Capítulo 257

Ling Qi tocou, e Ling Qi ouviu.

A música, para ela, não era nada de espetacular. Era uma das muitas peças que ela havia composto com a ajuda de Sixiang durante o último mês, nas horas vagas da manhã, quando a energia estelar e lunar diminuía, mas as aulas do dia ainda não haviam começado.

Sixiang sussurrou.

Ling Qi se conteve para não revirar os olhos enquanto seus dedos dançavam ao longo de sua flauta. Ela achou que a música, que estava repleta de sentimentos ao contemplar as montanhas enroladas na névoa e as planícies ao redor da Seita, havia ficado boa. Talvez não alegre, mas ela achou que havia conseguido expressar bem a sutil maravilha daquela visão.

Sixiang murmurou, acompanhando a melodia mentalmente.

Ling Qi concordou. Era um bom meio-termo entre o estilo dela e o de Sixiang. Era ainda uma peça simples, então ela não precisava de toda a sua atenção para tocar as notas. Em vez disso, ela cumpriu a segunda parte de seu trabalho.

Embora estivesse longe de ser uma mestre espiã, e a maioria dos convidados fosse bem treinada em precauções básicas para não deixar escapar nada realmente importante, ainda havia muita conversa fiada e fofocas. Ela ouviu quem estava cultivando a portas fechadas, quem tinha rumores de ter tido boa sorte e quem estava trabalhando em uma nova técnica. Embora essas informações sobre seus colegas discípulos tivessem algum interesse passageiro para ela, eram os boatos mais sociais que ela prestava mais atenção a pedido de Cai Renxiang. Ela descobriu quem era amigo de quem, quem estava brigando e outras coisas fúteis.

Ela ficaria feliz quando essa festa acabasse para que pudesse anotar tudo. No entanto, em meio a todo o barulho ocioso de uma reunião nobre, havia um fio de informação que ela achou muito intrigante.

Sun Liling não era mais a herdeira da família Sun.

A posição havia sido passada para um de seus tios-avôs, ou assim diziam os boatos. A informação sobre a relação exata do novo herdeiro era vaga. O comunicado oficial era que isso permitiria que Sun Liling se concentrasse em seu cultivo sem o peso da posição de herdeira a distraindo. Ling Qi se perguntou qual era a situação real, mas ela mal poderia investigar isso ali, nem os discípulos provavelmente tinham algum conhecimento privilegiado sobre o assunto. Ainda assim, os discípulos estavam agitados discutindo o boato, mesmo que fosse pura especulação inútil.

Logo, sua peça atual chegou ao fim, e Ling Qi se levantou, fazendo uma reverência aos discípulos reunidos ao som de aplausos dispersos e educados. Ao levantar a cabeça, ela encontrou os olhos da artista que a sucederia, dando a Ling Qi uma chance de respirar e interagir um pouco.

“Irmã Sênior Bian”, cumprimentou a garota que um dia a havia orientado.

“Uma apresentação encantadora, Irmã Júnior Ling”, respondeu a garota bonita e mais velha, seu sorriso escondido atrás do véu. Os Bian supervisionavam as colinas férteis formadas pelas raízes da cidade capital e eram um clã vassalo direto dos Cai. Como tal, ela havia se alinhado firmemente com Cai Renxiang. “Você me permitirá o palco por algum tempo?”

“Claro, Irmã Sênior”, respondeu Ling Qi com um sorriso que não era totalmente falso. A garota era legal o bastante, mesmo que ela não a conhecesse muito bem.

Descendo do palco elevado, Ling Qi se moveu pela multidão enquanto a voz rica da garota mais velha começava a soar. Bian Ya estava fazendo uma série de leituras de poesia, se Ling Qi lembrava corretamente do plano para a noite.

Sixiang bufou.

Ling Qi pensou, recebendo uma provocação de irritação brincalhona da musa em seus pensamentos antes que a atenção do espírito se desviasse. Ela voltou sua atenção para os refrescos, interessada em tomar algo para beber antes de procurar alguma companhia para relaxar. Ela ainda tinha outra apresentação para fazer mais tarde na noite.

Ao se aproximar da mesa de refrescos no lado mais distante da sala, no entanto, ela encontrou seu caminho bloqueado. Bem, talvez fosse impreciso dizer bloqueado, mais como se o caminho estivesse obstruído. Ling Qi estava se acostumando com essa tática sendo usada contra ela quando um nobre desejava garantir uma conversa com ela. Ela teria que passar rudemente para ignorar o jovem à sua frente, o que, claro, ela não podia fazer. Então, ela diminuiu o ritmo ao se aproximar, como uma dama de verdade.

“Irmã Júnior Ling”, o jovem cumprimentou com uma leve inclinação de sua cabeça raspada. “Uma excelente apresentação, de fato. Você envergonha músicos com anos a mais de experiência.”

Ling Qi procurou em sua memória pelo rosto dele. Altura mediana, bastante bonito, vestes verdes caras bordadas com imagens de plantas e olhos que a lembravam de... Era isso. Uma olhada em sua aura, um lago tranquilo com um leve cheiro venenoso, confirmou.

“Irmão Sênior Wen”, ela respondeu, curvando a cabeça um pouco mais baixo do que ele, como era apropriado, já que Wen era tanto seu sênior quanto um herdeiro de conde. “Você está sendo muito gentil.”

Ling Qi apenas vagamente se lembrava de sua conversa anterior com ele. Wen Cao, um irmão mais velho de Wen Ai, havia sido um dos que desejavam felicidades na cerimônia após o torneio. Havia sido apenas gentilezas e não havia se destacado para ela na época, exceto pelo fato de que ele era parente de alguém de quem ela não gostava muito.

“E você é muito modesta, Irmã Júnior”, disse ele, virando-se e saindo de seu caminho. Isso permitiu que ambos prosseguissem em direção aos refrescos. Ele tinha uma voz suave, do tipo que seus instintos antigos a faziam desconfiar instintivamente. “Como você tem achado a Seita Interna até agora?”

“Aceitarei os elogios do Irmão Sênior, então”, respondeu ela calmamente, baseando-se em sua experiência com a postura de Meizhen. A indiferença era muito mais fácil para ela de demonstrar do que o estilo de conversa de Gu Xiulan. “Tenho apreciado a Seita Interna até agora. Parece um ambiente muito mais estável do que a Seita Externa.”

“A Seita Externa é um tanto incivilizada, não é?”, Wen Cao ponderou ao chegarem à mesa. “Mas é assim a tradição. Ela faz seu trabalho de eliminar os despreparados.”

Ling Qi acenou concordando enquanto aceitava uma taça do servidor, um dos funcionários da Seita disponibilizados para esse tipo de evento. Ela reprimiu uma careta ao cheiro; era algum tipo de bebida frutada. Ela vagamente se lembrava de Cai Renxiang mencionando que essa bebida em particular era popular nos Cumes Celestiais. Um gole confirmou seus pensamentos. Muito doce.

“Espero que a Seita Interna fique mais emocionante quando os desafios forem retomados”, disse ela educadamente. “Irmão Sênior Wen tem algum conselho a respeito? Ela ainda não tinha ideia do que ele queria. As terras dos Wen ficavam do outro lado de uma importante passagem ao sul nos Rios Ébônicos, então talvez ele estivesse apenas usando a tática padrão de bajular Cai Renxiang por meio de seus subordinados.

“Os desafios são um mecanismo interessante”, respondeu o herdeiro Wen, pesando sua própria taça na mão. “Dado o talento incomum de sua turma de formandos, você está um pouco mais segura do que os recém-chegados comuns. Eu sugiro aceitar os primeiros desafios que surgirem. Provar sua coragem reduzirá as tentativas frívolas.”

“Levarei seu conselho em consideração, Irmão Sênior”, disse ela.

Ele fez uma leve aceno de cabeça, olhando de volta para a multidão. “Você tem observado o Irmão Júnior Yan, Irmã Júnior?”

Ling Qi piscou diante do aparente não sequitur. Ela havia dado uma olhada ou duas na direção dele durante o mês, mas Yan Renshu parecia um completo recluso. Ela suspeitava que o discípulo ainda estava reconstruindo aquele fantoche de "rosto" dele que havia sido destruído na invasão em que ela havia participado com Cai Renxiang e Gan Guangli.

“Eu esperava que o rancor entre nós fosse deixado para trás. Ele não causou nenhum problema para mim”, respondeu ela.

Wen Cao murmurou. “Como você é misericordiosa, Irmã Júnior. Adequado para uma empregada dos Cai.” Ling Qi controlou seu impulso de estreitar os olhos; ela sentiu que ele estava sutilmente a atacando. “Mas aviso-a, Irmã Júnior, que o Irmão Júnior Yan é um homem mesquinho e vingativo, como tenho certeza de que você sabe. Imploro que o observe.”

Essa conversa era muito estranha. Por que um herdeiro de conde, aparentemente elogiado por seu gênio no cultivo, se concentraria tanto em um discípulo recém-chegado aleatório? Eles nem estavam competindo na mesma arena; Wen não era artesão. Um fragmento de uma memória veio a ela. Fu Xiang não havia mencionado que Yan Renshu havia sido arruinado em seu primeiro ano por ofender um herdeiro dos Wen?

“A preocupação do Irmão Sênior é bem-vinda. Claro, eu permanecerei cautelosa. Bai Meizhen me ensinou algo sobre como os inimigos devem ser tratados”, disse ela friamente.

“É mesmo?”, perguntou Wen Cao com um sorriso encantador. “Então não há com o que se preocupar. Se precisar de conselhos sobre o assunto, me procure. Teria prazer em ajudar uma empregada dos Cai.”

“Irmã Júnior Ling agradece ao Irmão Sênior Wen pela oferta”, respondeu ela.

“Fico feliz”, disse ele, fazendo uma breve reverência. “Se me der licença, então, Irmã Júnior Ling.” Wen Cao se afastou para a multidão depois que ela murmurou a gentileza apropriada em resposta.

Ling Qi olhou para a multidão. Hah, ela havia passado por aquilo sem o treinamento de Sixiang. Ela estava aprendendo. Ainda assim, ela preferia encontrar alguém mais familiar para conversar antes de ser envolvida em outra troca educada de gentilezas.

Varejando a multidão, ela avistou Gu Xiulan conversando com um Shen Hu de aparência meio acuado perto da parede traseira do grande pavilhão de tecido onde a festa estava acontecendo. O garoto desgrenhado havia se arrumado um pouco, Ling Qi notou enquanto começava a se mover pela multidão para alcançá-los. Seu cabelo emaranhado e cheio de gravetos parecia ter sido penteado recentemente, e a maior parte estava presa atrás de sua cabeça com uma fita. Ele também parecia ter conseguido uma camisa em algum lugar, infelizmente.

Ela não prestou muita atenção às roupas simples marrom e verde do garoto porque Xiulan chamou mais sua atenção. Sua amiga tinha outro vestido novo, é claro, mas houve uma mudança surpreendente e notável no esquema de cores do vestido. Os favoritos antigos de Xiulan, vermelho e dourado, permaneceram nas bainhas e nos bordados, mas ela parecia ter escolhido uma roupa com azul elétrico e branco para a ocasião de hoje.

Por trás, Ling Qi também pôde ver que Xiulan não estava usando seu véu. Sem saber o que pensar, Ling Qi olhou por baixo do véu físico, quase se assustando. Xiulan brilhava como o sol do meio-dia, um núcleo cegante de calor branco-azulado além de qualquer fogo simples brilhando em seus sentidos, mas, da mesma forma, parecia menos selvagem e mais contido do que da última vez que ela havia visto a garota. Ling Qi sorriu enquanto deixava a visão desaparecer. Sua amiga havia rompido totalmente para o terceiro reino.

“Xiulan!”, Ling Qi chamou ao se aproximar. “Estou tão feliz que você conseguiu vir!”

Ling Qi não deixou de perceber a expressão de alívio que Shen Hu lhe deu quando Xiulan se virou. Aqui também havia outra surpresa. As cicatrizes pretas e feias que haviam marcado o rosto de Xiulan haviam... mudado. As marcas tinham desbotado para um tom azul claro que apenas se destacava levemente de sua pele pálida, suavizando-se e ganhando uma aparência de padrão. À primeira vista, eram quase invisíveis, mas em um segundo exame, parecia quase como as linhas de uma pintura de guerra temível.

“Ling Qi”, sua amiga cumprimentou, se exibindo sob a atenção. O sorriso confiante que Xiulan havia usado em suas primeiras interações estava de volta após uma longa ausência. “Vejo que você finalmente chegou a um acordo com Lady Cai sobre seu papel nesse tipo de coisa.”

“Foi sugestão de minha senhora”, respondeu Ling Qi com um sorriso próprio. Era bom ver Xiulan sem a ponta de desespero que havia colorido os últimos meses antes do Torneio de Ano Novo para entrar na Seita Interna. “Mas eu gostei dos resultados. O que você achou, Shen Hu?”, perguntou ela, não querendo ser rude ao excluí-lo da conversa.

“Foi uma música bonita”, disse o garoto com um aceno concordante. “Realmente me deu vontade de explorar essas montanhas também.”

Xiulan piscou, olhando para ele com uma sobrancelha arqueada. “Oh? O que você quer dizer, Irmão de Seita?”

Ele olhou para trás com confusão e um toque de cautela. “... A música. Era sobre as montanhas ao sul daqui, não era?”

“Era”, concordou Ling Qi, surpresa. Sua música era uma expressão de pensamentos e sentimentos, mas ela ainda estava surpresa que Shen Hu estivesse prestando atenção suficiente para realmente ler sua intenção por baixo dos adornos do som físico. “Estou lisonjeada que você tenha prestado tanta atenção.”

Gu Xiulan soltou uma risada divertida. “Hmph, é por isso que você estava tão distraída de nossa conversa, Irmão de Seita Shen?”, perguntou ela docemente. “Encantada pela música da minha amiga?”

Os olhos de Ling Qi encontraram os de Shen Hu por cima da cabeça da garota mais baixa, e ela viu o reconhecimento ali. Ótimo. Ele sabia reconhecer uma armadilha quando a ouvia.

“Foi boa”, disse Shen Hu honestamente. “Eu só não sabia o que dizer sobre sua luta, Irmã de Seita.”

“Do que vocês dois estavam falando?”, perguntou Ling Qi, decidindo intervir antes que Xiulan pudesse provocá-lo ainda mais. “Eu não achei que vocês dois se conhecessem.”

“Oh, eu só estava curiosa”, respondeu Xiulan, dando-lhe um olhar divertido que dizia a Ling Qi que ela estava totalmente ciente da brincadeira. “Estávamos falando do torneio, e eu estava interessada em sua presença nesta festa. Isso mal parece ser o seu tipo de evento, Irmão de Seita.”

Shen Hu desviou o olhar, coçando o pescoço desconfortavelmente. “Bem, o Vovô era lenhador antes do Papai conseguir o título para nossa vila. Então, não tenho certeza de como muitas dessas coisas funcionam. Não devo ser simpático com a filha do chefe e aparecer quando sou convidado?”

Gu Xiulan soltou uma risada musical, e Ling Qi lançou-lhe um olhar repreensivo. “Eu mencionei você para Lady Cai”, explicou Ling Qi. “Você disse que as terras de sua família ficam em Mares Esmeralda, certo?”

“Oh, uh, obrigado.” Shen Hu abaixou a cabeça de forma desajeitada, mas respeitosamente.

... Ling Qi sentiu que suas expectativas sobre como deveriam ser os novos clãs baroniais haviam sido distorcidas.

“Que gentileza sua, Qi”, disse Xiulan astutamente. “Por que-”

“Então, já que você rompeu, quais são seus planos para o futuro, Xiulan?”, Ling Qi a interrompeu antes que a garota pudesse começar a provocá-la, recebendo uma bufa irritada.

“Meu primeiro objetivo é lutar por uma classificação mais apropriada assim que tivermos permissão para atribuí-las”, Xiulan anunciou sem vergonha, ganhando mais de um olhar daqueles próximos. “Sem minha desvantagem, minha classificação atual é muito baixa. E você?”

Ling Qi estudou cuidadosamente para não olhar para o braço murcho que Gu Xiulan segurava perto do corpo, envolto em linho carmesim e cheirando levemente a fumaça por meio de seu perfume. “Ainda não tenho certeza. Recebi minha permissão para treinar com minha mentora na Montanha da Seita Externa, então acho que vou passar algum tempo com ela”, respondeu Ling Qi.

Embora os locais de cultivo onde ela havia treinado durante seu tempo na Seita Externa fossem, por regulamento da Seita, indisponíveis para ela, Zeqing aparentemente havia concordado em treinar Ling Qi em sua casa no pico da montanha, o Templo de Origem da Musa do Inverno.

“Você tem uma mentora na Seita Externa? Como isso funciona?”, perguntou Shen Hu, parecendo confuso.

“Ela não é uma discípula. Ela é o espírito que vive no pico da montanha”, explicou Ling Qi.

Shen Hu piscou. Então, seus olhos se arregalaram em reconhecimento. “Oh, uau. Não admira que aquela música que você usou contra mim nas preliminares parecesse familiar.”

“Sim, Qi certamente sabe como adquirir... recursos exóticos”, disse Xiulan, apenas uma pequena ponta de ciúme chegando à sua voz. “E você, Irmão de Seita? Seus planos?”

“Hmm. Eu gostaria de explorar, mas preciso encontrar pessoas para lutar se eu for aprimorar minhas artes”, respondeu ele sem rodeios. “Fiquei enferrujado lutando apenas contra bestas no ano passado.”

“Eu não me importaria de lutar com você, se você se lembrar da minha oferta”, lembrou Ling Qi, ganhando um sorriso de Xiulan. “Mas eu ainda não pedi permissão.”

“Ah, certo. Temos que fazer isso na Seita Interna.” Ele fez uma careta. “É chato, mas se tivermos que fazer.”

“Você ficou ousada”, suspirou Xiulan, olhando para Ling Qi. “Eles crescem tão rápido.”

Ling Qi revirou os olhos. Ela não tinha sido tão má.

Sixiang falou arrastado.

Ling Qi pensou irritada, dando um tapa mental no espírito. A última coisa que ela precisava era ser provocada interna e externamente. Sem deixar sua irritação chegar ao rosto, Ling Qi lançou um olhar desafiador a Gu Xiulan.

“Não se sinta excluída, Xiulan. Eu me certifiquei de pedir permissão para lutar com você também”, disse ela docemente, encontrando o olhar da outra garota cara a cara.

“Que ousadia!”, Xiulan riu, escondendo o som atrás de sua manga rendada. Xiulan realmente conseguia fazer aquela risada de alta classe de um jeito que Ling Qi não conseguia. “Aguardo o desafio – se você achar que está à altura. Talvez eu até me junte a vocês duas!”

Shen Hu estava parecendo vagamente preocupado novamente, como um caçador observando um par de animais perigosos. “... Bem, obrigado, Irmã de Seita Ling”, disse ele sem jeito. “Eu provavelmente deveria, uh, conhecer mais gente. Até mais?”

“Até mais.” Ling Qi suspirou, abaixando a cabeça respeitosamente enquanto o garoto praticamente disparava para a multidão. Ela então lançou um olhar severo para Xiulan. “Você foi e o assustou”, acusou ela.

“Ah, eu sei reconhecer o tipo dele, um guerreiro taciturno, sua mente totalmente focada nas marés da batalha”, disse ela com um sorriso. “E fraco a um mero bater de cílios. Tímido até, pode-se dizer. Melhor acabar com isso. Rapidamente.”

“Você só gosta de ver as pessoas se contorcerem”, disse Ling Qi secamente. Ela tomou outro gole de sua taça quase esquecida e reprimiu outra careta com a doçura do líquido alaranjado.

“Não há nada de errado em tirar prazer dos favores feitos”, respondeu Xiulan com um resmungo.

Ling Qi revirou os olhos, mas agora que estavam sozinhas, ela deixou sua expressão ficar mais séria. “Xiulan, você está bem?”, perguntou ela em voz baixa.

Os olhos de sua amiga brilharam com orgulho ofendido, mas logo desapareceram. “Estou”, respondeu ela bruscamente. “Meu caminho está claro novamente.”

“Fico feliz”, respondeu Ling Qi. “Você-”

Sixiang sussurrou.

Gu Xiulan seguiu seu olhar para o palco e fez um gesto displicente. “Vá então. Essa é sua glória, não é?”

“Eu não diria exatamente assim”, disse Ling Qi secamente. “Amanhã, Xiulan?”

“Aguardo ansiosamente, Qi”, respondeu sua amiga. Ling Qi ofereceu uma leve reverência de gratidão e se afastou.

Havia uma apresentação para terminar.