Capítulo 248

Na humilde opinião de Ling Qi, a cerimônia de classificação tinha sido longa demais e muito pomposa. Talvez ela estivesse tendenciosa, esgotada de tanto tempo sendo simpática a um número cada vez maior de pessoas, repetindo os mesmos gestos e palavras educados inúmeras vezes. Apesar da longa recepção, discursos e encontros com outros discípulos do Setor Interno, Ling Qi saiu com uma sensação de satisfação.

Oitocentos e trinta. Essa seria sua classificação inicial no Setor Interno. Isso a colocava em quarto lugar entre os discípulos do torneio de combate e em sexto lugar no geral, considerando os discípulos de produção. Bai Meizhen, como vencedora do torneio, recebeu a classificação 800, a mais alta possível para um novo discípulo interno, e Xuan Shi, o melhor da área de produção, ficou logo abaixo. Sun Liling e Cai Renxiang receberam as classificações 805 e 810, respectivamente. O discípulo de produção que ficou em segundo lugar e o último novo discípulo classificado acima dela foi um garoto que ela não reconhecia, chamado Du Feng.

Com sua classificação atual, ela receberia uma mesada de dez pedras espirituais amarelas por semana, além dos direitos a uma casa e um local de cultivo em torno de uma das menores fendas argentinas da Primeira Montanha Interna. Além disso, a classificação acima de 900 lhe dava o direito de frequentar livremente as aulas dos anciãos na primeira montanha e de consultar livremente o primeiro andar do arquivo do Setor Interno.

Sim, ela poderia ficar satisfeita com suas recompensas atuais por enquanto, pelo menos até ter tempo de ler o manual de regras que lhe fora dado e planejar como aumentar sua classificação. Ela não queria ser uma daquelas discípulas que ainda estavam presas onde começaram quando a próxima turma de vencedores do torneio chegasse.

Infelizmente, isso teria que esperar. A Duquesa as havia chamado após o fim da cerimônia.

Ela estava ajoelhada agora, com a testa encostada no tapete felpudo que forrava o chão das acomodações temporárias de Cai Shenhua. Cai Renxiang ajoelhava-se logo à sua frente, autorizada a levantar a cabeça do chão, mas nada mais. O peso da presença da Duquesa pressionava Ling Qi, embaçando sua visão e dando à sala branca em que estavam uma qualidade sonhadora. A própria mulher estava deitada no centro da sala, num divã azul-pó. A Duquesa parecia não se importar com a decência naquele momento, vestindo o que Ling Qi só poderia chamar de um vestido solto que subia escandalosamente com o cruzar e descruzar de suas pernas branco-marmoreadas.

“Oitocentos e dez”, a mulher murmurou, apoiando o queixo na palma da mão enquanto as olhava, a luz de seu olhar queimando na nuca de Ling Qi, apesar de não estar diretamente sobre ela. “Mal um número bonito. Você está satisfeita com ele, minha filha?”

“Não estou, Mãe”, respondeu Cai Renxiang, mantendo os olhos no chão. “Servirá bem o bastante como um primeiro passo no próximo ano.”

A Duquesa deitada soltou um hum pensativo, batucando as unhas pintadas de ouro no quadril. Ling Qi tremeu quando o olhar dela passou brevemente sobre ela, sentindo o Sixiang silencioso se encolher ainda mais no fundo de seus pensamentos.

“Uma boa atitude”, disse ela com naturalidade. “Você cometeu erros e fez cálculos errados tanto neste ano quanto em seus preparativos para ele”, avaliou.

“Sua filha só pode se desculpar por suas falhas, Mãe”, disse Cai Renxiang em voz baixa, abaixando a cabeça. Ling Qi resistiu à vontade de se contorcer de desconforto. Não parecia certo estar ali enquanto sua senhora era repreendida.

“Contanto que você as reconheça”, disse a monstruosa criatura radiante em um tom que quase poderia ser considerado gentil. “Apesar de alguns tropeços infantis, estou satisfeita. Seu tempo na Seita lhe deu uma experiência valiosa para levar para o futuro. É por esse motivo que falei com o Chefe da Seita Yuan. Você passará mais um ano no Setor Interno.”

Ling Qi piscou, mantendo-se imóvel, confusa, mas feliz com essa revelação. Com essa extensão, ela teria dois anos no Setor Interno para desfrutar dos frutos de seu trabalho e para passar com mentores como Zeqing.

“Como desejar, Mãe”, concordou Cai Renxiang. “Posso saber o que deseja que eu realize com o tempo adicional?”

“Você alcançará uma classificação acima de 525 até o final de sua estadia”, ordenou Cai Shenhua, a luz irradiando de seu olhar se intensificando. “Eu colocaria suas miras mais altas, mas não há propósito em exigir o impossível de você.” Ling Qi estremeceu com o tom da mulher. Era brincalhão, mas tinha um toque de crueldade, piorado pela falta de malícia. “Ainda não.”

“Será feito, Mãe”, prometeu Cai Renxiang.

“Claro que será”, respondeu a mulher languidamente. “Em relação ao seu rapaz, aquele que falhou, espero que ele mantenha a ordem do seu Setor Externo no próximo ano. Ele entrará no Setor Interno com uma classificação não inferior à sua atual no próximo torneio. Se ele nem conseguir isso, eu lhe atribuirei um vassalo superior.”

“... Eu transmitirei suas palavras a ele, Mãe.” Houve uma fração de hesitação na voz de Cai Renxiang desta vez.

“Quanto a você... Ling Qi, não é?”, perguntou Cai Shenhua, seu olhar ardente caindo totalmente sobre as costas de Ling Qi. “Levante a cabeça. Você se saiu bem e comprovou o valor do julgamento da minha filha.”

“Esta humilde serva se sente honrada com sua consideração, Ilustre Duquesa”, disse Ling Qi, cuidadosamente levantando a cabeça do tapete, mas mantendo os olhos baixos como sua senhora estava fazendo.

“Bom. Eu sinto pouca necessidade de lhe dar instruções específicas”, disse a governante levemente. “Termine seu tempo com não mais de cinco classificações atrás da minha filha.”

“Claro, Duquesa Cai”, respondeu Ling Qi uniformemente. Ela poderia fazer isso.

“Que garota boa você é”, disse a mulher com uma risada rouca. “Por último, em dezoito meses, ocorrerá a próxima competição entre as três Grandes Seitas da minha província. Espero que você monte um grupo adequado para vencer a divisão júnior.”

Ling Qi considerou a ordem. Ela sabia que havia competições entre as seitas, mas aquilo não parecia um torneio de combate direto se eles precisavam de um grupo.

“Não a desapontarei, Mãe”, prometeu Cai Renxiang novamente. “Agradeço por me oferecer tais oportunidades de elevar o nome de nossa família.”

“De nada. Agora vá. Sua nova irmã está sendo meio desagradável”, disse a Duquesa, gesticulando preguiçosamente para a saída da sala.

Ling Qi esperou, preparando-se para se levantar logo depois de Cai Renxiang, mas a garota permaneceu. Surpreendentemente, ela viu a luz mais fraca que irradiava de sua senhora ficar mais brilhante, mesmo que apenas fracionariamente. “Mãe, sua humilde filha poderia lhe fazer uma pergunta primeiro?”

Ela sentiu mais do que viu os olhos radiantes da Duquesa se arregalarem fracionadamente. “Hoh? Muito bem. Você conquistou isso.”

“Eu simplesmente desejo entender o raciocínio da Mãe ao se alinhar tão abertamente com o clã Bai e fazer verdadeiros inimigos dos Sun”, disse Cai Renxiang, mantendo o olhar fixo no chão.

“Você acredita que cometi um erro? Eu achei você afeiçoada à Srta. Bai”, respondeu Cai Shenhua.

“Eu só quero compartilhar sua sabedoria, Mãe. Nunca presumiria que uma amizade entre crianças pudesse levar a tais escolhas”, disse Cai Renxiang.

A mulher mais velha riu, um som rico e rouco que ecoou no interior nebuloso da sala. Ela sentou-se em um único movimento suave, sua túnica solta agarrando-se precariamente aos ombros após o movimento repentino. “Verdadeiro, de fato. Mas não subestime seus esforços, minha filha. Sua amizade ofereceu uma brecha na armadura da antiga indiferença daquele clã.”

“Estou feliz em saber que fui de alguma pequena utilidade para a Mãe”, disse Cai Renxiang.

“Mas eu não respondi sua pergunta, não é?”, ponderou Cai Shenhua. “É verdade que os Sun são perigosos e poderosos. Sun Shao retém muitos amigos nos Picos Celestiais, e os Jin estão firmemente ao seu lado, sempre ciumentos como são por seu controle absoluto dos portos do Império ser interrompido pelos Bai. Embora seus filhos imediatos estejam mortos, há muitos sobrinhos, sobrinhas e primos que ainda podem carregar a bandeira da família Sun também”, disse ela, com um sorriso agudo nos lábios. “E as fraquezas de Sun Shao também são suas forças. Seu sentimentalismo, paixão e táticas levaram ao saque e à conquista das Cidades do Templo e derrubaram Bai Fuxi e seus irmãos.”

Ling Qi ouviu atentamente, sabendo que quando se tratava de política imperial, ela ainda era lamentavelmente ignorante.

O sorriso da Duquesa desapareceu então. “De fato, o falecido Imperador An viu aquele homem pelo que ele era: uma chance que só viria uma vez na história. Mas, no final, essa oportunidade acabou. Diga-me o que você sabe sobre o relacionamento entre os Zheng e os Bai, minha filha.”

“Sua inimizade é mais profunda que a história”, respondeu Cai Renxiang lentamente. “Eles têm sido rivais desde o dia em que Bai Xiao Lin matou Zheng Fu em emboscada na Passagem Jinyu.”

“Correto, é claro, se não totalmente certo”, repreendeu Cai Shenhua. “É verdade que o clã Zheng ficou satisfeito em ver seus rivais humilhados. No entanto, há um limite para isso. No final, os Bai e os Zheng são os últimos vestígios dos tempos pré-imperiais. Há um parentesco ali, mesmo nas profundezas da inimizade. Antigamente, o Ministério da Integridade poderia ter surgido como um contrapeso à eventual interferência Zheng, mas sua estrela em ascensão perdendo seu Caminho acabou com esse caminho. Como estão as coisas, um realinhamento era inevitável. Você entende, Renxiang?”

“... Entendo, Mãe. Muito obrigada por explicar de uma forma que eu possa entender”, respondeu Cai Renxiang, levantando-se. Quando Ling Qi a seguiu para fora, ela não pôde deixar de sentir que o futuro não seria pacífico. Parecia que ela viveria em tempos interessantes.

Mas ela havia sido temperada pela forja que era o Setor Externo. Aconteça o que acontecer, Ling Qi enfrentaria o futuro e sobreviveria.