Capítulo 259

Os pensamentos de Ling Qi se atropelavam. Nenhuma daquelas pessoas era real; isso era óbvio. Então, o que importava mais era o que ela queria daquele sonho. Não tinha certeza, mas a lua crescente e sombria lá em cima fazia aquilo parecer algum tipo de teste. O que a Lua Sangrenta estaria procurando?

Era frustrante, tão frustrante ter tão pouca informação para basear sua decisão. Seu primeiro instinto foi simplesmente recuar e procurar algum contexto, mas aquilo não parecia certo. Não tinha ela aprendido a necessidade de ser decisiva?

Ling Qi não conseguia colocar o dedo, mas algo no príncipe a deixava tensa. Havia uma certa desespero e raiva na postura dele. Pelos seus movimentos rápidos, ele não estava sendo mantido ali contra a vontade. Obviamente, ele queria aquela luta, ou já teria escapado. Aquilo não era o suficiente para ela se posicionar contra ele; não era como se ela não conhecesse o orgulho teimoso que os cultivadores podiam ter.

Foi o suficiente para fazê-la hesitar, porém, e naquele momento de hesitação, ela viu as costas do príncipe enquanto ele girava para evitar um golpe do punho do espírito da árvore. Ali, bordado nas costas de sua roupa, estava uma imagem que ela reconheceu dos livros de história. Era o símbolo do clã Weilu, um símbolo de yin e yang com um sol e uma lua substituindo os pontos habituais. No entanto, o símbolo estava danificado, com a costura que representava a lua apressadamente arrancada e recolocada com algum caractere arcaico que ela não conseguia ler.

Bem, pensou ela, olhando para a lua crescente vermelha e carrancuda no céu, isso facilitava um pouco as coisas. Mesmo que aquilo não fosse realmente sobre a Lua Sangrenta, dificilmente se esperaria que ela se posicionasse contra sua patrona, certo?

Ling Qi se afundou na sombra da árvore em que estava empoleirada. Tornar-se uma sombra sempre parecia estranho. A sensação de falta de forma e deslocamento e seus sentidos desvanecendo para um monocromático nítido tinham sido desorientadores a princípio, mas ela estava bem acostumada à técnica agora. Claro, ela estava apenas se distraindo de sua próxima ação; havia apenas uma maneira de sinalizar para Shen Hu sem sacrificar a vantagem de sua furtividade.

Apesar de saber que aquela cena diante dela era essencialmente uma peça histórica contada através de uma ilusão, embora uma em que ela e Shen Hu pudessem participar, Ling Qi não pôde deixar de se sentir desconfortável com seu plano de realmente atacar outro humano – um potencial ancestral dos cidadãos imperiais… Tomara que ele fosse sensato o suficiente para recuar assim que ficasse claro que ele estava em menor número. Não havia como alguém de tão alto status aparente não ter um talismã de fuga.

Sim, pensou Ling Qi enquanto se afundava na sombra do príncipe, não mais substancial que um espectro, eles o iriam afastar, e então ela poderia interrogar o espírito da árvore para descobrir o que estava acontecendo. Para isso, ela teria que causar danos suficientes para assustá-lo. Ling Qi sentiu o frio de um inverno congelado se espalhar por sua forma insustancial.

Um vento frio soprou, e um círculo de geada se espalhou da sombra onde Ling Qi se escondia. Os olhos do jovem se arregalaram, mas era tarde demais. As notas congeladas do Carícia da Geada ressoaram enquanto Ling Qi voltava à sua forma física, flauta erguida. O qi gelado caiu sobre ele. O príncipe cornudo foi imediatamente envolvido em uma luz verde-esmeralda, qi como a casca de uma árvore milenar absorvendo a geada maléfica de sua técnica antes de se estilhaçar em pedaços de luz dissolvente.

Ele girou em um borrão, a cabeça de sua lança brilhando como um cometa, e golpeou. Ling Qi mal reconheceu o ataque antes que a ponta a atingisse em cheio no centro do peito com um estrondo abafado de ar deslocado…

…só para deslizar inofensivamente para o lado com um grito como milhares de lâminas de machado cavando no cerne de uma árvore antiga. Os olhos do príncipe se arregalaram, primeiro em confusão e depois em indignação crescente, mas quando Ling Qi começou a se afastar fantasmagoricamente, passos leves a carregando para fora do alcance de sua lança, um punho do tamanho de seu torso atingiu seu lado e o enviou voando para se chocar contra uma das árvores maciças que ladeavam a clareira.

Para seu crédito, o príncipe caiu de pé ao cair da cratera na casca antiga. O lado direito de sua roupa estava molhado de sangue onde os espinhos pontiagudos no punho do espírito da árvore haviam se cravado em seu lado.

“Assassina miserável”, sibilou ele. “Seus anciãos arrancaram essa arte dos cadáveres de meus irmãos?”

Ling Qi hesitou ao olhar nos olhos dele, uma mistura de dor e ódio em seu olhar, mesmo enquanto deixava o frio de sua técnica Dançarina do Crescente Grinfante se espalhar por seus meridianos. Sua atenção foi forçada a se afastar dela quando o espírito da árvore soltou um berro e o chão sobre o qual ele estava foi envolto em um jato de chamas cinzas.

“Você!”, gritou o príncipe enquanto saltava do galho em que havia pulado para evitar as chamas. A passada pesada de Lanhua deixou claro com quem ele estava falando. “Detenha a assassina-!”

Tudo o que ele ia dizer a seguir foi interrompido por uma saraivada de cristais negros irregulares que rasgaram sua roupa e desenharam labaredas de qi verde onde cortaram a pele. O príncipe caiu pesadamente no chão, empurrado para trás pela saraivada, mais uma vez desequilibrado. “Por quê?!”, ele gritou.

O príncipe rolou para o lado para evitar raízes que surgiram de debaixo de seus pés, mas Ling Qi já estava esperando por ele. Mau pressentimento ou não, eles estavam comprometidos agora. Ela surgiu atrás do príncipe, deixando-o cercado pelos três, e os incêndios próximos morreram enquanto ela tocava sua música novamente, forçando o príncipe a gastar o poder de sua própria técnica Vitalidade da Floresta Profunda.

O espírito da árvore rugindo se aproximou do combate corpo a corpo, Shen Hu se juntando ao ataque enquanto ele atacava Lanhua, que estava afundando na terra. O príncipe desviou os ataques com velocidade sobrenatural, toda a sua lança brilhando e deixando rastros em seu rastro enquanto ele era empurrado para trás por golpes de punhos e garras brilhantes.

Mesmo contra dois oponentes, o príncipe não estava indefeso. Com uma habilidade que Ling Qi suspeitava que até Sun Liling invejaria, paradas giratórias se tornavam golpes que atingiam com a força de um raio celestial, rasgando sulcos largos na casca do espírito da árvore e levantando nuvens de serragem cinzenta. Os ferimentos choravam seiva fervente, e mais de uma vez, Ling Qi teve que evitar seu jato enquanto dançava ao redor do perímetro da batalha, golpeando com frio e geada onde quer que houvesse uma abertura.

Por que ele não estava escapando? Ling Qi se conteve para não liberar sua névoa; ela não queria prendê-lo. Mas o príncipe continuou a lutar, golpeando o espírito da árvore quase exclusivamente, apesar dos olhares venenosos que ela recebeu quando as marés da batalha permitiam que seus olhos se encontrassem.

À medida que a batalha se prolongava e o chão sob seus pés se transformava em uma lama sugadora, retardando ainda mais o príncipe, Ling Qi considerou se deveria usar sua névoa de qualquer maneira. Usar o Carícia da Geada tantas vezes era um desperdício de suas reservas de qi, e sem dúvida ela ainda seria obrigada a usar mais.

No entanto, enquanto ela considerava mudar as melodias, ela sentiu algo na beira de seus sentidos se aproximando em um ritmo sem pressa. Era uma presença que tinha um peso terrível, uma coisa de cães uivantes e lanças de prata ensanguentadas carregadas sob a lua. Mas por mais que o qi que ela sentia fosse incrivelmente potente, comparável pelo menos a Zeqing, ainda parecia truncado, como se a maior parte estivesse faltando de alguma forma.

Era óbvio que os outros também sentiram. O espírito da árvore soltou uma gargalhada de alegria, e o príncipe ficou pálido sob a cinza que agora riscava seu rosto. “Não…” ele sussurrou.

“Oh, não está pronto para enfrentar o Rei, Quebrador de Juramentos? Você sofrerá o destino dos traidores!”, a árvore em chamas se gaba.

“Aquele assassino não é rei!”, rosnou o príncipe, batendo o cabo de sua lança no peito de Shen Hu, espalhando lama em todas as direções enquanto ele deslizava para trás. Uma mancha de sarças ardentes surgiu da lama fértil sob seus pés, e sua lança borrada os cortou em pedaços. Ela viu o príncipe se tensionar, o qi do vento se reunindo em suas pernas, e seus olhos se encontraram. Ela poderia tê-lo atingido então, talvez interrompido sua técnica de fuga, mas não o fez. Uma tempestade de vento irrompeu, e Ling Qi protegeu os olhos enquanto a rajada que surgiu extinguiu os incêndios ao redor deles e os empurrou para trás.

Quando ela abriu os olhos novamente, o príncipe havia sumido.

“Então ele fugiu. Sem sentido”, o espírito da árvore trovejou antes de voltar sua atenção para eles. “Isso foi tolice. Mas Vingança-da-Arvore-Ardente agradece mesmo assim.” A árvore parecia indiferente aos ferimentos maciços que sulcavam seus membros e tronco.

Shen Hu lançou um olhar de soslaio para ela, indicando que tinha perguntas para ela, mas ele se curvou respeitosamente para o espírito da árvore. “Sou apenas um humilde guarda, vossa senhoria”, disse ele. “Apenas seguindo a liderança da Srta. Ling.”

Sua sobrancelha se contraiu. Isso era verdade, mas também, era meio injusto jogar toda a responsabilidade sobre ela, não era?

Ling Qi colocou um sorriso enquanto o espírito da árvore se voltava para ela com um olhar de exame pensativo. “Eu estava em uma jornada pelas montanhas do sul e voltei para encontrar esta batalha. Senhor Vingança, eu não poderia ajudar alguém que desfiguraria o símbolo de seu clã. Por favor, diga-me o que está acontecendo.”

Mentir na hora era uma habilidade em que ela havia enferrujado, desnecessária como tinha sido na maior parte do último ano, mas, felizmente, a árvore pareceu acreditar nela. Ela não podia pedir ajuda a Sixiang, já que a voz de Sixiang agora era um zumbido abafado; parecia que eles estavam discutindo com alguém. Além disso, aquela presença ainda estava se aproximando, embora em uma velocidade estranhamente lenta, como se sua fonte estivesse apenas em um passeio casual.

“Não há necessidade de honrar esta velha casca”, a árvore trovejou. “Vingança-da-Arvore-Ardente nasceu apenas alguns dias atrás e desaparecerá antes do próximo ciclo da lua. Os traidores procuraram destruir estas florestas e negá-las a seus inimigos. Meu propósito é apenas garantir que eles paguem por essa tentativa.”

Ling Qi trocou um olhar com Shen Hu enquanto o som fraco de cães uivantes chegava aos seus ouvidos. “O que causou a traição deles?”, perguntou ela delicadamente.

“Assuntos humanos”, respondeu a árvore brevemente. “O traidor procurou romper os laços antigos, e com a morte do velho Patriarca, sua intromissão não é mais tolerada. Por muito tempo sofremos pelo ganho dos Quebradores de Juramentos. Eles se recusaram a ajoelhar, e assim o Rei os colocará no lugar.”

“Certo”, disse Ling Qi desconfortavelmente. Aquilo parecia simples o suficiente, mas…

“Você pode querer ir embora, pequena sombra”, disse Vingança-da-Arvore-Ardente, não sem gentileza. “Você me ajudou, mas encontrar o Rei da Floresta sob a luz da lua vermelha é algo perigoso.”

“Obrigado pelo seu conselho gentil”, respondeu Ling Qi, olhando para Shen Hu e gesticulando para que ele a seguisse. Eles recuaram uma distância considerável, e o espírito da árvore se virou, olhando para a fonte da aura inquietante.

“Por que você estava se segurando?”, perguntou Shen Hu assim que eles ficaram fora do alcance da audição. Um pensamento de Ling Qi levantou o vento de tal forma que suas vozes não iriam carregar longe.

“Eu estava me questionando”, admitiu Ling Qi. “Eu me aliei à árvore porque vi o símbolo danificado e imaginei que deveríamos nos posicionar contra os traidores, certo?”

“Parece certo”, concordou Shen Hu.

“É só que – eu não sei quando estamos, então não sei quem está certo. Talvez os traidores ganhem, e nós estejamos realmente lutando contra as pessoas com quem deveríamos estar nos aliando.” Ling Qi não expressou suas preocupações mais emocionais, mas pelo olhar inquieto que Shen Hu deu para o norte, onde a aproximação contínua do “Rei” estava extinguindo chamas em um círculo crescente de escuridão, ela não precisava.

“Isso é confuso”, reclamou Shen Hu, olhando para baixo enquanto a lama a seus pés começava a borbulhar. “É só um sonho, certo? Como aquelas formações de ilusão que os anciãos usam para testes.”

“É”, respondeu Ling Qi. “O problema é que não sabemos o que o teste quer.”

Shen Hu ficou em silêncio. “Eu não sei se você estava errada em fazer a escolha que fez, e não sei como descobrir. Talvez seja como você disse, e estamos ao contrário. Mas acho que há algo que podemos fazer para simplificar.”

“Ah? O que é isso?”, perguntou Ling Qi.

“Vamos ver se há algum assentamento por perto”, respondeu Shen Hu, gesticulando para a floresta devastada pela batalha. “Toda essa luta – se houver pessoas por perto, elas devem estar morrendo de medo. E além disso, qualquer um que ataque civis é obviamente o cara mau, certo?”

“…e se não houver?”, perguntou Ling Qi, duvidosa. “Ninguém mora aqui no futuro.”

Ele franziu a testa. “Então acho que vamos apenas perguntar ao cara do Rei o que ele quer que façamos. Já nos aliamos a ele ajudando a árvore.”

Ling Qi suspirou. Eles tinham opções bastante limitadas. Largando sua tela de vento, ela chamou o espírito da árvore. “Vingança-da-Arvore-Ardente! Há algum assentamento humano por perto?”

Rangendo e crepitando, o espírito da árvore se virou para olhá-la. “Ao sul daqui, há um riacho. Siga-o, e você encontrará um ninho.”

Ela olhou para Shen Hu, que deu de ombros. “Você sabe para onde vou então. Garotos como eu não têm nada a ver com essas coisas de alto nível.”

“Vou ficar aqui”, decidiu Ling Qi.

Ela se sentiu desconfortável com sua escolha, separando-se de Shen Hu naquele sonho e ficando para encontrar a presença assustadora que se aproximava.

“Você tem certeza?”, perguntou Shen Hu sem julgamento.

“Tenho. Talvez eu ainda não esteja lá… mas lidar com as ‘coisas de alto nível’ vai fazer parte do meu trabalho algum dia”, disse Ling Qi secamente. “Posso te convencer a ficar?”

“Não”, respondeu ele, balançando a cabeça. “Seria inútil. Eu não posso fazer nada aqui.”

Ling Qi bufou, sentindo-se chateada. “Que guarda-costas você é.”

Shen Hu olhou para ela confuso. “Aquilo foi uma mentira”, disse ele, perplexo. “Você provavelmente é mais forte do que eu de qualquer maneira, e se essa reunião ficar violenta, nenhum de nós pode fazer nada contra isso.” Ele gesticulou na direção da escuridão que avançava.

“Isso é justo”, Ling Qi reconheceu. “Boa sorte.”

“Para você também”, disse Shen Hu antes de se virar para começar a seguir para o sul, afundando rapidamente na poça de lama borbulhante a seus pés.

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