Capítulo 251

Ling Qi ficou na beira do penhasco gramado, observando seu novo lar. Montanhas e colinas se estendiam em todas as direções, cobertas pela névoa de uma manhã de outono, ainda não dissipada pelos raios do sol. Ao longe, as imponentes encostas da Montanha da Nuvem Branca da Seita Externa, como ela agora sabia ser chamada, rasgavam as nuvens, quase um terço do vasto pico se elevando alto para os céus.

Ela se perguntou como seu mentor, Zeqing, estava se saindo, e Hanyi também. Ela não teve a chance de falar com os espíritos de gelo que viviam no cume congelado desde antes do torneio classificatório. Ela descobriria em breve, pensou – assim que o pedido para continuar visitando a casa de Zeqing passasse pela burocracia da Seita. Ia ser estranho perder o acesso a muitos dos locais que ela usou livremente no último ano – no interesse da competição, os discípulos da Seita Interna tinham restrições para visitar locais pertencentes à Seita Externa, exceto em circunstâncias especiais. Não seria bom que os alunos mais antigos monopolizassem os locais mais poderosos por anos a fio, ou assim lhe fora explicado. Um inconveniente, sim, mas Ling Qi não tinha dúvidas de que seria mais do que capaz de encontrar substitutos adequados.

Varrendo o resto do horizonte, o restante dos picos eram meras colinas em comparação com a Montanha da Nuvem Branca, mal tocando a parte inferior da linha das nuvens. A montanha em que ela estava não era exceção. Repouso da Tempestade, um nome grandioso para uma montanha bastante modesta, era a menor das pertencentes à Seita Interna. Outras, mais profundamente na cordilheira titânica da Muralha, igualavam ou até mesmo superavam a Nuvem Branca em altitude, com algumas se elevando tão alto que seus picos eram mortais para cultivadores do terceiro reino como ela.

Sixiang murmurou em seus pensamentos, a essência insustancial do espírito lunar formigando em sua mente enquanto observavam através dos olhos de Ling Qi.

Ling Qi pensou, afastando-se do penhasco com um movimento de seda. Seu vestido escuro balançava em torno de seus tornozelos, e a capa metade-manto que pendia de suas costas se abriu, flutuando no vento por um momento mais do que o natural. Ela não podia ficar ali parada a manhã toda. Ela tinha que se instalar em sua nova morada.

O penhasco gramado em que ela estava era estreito, a grama verde vibrante contrastando com a pedra cinzenta que projetava ao redor, apesar do frio do inverno que se aproximava. A casa de sua discípula era construída diretamente na encosta da montanha, visível apenas pela porta perfeitamente encaixada e emoldurada de madeira escura laqueada que formava sua entrada.

Sixiang perguntou.

Parando na porta, Ling Qi fez uma careta. Isso era verdade, mas...

seu outro espírito, Zhengui, murmurou sonolento de seu dantian. A tartaruga-serpente vinha tirando cochilos cada vez mais longos desde o final do torneio.

Ling Qi pensou de volta, de mau humor, para Sixiang.

o espírito respondeu alegremente.

Ling Qi pensou, suspirando. A atenção de Sixiang vagava na maioria das vezes.

“Zhengui, espere. Em breve terei um espaço para você”, murmurou em voz alta. Ela estava grata que Lady Cai a tivesse ajudado a acelerar as coisas.

Zhengui bocejou em seus pensamentos, afundando de volta no sono.

Os últimos dias foram uma tarefa exaustiva, a maior parte do seu tempo gasto lidando com toda a preparação para entrar na Seita Interna. Entre a papelada para sobreviver e cultivar espaço para Zhengui, depois outra pilha de formulários para permissão para visitar Zeqing, e ainda outra permitindo que ela treinasse com Meizhen, Lady Cai e Gu Xiulan, ela mal teve um momento para se concentrar em qualquer outra coisa. Ela não fazia ideia de como sua soberana conseguia.

Entrando, Ling Qi se viu em um quarto quente de pedra cinza polida. Uma lanterna de papel pendia do teto, lançando uma luz suave e acolhedora sobre o conjunto de móveis simples ao redor da câmara. A lanterna estava um pouco baixa, Ling Qi observou com leve aborrecimento, abaixando-se sob ela enquanto caminhava para o corredor que levava aos outros cômodos. A porta se fechou com um clique silencioso atrás dela.

Continuando sua exploração, Ling Qi encontrou uma pequena cozinha e uma despensa bem abastecida para refeições simples e chá. Ela ficou por um momento, estudando as formações nas prateleiras e paredes destinadas a preservar os ingredientes, limpar o espaço e repelir pragas. Elas eram mais complexas do que ela mesma poderia compor; tal utilidade nunca havia sido o foco de seus estudos de formações.

Em seguida, ela encontrou uma sala vazia cheia de bancadas e armários. Este era um espaço destinado a trabalhos manuais. Não era muito útil para ela, mas vasculhando os armários encontrou inúmeras ferramentas mundanas, mas de alta qualidade, de facas de esculpir a agulhas, pinças e um martelo ao lado de uma pequena forja no canto mais distante.

Deixando a oficina para trás, ela encontrou uma porta de madeira pesada com ferro reforçado por formações. Abrindo a pesada porta, Ling Qi respirou surpresa ao sentir um qi potente a envolver.

“Essa é uma boa sensação”, Sixiang suspirou feliz enquanto Ling Qi passava pelo limiar. A sala além era áspera. Ao contrário das outras salas, parecia uma caverna natural. Uma floresta invertida brilhante de estalactites de calcário pendia de seu alto teto, e o chão era liso e plano, inclinando-se suavemente para baixo até atingir uma piscina borbulhante de prata líquida. No centro da piscina, havia um afloramento de cristal amarelo brilhante atravessado por veios de verde pálido.

Deve ser a Fenda Argentífera Menor que lhe fora designada. Já se sentia mais forte do que a Fenda Argentífera que ela e seus amigos descobriram no ano anterior, o que os ajudou muito a cultivar sua base de cultivo. O qi na sala era potente, e Ling Qi se permitiu alguns minutos para se deleitar na névoa que subia constantemente das rachaduras no afloramento de cristal antes de seguir em frente.

Bem no fundo, ela encontrou um quarto. Mobiliado com uma cama simples, embora confortável, uma escrivaninha polida e um espelho, além de um guarda-roupa, não era exatamente um retrocesso em relação às suas acomodações anteriores.

Era difícil imaginar que pouco mais de um ano atrás, Ling Qi estivesse dormindo em quaisquer becos ou cantos quentes que pudesse encontrar. Ter um cobertor de verdade teria sido um luxo, pensou ela, acariciando o edredom de sua nova cama.

Ela não deveria se apegar muito; se ela alcançasse com sucesso o próximo nível, ela se mudaria para outra residência. A residência onde sua mãe e meia-irmã viviam na vila da Seita seria mais estável durante sua estadia na Seita Interna antes que ela assumisse suas funções na fronteira dos Mares Esmeralda para Cai Renxiang. A vila da Seita estava mais distante agora, mas ela se certificaria de fazer visitas regulares. Ela estava determinada a não abandonar sua mãe novamente agora que elas haviam se reconectado mais uma vez.

Ling Qi começou a guardar suas poucas posses, materializando-as uma por uma de seu anel de armazenamento. O vestido que Xiulan lhe dera foi para o guarda-roupa. Ela não o usava há meses, graças à obra-prima de talismã que ela havia conquistado ao defender sua agora-soberana, Cai Renxiang, mas ela não conseguia deixar de se sentir um pouco apegada a ele. Tinha sido a primeira roupa bonita que ela teve em anos.

Sixiang sugeriu enquanto ela fechava o guarda-roupa.

“Onde vou encontrar um vestido tão poderoso quanto este?”, Ling Qi zombou.

o espírito respondeu sem entusiasmo.

Isso era simplesmente bobagem, Ling Qi pensou. E se ela fosse atacada usando algo menos potente?

Sixiang não respondeu a isso, e Ling Qi seguiu em frente.

Uma de suas posses mais recentes, um distintivo de jade verde-escuro, veio a seguir. Sua superfície plana continha dois números destacados em prata. O primeiro era sua classificação atual na Seita, Oitocentos e Trinta. O segundo eram seus pontos de contribuição atuais. Graças às formações embutidas no jade, os números mudavam sozinhos. Como ela só precisava usar o distintivo para funções oficiais, ela o guardou na gaveta superior de sua escrivaninha por enquanto.

Sixiang sussurrou. Ao contrário de seus colegas, cujos distintivos haviam começado com um pequeno “dez” para seus pontos de contribuição, Ling Qi tinha um “vinte”.

“Estou surpresa que você ainda não o tenha escolhido”, disse Ling Qi em voz alta. Ela sonhara com aquele porão e altar arrepiante mais de uma vez. Ela estava feliz que ela e Su Ling tivessem impedido aquele bárbaro enlouquecido de liberar uma praga, e parecia que a Seita também estava.

Sixiang murmurou, incapaz de ouvir pensamentos não dirigidos a eles.

Ling Qi riu baixinho enquanto colocava suas últimas posses novas, um pedaço de jade contendo os segredos da arte da Gênese Argentífera. Como o resto das artes Argentíferas, ela havia sido criada pelos ancestrais do Chefe de Seita Yuan He e polida à perfeição sob seus olhos. Como a arte de cultivo sucessora da Alma Argentífera, que havia sido dada a todos os novos membros da Seita Externa, a Gênese Argentífera era dada a todos os novos membros da Seita Interna e se concentrava em auxiliar os cultivadores na construção de uma base sólida para o crescimento futuro. Como era usual para as artes Argentíferas, era uma arte equilibrada, projetada para se misturar com quase todas as formas de cultivo Imperial, e em particular para Gênese, uma arte de cultivo secundária refinada.

Embora sua arte de cultivo pessoal, Cerimônia das Oito Fases, fosse de qualidade superior, tendo sido presenteada pelo grande espírito da Lua, Ling Qi estava ciente dos benefícios que as artes de cultivo Argentíferas poderiam trazer, tendo dominado a Alma Argentífera durante seu tempo na Seita Externa. Além disso, os primeiros níveis da arte pareciam bastante fáceis de entender.

Hoje era seu primeiro dia verdadeiro como discípula da Seita Interna. Ela teria que se certificar de que ele e todos os outros que se seguiriam contassem. A Duquesa estabeleceu uma meta difícil para sua soberana e para si mesma. Ela não podia se dar ao luxo de ficar para trás.

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“É bom te ver novamente, Li Suyin”, Ling Qi cumprimentou sua amiga alegremente enquanto se encontravam na multidão que se dirigia às primeiras aulas básicas oferecidas gratuitamente pelos anciãos. Ling Qi achou que seria sábio assistir a pelo menos uma aula de cada ancião para mostrar respeito e ver que conhecimento estava sendo oferecido.

Sua amiga sorriu de volta para ela um pouco nervosa. Li Suyin havia começado a deixar seu cabelo azul-pó crescer novamente, e agora chegava aos ombros. O avental sem forma que ela havia usado em sua oficina havia sido substituído por um vestido de seda verde-clara com detalhes dourados. Apenas o tapa-olho hexagonal que ela usava permaneceu o mesmo.

“Você também, Ling Qi”, Suyin cumprimentou educadamente. “Parabéns por ter se classificado tão bem no torneio.”

“Eu poderia dizer o mesmo a você”, disse Ling Qi alegremente, olhando para os outros discípulos. A maioria parecia ter apenas um pouco mais idade do que elas, mas havia algumas pessoas que pareciam bastante mais velhas, na medida em que os cultivadores carregavam as marcas do envelhecimento precoce de qualquer maneira. “Onde eu faço meu pedido de um de seus talismãs de meridiano?”

A expressão de Li Suyin ficou tímida. “A-ah, bem, eu deveria ter o primeiro lote de produção pronto em um mês ou mais? Vou ter certeza de te dar um então.”

Ling Qi abriu a boca para protestar contra o presente, mas um olhar significativo de sua amiga de um olho só a fez fechá-la novamente. Ela supôs que não tinha direito de reclamar de caridade. Li Suyin empalideceu então, seu rosto ficando pálido. Sua reação foi espelhada em uma onda ondulante de desconforto passando pela multidão.

“Bom dia, Ling Qi”, a voz de sua amiga mais próxima, Bai Meizhen, chegou aos seus ouvidos, e Ling Qi se virou para encontrar Meizhen se movendo por uma ampla abertura na multidão com a mesma graça suave e deslizante que ela sempre teve. Seus olhos dourados com pupilas fendidas se moveram desinteressadamente sobre os discípulos reunidos para a aula antes de se concentrarem em Ling Qi. “Espero que sua mudança tenha lhe encontrado bem.”

“O teto é um pouco baixo”, resmungou Ling Qi, ao que Meizhen respondeu com uma sobrancelha arqueada. A garota pálida era uma cabeça inteira menor que ela, afinal. “Mas estou satisfeita. Por enquanto”, acrescentou maliciosamente.

“Bom dia, Senhorita Bai”, Li Suyin cumprimentou ao seu lado, determinada a ser educada mesmo enquanto lutava sob a forte aura de terror de Bai Meizhen.

Bai Meizhen olhou para ela e fez uma leve reverência. “Bom dia”, respondeu ela, não sem gentileza, mas com claro desinteresse. “Ling Qi, Cai Renxiang não está participando desta aula?”

“Ela continua ocupada”, respondeu Ling Qi apologeticamente. “Mas eu vou tomar notas para ela”, continuou ela, mostrando a caixa laqueada de utensílios de escrita fornecida para a tarefa.

Os lábios de Meizhen se contraíram, e até Li Suyin deu uma risada nervosa. “Eu me perguntei quando foi que você decidiu ser uma erudita”, disse Meizhen secamente.

Ling Qi riu enquanto elas voltavam a caminhar em direção à área de palestras, conversando com suas amigas. Bem, ela conversava com Meizhen. Li Suyin ainda parecia muito nervosa para falar. Era bom. Será que ela poderia ter imaginado um ano atrás que poderia andar com as costas retas e a cabeça erguida em uma multidão como esta?

Deixando de lado suas reflexões, o local escolhido pelo ancião não era uma sala de aula. Em vez disso, o caminho a levou e os outros discípulos a uma extensa gruta de pedra com uma piscina suavemente borbulhante em sua parte traseira. Era iluminada por inúmeras esferas de luz brilhando suavemente espalhadas pelo teto artisticamente moldado. A gruta nunca havia sido tocada pelo cinzel de um artesão, mas também era moldada artificialmente da mesma forma. Bancos de pedra inclinados regulares se erguiam do solo musgoso em semicírculos concêntricos irradiando da piscina no centro, interrompidos aqui e ali por corredores para passagem.

Ling Qi e Bai Meizhen se sentaram perto do centro, enquanto Li Suyin se separou delas com uma reverência apressada para se sentar mais perto da frente. Ao se sentar, Ling Qi ficou feliz que sua caixa de escrita emprestada se abrisse em uma bandeja que poderia ser colocada no colo, pois os bancos não ofereciam superfície para escrever.

Ela passou mais alguns minutos de conversa ociosa com Meizhen enquanto o resto dos discípulos entrava, mas logo se calou ao sentir a pressão de uma grande presença do centro da sala. A luz diminuiu, e uma névoa luminosa subiu da piscina borbulhante no centro da gruta, rapidamente se resolvendo na forma de um homem. A figura que se formou na névoa era antiga e perturbadora.

O ancião, vestido com túnicas prateadas sem ornamentação, era mais visivelmente velho do que qualquer cultivador que Ling Qi já vira. Seus cabelos finos e brancos como a neve caíam até os ombros, combinando com a longa barba cuidadosamente aparada que chegava à cintura. Seu rosto era um labirinto de rugas, e seus olhos tinham o tom leitoso de um homem cego de idade, embora com uma luz âmbar luminosa queimando em suas pupilas.

Mais inquietante ainda, ele parecia não estar totalmente presente. Em intervalos regulares, pulsos lentos de luz percorriam sua forma, delineando seus ossos em radiância enquanto sua carne parecia se dissipar em névoa. Era como se ela estivesse olhando para um fantasma.

Sixiang riu em sua cabeça, recebendo um silêncios mental apressado de Ling Qi. Quem sabe se o ancião poderia ouvir o espírito?!

O ancião havia aparecido da névoa sentado em posição de lótus, pairando logo acima da superfície da água, e ele observou os discípulos reunidos em silêncio, traços severos e muito enrugados dando lugar a uma rictus esquelética antes de desaparecer novamente, apenas para o ciclo se repetir.

“Eu sou o Ancião Hua Heng.” A voz do Ancião era seca e rouca, como se de longo desuso, e ecoava como se surgisse do fundo de um buraco profundo. “Meus últimos anos estão chegando. Escolhi passá-los espalhando conhecimento para novas gerações. Sejam gratos”, disse ele. Apesar da rouquidão de sua voz, ele tinha a cadência de um professor profissional. “Vocês não falarão enquanto eu estiver palestrando nem interromperão de forma alguma”, ordenou ele. “Haverá um tempo alocado para perguntas ao final da sessão. Estou sendo entendido?”

O coro de confirmação dos discípulos pareceu satisfatório ao Ancião Hua.

“Então, permitam-me começar a palestra sobre teoria avançada de qi”, começou ele suavemente quando as últimas vozes silenciaram. “Vocês são, cada um de vocês, um cultivador que atingiu o terceiro reino ou o atingirá em breve. Um número significativo de vocês até mesmo atingirá o quarto ou talvez, reinos superiores. Como tal, é importante se fundamentar na sabedoria mais profunda de como o qi funciona. A simples imitação de padrões dos reinos inferiores não lhes será útil à medida que vocês avançarem para o pico do terceiro reino e além.”

Ling Qi transcreveu cuidadosamente cada palavra dele, seu pincel voando pela página com uma velocidade e graça que teriam sido impossíveis para ela apenas alguns meses atrás.

“A primeira peça de conhecimento que vocês devem gravar em suas mentes é que o qi é fundamental para todas as coisas.” Enquanto o homem fantasmagórico falava, fitas de água subiram da água sob ele, entrelaçando-se em torno de sua forma sentada em uma exibição intrincada de controle. “É o barro do qual fomos moldados pelas mãos Daqueles Que Foram, e é a verdadeira forma de todas as coisas. A terra e o céu são compostos de qi, assim como a chama e o raio celestial.”

A névoa e as águas se moldaram acima e ao redor do ancião, moldando uma cena de duas figuras distintas, mas titânicas, presas em batalha com inúmeras coisas de forma terrível.

“No entanto, este mundo é impuro. Manchado pelo sangue e pela essência daqueles que buscaram nossa destruição antes que o mundo nascesse, está cheio de toxinas e corrupção. Idade, doença, todas as doenças da condição mortal nascem desta impureza. A arte do cultivo, então, é expulsar cada vez mais esta impureza até que o corpo e a alma estejam totalmente limpos.” Sua voz rouca ecoou pela gruta silenciosa enquanto as formas na água e na névoa desapareciam, voltando para a piscina.

“É uma tarefa além da grande maioria de nós”, continuou ele, gesticulando para si mesmo. “Todas as coisas neste mundo são compostas de qi e impurezas, e remover completamente as últimas é uma tarefa que apenas os mais talentosos podem realizar.”

Ling Qi acenou com a cabeça enquanto copiava suas palavras. A verdade do cultivo não havia sido tão claramente explicada a ela antes, mas ela havia entendido a essência disso no ano passado.

“Esta verdade nos leva ao nosso assunto próprio. As artes são exercícios e padrões de qi que produzem certos efeitos. Uma vez criadas e refinadas, elas podem ser copiadas pelos menos talentosos ou poderosos para moldar o mundo de acordo com o método do criador da arte. Isso é realizado expelindo qi através dos canais moldados esculpidos por seus esforços através do pântano de corrupção que separa a alma do mundo físico. A forma exata do canal e vários outros fatores determinam o efeito, mas também limitam o número de padrões que um cultivador é capaz de usar”, continuou o Ancião Hua. “Com o tempo, esculpir novos canais se torna quase impossível, mas a complexidade dos padrões necessários para artes poderosas continua a aumentar.”

Ling Qi havia se preocupado com este problema à medida que melhorava em decifrar os requisitos para suas artes.

“No entanto, os padrões usados nas artes são apenas isso, estruturas projetadas para criar um efeito. No terceiro reino, um cultivador tem a potência do espírito para moldar esses fluxos mais diretamente e personalizá-los para maior eficiência. No final, nenhum padrão feito por outro corresponderá a um cultivado e adaptado a si mesmo. Assim, o foco de minhas palestras será fornecer a vocês as ferramentas para fazer isso sozinhos daqui para frente.” Ele levantou uma mão em um gesto para que eles parassem. “No entanto. Não é sábio tentar remodelar seus meridianos antes do estágio limite da Alma Verde. Não tente a manipulação direta dos meridianos antes disso. Até esse momento, satisfaçam-se simplesmente tornando suas artes mais eficientes.”

Ling Qi se inclinou ansiosamente enquanto o ancião continuava a falar, iniciando uma explicação sobre os exercícios meditativos que um cultivador poderia realizar para descobrir e refinar as ineficiências em uma arte que ele praticava.