Capítulo 249

Finalmente, tudo havia acabado.

Bao Qingling permitiu-se um suspiro de alívio enquanto a entrada de sua oficina se fechava acima dela, isolando-a da luz e do barulho do mundo exterior. Luvas grossas e botas pesadas se dissolveram em tênues fios de qi, permitindo que ela sentisse a vibração acolhedora das teias sob seus dedos e dedos dos pés enquanto descia pelo túnel. Os fios tênues de qi que se espalhavam invisivelmente pelo ar ao seu redor desapareceram, desnecessários aqui em seu ninho.

A vibração e o movimento do ar em sua pele carregavam todas as informações de que precisava. Bianzhi estava bem abaixo, perto da parte inferior de seu ninho, com as presas fincadas no núcleo de um espírito do vento que lutava. Sua refeição estava nas profundezas do terceiro nível, Bao Qingling observou distraída, julgando pela súplica da criatura.

Sua oficina estava exatamente como ela a havia deixado, as formações de sua fornalha ajustadas para uma queima lenta que purificaria os reagentes em preparação para um novo lote de elixires. Nos pequenos túneis do ninho inferior, os filhos e filhas de Bianzhi brincavam com as construções de Li Suyin, testando as reações e a programação daquelas estruturas esqueléticas.

Era reconfortante estar de volta aqui, onde cada fio era uma extensão de seus sentidos. A consciência de Bianzhi roçava na dela, misturando-se à sua através do meio de seu trabalho compartilhado. Sim, poucas coisas se comparavam à sensação de estar em sua teia depois de um longo tempo vagando lá fora.

Não tinha sido tão ruim quanto sua vida antes da seita. Ela ainda se lembrava vividamente de sua vida naquela propriedade terrivelmente brilhante e lotada. Lembrava-se de seus muitos episódios com clareza. Os tremores, a incapacidade de respirar e o embaçamento dos olhos mortais fracos com lágrimas enquanto seu peito apertava e seus membros ficavam dormentes. Lembrava-se da sensação de ser cercada e esmagada pelo peso da presença das pessoas ao seu redor.

Suas alterações em seus sentidos haviam ajudado. Com suas artes ativas, ela não conseguia ver os rostos escarninhos e a iminente ameaça dos que a cercavam. Experimentar o mundo de forma principalmente tátil e espiritual serviu como um filtro eficaz, mesmo que a prática necessária para garantir que seus olhos e expressões ainda se comportassem adequadamente tivesse sido irritante. Esta semana, portanto, só poderia ser classificada como um sucesso.

Ainda assim, seu humor permanecia azedo. Seu irmão, Bao Quan, ainda estava convencido de que ela poderia ser "consertada" e se tornar normal. Ele se importava com ela, e genuinamente. Mas ele não fazia o menor esforço para entendê-la, assumindo que ela seria melhor se fosse tão brilhante e extrovertida quanto o resto dos Bao. Afinal, um Bao que não conseguia convencer um dragão a vender sua joia alegremente não era um Bao de verdade.

Era irritante.

Ela parou, pendurada frouxamente no teto do salão principal. Sua atenção percorreu a oficina de Li Suyin, onde esqueletos de bestas retorcidos na forma de homens e vestidos com sedas flutuantes realizavam o trabalho braçal de arrumar suas coisas.

Havia sido um humor estranho que a levou a ter uma "aluna". Ela havia escolhido supervisionar o Salão de Medicina da Seita Externa por causa do número impressionante de Pontos de Contribuição que a posição oferecia, apesar de sua natureza problemática e demorada.

Durante os exames para entrar no Salão de Medicina, ela se viu movida de sua indiferença. Se fosse apenas uma pontada de simpatia por uma garota encolhida, enfrentando as bravatas e o bullying do lixo ao seu redor, teria acabado, um lampejo fugaz de emoção, rapidamente esquecido. Mas enquanto supervisionava o teste, ela vira mãos trêmulas arruinando um corte delicado, um tropeço derramando um reagente limitado e outras pequenas coisas. Cada uma delas ocorreu pouco depois de uma garota de cabelos azuis cabisbaixa ter passado.

Não era nada acima do limite para o qual ela deveria evitar, então ela não disse nada enquanto a garota tímida e mutilada arruinava as chances de meia dúzia de candidatos. No final das contas, foi a vergonha e a autodepreciação que ela viu nos olhos da garota ao entregar seu projeto perfeito que a moveram à ação.

Não havia nada de errado em colocar o lixo em seu lugar, e tudo de errado em suprimir seu verdadeiro eu por causa de mera expectativa social. Essa era a razão por trás de sua idolatria pela Duquesa Cai. Como ela poderia fazer qualquer coisa além de admirar a mulher que, em vez de se curvar para se encaixar no mundo, o curvou para se encaixar nela?

Balançando levemente a cabeça, Bao Qingling seguiu em frente, descendo pelos túneis inferiores. Um sorriso breve e raro cruzou seus lábios pálidos enquanto os netos de Bianzhi esvoaçavam sobre suas mãos e rosto, a sensação de cócegas das perninhas em sua pele se espalhando rapidamente por seus braços e pescoço enquanto eles a recebiam em casa. Li Suyin ainda tinha um longo caminho a percorrer. Ela ainda era contida pela vergonha, recusando-se a admitir o orgulho que sentia por arruinar seus inimigos.

Ao descer do teto, diminuindo casualmente sua descida pelo túnel inclinado que levava ao ninho de Bianzhi com uma mão, Bao Qingling sentiu a última de sua irritação diminuir. Sim, mesmo as partes desagradáveis desta semana haviam se mostrado frutíferas. Sua aluna estava na Seita Interna. Seu irmão, apesar de toda a sua preocupação equivocada, havia transmitido a satisfação do Pai com seu trabalho e um aumento correspondente em sua mesada.

E as drogas que suprimem seu cultivo e qi eram, se não à prova de falhas para seus pares, então perto disso. Nenhum de seus pares suspeitaria dos avanços que ela havia feito este ano.

Com os pontos de contribuição que ela havia ganhado este ano, uma classificação entre os quinhentos melhores estava ao alcance.

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Tudo parecia tão pequeno a esta altura. Hou Zhuang olhava pela janela de sua embarcação para o céu nublado abaixo e os lampejos de verde e azul por baixo. Desta altitude, tudo parecia em paz. O mundo ainda tinha muitas lições a ensinar sobre a decepção.

“Você está realmente satisfeito, Hou Zhuang?” A atenção de Bai Suzhen era como a lâmina de um algoz pressionada contra sua garganta, uma lâmina capaz de rachar montanhas e dividir mares. Ele piscou cansado enquanto suas palavras cortavam a pressão que havia sobre ele desde que sua embarcação atingiu a linha das nuvens. Ele olhou para suas mãos, tremendo involuntariamente com a pressão. Era uma pena que não restasse o suficiente dele para sentir o mesmo medo em sua mente.

Bai Suzhen era a imagem perfeita de uma Matriarca Bai, seu cabelo grisalho tecido em um elaborado adorno de lâminas e sua figura esguia envolta em camadas de seda azul e branca que se moviam como as voltas de uma serpente. A mulher alta olhou para ele de seu assento, sem se dar ao trabalho de esconder seu desdém.

Ele abaixou a cabeça e estendeu suas mãos trêmulas. “Sou um livro aberto, não sou, prima ilustre?”

Não havia segredos que ele pudesse esconder de uma cultivadora do sétimo reino que desejasse olhar. Ele sabia do que ela falava, e em sua mente, ele via os olhos de sua filha: displicentes, desdenhosos e apáticos. Bai Meizhen havia crescido bem. Ele se orgulhava de sua maturidade. Aqueles eram os olhos, tão parecidos com os de sua mãe, que ele merecia.

“Você envergonha Meilin”, disse Bai Suzhen. Hou Zhuang fez uma careta com a sensação de umidade em sua bochecha onde as palavras o haviam cortado. Uma faísca de raiva brilhou em seu coração vazio, mas tais faíscas não podiam ser mantidas sem combustível. Ela desapareceu.

“Você está certa, prima ilustre. Da mesma forma, servirei o melhor que puder”, respondeu Hou Zhuang, abaixando a cabeça.

Servir era o que ele era. Como os imortais da espada, criados para matar, ele havia sido criado para esconder e observar. Ele era uma ferramenta importante para a ascensão de seu clã, ou assim ele pensava. Que absurdo tinha sido seu meio-irmão temer seu cultivo. Ele não poderia querer poder dessa maneira. Mesmo naquela época, não havia parte dele que pudesse ter tais ambições. Mas novamente, talvez isso fosse incompreensível para alguém criado para governar. Ele supôs que era bom que o clã havia optado por casá-lo em vez de se livrar dele.

Os Bai eram cruéis e desagradáveis com os de fora, mas ele não se importara a princípio. Seu casamento fora breve nas escalas de tempo dos cultivadores, apenas algumas décadas. Não houve paixão, nenhum grande romance entre Bai Meilin e Hou Zhuang. No entanto, ela havia sido uma amiga, sua parceira, à sua maneira, muito mais do que a família que o havia vendido. Sua morte havia rompido algo nele, e embora essa perda lhe permitisse entrar no quinto reino, ele havia se tornado indigno de sua filha.

Um pai mais inútil que este velho homem seria difícil de encontrar.

Bai Suzhen o olhou com os olhos de uma serpente olhando para um roedor particularmente magro. “Seja como for. Estou orgulhosa de minha sobrinha. Farei o que você não pode. Seu desempenho quebra as últimas barreiras no caminho. Suponho que sua ineficiência serve a algum propósito, pelo menos.”

Hou Zhuang sorriu fracamente. Não demoraria muito para que sua filha tivesse pais de verdade novamente. “A rede de Meilin permanecerá à sua disposição. Não permitirei que sua herança apodreça na videira.” Com seu trabalho passado adiante, ele poderia descansar.

“Quais são seus pensamentos sobre os eventos do torneio?” perguntou Bai Suzhen, seu tom curto não permitindo discordância na mudança de assunto.

“Seu tempo em apresentar a aliança proposta com Cai Shenhua foi um golpe mestre”, respondeu Hou Zhuang. “Valerá a pena os agentes duplos queimados para manter o assunto em segredo. Mares Esmeralda mantém uma forte economia de recursos, mas sua capacidade de alavancá-la permanece limitada. Os benefícios da aliança são óbvios.”

“Eu não pedi seu elogio”, rejeitou Bai Suzhen.

“O problema continua sendo nossa situação interna”, continuou Hou Zhuang, sem perder o ritmo. “Cai Shenhua tem seus próprios problemas com vassalos indisciplinados não totalmente subjugados, mas muitos de seus irmãos, irmãs e primos também ficarão indignados. Já há muita correspondência voando por aí.”

“Mm. Presumo que Anxi esteja fazendo barulho novamente”, disse Bai Suzhen, sua atenção finalmente se tornando mais leve enquanto ela olhava para o lado pensativa, os ornamentos em seu cabelo tilintando suavemente. “Os conservadores não o tolerarão. Dois chefes de clã masculinos seguidos já fizeram muitos resmungarem. Três seriam além do aceitável, não importa suas políticas.”

“Acredito que ele esteja apoiando Bai Zhilan”, observou Hou Zhuang, inconscientemente levantando a mão para limpar o sangue de sua bochecha. “Ela tem muito apoio das linhas Vermelha e Verde como a General de Zhengjian.”

Os lábios de Bai Suzhen se contraíram em desgosto. “Entendo. Minhas expansões planejadas para nossa capacidade portuária e naval devem trazer as linhas Violeta para o meu lado, e as Azuis também com os projetos de infraestrutura e reparos do interior. Coloque seus agentes entre as linhas menores e comece a pressionar pela aliança. Eu cuidarei de meus irmãos e irmãs.”

“Como você diz, prima ilustre”, disse Hou Zhuang com um suspiro cansado. “Você deve saber que o descontentamento não é totalmente fabricado por suas irmãs. Velhas organizações estão começando a se mover entre as outras castas.”

Bai Suzhen franziu a testa. “Estou ciente disso. Permitimos que as linhagens de sangue menores tenham suas saídas contanto que elas apenas resmunguem. Se agirem, as esmagaremos, como fizemos muitas vezes antes. Seria lamentável desperdiçar tantas vidas Bai neste momento, no entanto. Certifique-se de que elas não vão além dos resmungos.”

Dizer assim fazia parecer fácil. Como se o crescente murmúrio das castas comuns não estivesse piorando a cada dia que passava. Meilin tinha sido muito melhor nisso. Sua compreensão da psicologia dos povos Bai tinha sido muito mais visceral do que a dele. Seria difícil conter a disseminação de mais sentimentos xenófobos, principalmente enquanto as serpentes brancas mais conservadoras atiçavam as chamas.

Mas ele não tinha ficado para trás fazendo esse trabalho apenas para vacilar quando o fim se aproximava. Sua filha estava se tornando independente, e Bai Suzhen logo daria seus passos finais. Ele só precisava trabalhar um pouco mais. Um pai inútil, este velho homem era, mas ele garantiria que o trabalho de Bai Meilin permanecesse pronto para sua filha.