Capítulo 256

“Seria tolice insultar a devoção da Víbora Negra com menos do que isso”, disse Bai Meizhen. “De qualquer forma, permita-me fazer a apresentação completa. Bai Xiao Fen, esta é Ling Qi. Ela é minha melhor amiga. Gostaria que você a tratasse com o máximo respeito.”

Ling Qi congelou diante da declaração direta, e do outro lado, a garota mais nova fez o mesmo. “Ah, Meizhen, você tem certeza...? ”

“Pode-se confiar em Xiao Fen”, disse Bai Meizhen com firmeza. “Embora ambas sejamos mais novas do que o usual para esse tipo de combinação.”

A insegurança ainda borbulhava sob a superfície da expressão de Xiao Fen, mesmo enquanto ela se recompunha. “Claro. Eu não revelaria os... negócios da minha prima”, respondeu ela, ofendida.

“Vou confiar no seu julgamento”, disse Ling Qi lentamente. Havia uma história por trás disso, mas não era a hora para ela. “Nesse caso, permita-me me repetir. Fico feliz em conhecê-la, Xiao Fen. É bom que a Meizhen tenha mais alguém em quem confiar.”

A garota se contraiu novamente quando ela usou o nome de Meizhen com tanta familiaridade, mas, ainda assim, isso não chegou à sua voz. “É bom que minha prima tenha aliados confiáveis”, disse ela um pouco rigidamente. “Prima, os negócios que você mencionou”, acrescentou ela desesperadamente.

Sixiang refletiu. Ling Qi tinha que concordar. A Bai mais nova estava claramente muito desconfortável com a direção que a conversa havia tomado.

“Ah, sim”, disse Bai Meizhen, lançando um olhar para a garota mais nova que disse a Ling Qi que ela também estava ciente do desespero de Xiao Fen. “No futuro, depois que a trégua inicial terminar, Xiao Fen fará pedidos de tutoria. Gostaria que você os atendesse, Qi.”

Ali estava aquela contração novamente. Ela estava começando a se preocupar com a saúde de Xiao Fen. “Eu não me importo”, começou Ling Qi confusa, “mas não tenho certeza de quão útil eu poderia ser para alguém do clã Bai.” Ela fez uma pausa. “Ah. Isso é sobre Gan Guangli, não é?” Perguntou Ling Qi.

“Como forma de fortalecer nossa aliança contra o vil Sun”, respondeu Xiao Fen, parecendo recuperar um pouco o equilíbrio, “minha prima pediu que eu me alinhasse com o grupo dele quando chegar a hora.”

“E nosso encontro durante a tutoria é uma forma inegável de passar informações”, Ling Qi disse em voz alta. Ela olhou novamente para a garota de cabelos escuros. A aura de Xiao Fen estava mergulhada em trevas em torno de um núcleo de fogo frio. Sim, seria crível superficialmente que a tutoria fosse legítima.

“Entre outras coisas. Confio que você transmitirá minhas intenções à sua senhora?” Perguntou Bai Meizhen.

Ling Qi assentiu. Sun Liling era uma garota rancorosa, e ela não tinha dúvidas de que a Seita Externa continuaria a intrometer-se este ano. “Então, estou ansiosa para trabalhar com você”, disse ela, voltando seu olhar para Xiao Fen.

“Eu estarei sob seus cuidados”, respondeu Xiao Fen. Se a Bai mais nova fosse menos controlada, Ling Qi achou que ela teria feito uma careta. “Você tem algum conselho para o sucesso nesta... Seita?”

Ling Qi pensou no ano anterior e em tudo o que havia acontecido. “Encontre algumas pessoas em quem você possa confiar e fique com elas.”

“Exatamente”, concordou Bai Meizhen. “Situações sem precedentes às vezes exigem soluções sem precedentes. Preste atenção a ela, Xiao Fen.”

A garota mais nova olhou para elas com inquietação, e elas ficaram em silêncio ao sentirem a aproximação do garçom, trazendo suas bebidas. Era estranho, pensou Ling Qi ao aceitar a xícara de cidra rica. Ela havia transformado sua amiga em uma radical pelos padrões dos Bai.

Sixiang riu.

A conversa mudou para assuntos menores, discutindo seus planos de cultivo no futuro imediato e trocando comentários sobre as lições dadas até agora. Foram ela e Bai Meizhen que conduziram a maior parte do diálogo. Xiao Fen passou a maior parte do resto da reunião observando ambas com um olhar encapuzado, como se não tivesse certeza do que estava vendo.

Elas se despediram depois de mais uma hora, e Ling Qi voltou seus pensamentos para o cultivo.

---

O cultivo consumiu Ling Qi nas semanas que se seguiram. Este primeiro mês foi tranquilo, pois não eram permitidos desafios de classificação para os novos discípulos da Seita Interna, e com a maioria de suas obrigações sociais resolvidas por enquanto, Ling Qi aproveitou para trabalhar firmemente em direção à Avaliação, a segunda etapa do terceiro reino, e para cultivar sua arte de cultivo pessoal, Cerimônia das Oito Fases. Ling Qi atingiu a sexta fase, consolidando as bênçãos concedidas por sua segunda patrona lunar, Lua Oculta.

Isso não quer dizer que ela tenha esquecido suas próximas obrigações sociais. Durante suas meditações espirituais, ela trouxe sua mente de volta às lembranças nebulosas da festa lunar e à sensação de estar no palco, tocando sua música para tantas pessoas. Ela tinha que estar pronta para cumprir seus deveres na próxima festa de Cai, e com os murmúrios ocasionais de conselhos de Sixiang, ela se viu gradualmente ficando mais confiante em sua capacidade de impressionar os convidados de sua liege.

Infelizmente, ela não podia passar todo o seu tempo cultivando. Embora estivesse satisfeita com seus pontos de contribuição atuais no momento, os pontos de Seita mais descartáveis ​​em sua posse não eram algo que ela possuía em grande quantidade. Se ela quisesse acesso aos melhores remédios, tutores e outros recursos da Seita, ela teria que pagar por eles, e assim, Ling Qi se viu fazendo recados, principalmente aqueles que envolviam entrar furtivamente nas moradas de bestas ou espíritos e adquirir reagentes sem causar nenhum dano.

Era relaxante à sua maneira, e com cada aquisição cuidadosamente planejada, ela sentiu sua compreensão das lições da Lua Grinfante se aguçando. A alegria da aquisição era um objetivo em si mesma. Livre da desesperança de sua juventude, Ling Qi pôde desfrutar da simples euforia que vinha de se infiltrar em lugares onde ela não deveria estar.

Em seus momentos livres, Ling Qi cultivava a arte da Gênese Argentina que lhe havia sido dada, e isso lhe veio facilmente. Onde a primeira arte de cultivo Argentina havia preparado o corpo para o esforço das primeiras descobertas, a arte de cultivo da Gênese Argentina estava focada em construir uma base para o terceiro reino, incluindo um domínio forte. Seu primeiro nível era um passo preparatório nessa direção.

Para Ling Qi, o que parecia ser o maior desperdício de seu tempo era o tempo que ela passava procurando no arquivo. O arquivo da Seita Interna, pelo menos a parte à qual ela tinha acesso, era um complexo extenso com muitas alas, cada uma delas repleta de pergaminhos, lâminas de jade e livros. Havia algum método arcana de organização naquela coisa, diabolicamente complexo em sua execução.

Na verdade, sua tarefa do primeiro dia era apenas decifrar essa organização. Os oficiais da Seita que presidiam o arquivo haviam sido irritantemente pouco prestativos; aparentemente, descobrir como encontrar algo naquela bagunça era um teste não oficial para novos discípulos. Ainda assim, depois de várias horas de busca por labirintos sussurrantes e sufocando ocasionalmente um ou dois espíritos barulhentos, ela finalmente encontrou seu caminho até os livros que descreviam o funcionamento dos domínios e a modificação das artes.

O assunto era muito mais profundo do que ela havia antecipado. Prateleira após prateleira imponente era dedicada às minúcias do desenvolvimento da arte, e havia textos inteiros cheios de diagramas e equações densas sobre fluxos e pulsos de qi, metade dos quais nem pareciam estar escritos em nenhum dialeto Imperial que ela conhecia. Eventualmente, ela conseguiu encontrar textos mais amigáveis, o que quer dizer livros que não tentavam mordê-la com presas feitas de símbolos matemáticos.

Com aqueles em mãos, e os tomos mais resistentes entregues aos atendentes do arquivo para serem contidos, Ling Qi finalmente pôde começar seus estudos adequadamente. Ela precisava estar na terceira etapa do reino verde para progredir na alteração da arte; simplesmente não era possível destacar as flutuações individuais no padrão de uma arte com precisão suficiente para fazer mudanças antes disso.

Cada elemento e conceito de uma arte era um componente de sua função. Eles eram como as pequenas engrenagens na construção de um relojoeiro. O truque era mudar o padrão e o arranjo dos muitos componentes sem fazer com que toda a coisa quebrasse. O primeiro passo era reconhecer os arranjos e movimentos exatos de qi que representavam os diferentes componentes.

Era um processo meticuloso e demorado, e tinha resultados incertos em níveis baixos de cultivo, mas Ling Qi achava que havia mérito em fazê-lo. Por mais magistrais que fossem as artes lunares, elas não eram um conjunto de artes completo. Inevitavelmente, ela ainda teria que depender das artes de arquivo da Seita para preencher quaisquer lacunas de capacidade, e era improvável que tais artes se mapeassem diretamente para seu estilo ou necessidades. A modificação de arte poderia potencialmente permitir que ela moldasse as artes de arquivo para melhor se adequar a ela.

Com essa compreensão, Ling Qi pôde passar para seu objetivo secundário. Agora que o torneio havia terminado, ela poderia eliminar as artes em seu repertório que estavam ficando desatualizadas ou não se encaixavam em seu estilo. Isso incluía a arte da Respiração da Brisa, as artes Argentinas, além da arte de cultivo, e a arte da Exalação Abissal. Ela iria procurar artes no Arquivo para substituí-las e fortalecer seu conjunto de artes com capacidades que agora ela precisava.

Enquanto pesquisava a biblioteca de artes do arquivo, Ling Qi percebeu que os cultivadores Imperiais executavam artes para perceber socialmente conexões e laços entre outros, assim como um cultivador perceberia conexões entre oponentes em batalha. Artes como o Desejo do Espectro Cobiçoso, que buscavam insights de espíritos das trevas que se agarravam à existência sob os raios do sol da manhã, permitiam a um cultivador entender os desejos e laços entre aqueles em sua visão, tanto na arena de batalha quanto na social, e influenciar esse desejo se assim o desejasse. Era interessante, mas a arte parecia muito semelhante à Donzela do Inverno Solitário, aquela arte que Zeqing a havia advertido para evitar por medo de contaminação. Além disso, embora Ling Qi não esquecesse suas raízes, ela também havia visto os perigos de agir com muita ganância em relacionamentos com seus amigos.

Ling Qi também encontrou algumas artes que ajudariam a fortalecer sua furtividade em combate. Destas, ela ficou mais impressionada com a arte da Memória da Noite Efémera, que foi inspirada pelas fantasias passageiras sonhadas nas últimas horas do dia. A arte parecia romper a memória, de modo que até mesmo detalhes importantes, como a presença do cultivador, pudessem escapar da mente do oponente. Ling Qi havia usado o Passo da Lua Negra como sua arte furtiva anteriormente, mas cada vez mais, ela funcionava como sua arte de esquiva de combate, e além disso, não tinha técnicas para restabelecer a furtividade depois que ela a quebrasse para se envolver em combate.

Outra arte que chamou sua atenção foi o Olho do Adivinho Curioso. Aparentemente destinada a ser uma arte fundamental para adivinhação, era uma arte claramente influenciada pela natureza buscadora da Lua Oculta e uma descendente das artes dos Grandes Sábios Cornudos. E desde que Weilu caiu, as artes do Grande Adivinho se espalharam muito, então o Olho do Adivinho Curioso provavelmente teria múltiplas artes sucessoras.

A última das artes que chamaram sua atenção foi a Harmonia dos Ventos Dançantes. Esta arte musical, inspirada na dança complexa dos ventos que traziam o tempo e as estações, ensinava seu cultivador a ver e tocar nos padrões e conexões menores do mundo, revelando a teia que conectava todas as coisas.

Ling Qi pegou cópias em lâminas de jade das artes Memória da Noite Efémera, Olho do Adivinho Curioso e Harmonia dos Ventos Dançantes. Embora ela ainda não tivesse tempo para cultivá-las, talvez pudesse nos meses seguintes. No geral, Ling Qi estava muito feliz com os arquivos da Seita, saindo com três artes potenciais para introduzir em seu repertório.