Capítulo 255

“Inspire. Espire. Sinta o fluxo do qi pulsando em sincronia com seus batimentos cardíacos”, Ling Qi repetiu suavemente. Ela estava sentada com sua mãe na varanda, com vista para o jardim atrás da casa que a Seita havia providenciado. A luz suave de um novo dia brilhava sobre elas.

Sua mãe estava sentada em frente a Ling Qi, de olhos fechados, suas feições marcadas enrugadas em concentração. Uma fraca luz vermelha brilhava entre seus dedos, o único sinal da pedra espiritual vermelha que ela segurava nas mãos.

“Você consegue”, Ling Qi murmurou. “Você *está* conseguindo. Só precisa continuar tentando.” Ela conseguia sentir o qi, pequenos fragmentos dele, afundando na aura quase inexistente de sua mãe, e a cada um, sua mãe se sentia um pouco mais sólida, um pouco mais real para Ling Qi. Ela não podia se enganar. Ling Qi estava incentivando a mulher mais velha tanto por ela mesma quanto pelo bem de Ling Qingge. Sabia que não queria que sua mãe desaparecesse novamente em poucas décadas.

Ling Qi estava tão focada em encorajar os esforços de sua mãe que quase não percebeu as pequenas perturbações no ar que indicavam que alguém mais estava mexendo por perto. Ling Qi olhou para o lado quando a tela deslizante que separava o interior da varanda se abriu um pouco.

“Bom dia, Biyu”, disse ela alegremente, encontrando o olhar sonolento e curioso da garotinha.

“... Bom dia, irmã-irmã”, Biyu murmurou. Seu cabelo estava solto, e ao vê-la em seu pijama amassado, Ling Qi se deu conta novamente de quão pequena e frágil ela era, mesmo em comparação com sua mãe mortal.

Ling Qi sorriu e estendeu as mãos. “Venha aqui. Ainda está frio, não está? Por que você está acordada tão cedo?” Embora a temperatura não fosse um problema para ela, ela podia ver a pele arrepiada nos braços da garotinha. O xale e os cobertores em que sua mãe estava enrolada só tornavam isso mais óbvio.

Biyu assentiu e fez um som de concordância, caminhando até se jogar no colo de Ling Qi. “As luzes fizeram os sonhos irem embora”, disse ela embolada, encostando-se em Ling Qi enquanto abraçava a garotinha.

“Sonhos, hein”, disse Ling Qi suavemente. Ela pensou, um pouco secamente.

Sixiang respondeu com divertimento.

“Foi divertido”, disse Biyu com um bocejo. “Era quente, e tinha um rio! Estávamos brincando...” Suas feições suaves se contraíram em pensamento. “Hum... não me lembro.”

“Tudo bem”, Ling Qi bagunçou o cabelo da irmã. “Você ouve coisas dos sonhos quando está acordada, Biyu?”

“Mhm”, a garotinha disse, balançando a cabeça. “Mamãe disse para não ouvir as vozes das folhas. Porque elas são malvadas.”

“Mamãe está certa”, concordou Ling Qi. Mesmo que os pequenos espíritos da floresta não fossem necessariamente malévolos, eles não tinham os melhores interesses de um humano em mente. “Se você ouvir alguma que seja realmente malvada, mesmo em seus sonhos, apenas diga à Irmã Mais Velha, e ela vai dar um jeito nela para você.”

Sixiang arrastou as palavras em sua cabeça.

Biyu fez um som alegre de concordância, mexendo-se um pouco no colo de Ling Qi enquanto começava a acordar mais. “Mamãe está dormindo?”, perguntou ela.

“Mamãe está praticando”, Ling Qi corrigiu gentilmente.

“Ah! A Biyu pode brincar com as pedrinhas brilhantes também?”, perguntou ela animada, olhando para Ling Qi com um brilho nos olhos.

“Não até você ficar mais velha”, disse Ling Qi com um sorriso. “Essas são brinquedos de gente grande.”

A garotinha inflou as bochechas de aborrecimento, e Ling Qi bagunçou seu cabelo. Ela olhou novamente para sua mãe. Mamãe sairia de seu estado de transe em breve; a luz brilhando entre suas mãos estava diminuindo.

“Você está indo bem”, disse Ling Qi quando sua mãe abriu os olhos. Um breve olhar para a pedra nas mãos de sua mãe mostrou que ela ainda não estava esgotada.

Ling Qingge lhe deu um sorriso cansado e fraco. “Estou começando a me acostumar com isso”, concordou ela em voz baixa. Ela não havia se opor a receber mais pedras havia algum tempo; Ling Qi ficou feliz por tê-la convencido nesse aspecto.

“Essa é a atitude”, disse Ling Qi alegremente. “Por que não vamos para dentro? Pedi à governanta para preparar o café da manhã há um tempinho. Aposto que essa aqui está com fome”, acrescentou, cutucando a bochecha gordinha de sua irmãzinha, provocando um protesto com risos.

A expressão de sua mãe era pensativa, mesmo enquanto ela concordava com a cabeça. Ling Qi se levantou suavemente e ofereceu a sua mãe uma mão para ajudá-la a fazer o mesmo enquanto elas recolhiam os cobertores e seguiam para dentro, precedidas por uma Biyu tagarela.

“Você se instalou bem, Ling Qi?”, perguntou sua mãe enquanto elas entravam na sala de jantar onde três lugares estavam postos. Era uma refeição simples de mingau de arroz com uma pitada de carne seca desfiada e algumas tiras de pastel frito ao lado para mergulhar, junto com leite morno.

Era uma comida simples, mas Ling Qi sabia que sua mãe se sentia desconfortável com as mais elaboradas, e Ling Qi quase não se importava. Para ela, a comida era essencialmente um lanche, independentemente.

“Sim, embora eu não pretenda ficar em um só lugar por muito tempo”, disse ela alegremente.

“Ah, isso mesmo. Você muda de casa com sua posição. Que incômodo deve ser”, respondeu sua mãe distraidamente enquanto sentava Biyu.

“Nós só nos mudamos quando mudamos de níveis. Seria muito incômodo caso contrário”, concordou Ling Qi. “Mas como eu disse, não pretendo ficar no meu nível atual por muito tempo.”

“Minha filha é ambiciosa”, disse Ling Qingge, se preocupando por um momento com a aparência desgrenhada de Biyu antes de decidir silenciosamente que seria melhor limpá-la e vesti-la depois do café da manhã.

“Eu tenho que me manter atualizada, afinal”, disse Ling Qi, pensando no olhar ardente de Cai Shenhua. Ela conteve um arrepio, e sua família não percebeu. “Como estão as coisas na vila?”

“Fiz... alguns conhecidos no mercado”, respondeu Ling Qingge após um momento de hesitação, alisando sua roupa simples enquanto se sentava.

“Ninguém para brincar”, resmungou Biyu com a boca cheia de pastel. “Meninos são burros.”

Ling Qi lançou um olhar divertido para sua irmãzinha. “Fico feliz que você esteja se adaptando. Ficaremos aqui por mais alguns anos.”

Os próximos momentos passaram em silêncio amigável.

“Ling Qi, posso te pedir uma coisa?”, perguntou sua mãe, surpreendendo Ling Qi.

“Claro”, respondeu Ling Qi, talvez com um entusiasmo excessivo, dada a maneira como sua irmãzinha olhou para cima de sua refeição, assustada, com uma mancha de mingau em sua bochecha. Até mesmo sua mãe pareceu surpresa. Enfim, um entusiasmo excessivo.

“Eu esperava que você pudesse me dar autoridade sobre o orçamento doméstico. A Seita do Pico Argentino cuida bem das coisas, claro, mas...”

Ling Qi havia deixado tudo isso para a equipe da Seita que havia sido designada para a casa, querendo que sua mãe pudesse viver sem preocupações, mas ela entendeu agora que ter tudo resolvido pode ter sido um exagero. “Vou avisar”, disse ela concordando. “Eu não queria que você tivesse que trabalhar, mas eu entendo.”

“Obrigada, Ling Qi”, disse sua mãe hesitantemente. Biyu voltou para seu café da manhã, perdendo o interesse na conversa novamente.

Sixiang comentou distraidamente.

“Mas tem mais uma coisa”, disse Ling Qi, observando a expressão de sua mãe e ignorando seu espírito.

“Você é perceptiva”, respondeu Ling Qingge com um sorriso autodepreciativo, seus olhos pousados na mesa. “É um pedido egoísta, mas... você acha que seria possível que eu pudesse contratar algumas conhecidas de Tonghou? Asseguro-lhe que todas são boas moças cujas famílias simplesmente tiveram infortúnios. A equipe da Seita não nos seguirá, afinal, e é importante que você tenha uma casa adequada...”

Ling Qi se recostou em sua cadeira, entendendo por que sua mãe chamou isso de um pedido egoísta. As pessoas a quem ela se referia eram obviamente aquelas que compartilhavam sua profissão. Ling Qi não era especialista em política nobre, mas mesmo ela podia ver que algo assim poderia ser prejudicial à sua reputação.

Ling Qi hesitou. Ela poderia fazer isso, ela sabia. Ela tinha crédito suficiente com Cai Renxiang para que algo assim dificilmente fizesse a herdeira a repreendê-la, mas valeria a pena tornar a vida de sua família mais difícil?

Ling Qi não gostava da ideia de causar até mesmo um pequeno dano à sua família por causa de estranhas. Mas embora fossem estranhas para ela, não o eram para sua mãe. Aquele que se agarrava tanto a seus amigos poderia realmente repreender sua mãe por fazer o mesmo? Ela mal estava em posição de julgar o caráter delas preventivamente. Foi pura sorte que ela mesma não estava ainda lutando nas ruas de Tonghou.

Esse era o problema de formar conexões com os outros, pensou Ling Qi. Cada laço a prendia a uma rede ainda maior.

Sixiang provocou.

Ling Qi pensou, dando ao seu espírito o equivalente mental de um tapa irritado. “Você vai ter que deixar claro que isso não será fácil”, disse ela em voz alta. “Nós vamos para a fronteira em alguns anos, sabe?”

“Eu sei”, respondeu sua mãe. “No entanto, minha filha, você pode dizer que não teria arriscado?”

Isso era justo, pensou Ling Qi, olhando para Biyu enquanto a garotinha olhava para frente e para trás entre elas, sem compreender completamente a atmosfera séria que havia descido. “Não vou te menosprezar sobre responsabilidades, mãe”, disse ela finalmente. “Eu sei que você entende.”

Ela não estava preocupada com as habilidades administrativas de sua mãe. Ling Qingge sempre foi boa em extrair o valor total de cada centavo em sua pequena casa. Este era um projeto maior, mas tendo aprendido mais sobre o passado de sua mãe, ela tinha certeza de que tinha educação nesses assuntos.

“Vou fazer os arranjos”, disse ela.

“Obrigada, Ling Qi”, disse sua mãe, curvando a cabeça.

“Nada disso”, disse Ling Qi desconfortavelmente. “Você está pensando em alguém que eu conheço?”, perguntou ela curiosa.

“Duvido que você se lembre dos nomes”, respondeu Ling Qingge com um pequeno sorriso, levantando a cabeça. “Isso nunca foi seu forte.”

Sixiang arrastou as palavras.

Ling Qi tossiu na mão sem jeito. “... Talvez. De qualquer forma, vou cuidar do trabalho de fundo. Deixarei a escrita das cartas para você.”

Ling Qi podia pensar em algumas maneiras de dar uma guinada nas coisas e dar à mudança alguma respeitabilidade pública. Ela também falaria com Cai Renxiang mais tarde, mas por enquanto, ela estava apenas feliz em ver a expressão satisfeita no rosto de sua mãe.

Ela passou o resto da manhã com sua família, conversando com sua mãe, lendo para Biyu e, caso contrário, permitindo-se um curto período de relaxamento. Ling Qi não podia se dar ao luxo de fazer isso com muita frequência, mas ela se lembrava das aulas do Ancião Su. Não era bom se perder completamente no cultivo.

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À medida que a manhã se transformava em tarde, Ling Qi despediu-se. Ela tinha outro compromisso a cumprir. Seu caminho a levou para além da vila até uma hospedaria para viajantes que ficava a alguns quilômetros na estrada que levava para o interior da província.

Meizhen queria evitar perturbar a vila, pensou Ling Qi ironicamente ao entrar. Ela esperava que o controle refinado de sua amiga alcançasse o poder bruto que ela havia cultivado em seu domínio em breve. O interior da hospedaria era aconchegante, mas bem cuidado, com pisos de madeira polida e móveis sem danos.

Ela prestou suas homenagens ao dono da hospedaria, um homem magro e enrugado no auge do segundo reino com uma barba branca cheia e muitas, muitas cicatrizes. A partir daí, ela recebeu instruções até o quarto que sua amiga estava ocupando. Não foi difícil encontrar, sendo um dos dois únicos quartos do terceiro andar. O trabalho de formação que envolvia a escada, absorvendo energia espiritual de cima, foi feito de forma bastante profissional. Ela não conseguia sentir nem um indício da aura de sua amiga até chegar ao terceiro andar.

Respirando fundo, Ling Qi aproximou-se da porta fechada, afrouxou seu controle sobre sua própria aura para garantir que Meizhen pudesse senti-la e bateu. Ela podia sentir uma segunda presença dentro, mas a aura de sua amiga a dominava, impedindo-a de sentir essa “prima” ainda.

“Ling Qi, pode entrar”, ela ouviu Meizhen chamar do outro lado da porta. As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram surpresas. Ela esperava que sua amiga fosse mais formalmente rígida com um membro da família presente.

Ainda assim, ela abriu a porta e entrou na sala de reuniões sem hesitar. A sala era sem janelas e iluminada por uma série de lamparinas sem chama penduradas no teto. Seu centro era dominado por uma pesada mesa polida cercada por quase uma dúzia de cadeiras. Claramente, esta era uma sala destinada a reuniões maiores.

Aqueles que ela havia vindo encontrar levantaram-se para cumprimentá-la, e Ling Qi fez uma reverência polida de saudação a Bai Meizhen antes de voltar seu olhar para a outra pessoa presente. Essa nova Bai era... diferente.

Onde Bai Meizhen era uma cabeça mais baixa que ela e a imagem da graça e beleza imperial, além de sua coloração estranha, esta garota era magra como um chicote e quase alta o suficiente para olhá-la diretamente nos olhos. Suas feições eram finas e tinham um toque sutilmente desumano. Suas sobrancelhas eram sem pelos, com uma crista de finas escamas pretas em seu lugar, e seus lábios tinham um leve tom azulado. Sinais menos óbvios incluíam a forma precisa de seus olhos e o contorno de suas maçãs do rosto, tudo o que dava à outra Bai um ar de desumanidade. Ling Qi tinha certeza de que teria achado isso perturbador um ano atrás.

Como Meizhen, a outra Bai usava o cabelo comprido, mas seu cabelo era um preto sedoso e havia sido reunido em várias tranças, duas penduradas na frente de suas orelhas e a terceira formando uma longa cauda que chegava às suas costas. Ling Qi podia ver o metal brilhando entre os fios trançados. Algum tipo de arma, talvez?

A roupa da outra Bai era, sem surpresa, um dos uniformes padrão Argent, embora a camada inferior do vestido fosse preta. A expressão da garota era estudadamente neutra, e ela estava no início do segundo reino. Ling Qi podia dizer que a garota estava a estudando intensamente.

Ela ofereceu à segunda Bai uma reverência um pouco mais superficial e sorriu enquanto fechava a porta atrás dela. “Bai Meizhen, muito obrigada pelo convite.” Ela seguiu a liderança de sua amiga, e com certeza, a Bai mais jovem se eriçou, um lampejo de irritação cruzando seus olhos amarelo-brilhantes.

“Ling Qi, estou muito feliz que você tenha vindo”, respondeu Bai Meizhen uniformemente. “Posso apresentar minha prima, Xiao Fen?”

“Tenho o prazer de conhecê-la”, disse Xiao Fen rigidamente.

“Tenho o prazer de conhecê-la também”, disse Ling Qi. Se ela tivesse que comparar as duas Bai, Bai Meizhen era uma serpente imponente, com o capuz aberto, irradiando medo e majestade, enquanto esta garota era uma víbora firmemente enrolada, sibilando em furioso aviso ao humano cujo pé acabara de pousar em sua toca.

“Sentem-se. Arrumei para que bebidas fossem trazidas em breve”, disse Bai Meizhen, sem dar atenção ao concurso de olhares mútuo.

Ling Qi acenou polidamente enquanto elas se moviam para se sentar. “Estou curiosa. Como vocês são primas se não compartilham o mesmo nome?” Isso pode ter sido cruel, ela supôs, dada a maneira como a garota mais nova quase se contraiu.

“Não seguimos a convenção imperial nesse aspecto”, respondeu Bai Meizhen. “Os oito ramos do clã Bai são um só. Não os descartamos como clãs separados. Seu nome completo seria Bai Xiao Fen. Eu a considero minha prima, independentemente.”

“Você me honra”, murmurou a outra garota, desviando brevemente os olhos de Ling Qi. O olhar que ela deu a Meizhen era difícil de ler, mas Ling Qi se sentiu relaxando um pouco. Seja lá o que essa garota fosse, ela não nutria nenhum mal-estar em relação a Meizhen.