Capítulo 258

Ling Qi sorriu enquanto garras de diamante negro eriçavam seus cabelos com o vento de sua passagem, e ela se desvanecia de volta para a névoa, os olhos fixos em seu oponente.

Shen Hu a seguia teimosamente, os olhos brilhando com as cores do pôr do sol, mas logo se viu perdido na névoa novamente. Ling Qi estava ajudando Shen Hu a aprimorar uma nova técnica interessante neste treino. Enquanto ela o cercava, tocando casualmente sua melodia, ela sentiu novamente o toque de seu qi quando outro pulso percorreu o campo onde estavam treinando. Desta vez, a técnica semi-formada não a desviou, e o qi quente e plácido se fixou.

Os olhos fracamente brilhantes de Shen Hu imediatamente se voltaram para ela, sua mão direita se levantando, e as garras com que ele a golpeava se separaram de sua luva com um som como de vidro quebrando, lançando três adagas de gema em sua direção. Ling Qi se contorceu em resposta, evitando suavemente as duas primeiras, enquanto a terceira atravessava seu ombro repentinamente fantasmagórico, deixando um rastro de névoa negra.

“Parece que você pegou o jeito”, disse Ling Qi, abaixando sua flauta e se endireitando.

“Parece que sim”, disse Shen Hu com um sorriso satisfeito, saindo de sua posição de combate.

Sixiang resmungou, divertido.

Ling Qi repreendeu em seus pensamentos. Se Shen Hu queria manter a farsa de que seu segundo espírito não existia, ela não seria mal-educada e insistiria no assunto. Em voz alta, ela disse: “Você está ficando melhor em incorporar os arremessos ao seu estilo também.”

“Ainda não é bom o suficiente”, resmungou ele enquanto suas luvas se desfaziam em pó brilhante. “Os ataques grandes são muito desgastantes, mas os pequenos ainda são muito lentos e desajeitados.”

“Ou eu sou muito rápida”, respondeu Ling Qi com um pouco de arrogância. Xiulan era uma má influência para ela.

“Ou você é muito rápida”, ecoou ele concordando. “Seu qi nunca acaba, não é? Como você cultivou tanto?”

“Você sabe que não posso responder a isso”, disse Ling Qi ironicamente, afastando os últimos fios de névoa que se dissolviam, permitindo que o sol da manhã brilhasse novamente sobre o campo gramado. Os quatro pilares de pedra nos cantos pararam lentamente de zumbir enquanto as formações gravadas em sua superfície desligavam com o qi da batalha se dissipando. Ela tinha que dar os parabéns à Seita. Campos de treinamento que bloqueavam qualquer observação externa abaixo do quarto reino eram um grande alívio para sua paranoia.

“Acho que sim”, disse Shen Hu. “Você quer praticar me atingindo com alguma coisa? Me sinto meio que tirando vantagem.”

“Como eu disse, estou trabalhando na defesa. Evitar seus ataques é o suficiente”, descartou Ling Qi. Embora estivesse se aproximando da maestria de outra fase de sua arte Passo da Lua Crescente Negra, ela também sentia que sua melhora estava diminuindo quando se tratava de sua habilidade mundana de evitar ataques.

Sixiang comentou.

“Se você diz”, disse Shen Hu, esticando os braços acima da cabeça antes de voltar a uma posição de combate. “Então, sem névoa desta vez?”

“Sem névoa”, concordou Ling Qi, sem olhar diretamente para ele. Xiulan realmente a havia infeccionado. Shen Hu podia ser distração às vezes. “Perderia o sentido se você tivesse que gastar metade do seu tempo me procurando.”

Shen Hu assentiu, e Ling Qi deixou seus meridianos se encherem de qi negro. Ela não se permitiria desacelerar agora. Além disso, o treino era mais relaxante do que a maioria de suas outras responsabilidades.

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Entre acompanhar seus amigos e agora tentar fazer um novo, Ling Qi percebeu que tinha uma linha muito tênue para seguir. Ela precisava alcançar a Avaliação, a segunda fase do reino verde, o mais rápido possível. Não apenas isso permitiria que ela usasse com segurança mais pedras espirituais verdes e melhorasse seu cultivo básico, mas também permitiria que ela finalmente dominasse muitas de suas artes e começasse a trabalhar na base de seu domínio com seriedade.

Paradoxalmente, ela se viu tendo que adiar o cultivo ao entrar em seu segundo mês na Seita Interna para melhorá-lo mais tarde. A razão era simples. A única coisa que ela realmente havia perdido ao entrar na Seita Interna foi a diversidade de loci de qi, locais de cultivo, que ela havia descoberto na montanha da Seita Externa no ano passado. A casa de seu mentor era um foco poderoso, embora um ao qual ela tinha acesso limitado, e a abertura prateada em sua residência na Seita Interna era geralmente útil, mas ainda assim, ela se sentiu mais lenta em várias áreas com a falta de locais de cultivo adequados para alguns de seus elementos.

Ling Qi utilizou o mapa da Seita que lhe fora dado por Xin para descobrir novos. Ela se surpreendeu ao acabar convidando Shen Hu para ajudá-la a atravessar a natureza selvagem para investigar os locais no mapa, mas ele dissera que estava interessado em explorar durante a festa de Cai no mês passado.

Ling Qi ainda se lembrava de sua dificuldade com algo tão simples como levar Su Ling para procurar locais com ela e Li Suyin. Tinha sido apenas um ano? Ela realmente havia mudado desde aqueles dias.

Shen Hu a acompanhou com bastante facilidade, nem mesmo pedindo para ver o mapa. Ela supôs que fazia sentido. Se ele já tinha a intenção de explorar aleatoriamente por conta própria, o que impediria que ele seguisse sua liderança?

Sua primeira incursão se transformou mais em uma caçada. A localização que ela havia escolhido no mapa estava praticamente tomada por bestas. Era um ninho de Cigarras Centenárias, e depois de algumas horas esmagando insetos do tamanho do punho com mandíbulas enormes no ar, Ling Qi ficou frustrada e simplesmente inundou o bosque com névoa. Seu companheiro cuidou dos ninhos subterrâneos. Qualquer local que pudesse ter existido originalmente havia desaparecido, seu qi drenado pelos insetos, mas os núcleos e asas das criaturas poderiam ser vendidos por uma pequena quantia, então a visita não foi totalmente inútil.

... Eles provavelmente teriam conseguido mais se os fantasmas de névoa dela não tivessem destruído tantos deles.

Sua próxima incursão foi muito mais divertida. Caçar um par de Javalis Pedra sentiu-se como uma caçada de verdade, e foi até um desafio com eles se limitando ao combate sem artes.

Mais importante, os locais para os quais seu mapa a guiou ainda continham alguns locais de cultivo. O primeiro era uma convergência de vários riachos pequenos, ricos em qi de água, que poderia servir como um bom local de meditação para algumas de suas artes aquáticas. O segundo era ainda melhor. O bosque de carvalhos altos, plantados em um padrão complexo que se mostrou ser uma formação de coleta de qi, seria útil para dominar sua arte de madeira solitária, Fortaleza dos Mil Anéis, e auxiliar no cultivo físico.

Foi na terceira e última incursão que Ling Qi conseguiria fazer neste mês que eles encontraram algo estranho. Este local havia sido marcado por um veado altivo com um disco lunar preso em seus chifres no mapa concedido pela Lua Escondida. O símbolo lhe dera uma sensação de perigo, mas não havia risco sem recompensa.

“Cheira a fumaça”, disse Shen Hu de baixo dela, esfregando irritadiçamente o nariz enquanto espreitava o vale que se estendia diante deles.

Ling Qi estava empoleirada em um galho baixo, dando-lhe um melhor ponto de vista. A área parecia com qualquer outro vale entre as colinas altas, exuberante e verde com uma fita azul vagarosamente sinuosa correndo pelo seu centro. Contudo…

Ela concordou. Realmente cheirava a fumaça, mesmo sem uma faísca à vista.

“Não há qi de fogo no ar ou no chão”, disse Ling Qi com uma carranca. “Lanhua sente alguma coisa?”

Shen Hu olhou para o tapete de lama ondulada sob seus pés; a maior parte da massa de seu espírito estava mesclada com a terra, mas ela permaneceu um tanto visível. “Nada”, disse ele. “Ela não consegue sentir nada maior que ratos e insetos.”

Isso era alarmante por si só. Um vale fértil como este deveria ser densamente povoado por espíritos e bestas. perguntou.

Ela sentiu a estranha sensação de formigamento do espírito do sonho empurrando sua presença através de todos os seus sentidos.

Ling Qi estreitou os olhos para o vale aparentemente pacífico.

Sixiang soltou um “tsc”.

pensou irritadiçamente.

Ling Qi sentiu que a musa estava dando de ombros. arrastaram.

“Desculpa. Eu estava apenas perdida em pensamentos”, disse Ling Qi, lançando a Shen Hu um olhar de desculpas. Provavelmente parecia que ela tinha acabado de ficar distraída.

“Tudo bem”, respondeu ele. “O que você acha? Eu poderia entrar com Lanhua. Duvido que algo nos derrube de uma só vez se for uma armadilha.”

“Não acho que seja exatamente uma armadilha”, começou Ling Qi lentamente enquanto Sixiang lhe alimentava mais informações. “É mais como… este vale está meio caminho para dentro de um sonho?” Ela sentiu o aceno de aprovação de Sixiang. “Então não podemos sentir as coisas lá dentro de fora.”

Shen Hu apoiou o queixo pensativamente, mas ela viu uma faísca de entusiasmo em seus olhos castanhos. “Ah? Nunca lutei em um sonho antes.” Ele franziu a testa. “Bem, não que eu me lembre. Você vai entrar?”

Ling Qi não pôde deixar de revirar os olhos com sua impaciência. Esse cara. Ele entraria apenas com sua besta espiritual e sem um único fragmento de informação. Claro, ela não poderia dizer que era melhor. Ela odiava perder tempo. Nunca houve realmente dúvida se ela enfrentaria o que estivesse à frente.

“Sim, vou. Traga Lanhua. Você precisará ser minha cobertura.”

Ele aceitou tão facilmente, ela ponderou, enquanto grandes torrentes de lama se erguiam para engoli-lo até que a cabeça irregular de Lanhua, coberta de juncos de pântano, se ergueu até seu nível. O espírito olhou para Ling Qi com seus olhos semelhantes a poços e soltou um estrondo borbulhante.

“Vou cobrir vocês dois. Prometo”, respondeu Ling Qi. Realmente, o espírito da lama era o mais sensato dos dois.

Fazendo um som como um deslizamento de lama crescente, Lanhua começou a descer a colina para o vale, e Ling Qi a seguiu, desvanecendo-se nas sombras da copa enquanto pulava de galho em galho silenciosamente.

O momento em que eles entraram no alcance da memória foi óbvio. Um momento, eles estavam sob um sol brilhante do meio-dia, e no próximo, estavam sob um céu noturno, e a floresta estava queimando. Uma luz lúgubre tornava a escuridão fria da noite numa zombaria do dia, e colunas de fumaça subiam para o céu, emoldurado por uma lua crescente sinistra e carmesim.

De todos os lados, os sons de combate ecoavam. O estrondo de árvores quebrando chegava aos seus ouvidos, e a terra tremia sob seus pés devido a golpes terríveis. No entanto, essas coisas distantes não conseguiam chamar sua atenção, porque diante dos olhos de Ling Qi, uma batalha acontecia.

Um rugido estrondoso ecoou em seus ouvidos quando um espírito titânico atingiu o chão com seus braços semelhantes a galhos. Era como se uma das árvores antigas da floresta mais profunda tivesse se desenraizado e sido transformada na vaga silhueta de um homem. Sua copa em chamas se elevava a mais de dez metros no céu noturno, e abaixo disso havia um rosto como uma caricatura de um velho com olhos de nó de madeira e uma barba de musgo e líquen, piscando com brasas. Ele tinha uma passada semelhante a de um macaco, com braços muito longos e pernas curtas.

Aos pés do espírito, seu inimigo se movia em um borrão. Era um homem mais alto do que qualquer humano que Ling Qi já tinha visto, exceto Cai Shenhua. Ele vestia uma túnica esmeralda fluida e resplandecente marcada por fuligem e sangue. Em suas mãos havia uma lança de bronze polido, e de sua cabeça brotava um par de chifres separando seu longo cabelo castanho. Seus olhos vermelhos ardiam de fúria enquanto sua lança em movimento perfurava a pele de casca do espírito repetidamente, aparentemente com pouco efeito.

Seus olhos então caíram sobre Shen Hu e Lanhua, e a esperança brilhou neles. “Soldados! Este príncipe requer sua ajuda. Ajudem a derrubar esta besta louca para que eu possa ir ao lado de meu pai!”, gritou ele enquanto desviava de um golpe estrondoso que fez dezenas de raízes famintas e agarradas se contorcerem do chão para agarrar e rasgar as bainhas de sua túnica.

Antes que Ling Qi ou Shen Hu pudessem responder, o espírito da árvore soltou um uivo furioso que enviou um arrepio por sua espinha. “Você se atreve, Quebrador de Juramentos!” Suas palavras eram estrangeiras, uma fala lenta e rica em consoantes, mas Ling Qi descobriu que conseguia entendê-las. “Afaste-se, filhos do rio e da colina! Não temos briga!”

Ling Qi ouviu Sixiang dizer algo em seus pensamentos, mas estava abafado e ininteligível. Shen Hu olhou na direção dela, seu rosto saindo do peito de Lanhua, confuso e buscando orientação.

Realmente era como um sonho. Ela não tinha contexto para esta luta, nenhuma ideia do que estava acontecendo. Nada fazia sentido.