Capítulo 246

Ling Qi fez uma careta enquanto se acomodava no assento acolchoado ao lado de Cai Renxiang. Sua barriga ainda latejava, mas os discípulos médicos a haviam assegurado de que ela estava se recuperando bem. Ela precisava evitar atividades extenuantes por um tempo, enquanto a energia e o sangue estranhos fossem purgados de seu corpo.

Zhengui, por outro lado, estava bem, embora exausto. Ela sabia que sua técnica final não causava nenhum dano permanente, mas vê-lo frio e imóvel havia sido ruim para seu coração.

Ela lançou um olhar para sua senhora enquanto tentava encontrar uma posição confortável. Ela havia ficado inconsciente por quase todo o dia anterior e havia perdido a outra luta, perdida em sonhos meio esquecidos de estrelas dançantes e o vento em seus cabelos.

“Então, as coisas acabaram assim, minha senhora?”, perguntou ela suavemente, quebrando o silêncio entre elas. Elas estavam sozinhas na tribuna até o momento. Seus assentos estavam localizados diretamente abaixo da tribuna central onde a Duquesa Cai Shenhua se sentaria mais tarde, alguns níveis abaixo.

“A senhorita Bai foi bastante formidável”, concordou Cai Renxiang, olhando brevemente para ela. O assento central da tribuna estava posicionado um pouco acima dos outros. “Não é surpresa que uma herdeira de um clã tão venerável me superasse em assuntos que não são minha especialidade.”

Ling Qi murmurou, sem precisar dos sussurros de Sixiang para ouvir as coisas ditas entre suas palavras reais. O final de sua luta havia sido pré-determinado, provavelmente como um contraponto à luta de demonstração no início do torneio e para evitar que Sun Liling ganhasse muita vantagem, com sua oponente na final tendo que se esforçar ao máximo na rodada anterior.

Sixiang lamentou.

Ling Qi pensou, divertida. Seus pensamentos estavam menos confusos naquele dia. Como não lutaria, ela havia dado permissão a Zhengui para visitar Hanyi e Zeqing naquele dia. Ele não estava de bom humor quando ela acordou devido ao seu ferimento, mas seu irmãozinho era tão irreprimível como sempre no final.

Sixiang apontou.

Ling Qi pensou. Não havia razão para ele se sentir mal. No fim, ele havia cumprido seu objetivo para a luta. Mas ele não gostou de como ela havia se machucado.

Em voz alta, ela continuou sua conversa com Cai Renxiang. “A senhora está satisfeita com isso?”, perguntou ela, lançando um olhar de lado para a outra garota.

Dobradas cuidadosamente em seu colo, as mãos de Cai Renxiang se contraíram como se fossem se fechar, embora o movimento nunca tenha chegado tão longe. “Eu havia pensado assim”, disse a outra garota em voz baixa. “Mas fui lembrada de que o poder deve vir primeiro para que qualquer outra coisa tenha significado.” Ela falou calmamente, mas Ling Qi pôde detectar um traço persistente de amargura ali. “Vou redobrar meus esforços na Seita Interna.”

“Não discordarei”, disse Ling Qi. “A força é a chave para alcançar qualquer coisa, mas ainda é apenas o meio, não o fim.”

Cai Renxiang fez um som de concordância, mas não voltou a olhar para baixo. “Claro. Você não precisa me lembrar de algo tão básico.”

“Perdoe minhas divagações”, respondeu Ling Qi. “Eu estava apenas pensando em voz alta. Espero alcançar alturas maiores com você na Seita Interna.” E mesmo que ela tivesse perdido no dia anterior, Ling Qi sentia orgulho sabendo que havia chegado tão longe em apenas um ano.

“Acho que você se mostrou uma verdadeira pedra de amolar”, disse Cai Renxiang, seu tom tornando-se brevemente leve.

Ling Qi fez uma careta. “Por favor, não me lembre”, implorou ela. “Não pretendo ser forçada a tais posições tão facilmente no futuro.”

A outra garota soltou um pequeno som de divertimento. “Como você diz. De qualquer forma, as arquibancadas logo estarão se enchendo. Vamos deixar os assuntos pessoais de lado por enquanto.”

Concordando, Ling Qi ficou em silêncio enquanto as arquibancadas ao redor delas se enchiam. Sua tribuna tornou-se lar de vários rostos jovens, alguns dos quais lhe eram familiares. Bao Qingling entrou e sentou-se, parecendo tão séria como sempre e vestindo a mesma roupa sem forma e totalmente escondida que ela sempre usava, embora um conjunto livre de manchas medicinais. Havia uma garota que ela conhecia brevemente de uma sessão de tutoria sobre a mistura de elementos de madeira e vento. Depois dela, estava um garoto que compartilhava os traços finos e a estrutura esguia do representante Luo que ela havia cumprimentado no primeiro dia do torneio.

Rapidamente ficou claro que aqueles que se sentavam ao redor de Cai Renxiang eram discípulos internos associados aos clãs nobres de alta patente de Emerald Seas. Felizmente, não houve tempo para mais do que apresentações e amenidades antes que o Chefe da Seita Yuan subisse ao palco muito abaixo.

“Pela última vez nesta temporada, ofereço minhas boas-vindas aos ilustres convidados que observam o Torneio de Ano Novo da Seita do Pico Argentum”, anunciou o ancião chefe, sua voz facilmente audível apesar da distância. “A fortuna da Seita tem sido realmente extraordinária este ano, pois a safra de jovens talentosos que tivemos o prazer de criar superou todas as expectativas. Tenho certeza de que sentiremos os efeitos da competição deste ano por muitos anos.”

Ling Qi sabia que o homem não estava exagerando. Ela sinceramente sentia pena daqueles que viriam nos próximos dois anos. Levaria algum tempo para a competição pela entrada na Seita Interna se igualar a um nível mais normal.

“Chegamos agora à nossa luta final”, continuou o Chefe da Seita Yuan. “Ambas as participantes demonstraram habilidades muito além do padrão de sua idade, e cada uma delas é um crédito para sua linhagem, a Seita e o Império como um todo. No entanto, um torneio pode ter apenas um único vencedor, e assim chegamos à rodada final. Por favor, deem toda a sua atenção às jovens discípulas diante de vocês, pois elas conquistaram essa consideração, no mínimo.”

As mãos de Ling Qi se fecharam em seu colo quando ela viu a pequena figura branca de Bai Meizhen caminhando em direção à arena ao lado da faixa brilhante de vermelho e verde que era a Princesa Sun. Bai Meizhen venceria, pensou Ling Qi. A ideia de Meizhen perder para aquela garota arrogante era inconcebível.

Contra sua vontade, as memórias daquele dia no início do ano surgiram, de Meizhen sentada em meio aos escombros de sua primeira casa, vestido rasgado, sangrando de muitos ferimentos. Aquela luta com Sun Liling havia sido um empate, e também havia sido a única vez em que ela havia visto sua amiga em um estado de vulnerabilidade física.

Sixiang apontou em seus pensamentos.

Ling Qi soltou um suspiro silencioso e se forçou a relaxar quando a arena começou a se ativar. Sixiang estava correta.

Abaixo, as duas finalistas se tornaram mais nítidas quando as formações se ativaram, permitindo que Ling Qi as visse e as ouvisse com a mesma clareza que teria se estivesse parada do lado de fora da arena.

As duas garotas ficaram em silêncio uma de frente para a outra. A antipatia de Sun Liling por sua inimiga mal estava velada, seus lábios contraídos em uma careta e seus olhos estreitos. A expressão de Bai Meizhen era tão vazia e fria quanto o céu noturno que sobrevoava a casa de Zeqing.

“Eu me desculparia por quebrar seus brinquedos”, disse a princesa friamente enquanto as névoas as envolviam, “mas sejamos honestas. Não é tão importante assim, não é?”

“Não tenho paciência para papo furado, criança de Sun”, respondeu Bai Meizhen friamente. “Fica quieta e espera o início da luta.”

Sun Liling soltou uma pequena risada. “Só estou dizendo. Não te vi perto das enfermarias ontem ou mesmo no dia anterior. Mas, de novo, é assim que as Bai são, não é? Mais serpentes do que humanas, escondidas em suas tocas e lagos, olhando para todos com desprezo sem ter uma língua bífida.” Sun Liling zombou. “Seria mais surpreendente se você demonstrasse lealdade a uma amiga.”

Ling Qi olhou em volta enquanto um murmúrio inquieto subia dos discípulos ao seu redor. Ela achou que as palavras da garota pareciam um pouco além do limite da grosseria. Ji Rong havia sido mais grosseira, talvez, mas isso era esperado até certo ponto. Ela também ficou desconfortavelmente ciente dos olhares lançados em sua direção.

A expressão de Bai Meizhen permaneceu em branco e imperturbável. “Não preciso me explicar para você”, disse ela friamente. “Nem há sentido em discutir lealdade com uma Sun.” Contempt venenoso quase gotejava de suas palavras finais.

Um trovão retumbou então, terminando a troca antes que ela pudesse ir mais longe.

O campo que se formou para as duas garotas lutarem era diferente de qualquer outro que havia existido antes. Sob um céu azul aberto marcado apenas por fios de nuvem, havia um campo infinito. Nenhuma árvore ou pedra elevada o marcava, e uma única lâmina de grama não crescia ali. Em vez disso, estendendo-se em todas as direções estava a terra desmoronada, recém-arada de um campo bem cultivado antes do plantio.

Ling Qi supôs que o terreno era a coisa mais próxima que a Seita poderia criar como um campo de batalha perfeitamente justo. Mas a terra fértil não daria a Sun Liling e seu espírito uma pequena vantagem?

Ela não teve muito tempo para pensar nisso, pois ambas as garotas agiram. Água escura derramou-se pelas costas de Meizhen e subiu, ondulando para lançar sombras em seu rosto. Os fios prateados de sua espada semelhante a um chicote apareceram, enrolados em uma mão, e Bai Cui apareceu a seus pés, escamas verde-venenosas destacando-se brilhantemente contra o fundo opaco.

Ao mesmo tempo, Sun Liling ficou de pé, relaxada enquanto Dharitri se materializava em uma chuva de pólen cintilante atrás dela, seu rosto perfeito mais uma vez em um sorriso fácil. Ling Qi não pôde deixar de franzir a testa enquanto observava. Por que Sun Liling estava materializando o espírito à vista de todos? A mão da garota de cabelos ruivos se fechou e sua lança se formou em suas mãos, a ponta farpada erguendo-se longe de sua oponente.

Os olhos de Ling Qi se arregalaram apenas um momento antes da ponta farpada perfurar e atravessar as costas do espírito, explodindo em uma chuva de sangue tingido de preto pelas costas de Dharitri. O espírito continuou a sorrir, mesmo com sangue escorrendo de seus lábios e sua carne lisa murchando e secando. Armadura carmesim praticamente saltou sobre os membros da princesa, cobrindo seus braços e parte superior do corpo em um piscar de olhos.

Os olhos dourados de Meizhen apenas se estreitaram em reação enquanto a cabeça de Cui se erguia, balançando de seus colos e abrindo a boca, mostrando presas do tamanho de punhais. Quando ela soltou um silvo arrepiante e cuspiu uma massa de veneno quase negro e chiante, Ling Qi notou algo brilhando em meio à mistura nociva.

Sun Liling saltou para longe, um movimento de sua lança enviando seu espírito murchante para longe da luta enquanto o cabo girava em suas mãos para trazer sua ponta farpada, ainda molhada com o sangue de Dharitri, à mostra. Quando o veneno atingiu o chão, Ling Qi ouviu o som de argila se estilhaçando em meio ao chiado do veneno, e a água jorrou explosivamente para fora. Houve um estrondo abafado quando a terra se abriu e se dividiu sob a pressão repentina de inúmeros gêiseres, pequenas ondas brancas se espalhando para fora pela superfície do lago recém-formado.

Bai Meizhen ainda não havia se movido uma polegada, exceto por seus olhos, que seguiram o arco de sua inimiga pelo ar. Cui desenrolou, deslizando em direção à piscina aquática que ela acabara de criar. Enquanto Ling Qi observava, a mancha escura de escuridão aos pés de Meizhen cintilou e se moveu. Tentáculos de sombra se espalharam como uma traçaria de veias em seu vestido branco puro, e seu manto de água ficou mais escuro e sólido.

Ela teve um único vislumbre das veias de sombra alcançando a garganta pálida de Meizhen antes que acontecesse. Mesmo enfraquecido pela distância e pela formação, o terror animal bruto enviou um arrepio por sua espinha, e na arena, o próprio ar ao redor de sua amiga se distorceu visivelmente sob o peso de sua energia. Fantasmas semi-vistos de terror e dor tomaram forma nos fluxos do vento, na água ondulante e na poeira crescente.

Ela viu Sun Liling fazer uma careta visivelmente no ar, mesmo quando sua armadura de sangue terminou de envolver seus pés em botas de metal escarlate de bico pontudo, suas muitas bordas afiadas destacadas em um verde que Ling Qi nunca havia visto antes nas armas da garota. O aperto de Sun Liling em sua lança ficou branco-nó, enquanto uma estrela renascia em sua testa, as pétalas multicoloridas de um grande lótus floresciam atrás dela. No instante em que seus pés tocaram a terra lamacenta, suas longas pernas se flexionarão, e ela se lançou para frente com força estrondosa, estilhaçando o chão sob seus pés em uma nuvem de poeira enquanto ela disparava de lança para Meizhen.

A lâmina de fita de Meizhen se desenrolou com um estrondo como um trovão, seus fios de metal esculpindo o ar e a terra enquanto chicoteavam em direção a Sun Liling. A princesa teceu entre as lâminas contundentes com agilidade impossível, sua lança vermelha borrando enquanto o cabo e a ponta giravam, desviando cabeças mordazes de metal prateado. Em um instante, elas se cruzaram com um som como uma pedra atingindo um lago.

Quando Sun Liling e Bai Meizhen giraram para se encarar novamente, Ling Qi viu a fraca mancha vermelha no quadril de Meizhen onde o tecido já havia se reparado. Na pausa que veio enquanto as duas garotas se avaliavam, houve outra explosão que sacudiu a terra de mais longe. Ling Qi olhou para o lado para rastreá-la e se viu olhando para um campo de flores coloridas, dilacerado pela introdução de outra poça d'água e uma serpente emergente. De uma forma ou de outra, os espíritos das garotas ficariam se verificando até que uma das herdeiras ducais caísse.

O respiro do momento terminou com o som de metal atingindo pedra. Acima das cabeças das duas garotas, uma espada prateada de lâmina larga atingiu um chakram de jade giratório e gritou, faíscas caindo sobre os combatentes abaixo enquanto as armas lutavam pela supremacia.

Abaixo, uma lança e duas lâminas se chocaram contra as línguas de uma espada serpentina, e desta vez, foi a princesa carmesim que sentiu a mordida, a armadura em seu braço esquerdo rachando, e a força do golpe de chicote esculpiu uma linha sangrenta que ficava roxa rapidamente em seu bíceps. Sun Liling apenas soltou um grunhido de esforço em resposta, seus músculos se flexionando sob sua pele bronzeada enquanto líquido roxo e vermelho salobre era forçado para fora do ferimento e a armadura se restaurava. O rosto de nenhuma das duas garotas era visível mais, uma escondida na boca de um elmo demoníaco e a outra sombreada por um capuz de água fria, deixando apenas olhos dourados visíveis.

Os combatentes circularam um ao outro em meio ao estrondo de suas armas de domínio em batalha e ao chiado e grito de suas bestas espirituais. A lança de Sun Liling brilhou com luz sangrenta e a princesa carmesim saltou para trás, puxando o braço para um arremesso. Bai Meizhen mudou sua postura em resposta, apresentando um perfil mais estreito enquanto seu manto preto ondulava e se expandia, envolvendo completamente sua parte inferior do corpo em águas borbulhantes e com ondas brancas.

Quando a lança voou, Meizhen pairou alta, erguendo-se em colos líquidos, e disparou para o lado, borrando diante dos olhos de Ling Qi, dardos espirais de água envenenada lançando-se de volta em retaliação. No entanto, a lança torcida de Sun Liling não podia errar tão facilmente. Enquanto Sun Liling cortava o contra-ataque de sua amiga no ar com suas espadas irregulares, o espaço se fragmentou, e a lança vermelha reapareceu, a centímetros do peito de Meizhen. Sombra líquida ondulou em seu vestido, a traçaria de veias que se espalhara erguendo-se do tecido e ficando mais espessa e sólida quando a ponta da lança atingiu-a com uma resposta estrondosa.

Um uivo estranho subiu, eriçando os pelos da nuca de Ling Qi enquanto a sombra e a lança se esforçavam uma contra a outra. Ambas se estilhaçaram em um flash de luz, a lança quebrada se reformando na mão de Sun Liling, e a sombra se desvanecendo em linhas irregulares, um buraco irregular deixado em seu padrão.

Uma faixa verde cortou o ar, cortando o manto de Meizhen em um jato de água tingida de vermelho. A defesa da pálida garota borbulhou violentamente, desestabilizada, mas durou menos de um piscar de olhos. Os olhos dourados da garota pálida se estreitaram para sua oponente, agora finalmente caindo na terra com dois novos membros se formando em seus ombros. A princesa carmesim ergueu suas lâminas curvas gêmeas a tempo de encontrar o borrão prateado que a atingiu como um meteoro, a impelindo ao chão com um estrondo abafado enquanto seus pés cavavam um sulco de um metro de profundidade na sujeira.

Uma lâmina preta se quebrou sob a pressão, e a segunda rachou antes que o cabo de sua lança quebrada atingisse o lado da lâmina larga e curva da espada voadora de Meizhen, forçando-a a sair de seu curso. Quando seus dois braços finais terminaram de se formar, ela ficou, por um momento, totalmente aberta, mas Meizhen não avançou sobre ela. Em vez disso, os olhos dourados de Meizhen brilharam com luz maliciosa, e a sensação de pressão e terror que ainda inundava a arena redobrou e assumiu uma borda diferente.

Levou um momento para Ling Qi, e uma ativação furtiva do Olhar Discriminador, para entender o que Meizhen estava fazendo. Com seus sentidos aprimorados, ela pôde distingui-la entre os fluxos naturais de energia na área, fios retorcidos de algo invisível e sem cheiro, uma energia tóxica mal discernível mesmo para os sentidos espirituais enchendo o ar por mais de cem metros em todas as direções.

Seu efeito tornou-se óbvio no enrijecimento e contração repentinos das mãos de Sun Liling no cabo de sua lança. Parecia apenas enfurecer a garota ainda mais, e seu chakram de jade voltou girando para atingir a lâmina de domínio de Meizhen com um grito metálico, derrubando-a do curso de seu golpe de acompanhamento em Sun Liling. Um de seus seis braços, aquele que era uma mão sem arma, brilhou com um arco-íris de luz, lavando sua forma em ondas purificadoras, e Sun Liling se lançou novamente em direção a Meizhen.

Elas se encontraram em uma cacofonia de lâminas em choque. Meizhen se moveu com graça serpentina, os colos aquáticos concedidos por sua arte do Manto Abissal removendo qualquer pretensão de se mover como um ser humano enquanto suas fitas encontravam os armamentos reparados de Sun Liling com rachaduras estrondosas. No entanto, nem por um momento o assalto da princesa carmesim diminuiu, seus membros falsos inchados com maior volume, forçando placas de armadura para separar para expor fibras musculares formadas inteiramente de energia verde brilhante. Fitas metálicas emaranhadas e atoladas em suas lâminas, procurando arrancá-las de suas mãos, mas em vez de ser desarmada, a princesa soltou um rosnado quase bestial, puxando-as de volta com força suficiente para que Meizhen perdesse o equilíbrio.

A lâmina maciça do machado de Sun Liling caiu, atingindo com força o ombro blindado de Meizhen. O manto se afundou para dentro, borbulhando ferozmente enquanto segurava uma força que estava criando uma cratera no chão sob seus pés.

A armadura de Sun Liling rachou, aberturas brilhantes e brilhantes abrindo-se em seus ombros blindados, e com um som como uma rajada repentina, a expulsão de energia das aberturas a impulsionou para baixo em um jato de sangue como asas deformadas. O manto de Meizhen foi aberto, e a lâmina do machado mordeu carne e osso com uma rachadura feia.

A garota pálida soltou apenas um baixo silvo de dor quando seu braço direito se contraiu, quase fazendo-a perder o aperto em sua arma, mas então Sun Liling gritou, cambaleando para trás enquanto levantava seus membros falsos defensivamente. Ling Qi só entendeu o que havia acontecido quando viu o fio de fluido roxo quente e tóxico escorrendo pelas mandíbulas demoníacas que emolduravam o rosto de Sun Liling.

Ling Qi não achava que veria o dia em que Bai Meizhen cuspiria literalmente nos olhos de alguém.

Apesar disso, ela estava se sentindo desconfortável. O ferimento que Meizhen sofrera era o mais grave, ela pensou, e Sun Liling estava mesmo agora se recuperando enquanto o aperto de sua amiga em sua arma permanecia instável e a mancha de sangue escorrendo de seu ombro se espalhava pela frente de seu vestido. Quando ondas ondulantes de luz multicolorida saíram da sexta mão de Sun Liling, Bai Meizhen passou para a ofensiva.

Meizhen disparou para frente, cruzando a distância entre elas em um instante, e as fitas de sua lâmina brilharam e derreteram, fundindo-se em um único e brilhante comprimento violeta de metal. Com um estrondo ensurdecedor, ela atingiu, torcendo-se como uma serpente faminta entre a multidão de armas que se ergueram para bloqueá-la, e cortou o peito de Sun Liling, atravessando sua couraça e a carne abaixo com igual facilidade. Ao mesmo tempo, o ar ao redor de Meizhen escureceu, e os fantasmas retorcidos que se formaram nos redemoinhos de vento e nos padrões na terra gritaram como um coro dos condenados.

Sob o ataque, Sun Liling recuou, desviando o segundo golpe do urumi de Meizhen, assim como o terceiro, mas depois disso, seu calcanhar atingiu a lama na beira da piscina artificial criada nos momentos iniciais da luta. Cui atacou.

Presas mortais cavaram nas costas do joelho de Sun Liling, e a garota rosnou de fúria e dor. A coronha de sua lança atingiu Cui, fazendo a serpente girar e cair na sujeira. Então, brilhando com uma luz vermelha ofuscante, a ponta de sua lança farpada atingiu o chão.

Ling Qi viu os olhos de Meizhen se arregalarem de alarme antes que a luz engolfasse a área, cegando-a. Quando sua visão voltou, o campo estava muito mudado. A piscina havia sumido, e em seu lugar havia uma floresta de estacas vermelho-pretas cravejadas com as flores amarelas de girassóis. Em seu centro estava Sun Liling, sangrando, mas sem se curvar, com uma caricatura distorcida de uma mulher feita de madeira e videiras que devia ser Dharitri.

Seiva escorria de feridas enegrecidas em sua forma esquelética, e o sorriso largo e afiado em sua cabeça semelhante a um crânio dificilmente se assemelhava ao sorriso beatificante normal do espírito, mas sua energia era muito semelhante, embora muito enfraquecida.

Por outro lado, cortes sangrentos marcavam Cui onde estacas perfurantes haviam rasgado suas escamas. Sua forma estava desvanecendo, e a aura de Bai Meizhen estava perigosamente esgotada.

O silêncio do impasse foi quebrado pelo estalo de pedra quebrando e o baque das duas metades aparadas da arma de domínio de Sun Liling caindo na terra. Quando a arma de domínio recém-libertada de Meizhen gritou triunfantemente pelo ar em direção a seus inimigos, as garras de Dharitri agarraram os ombros de Sun Liling. Os músculos da princesa carmesim incharam com a infusão de energia enquanto a forma de Dharitri se desfazia em detritos de madeira. Sun Liling saltou para fora da floresta de girassóis, trocando sua lança por um aperto com uma só mão enquanto uma segunda florescia em sua mão recém-libertada. Ela ignorou a arma de domínio de Meizhen esculpindo um ferimento profundo em seu flanco, o jato arterial de sangue se solidificando em outra lança, rapidamente agarrada por um de seus braços inferiores enquanto abandonava sua lâmina curva.

Seus outros braços estavam fazendo o mesmo. Machado, espada e a mão aberta foram descartados e substituídos, e quando Sun Liling se lançou no ar sobre Meizhen defensivamente enrodilhada, ela empunhava seis lanças farpadas que brilhavam como o sol da tarde. Ling Qi viu sua amiga levantar sua mão livre em guarda, água brotando de suas pontas dos dedos com o rugido de uma cachoeira.

Então as lanças caíram. Elas se dividiram e se dividiram novamente, seis se tornando uma dúzia, uma dúzia se tornando vinte, e mais, todas direcionadas para um único alvo. Ling Qi se viu brevemente cega mais uma vez, desta vez pela luz de seu impacto. Quando sua visão clareou, Ling Qi viu apenas uma nuvem de poeira subindo a princípio, mas rapidamente, seus olhos se concentraram no único ponto de cor.

Sun Liling estava cambaleando, sua armadura desmoronando de sua forma, e seus olhos verdes afiados se moviam para frente e para trás pela poeira. Ela parecia pálida e cansada, quase frágil, parada ali com apenas seus dois membros verdadeiros restantes, mas Ling Qi podia sentir o fio de energia fluindo de volta para seus canais. Não havia sinal de Meizhen em meio à poeira da cratera profunda onde ela havia ficado, apenas o brilho de sua espada voadora deitada na sujeira.

A lama sob os pés da princesa ondulou.

Seus calcanhares cavando na sujeira, Sun Liling recuou tão rápido quanto seus membros trêmulos podiam carregá-la.

O que emergiu da sujeira dificilmente se parecia com a melhor amiga de Ling Qi. Suas características normalmente estoicas estavam torcidas em uma expressão de ódio, seu cabelo branco perfeito estava emaranhado e manchado de lama e sangue, e suas mãos estavam esticadas como garras de mangas rasgadas. Bai Meizhen parecia mais um demônio serpente do que uma jovem.

As mãos de Meizhen se prenderam aos antebraços de Sun Liling, e ambas caíram, rolando na sujeira e lama. Ling Qi notou que o vestido de Meizhen estava surpreendentemente intacto, na maioria vermelho e marrom neste ponto, mas, novamente, a túnica de Meizhen também era uma túnica presenteada por Cai. Mesmo agora, ela podia ver as mangas se refazendo de pedaços rasgados.

Quando as veias nos braços de Sun Liling queimaram de vermelho com veneno, seu joelho subiu e atingiu o estômago de Meizhen, onde uma mancha vermelha profunda marcou um ferimento, e Meizhen sibilou de dor, mas ela manteve seu aperto mortal nos braços da garota. Elas lutaram uma contra a outra, mas Sun Liling libertou um braço e seus nós dos dedos atingiram uma vez, duas vezes, então uma terceira vez, martelando a bochecha e os lábios sangrando de Meizhen que estavam rapidamente machucados.

Meizhen não afrouxou seu aperto, porém, um sibilo sobrenatural subindo de sua garganta. Assim que Sun Liling estava puxando o punho para outro soco, ela estalou sua própria cabeça para frente. Ling Qi achou que Bai Meizhen iria dar uma cabeçada na outra garota.

Em vez disso, a mandíbula de Meizhen se distendeu, e Ling Qi pegou o brilho de presas antes que sua melhor amiga cravasse os dentes na garganta de Sun Liling. Sun Liling gritou, e seu punho atingiu com força renovada na bochecha de Meizhen, finalmente a deslocando.

Quando Sun Liling rolou para suas mãos e joelhos, seus membros tremendo, Ling Qi fez uma careta enquanto ela vomitava sangue e fluidos menos identificáveis. Ainda assim, ela se levantou, olhando com ódio para Meizhen enquanto fazia isso, sangue tóxico pingando de seus ferimentos e enegrecendo suas veias. A energia não fluía mais para ela de sua volta.

“Você... maldita cobra”, sussurrou ela roucamente, “O que você -”

“Você acreditou...”, Bai Meizhen ofegou, sua voz ligeiramente gaguejada por seus lábios sangrando, “... que as Bai não desenvolveriam contramedidas para a abominável fusão de artes imperiais e bárbaras, você, vadia arrogante?”

“Você acha que vamos perder para alguns insignificantes...”, a garota ruiva gaguejou enquanto seus olhos rolavam em sua cabeça, e ela desmoronou, já se dissolvendo em névoa.

O torneio havia terminado.

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