Capítulo 252

Ling Qi secou cuidadosamente a tinta na última sequência de caracteres que descreviam os exercícios de circulação de qi que deveriam praticar antes da próxima aula. A forma do Ancião Hua já estava se dissipando em névoa, e o baixo zumbido de conversas entre os discípulos estava voltando, mesmo entre os que estavam próximos. Parecia que a reação inicial à presença de Meizhen fora de surpresa, na maior parte.

“Ling Qi”, Bai Meizhen disse, chamando sua atenção. “Quais são seus planos para esta semana?”

Ling Qi soprou na tinta que estava secando pela última vez e olhou para cima. “Não sei. Vou cultivar à noite e nas tardes, mas não tenho meus dias planejados ainda. Ia conversar sobre isso com a Senhora Cai mais tarde, acho.”

“Entendo”, Meizhen respondeu, comprimindo os lábios enquanto se levantava, seu vestido branco brilhando como água sob a luz pálida na gruta. “Você vai visitar a cidade nos contrafortes?”

Ling Qi assentiu, começando a guardar seus utensílios e anotações. “Quero visitar minha mãe em algum momento, claro.”

“Avise-me quando você pretende fazê-lo e planeje uma estadia mais longa antes ou depois de sua visita”, Meizhen disse secamente. “Há alguém que eu deveria apresentar a você.”

Ling Qi piscou, pausando sua arrumação. Olhando para sua amiga, sentiu um fio de preocupação. “... Isso não é uma coisa de casamento, certo?”

Ela viu um brilho de horror nos olhos de Bai Meizhen. “Não, claro que não. É apenas um de meus primos de ramo menor. Certas coisas precisam ser esclarecidas”, respondeu apressadamente.

Ling Qi soltou um suspiro de alívio. Ela tinha pensado que talvez algo tivesse sido arranjado para Meizhen, mas tudo bem. Como sabia que Meizhen não especificaria mais sobre esse encontro em público, ela respondeu: “Avisei você amanhã, então.”

Bai Meizhen deu um pequeno aceno de cabeça, e elas se separaram enquanto Ling Qi terminava de arrumar suas coisas. Passando pela multidão, Ling Qi logo alcançou Li Suyin na praça pavimentada fora da gruta.

“Espera aí, Li Suyin”, ela chamou para chamar a atenção da garota de cabelos azuis.

“Ling Qi?” Li Suyin respondeu, parecendo confusa enquanto parava e se virava. “Aconteceu alguma coisa?”

Ling Qi sentiu uma pontada com a resposta. Elas não se encontravam depois de quase todas as aulas na Seção Externa? Ela supôs que elas tinham se afastado um pouco na segunda metade do ano passado.

“Nada, nada”, ela assegurou Li Suyin, caminhando ao lado da garota menor. “Eu só pensei que poderia ser divertido colocar o papo em dia, e você poderia me mostrar em que você tem trabalhado. Estou curiosa, sabe?”

“Ah? Eu não me importo”, Li Suyin disse com um sorriso. “Ambas temos estado tão ocupadas, então...”

“Né?” Ling Qi concordou aliviada. “Além do projeto de terror, não tivemos muito tempo para conversar.”

“Foi um projeto realmente fascinante, não foi?” Li Suyin respondeu pensativa. “Também consegui reaproveitar um pouco a formação de reconhecimento desde então. Se quiser, posso te mostrar.”

“Claro”, Ling Qi disse enquanto elas tomavam um dos caminhos que levavam até a montanha, enchendo o ar com conversas sobre o trabalho de Li Suyin no desenvolvimento das formações do Ossuário longe de suas raízes.

Assim como Ling Qi, Li Suyin estava acima de oitocentos e cinquenta, e assim ela também tinha uma única casa construída na encosta da montanha sem vizinhos imediatos. Suas moradas eram idênticas em layout e design, embora as notas e projetos de formação espalhados que enchiam o lugar lhe dessem uma aparência muito mais habitada do que a dela.

Enquanto a garota menor a levava de volta para a oficina, Ling Qi decidiu preencher o silêncio. “Como as coisas foram no torneio, afinal?”

Por um momento, Li Suyin pareceu confusa, mas então a compreensão surgiu. “Meu pai ficou desesperado e furioso com minha lesão”, respondeu com um sorriso triste. “Minha mãe e eu convencemos ele a não tentar entrar com uma ação judicial contra as meninas envolvidas. Não ajudaria dadas nossas posições relativas.”

Ling Qi fez uma careta. Ela não era uma especialista em leis, mas isso era óbvio para ela. Mesmo que a lei imperial tecnicamente desse aos mortais o direito de fazer esse tipo de coisa, era inútil mesmo para uma família mortal rica ir contra um clã nobre sem um apoiador de igual nível. “Eles não ficaram muito bravos com você, então?”

Li Suyin balançou a cabeça, virando-se para abrir a porta da oficina. “Minha mãe ficou chateada comigo por ter enganado eles, mas... acho que ela entendeu. Conversamos sobre isso.”

Ling Qi assentiu e não pressionou mais. Qualquer coisa além disso seria particular. Ela se moveu para seguir Li Suyin para a oficina, apenas para parar no limiar. O interior já havia mudado muito em comparação com sua própria casa. Redes de seda de aranha pendiam do teto coberto de teias, e até as paredes haviam sido enterradas sob uma camada de fios de seda. Nas superfícies sem teias, dúzias de pequenos esqueletos de roedores corriam por aí, segurando pequenos objetos em suas mandíbulas ósseas, enquanto outros ficavam completamente parados em fileiras organizadas em torno do perímetro da sala.

“Você realmente embelezou o lugar”, Ling Qi disse secamente, entrando cuidadosamente para evitar esmagar os pequenos ajudantes.

“Tudo graças à Zhenli”, Li Suyin respondeu alegremente. “Zhenli, eu voltei, e temos uma visita!”

Ling Qi olhou para cima ao som de quitina raspando contra quitina. No canto esquerdo da sala, a teia crescia em um ninho bulboso do tamanho de um homem adulto. Dele emergia a besta espiritual de sua amiga. Da última vez que elas se encontraram, a aranha era pequena o suficiente para caber na palma da sua mão. Agora, o aracnídeo tinha o tamanho de um gato pequeno, e a quitina rosa-pálida e o pelo grosso que crescia nela brilhavam com um arco-íris de cores. A besta espiritual de Li Suyin havia alcançado o pico do primeiro reino agora.

“Zhenli saúda a Irmã Suyin”, a voz da aranha sussurrou na parte de trás da cabeça de Ling Qi. Suas mandíbulas trabalharam e seus membros dianteiros se contorceram cautelosamente enquanto sua atenção se voltava para Ling Qi. “Zhenli saúda Ling Qi e a filha da lua também.”

“Não me dê ouvidos”, Sixiang disse, aparentemente despertando do sono quase entediado em que havia mergulhado durante a aula. “A avó não se importa com formalidades, e eu também não. Apenas diga aos seus parentes para continuarem trazendo as coisas boas para a próxima festa!”

“Zhenli transmitirá a mensagem.” A aranha soltou um chilrear físico agudo, voltando sua atenção para uma Li Suyin divertida, que estava olhando curiosamente para Ling Qi. “A Irmã precisa de Zhenli para alguma coisa?”

“Não, está tudo bem. Você pode voltar aos seus preparativos. Desejo-lhe sorte”, Li Suyin respondeu, ganhando outro chilrear em resposta enquanto a aranha praticamente mergulhava de volta em seu ninho. “Zhenli vai romper em breve”, disse ela, respondendo à pergunta não feita de Ling Qi.

“É melhor você tomar cuidado, ou ela vai te superar”, Ling Qi provocou.

Li Suyin fez uma careta. “Eu negligenciei meu cultivo básico recentemente, não é?” lamentou. “Pretendo consertar isso em breve. Não posso me dar ao luxo de ficar parada no segundo reino agora que acabei aqui de alguma forma.”

“De alguma forma, nada”, Ling Qi zombou, sentando-se em um dos bancos e espalhando os servos esqueléticos em sua esteira. “Você conquistou seu lugar.”

“Talvez”, Li Suyin respondeu com um sorriso autodepreciativo enquanto se movia para o fundo da sala para examinar uma bandeja de varinhas de osso familiar, entalhadas. “De qualquer forma, com quem Zhenli estava falando?”

“Ah, acho que nunca te apresentei”, Ling Qi disse sem jeito. “Meu segundo espírito, Sixiang, é uma musa da lua sem corpo. Fale, vai, Sixiang?”

“Bem, se eu tiver permissão”, Sixiang resmungou. “Olá! A família da sua amiguinha produz algumas coisas interessantes para a minha, só isso.”

“Entendo”, Li Suyin disse, ainda parecendo insegura. “De qualquer forma, você estava interessada no meu projeto, certo, Ling Qi?”

“Sim, eu não sou uma especialista, mas muitas pessoas que eram, pareciam realmente interessadas no seu trabalho”, Ling Qi explicou.

Sua amiga hesitou antes de abrir uma gaveta e retirar uma pequena caixa coberta de vidro. Voltando-se para encará-la, Li Suyin levou-a para a mesa em que ela estava sentada. Dentro da caixa havia seis esferas pretas, cada uma com cerca de dois centímetros de diâmetro. “Su Ling e eu descobrimos uma caverna há vários meses. O sumidouro na floresta parecia tê-la aberto”, explicou ela.

“Foi mesmo?” Ling Qi perguntou preocupada. “Isso não foi fechado pelos anciãos?”

“Não entramos até que estivesse aberto novamente”, Li Suyin a tranquilizou. “A caverna era mais um poço que descia diretamente por alguma distância, mas no fundo, descobrimos uma caverna habitada por todo tipo de criaturas estranhas. Colhemos um grande número, mas não exploramos muito. As feras ficavam mais fortes muito rapidamente à medida que íamos mais fundo.”

“Então são núcleos?”, Ling Qi perguntou, olhando para as esferas pretas. De alguma forma, elas não pareciam ser.

“É isso mesmo. Eles não reagiram como núcleos”, Li Suyin falou entusiasmada. “Eles envenenaram e arruinaram todas as misturas que tentamos usar.”

“Então o que são eles, então?” Ling Qi perguntou. “E como você encontrou um uso para eles?”

“Bem, notei que seu aroma se assemelhava ao das impurezas eliminadas durante uma ruptura de cultivo”, Li Suyin continuou alegremente. “Como se viu, essa era a chave. Esses núcleos estão saturados de impureza, mas é possível filtrá-la com certos processos. O material restante age como um ímã ou uma esponja depois, absorvendo as impurezas com as quais entra em contato.”

“Então qual é o resto do talismã?”

Li Suyin olhou para o lado, esfregando o braço desconfortavelmente. “Eles controlam as forças dentro do núcleo. Sem regular as formações e a teia de Zhenli filtrando as impurezas que entram, o contato com um núcleo vazio vai romper e envenenar a carne no ponto de contato e perto dele. É muito... bagunçado.”

Ling Qi fez uma careta. Ela entendeu. “Isso explica. Você contou para mais alguém?”

“Conversei com a Anciã Su sobre meu projeto”, Li Suyin respondeu. “Ela disse que a criação era incompatível com seu Caminho, mas também que parecia seguro prosseguir. Recebi permissão para manter a fonte e os materiais em segredo por um período de dez anos enquanto desenvolvo meu trabalho, após o qual a Seita começará a deixar outros discípulos experimentarem. Claro, se eles descobrirem por conta própria...”

“Parabéns, Li Suyin!” Parecia que ela ia construir uma boa base antes que qualquer outra pessoa na área pudesse tentar se intrometer em sua descoberta. “Você acha que conseguiria materiais melhores mais adiante?”

Li Suyin piscou. “Acho que sim, mas...” Ela parou, e a compreensão acendeu em seus olhos. “Você faria isso?”

“Não sei quando terei tempo, mas parece uma aventura”, Ling Qi riu, mas internamente sua mente estava a mil. A ideia de uma caverna aberta sob aquele sumidouro causou uma sensação ruim em seu estômago, e as últimas palavras do xamã bárbaro ecoavam em sua memória.

‘Que os espíritos negros e os Roedores Malditos amaldiçoem seus próprios ossos.’

Poderia ser nada – os anciãos até intervieram, afinal! Mas talvez fosse uma boa ideia dar uma mão e dar uma olhada no que havia lá dentro. Pelo bem de Suyin, se não fosse por mais nada.

“Você provavelmente poderia tirar um ou dois poemas disso, talvez até uma música”, o espírito comentou suavemente, cobrindo sua falta momentânea de atenção.

Li Suyin curvou a cabeça. “Muito obrigada. Ainda tenho que esperar pela minha dispensa para processar entre outras coisas, mas espero sua ajuda.”

“Nada disso, Li Suyin. Somos amigas, não somos?” Ling Qi disse alegremente.

Ling Qi ficou com sua amiga por algum tempo depois disso, sua conversa se voltando para projetos menores, como o trabalho de Li Suyin em melhorar suas proteções de seda. Logo, chegou a hora de Ling Qi ir. Ela tinha um compromisso a cumprir com Cai Renxiang.

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A habitação de Cai Renxiang mais acima na montanha não era muito maior que a dela, Ling Qi pensou ao se aproximar da porta na encosta da montanha. No posto 810, Cai Renxiang vivia no nível acima de Ling Qi. Aproximando-se do portal de madeira, ela bateu uma vez e se acomodou para esperar.

Ela não ficou esperando muito tempo. A porta logo se abriu, revelando sua senhora parada atrás dela. A coroa passiva de luz que brilhava atrás de sua cabeça projetava sua sombra sobre Ling Qi. “Bem-vinda”, disse ela secamente, dando um passo para o lado para permitir a entrada de Ling Qi. A sala da frente da residência de Cai Renxiang era quase do mesmo tamanho que a dela, mas melhor mobiliada. Ela suspeitava que a própria garota era a fonte disso, considerando que a sala havia sido arrumada para parecer mais um escritório do que uma sala de estar.

“Copiei a aula do ancião como você pediu, Senhora Cai”, disse ela enquanto a garota menor fechava a porta e passava por ela, voltando para a escrivaninha repleta de folhas de papel e rolos posicionados contra a parede do fundo. “Você progrediu em seus próprios projetos?”

“Todas as nossas necessidades foram organizadas e arquivadas”, Cai Renxiang respondeu. “E eu revisei meus recursos e inteligência disponível. Estarei preparada para assistir às aulas de nosso ancião amanhã.”

Ling Qi esperou um momento para sua senhora se sentar antes de tomar seu lugar. “Obrigada pelos seus esforços”, disse ela. “A qual inteligência você está se referindo?”

Cai Renxiang aceitou o estojo de escrita e as anotações enquanto Ling Qi os passava sobre a mesa antes de responder. “Informações de discípulos leais à Mãe, é claro”, disse ela enquanto olhava distraidamente as anotações. “Sua caligrafia está melhorando. Continue trabalhando duro.”

Ling Qi fez uma careta, entendendo o verdadeiro significado. Sua letra de galinha era legível agora, mas sua escrita não estava no nível esperado de uma nobre. “Obrigada. Vou ficar desempregada então?”, perguntou levemente.

Cai Renxiang olhou para cima das anotações. “Não. Os discípulos foram instruídos a limitar sua ajuda”, respondeu ela.

Claro. Ling Qi queria suspirar. A Duquesa não facilitaria nada para elas.

“Isso não quer dizer que estamos sem benefícios”, Cai Renxiang continuou secamente, colocando os papéis para baixo. “Minha mesada foi expandida significativamente. Também tenho um pacote contendo pedras espirituais e remédios para seu uso. Vou dar a você quando você for embora.”

“Eu não esperava menos”, Ling Qi disse com algum alívio.

“Prometi benefícios e não quebrarei minha palavra”, disse a outra garota. “Também instruí o chefe do arquivo da família Cai a procurar artes que possam se adequar às suas inclinações. Isso pode levar algum tempo para ser concluído, e os resultados serão limitados. Só posso tirar tanto tempo e recursos do Arquivista Chefe.”

Agora, Ling Qi se sentiu quase envergonhada. “Você é muito generosa”, disse ela sem jeito. “Eu... Ah, você tinha alguma tarefa em mente para mim então, Senhora Cai?”

Cai Renxiang recostou-se em sua cadeira, a luz brincando em torno de seus ombros brilhando na seda de seu vestido. “Vou realizar encontros mensais para construir minha influência na Seita Interna. Espero que você compareça.”

“Claro”, Ling Qi respondeu. Que diversão, pensou ela melancolicamente, mas pelo menos ela poderia...

“Você vai fornecer o entretenimento”, sua senhora disse sem rodeios, quebrando suas fantasias de se esconder em um canto. “Não há sentido em desperdiçar seus talentos. Sua habilidade musical é uma ferramenta superior no ambiente da Seita Interna. Espero, no entanto, que você mantenha seus ouvidos abertos e continue aprimorando suas outras habilidades.”

Sixiang murmurou na cabeça de Ling Qi, quase a assustando.

“Farei o meu melhor para não decepcionar suas expectativas”, Ling Qi respondeu.

“Confio que você não o fará”, disse Cai Renxiang com confiança. “Além disso, faça como você faz. Faça conexões pessoais e, claro, caso ouça algo interessante...”

“Então faça amigos e espione”, Ling Qi disse ironicamente. “Você me dá as tarefas mais difíceis.”

Sua senhora a olhou fixamente por cima de seus dedos cruzados. “Você está brincando, mas desprovido de sua pompa, não é essa a tarefa do mestre-espião?”

Ling Qi ficou feliz que Cai Renxiang tivesse se recuperado de lidar com sua mãe. Ela não gostou de ver a outra garota abalada e insegura, e o retorno ao humor seco de Cai Renxiang foi bem-vindo. “Acho que sim”, concordou ela levemente. “Há alguém em particular que eu deveria estar procurando?”

“Estenda a mão a Xuan Shi”, disse Cai Renxiang. “Ele e seu clã são ambos propensos à conexão, mesmo que ele próprio tenha caído do meu círculo.”

As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram. Ela nem tinha percebido que isso estava acontecendo. “Houve alguma disputa?”

“Não, não exatamente.” A luz que a outra garota emanava ondulou, fazendo as sombras na sala dançarem enquanto ela franzia a testa. “Nossos caminhos simplesmente divergiram.”

Ling Qi murmurou, mas não pressionou o assunto. Se Cai Renxiang achasse que isso afetaria sua tarefa, ela diria algo. “O que você acha de Shen Hu?”

“Seu oponente das preliminares?”, perguntou Cai Renxiang. “Ele é um membro de um pequeno clã baronal no território de Meng. Ninguém de grande importância, mas acho que sua habilidade pessoal o torna uma conexão útil.”

“Vou acompanhar aquela conversa que tive com ele então”, disse Ling Qi. “Mas não conheço mais ninguém.” Ela poderia procurar seus tutores anteriores, ela supôs. Ela se perguntou que posto Ruan Shen ou Liao Zhu ocupavam.

“Essa será sua tarefa então. Discernir aqueles com quem você sente que pode se conectar”, Cai Renxiang ordenou.

“Considere-a concluída. Quando será sua primeira reunião?”, perguntou Ling Qi.

“Não sei”, admitiu a outra garota. “Há muitos fatores ainda. Vou informá-la assim que uma data for definida.”

Ela só teria que aprender mais algumas músicas em seu tempo livre para que ela realmente tivesse uma variedade de músicas para tocar como entretenimento. “Vou deixá-la então”, decidiu ela. “Você acha que terá tempo para uma xícara de chá em breve?”, perguntou ela inocentemente.

Cai Renxiang ergueu uma sobrancelha. “Devo perguntar agora qual maldade você tem em mente?”

Ling Qi resmungou. Isso tinha saído mecanicamente, mas isso definitivamente tinha sido uma piada. Uma parte irritante dela às vezes se perguntava se a outra garota estava simplesmente ficando melhor em imitar o comportamento que Ling Qi considerava amigável. “Achei que seria relaxante. Além disso, você não disse que me ensinaria sobre misturas de chá? Você fez parecer muito importante.”

“E você espera que eu lhe sirva chá? Que arrogante”, disse Cai Renxiang imperiosamente. Por um momento, Ling Qi ficou preocupada, olhando para a expressão indignada da garota, mas então, o canto dos lábios rígidos da garota se curvou. “Acho que só há um indivíduo capaz de não queimar as folhas presentes. As tarefas devem ser divididas por mérito.”

Ling Qi estreitou os olhos para a outra garota. Ela não tinha certeza de quão satisfeita estava em ver Cai Renxiang capaz de enganá-la assim. Ela curvou a cabeça profundamente. “Esta humilde vassala se desculpa por sua incapacidade”, disse ela em voz alta, permitindo que uma ponta sarcástica tocasse sua voz.

A garota mais baixa fez um breve som de divertimento antes de voltar os olhos para sua mesa. “Vou me certificar de remover essa incapacidade. Você terá que se entreter até que eu tenha concluído estes últimos formulários. Confinar-se a esta sala.”

“Isso me faz pensar no que minha Senhora está escondendo”, Ling Qi ponderou, mas sua senhora ignorou a pequena provocação. Suspirando, Ling Qi se levantou e foi até uma das estantes, folheando um dos livros menos pesados ali enquanto esperava por sua senhora.