vagamente divertido, mas Ling Qi pôde sentir o pique sob sua máscara passiva. “Bem, sem mudanças diretas? Existem outros métodos.”

Ling Qi não teve chance de implorar perdão antes que a multidão de ratos e vermes que cobriam o chão a engoliram, milhares de garras e corpos peludos correndo por seus membros e a envolvendo. Sua última visão foi o Rei olhando pensativamente para sua mão meio crescida.

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