Capítulo 247

“Peço desculpas por manchar a vitória do clã com vulgaridade e brigas”, desculpou-se Bai Meizhen. A própria voz soou baixa em seus ouvidos. Ela estava deitada sob um lençol fino em um quarto particular de recuperação para participantes do torneio. Sua pele formigava com as numerosas pomadas sob suas bandagens, destinadas a aliviar os danos agravados causados pelo sangue contaminado do Sol. Ela ainda podia sentir o gosto na língua.

Ao lado dela estava a Tia Suzhen, a imagem da postura e do orgulho Bai. Sua expressão era adequadamente impassível, as mãos cruzadas no colo. Naquele quarto simples e minúsculo, ela parecia tão fora de lugar quanto uma Imortal em uma cabana de camponês. Ela observou Bai Meizhen terminar seu pedido de desculpas, suas primeiras palavras depois de acordar.

Bai Meizhen fechou os olhos, preparando-se para ser repreendida. Embora tivesse vencido, tinha sido algo confuso e sangrento, indigno de sua posição.

Ela não se arrependeu. A lembrança do rosto indignado de Sun Liling enquanto Bai Meizhen desferia suas presas aqueceria seu coração por muitas noites.

Ainda assim, tinha sido uma demonstração vulgar, e por isso ela estava preparada para sua bronca.

Sentiu um toque frio na testa.

“Tenho orgulho de você, Bai Meizhen”, disse sua tia. Sua expressão não havia mudado, mas havia um leve calor em sua voz severa. Meticulosamente, ela afastou os fios despenteados do cabelo de Bai Meizhen de sua testa febril.

Bai Meizhen sentiu suas bochechas corarem. Ela era velha demais para tais demonstrações de afeto, e não tinha nenhum direito sobre sua tia além disso. Ficou em silêncio, mas o calor floresceu em seu peito.

“Orgulho é importante. Postura é importante. Apresentação é importante.” A voz de sua tia era severa, e Bai Meizhen encolheu-se na cama, baixando os olhos. “Mas minha sobrinha, a vitória é a mais importante de todas.”

Bai Suzhen acariciou sua bochecha carinhosamente enquanto se inclinava para sussurrar palavras suaves. “Proteja seus flancos de presas escondidas e esteja ciente de seus inimigos e de seus sussurros, mas saiba que eu, Bai Suzhen, reconheço que você esmagou a herdeira de nosso grande inimigo. Bai Meilin teria orgulho de sua filha.”

Postura era importante, isso ela sabia. No entanto, Bai Meizhen acreditou que, por um breve momento, a ardência nos cantos dos olhos era aceitável. “A senhora me honra, Senhora Suzhen.”

Bai Suzhen retirou a mão, e Bai Meizhen desejou que o momento pudesse ter durado um pouco mais. A mulher mais velha repreendeu-a com um “tskc”. “Tia.”

“Sim, Tia Suzhen”, disse Bai Meizhen. Por um instante, ela imaginou que viu a expressão de aço de sua tia rachar em um pequeno sorriso.

“Deseja que eu mande chamar seu pai?” perguntou Bai Suzhen. “Eu lhe dei uma tarefa, mas se você está acordada…”

“Não há necessidade de se preocupar”, interrompeu Bai Meizhen, só para fazer uma careta um momento depois. Seu bom humor despencou. “Minhas desculpas, mas não haveria propósito para isso.”

Ela não tinha intenção de se incomodar com aquele homem agora, depois de todos esses anos. O mínimo de piedade filial era suficiente.

O ar sibilou, e por um instante, Bai Meizhen sentiu o beijo de cem lâminas frias em sua pele. Sua interrupção tinha sido tremendamente rude, especialmente depois da gentileza de sua tia.

“Muito bem”, disse Bai Suzhen. Bai Meizhen a olhou. Ela não fez menção à interrupção. Bai Meizhen estava grata por sua tia estar tão indulgente naquele dia. Ela se recomporia muito melhor depois dessa reunião.

“Nesse caso, deveríamos discutir assuntos do seu futuro”, continuou sua tia, como se os segundos anteriores nunca tivessem ocorrido. “Naturalmente, sua mesada aumentará. Eu mesma cuidarei do assunto, caso surjam obstruções. Acredito que poderei negociar seu retorno se você se cansar do exterior.”

“Eu gostaria de ficar”, respondeu Bai Meizhen hesitantemente. “Para auxiliar nos planos da Tia Suzhen. Acredito que fiz conexões significativas com os Cai.” E outros, pensou ela, esperando que sua tia não achasse conveniente olhar além de seu rosto.

Havia uma faísca de calor nos olhos da Bai mais velha. “Muito bem. Você conquistou um retorno, mas é bom que você tenha feito essa escolha. As coisas não serão como eram, Bai Meizhen. Você entende isso?”

“Entendo”, respondeu Bai Meizhen. Ela sabia que sua tia e a duquesa haviam colocado algo muito significativo em movimento naquele torneio. Ela tinha que se perguntar como sua tia havia conseguido convencer o Avô e os outros anciãos a concordar com tal coisa.

“E sobrinha?” Bai Suzhen continuou. “Não é errado formar conexões duradouras com pessoas de fora. O fato de você ter conseguido fazer isso sozinha é um crédito à sua capacidade de adaptação.”

Parecia que seus pensamentos não estavam bem escondidos o suficiente. “Como a senhora diz, Tia Suzhen”, reconheceu ela com modéstia.

“Por fim, precisaremos discutir a questão de sua criada e sua inscrição aqui. Você é uma moça crescida, e assim é inaceitável que você permaneça desacompanhada”, disse sua tia secamente. Um feixe de documentos apareceu em sua mão. “Selecionei várias candidatas promissoras da geração atual, todas da linhagem mais pura. Examine-as, e providenciarei as entrevistas quando você tiver feito suas escolhas.”

Bai Meizhen olhou a pilha de papéis cuidadosamente escritos com apreensão. Ela estava realmente pronta para tamanha responsabilidade?

“Estou ciente de que é incomum que essa escolha seja feita em idade tão jovem”, disse Bai Suzhen gentilmente, colocando a pilha de papéis na mesa ao lado da cama. “No entanto, se você for ficar além das fronteiras dos Mil Lagos, o período de aclimatação usual não será possível, e você precisará de apoio.”

Bai Meizhen assentiu e respirou fundo antes de estender a mão para pegar os documentos e aproximá-los. Ela havia feito sua escolha. Ela não se esquivaria de suas responsabilidades.

***

“E a vencedora do torneio de colocação deste ano, Bai Meizhen, receberá o posto de oitocentos e um lugar no pináculo do primeiro pico da Seita Interna…”

A voz rica do Chefe de Seita Yuan ecoou pelos discípulos, funcionários e anciãos reunidos. Era, claro, nada que Bai Meizhen não soubesse.

Ela estava no centro do palco elevado onde os vencedores estavam, com os outros espalhados atrás dela. Ela podia sentir o ódio de Sun Liling em suas costas.

Era uma sensação incrivelmente satisfatória.

Bai Suzhen estava com as outras dignitárias visitantes em uma varanda que dava para o fosso onde os discípulos internos se reuniam para cumprimentar os recém-chegados, e o orgulho em seus olhos aquecia o coração de Bai Meizhen. A posição na Seita não significava nada para ela. Esse era seu verdadeiro prêmio.

Seu olhar desviou-se brevemente para sua direita, onde uma sombra cansada ficou meio passo atrás de sua tia. Ela encontrou os olhos sem brilho de seu pai e viu seu sorriso fraco e cansado. Mesmo agora, tendo explorado os laços que a conectavam aos outros, ela não sentia nada.

Não, o habitual amargor que ela havia aprendido a reconhecer permanecia. Que laço se poderia ter com um pai que não podia proteger, nem ensinar, nem confortar? O dever filial guiou a pequena reverência de reconhecimento que ela fez ao notar sua presença, e nada mais.

O louvor do Chefe de Seita Yuan He a inundou enquanto a cerimônia continuava, e ela graciosamente aceitou o distintivo de madeira entalhada gravado com o número Oitocentos, mas seus pensamentos foram para outra pessoa, a garota que, em sua mente, poderia ser creditada pela virada em seu caminho que a levara a esse lugar.

Ling Qi ainda a frustrava. Ela não ousou virar a cabeça para olhar para a outra garota, parada na terceira classificação de vencedoras, logo atrás e à esquerda de Cai Renxiang e em frente a Ji Rong. Ela sabia o que veria, porém. Ling Qi havia se tornado hábil em usar uma máscara de interesse educado que escondia o fato de que seus pensamentos leves estavam além do alcance de meros Imortais.

À medida que a cerimônia terminava, elas foram liberadas para se misturar com os discípulos internos presentes enquanto os anciãos dançavam a dança final da política com os visitantes. Um olhar furtivo mostrou que sua suposição estava correta. Ling Qi já havia partido daquele lugar em tudo, exceto em corpo. Era um tanto divertido. Pelo menos ela havia se tornado suficientemente boa em disfarçar que não era mais óbvio para os colegas.

Com a facilidade da prática, Bai Meizhen afastou os sentimentos sombrios que borbulhavam em seu coração quando ela olhou para sua amiga e ofereceu um sorriso educado ao rapaz do clã Qiu que a cumprimentava. Como herdeiro de um dos dois condados restantes dos Bai, seria lamentável dar a ele uma má impressão.

…Ela pode ter falhado em esconder completamente seus pensamentos sombrios, julgando pelo suor em sua testa e a pressa com que ele se desculpou.

“Não acredito que você tenha cometido um erro”, disse uma voz familiar à sua direita. Virando a cabeça, ela viu Cai Renxiang parada ali, parecendo bastante majestosa em seu vestido ajustado. Bai Meizhen muito cuidadosamente não permitiu que seus olhos se desviasse para os contornos exibidos por aquela obra-prima de alfaiataria.

“Meu domínio talvez tenha crescido mais rápido do que meu controle”, respondeu Bai Meizhen, virando-se para encarar sua segunda e última amiga. Ela não cometeria os mesmos erros com esta, não quando a primeira vez quase lhe custara tão caro.

Cai Renxiang inclinou a cabeça levemente. “A potência de sua presença apenas requer alguma aclimatação, Irmã de Seita Bai.”

Bai Meizhen sorriu divertida. “Como a senhora diz, Irmã de Seita Cai.” Que bobagem. Como se frágeis laços de organização pudessem igualar os de família ou escolha. Ela entendia por que os Zheng não teriam nada a ver com as seitas, perversão de seus próprios rituais de ligação sanguínea que era.

Cai Renxiang olhou para sua direita, e Bai Meizhen seguiu seu olhar para Ling Qi novamente. A garota alta conversava com um rapaz bonito de cabeça raspada. Wen alguma coisa ou outra, se Bai Meizhen lembrava corretamente. Parte de sua expressão e a maneira como ele olhava para Ling Qi a fizeram querer soltar sua presa sobre seu domínio.

“Ela está indo bem”, disse Cai Renxiang sem emoção. “Se eu não a tivesse visto praticando…”

“Verdade”, concordou Bai Meizhen um pouco amarga, desviando o olhar. O impulso assassino desapareceu rapidamente. Ela era madura demais para ser dominada por seus instintos. Esperançosamente, Cui alcançaria logo; sua irmã era muito infantil às vezes.

“De qualquer forma, devo agradecer por seu apoio este ano, Irmã de Seita”, disse Cai Renxiang seriamente, encontrando seus olhos.

“Sou eu quem deve agradecer a senhora, Irmã de Seita”, respondeu Bai Meizhen. “Espero que nosso bom relacionamento continue no futuro.”

Tia Suzhen tinha alguns planos para afrouxar a posição atual do clã Bai, ela havia percebido. Era mais importante do que nunca que ela mantivesse laços com a herdeira Cai.

Mal era uma imposição.

“Não duvido que sim, Irmã de Seita”, disse Cai Renxiang com um pequeno sorriso. Bai Meizhen ignorou a sensação de flutuação em seu estômago o melhor que pôde. “Ambas temos nosso trabalho traçado para nós, suspeito. Meus servidores e eu esperamos trabalhar com você no ano novo.”

Bai Meizhen acenou agradecida.

Ela também estava ansiosa para poder falar novamente com suas duas amigas.