Capítulo 254

Cerca de meia hora depois, ela se viu sentada à frente de Cai Renxiang numa mesinha na cozinha de sua casa, com uma xícara fumegante de chá marrom-escuro sendo colocada diante dela. Tinha um aroma revigorante, terroso, com um toque de doçura.

“Você adicionou mel?”, perguntou Ling Qi, reconhecendo um aroma pela primeira vez. Ela tinha roubado potes daquela coisa uma ou duas vezes. Era caro, conservava-se bem e era fácil de esconder até que pudesse ser “desovado”.

“A mistura Raiz Primordial está incompleta sem uma pequena colher de mel Flor da Nuvem”, respondeu Cai Renxiang de seu lugar. Vendo-a de olhos fechados, inalando o aroma do chá, Ling Qi quase poderia confundi-la com uma garota normal e relaxada.

“Jogando nomes assim”, disse Ling Qi maliciosamente. “Você deveria ter me dito que era um auxílio de cultivo.”

Cai Renxiang abriu um olho para lançá-la um olhar reprovador. “Não é. A mistura medicinal tem um sabor terrível e usa uma subespécie diferente da planta.”

Ling Qi bufou de decepção, mas tomou um pequeno gole de qualquer maneira. Tinha um sabor muito rico, o que ela teve que admitir ser gostoso. Ainda parecia um pouco um desperdício. “Então, o que significa esses nomes?”

“As folhas de chá só crescem nas colinas formadas pela rede de raízes da cidade capital, e o mel vem das abelhas criadas nos jardins de nuvens do quarto estrato”, explicou Cai Renxiang, tomando um gole do seu próprio chá.

“Eu definitivamente quero ver aquele lugar um dia”, disse Ling Qi, lutando para imaginar uma árvore grande o suficiente para ser uma montanha. Ela sempre esteve ciente da sombra escura no horizonte norte quando vivia em Tonghou, mas nunca realmente considerou o que era. “Por que o chá é tão importante em Mares Esmeralda, afinal?”

“É, na verdade, uma herança dos dias do domínio Weilu. Seu fundador, Tsu o Adivinho, dominou os segredos do clima e das estações, permitindo que seu povo cultivasse seus alimentos da terra. As plantas de chá estavam entre as primeiras a serem domesticadas dessa maneira. Aquelas misturas antigas tinham utilidade prática. Elas fortaleciam a saúde do bebedor e afastavam doenças.”

Isso fazia sentido. Até ela sabia que ferver água ajudava a remover algumas das impurezas que podiam adoecer uma pessoa. Se alguém pudesse fazer com que tivesse valor medicinal e um bom gosto ao mesmo tempo, por que não? “Então, é um hábito que permaneceu desde então?”

“Em termos simples, sim”, respondeu Cai Renxiang. “Tornou-se uma marca de status cultivar plantas especialmente saborosas e desejáveis em suas terras, e permanece assim até hoje.”

Ling Qi cantarolou para si mesma, tomando um gole mais profundo de sua xícara. Tinha um certo efeito relaxante. “Então, é outra coisa como espadas...”, ela murmurou em voz alta. “Você parece mais apaixonada por isso do que uma mera obrigação implicaria, no entanto.”

Cai Renxiang não respondeu, e à medida que o momento se estendia, Ling Qi olhou para cima para encontrar a garota com uma expressão preocupada.

“... Minha mãe não gosta de fazer chá”, disse a outra garota. Sua sempre presente coroa de luz diminuiu para um mero brilho enquanto ela brincava com a alça de sua xícara de chá. “Ela reconhece seu valor. Então ela não me repreende pela prática, mas também não lhe interessa. É algo que eu apreciava, mesmo quando criança.”

Ling Qi assentiu compreensivamente, mas não disse uma palavra. Ela conseguia ler entre as linhas do que havia sido dito bem o suficiente. Quando o silêncio começou a ficar pesado, Ling Qi sorriu. “Você certamente ficou boa nisso. Existem outras misturas interessantes da capital?”, perguntou ela.

Cai Renxiang lançou-lhe um olhar irônico que dizia que ela sabia exatamente o que Ling Qi estava fazendo. “Claro. Algumas delas podem até te interessar. No quinto e sexto estrato, existem...”

Ling Qi inclinou-se para frente e pegou o bule, servindo-se de outra xícara. Ela teria que pedir a Cai Renxiang para colocar o espelho com aspecto de morte que ela havia encontrado no túmulo Weilu para leilão mais tarde, mas essa não era uma maneira ruim de passar a tarde.

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“Sabe, acho que nunca te dei os parabéns por ter vencido o torneio de produção”, disse Ling Qi em voz alta, balançando para frente e para trás com o movimento de sua montaria.

Gui seguia alegremente sob ela, enquanto as voltas quentes de Zhen descansavam confortavelmente em seus ombros como um cachecol pesado. Manter o equilíbrio em sua concha pode ter sido complicado, uma vez, mas como ela estava agora, não era mais difícil do que amarrar seus sapatos pela manhã.

Ao lado dela, Xuan Shi passeava, os anéis de sua bengala tilintando a cada passo. Ele tinha conseguido uma nova com anéis de jade branco esculpido pendurados em torno de uma cabeça decorativa forjada de bronze brilhante. O corpo da bengala parecia ser esculpido em pedra. “As palavras doces não deveriam vir antes do pedido de ajuda?”, perguntou ele, olhando para ela por cima da gola alta de sua roupa.

Ling Qi se sentiu envergonhada. “Não quis dizer dessa forma.”

“Não seja má com a Irmã Mais Velha”, sibilou Zhen de cima de seu ombro, lançando seu olhar furioso sobre seu companheiro.

“Este sabe das fraquezas da Baronesa Ling”, disse Xuan Shi com desdém. Ele parecia mais confiante e à vontade do que na última vez que ela o conhecera, sua fala um pouco menos impenetrável e florida. “Este não quis ofender.”

“Você pode simplesmente me chamar de Ling Qi. Obrigada novamente pela sua ajuda”, disse Ling Qi. “Se você precisar de ajuda com alguma coisa, por favor, peça.”

“Este considerará o uso de teu favor cuidadosamente, ó arauto da maré”, respondeu ele, divertido.

“Vou considerar isso um elogio”, disse Ling Qi com falsa arrogância.

Sixiang refletiu brincando.

Ling Qi respondeu, lançando a Zhen um olhar repreensivo enquanto ele começava a se erguer para olhar para o jovem ao lado dela. Se Xuan Shi quisesse brincar, ela não estava disposta a impedi-lo.

“Sua misericórdia é tão ilimitada quanto os céus”, respondeu ele, imperturbável. “Então, este poderia indagar sobre o estado da mão de tua senhora?”

Ling Qi franziu a testa, ajustando seu equilíbrio enquanto desciam uma colina. “Gan Guangli tem sua própria tarefa, e as regras da Seita significam que o que pode ser feito para ajudá-lo é limitado. Eu deixei meu forno de pílulas para seu uso, e a Senhora Cai financiará seu cultivo. Vocês eram amigos?”, perguntou ela curiosa. Ela não havia passado muito tempo com nenhum dos dois rapazes.

“A mão direita é um homem de honra a quem este respeita. Ele tem sido um ouvinte amigo, às vezes”, disse Xuan Shi, um toque de arrependimento entrando em sua voz.

“O grandalhão foi legal”, concordou Gui ingenuamente, com toda a seriedade de uma criança.

“Acho que ele foi”, disse Ling Qi. Ela simplesmente teria que esperar que seu companheiro de retenção conseguisse superar isso. Ela estava desconfiada da ideia de uma substituição para ele escolhida pela Duquesa no círculo de Cai Renxiang.

“Se não for indelicado”, continuou ela cuidadosamente, “posso perguntar por que você se distanciou de nós?”

Xuan Shi ergueu a mão, inclinando seu chapéu estampado com conchas para baixo e sombreando ainda mais seu rosto. “Este ficou ocupado com seus projetos e... percebeu a tolice de certos impulsos infantis. Deixe isso por isso mesmo.”

Sixiang murmurou.

Ling Qi franziu a testa, descobrindo rapidamente do que Sixiang estava falando; havia apenas uma pessoa a quem o geralmente jovial Sixiang se referia dessa maneira. Ela não achava que Sixiang estava brincando. Será que Xuan Shi realmente estava interessado em Cai Renxiang daquele jeito? No entanto, ela assentiu, deixando o assunto como ele pediu.

“De qualquer forma”, continuou ela depois que o silêncio se prolongou, “quão grande devo esperar que meu irmãozinho cresça quando terminar?”

“Gui será como uma montanha!”

“Zhen será grande o suficiente para comer a enguia estúpida do rio.”

Xuan Shi riu, lançando um olhar triste às cabeças agora brigando de sua besta espiritual. “Talvez com o tempo”, falou ele sobre suas discussões não verbais. “Para um Xuan Wu que alcança os estágios iniciais da maturidade, sua concha terá entre sete e dez palmos de medida Imperial da frente para trás.”

Entre sete e dez metros, pensou Ling Qi, seus olhos se arregalando. Isso era... bastante grande. “Quão grandes os Xuan Wu crescem?” Ela havia lido algumas coisas, mas havia assumido embelezamentos por parte do autor.

Os olhos de Xuan Shi brilharam de diversão. “Tão grandes quanto montanhas e mais. Os clãs de Xuan vivem e trabalham sobre as costas de nossos primos, mais do que as pedras solitárias das verdadeiras ilhas dos Mares Selvagens.”

“Hum”, disse Ling Qi, olhando para Zhen, que parecia satisfeito. Ela beliscou seu focinho brincalhonamente, e ele soltou um sibilo lamurioso de reclamação. “Você ainda está longe disso, irmãozinho”, repreendeu ela.

“Gui vai crescer rápido! Tão grande que a Irmã Mais Velha e a Irmã Mais Nova e Hanyi e todos os outros podem viver com ele para sempre”, afirmou Gui com confiança infantil.

“Ele não decepcionará”, disse Xuan Shi em voz baixa, olhando para Zhengui com um olhar difícil de ler.

“O homem-peixe pode visitar se ele trouxer guloseimas”, disse Zhen com arrogância.

Homem-peixe? De onde diabos veio esse nome? A aura de Xuan Shi era solidamente uma coisa de terra e rocha.

“Seja mais educado, Zhengui”, repreendeu ela. “Peço desculpas pelo comportamento dele, Irmão de Seita Xuan”, disse ela, curvando-se tão educadamente quanto pôde de seu poleiro.

“Não se preocupe, e se teu nome está disponível para uso, seria rude reter o meu”, disse Xuan Shi, inclinando seu chapéu para trás enquanto espreitava a próxima colina. “Este acredita que nosso destino está próximo.”

Sixiang riu.

Ling Qi revirou os olhos, sem se dar ao trabalho de responder às provocações do espírito lunar.

Ling Qi olhou para a ampla colina baixa que se erguia diante delas. O solo rochoso era salpicado por árvores altas com troncos longos, e o vapor subia de rachaduras na terra pedregosa. Um mato espesso crescia sobre o resto, dando-lhe uma mistura de cores verde-escuras e marrons. Um leve cheiro de fumaça parecia pairar no ar e no qi natural. Um olhar para sua esquerda e direita viu pequenos totens de formação alinhando a base da colina marcados com caracteres para a contenção do fogo.

“Cheira bem!”, chilreou Gui, assustando-a enquanto começava a rolar mais rápido.

Bem, pode não ser bonito como o vale onde Heizui vivia, mas ela supôs que se seu irmãozinho gostasse, esse lugar estava bom. “Então, o que devemos fazer primeiro?”, ela chamou para Xuan Shi.

O rapaz acelerou o passo, os anéis em sua bengala tilintando. “Teu irmãozinho vai cavar seu ninho. Nossa tarefa será encontrar os cortes mais escolhidos da madeira”, disse ele quase alegremente.

“Não se esqueça dos núcleos saborosos para Zhen”, sibilou a outra metade de seu irmãozinho. “Gui preguiçoso vai mastigar árvores, mas não Zhen!”

Ling Qi riu quando suas duas cabeças voltaram a brigar. Felizmente, seu anel de armazenamento estava cheio de núcleos de segunda qualidade e até alguns de terceira qualidade baixa. Alimentar Zhengui estava começando a forçar seu orçamento, e só ia ficar mais caro quando ele desse o salto para o terceiro reino. A Cai assumindo a despesa foi uma grande ajuda.

O resto da manhã e grande parte da tarde foram gastos naquela colina. Ling Qi trabalhou junto com Xuan Shi para esculpir e mover pedaços de madeira infundida com qi para as bordas da cova cada vez mais profunda que Zhengui estava cavando para si mesmo. Ela ficou bastante desapontada quando a escavação de seu irmãozinho perfurou uma válvula subterrânea, liberando água fervente e o cheiro desenfreado de enxofre na clareira. Vê-lo chapinhando alegremente na crescente poça de água sibilante e borbulhante no fundo de seu ninho, no entanto, amenizou o cheiro acre.

Xuan Shi mostrou bom humor com toda a situação, pelo que ela estava grata. Ela se perguntou o que havia acontecido para afetar tanto seu comportamento, em comparação com o ano passado. Talvez ele tivesse recebido elogios suficientes de sua família para aumentar sua confiança? Não era da conta dela bisbilhotar.

Havia uma certa satisfação no trabalho simples de cortar tiras flexíveis de madeira e mato ao lado de Xuan Shi e tecê-las em esteiras semelhantes a cobertores. Ela não era particularmente boa nisso, mas com a voz lenta e uniforme do rapaz culto a instruindo, ela conseguiu criar padrões e caracteres que aprimoraram o fluxo natural de qi em toda a construção.

Construir troncos empilhados ao redor da toca de Zhengui como uma torre para uma fogueira maciça foi muito mais difícil. Mesmo que ela pudesse levantar um tronco inteiro, movê-lo era outra questão. Era muito desajeitado para ser manejado sem a ajuda de Xuan Shi. Pelo menos os pedaços de lama levantados pela escavação de Zhengui eram úteis para compactar tudo.

Quando o sol estava se pondo, ambos estavam salpicados de lama, serragem e pedaços de matéria vegetal, embora o vestido de Ling Qi permanecesse imaculado, tendo-se limpo meticulosamente. Zhengui descansava invisivelmente no fundo de sua toca, coberto por camadas e camadas de galhos e mato entrelaçados dos quais a fumaça já começava a subir. Tudo o que ela podia fazer agora era esperar que seu irmãozinho terminasse sua descoberta.

Os dias que se seguiram rapidamente se tornaram rotina. As aulas do Ancião Hua continuaram, e ela aprendeu para seu desgosto que havia estado dificultando as coisas para si mesma durante todo o ano passado, pois suas aulas abordavam a maneira correta de ler as informações codificadas em lâminas de jade. Ela havia tropeçado nisso aos poucos durante seu cultivo no ano anterior, mas no futuro, ela não teria que tropeçar nos mecanismos de suas artes com tanta cegueira.

Havia também aulas físicas. Infelizmente, elas não eram ministradas pelo Ancião Zhou, mas Ling Qi rapidamente começou a refinar seu cultivo físico, que havia sido deixado de lado em sua pressa para aprimorar suas artes para o torneio para entrar na Seita Interna. Entre pegar a carga de trabalho das aulas e completar o resto do trabalho para se instalar, foram quase uma semana antes que ela se visse com tempo livre para viajar para a aldeia da Seita.