Capítulo 245

A manhã chegou antes que ela percebesse, e mais uma vez, Ling Qi se viu diante de uma grande multidão da nobreza do Império. O peso do poder espiritual combinado deles deixava o ar pesado, mesmo sem a luz implacável da Duquesa Cai brilhando da caixa mais alta.

Ela estava no lado oposto da arena de Sun Liling. A garota ruiva estava sorrindo um sorriso amigável e despreocupado que não chegava aos seus olhos. Isso deixou Ling Qi imediatamente em alerta. No entanto, ela fez uma reverência respeitosa para sua oponente.

O sorriso de Sun Liling não desapareceu enquanto ela retribuía com uma reverência muito mais superficial. "Eu realmente tenho que te elogiar", disse ela alegremente ao levantar a cabeça.

"Vossa Alteza é muito gentil, Princesa Sun", respondeu Ling Qi cautelosamente, observando a garota perigosa em sua frente. "Não consigo imaginar pelo que alguém de sua estatura elogiaria alguém como eu."

"Você é muito modesta, Ling Qi", disse Sun Liling, seu sorriso ficando aguçado. "Ora, você é praticamente um exemplo vivo do que as seitas deveriam fazer. Alguém tão talentosa quanto você teria sido desperdiçada como mortal."

Sixiang sussurrou.

"Muito obrigada pelas suas palavras gentis, Princesa", respondeu Ling Qi mecanicamente, sem conseguir disfarçar completamente o espanto em sua voz. "É uma honra imensa ouvir tais elogios."

Algo estava errado.

Agora, ela tinha certeza de que a história dos eventos do ano havia se espalhado para todos que estavam assistindo. Sun Liling elogiando abertamente uma inimiga que lhe havia causado tantos problemas certamente a faria parecer mal. Será que ela estava apenas tentando parecer generosa e limpar sua reputação manchada? Ling Qi duvidava.

A outra garota acenou amigavelmente, sem desviar o contato visual. "Certo. Eu só queria que você tivesse certeza."

Uma sensação ruim começou a surgir nos pensamentos de Ling Qi. "Certeza do quê, Princesa Sun?"

"De que eu a levaria a sério desde o início. Acho que você merece isso", respondeu Sun Liling levemente.

Ah.

Quando a névoa da formação subiu e se solidificou, formando um labirinto de raízes sob seus pés e um sol abafado acima dela, brilhando através do alto dossel tropical de uma paisagem de selva tão densa que um homem mal conseguiria passar entre quaisquer dois troncos de árvores, Ling Qi só conseguia olhar para sua oponente sorrindo.

Um trovão estrondou, e o tempo diminuiu para um ritmo lento.

Em pé no alto de uma rede emaranhada de raízes, ela viu a mão esquerda de Sun Liling se fechar, suas unhas afiadas e pintadas de verde cravando-se na carne macia de sua palma. Fios úmidos e brilhantes de carmesim floresceram, se estendendo em uma hélice espiral, tudo no espaço entre piscadas. O líquido carmesim se tornou metal escuro e farpas espinhosas.

Ling Qi já estava se movendo, a sombra do dossel se aprofundando e a engolfando enquanto seus dedos e dedos dos pés se transformavam em névoa escura, unindo-se às próprias sombras. O espírito de Zhengui fluiu de seu dantian, o qi pesado se solidificando em seu corpo robusto.

Ela estava muito lenta. A lança já havia voado das mãos de Sun Liling, uma faixa de luz sanguínea gritando pelo ar em direção ao seu peito. Quando sua ponta farpada ia atingi-la, Ling Qi cintilou, sua forma se desvanecendo em névoa e sombra enquanto ela aparecia à direita. Não foi o suficiente.

Embora ela estivesse esperando, doeu em seus olhos enquanto o próprio ar parecia gritar, se distorcendo sob o peso do qi sanguinário. A lança rasgou suas costelas inferiores, dilacerando seda e carne, mesmo enquanto ela se afastava de seu novo caminho e amortecia a maioria das farpas dilacerantes com camada após camada de qi vital.

Era apenas um ferimento menor, pensou Ling Qi distantemente através da fuga da batalha, mas era apenas o começo. O peso de Zhengui rachou as raízes sob seus pés enquanto ele se solidificava, e um grito fantasmagórico ecoante irrompeu de seu anel de armazenamento quando seu Horror Ossuário irrompeu. Era uma coisa feia, uma construção do tamanho de uma águia em forma de pássaro, energia negra crepitante formando pinhões sobre suas asas esqueléticas.

Sun Liling apenas a observou com uma sobrancelha arqueada de seu poleiro, sua lança tendo retornado às suas mãos e o início de sua armadura subindo por seus braços. O foco de Ling Qi permaneceu no breve pulso cintilante de qi que ela sentiu emergindo da garota quando a batalha começou, deslizando para as raízes sob seus pés para se misturar com o qi ambiente. Devia ser Dharitri, o espírito de Sun Liling.

À sua direita, Zhengui pisou forte e soltou um grito de duas bocas, liberando uma fonte ondulante de cinzas que lavou a área próxima. À sua esquerda, o horror circulou para cima, soltando outro grito ecoante enquanto o manto de qi que lhe concedia uma imitação de penas ondulava, qi verde e vital afundando nos três, fortalecendo ossos e carne com denso qi de madeira. Ao redor de Ling Qi, dez anéis de defesa ondulavam e se juntavam a cem anéis de armamento, escondendo a figura esguia de Ling Qi de vista sob uma armadura coruscante de qi.

Ling Qi encontrou os olhos verdes de Sun Liling e viu curiosidade e excitação, temperadas por raiva e cautela. Então, quando a armadura sangrenta subiu sobre seus ombros e começou a se espalhar por seu peito, a Princesa Sun explodiu em movimento, madeira se estilhaçando sob seus pés enquanto ela disparava em direção a Ling Qi, lança farpada estendida.

Ling Qi se esquivou para trás nas cinzas de Zhengui, leve mesmo sob uma armadura que faria um homem adulto cambalear se fosse sólida e real, mas a princesa era rápida demais para ser evitada tão facilmente. A garota estava de repente em cima dela, a lança farpada borrando e girando pelo ar em uma dança complexa que mordia e esmurrava repetidamente, seu cabo se flexionando para escapar de suas defesas e ficando rígido quando a ponta batia com golpes brutais e contundentes.

Sua batalha, pensou Ling Qi, empurrando desesperadamente seus reflexos ao limite, soava como mil machados sendo levados a um carvalho velho em alta velocidade. Mas sob a tempestade de golpes, sua armadura aguentou. Ela rachou, a energia vacilando enquanto pedaços inteiros se estilhaçavam, e ela estava vagamente ciente de que um pedaço irregular de pano de seu vestido flutuava ao vento de seus movimentos, expondo parte de suas pernas. Mas ela não sangrou.

Seu Horror Ossuário não teve tanta sorte. Ela ficou ciente de sua situação quando o som de ossos se estilhaçando chegou aos seus ouvidos. Ele tinha feito seu trabalho, permitindo que ela se armasse completamente e repelise o primeiro ataque de Sun Liling, mas Ling Qi esperava que durasse mais tempo como sua "surpresa" para esta rodada. Ela lançou um olhar de meio segundo para ele, a visão fazendo seus olhos se arregalarem. Através da ruína caindo de ossos e qi, um disco esmeralda brilhante voou, girando pelo ar em um arco de retorno que o levaria até ela.

O canto lamurioso de sua própria arma de domínio se juntou ao estrondo apenas um momento depois, sua canção desviando o chakram de jade de seu curso por alguns centímetros cruciais. Ela podia sentir o qi ácido e faminto do disco de lá, ansioso para dissolver e quebrar a armadura e a defesa. Ela fez uma careta quando a lança fulminante de Sun Liling esculpiu um sulco na armadura regeneradora de seu antebraço, passando a um fio de cabelo de perfurar a carne. Ela tinha que esperar que sua própria arma de domínio durasse pelo menos algumas passagens com a de Sun Liling. Pelo menos sua amiga saberia que tipo de arma de domínio a Princesa estava usando.

Ling Qi sentiu alguma satisfação nos pequenos sinais de frustração na expressão de sua oponente quando a expansão da armadura de sangue de Sun Liling diminuiu para um rastejamento. O peitoral ornamentado estava totalmente formado e seus braços estavam protegidos, mas os tassets e as proteções para as pernas estavam apenas meio formados e seu elmo incompleto. Os olhos da garota se estreitaram quando eles se encontraram, e o estômago de Ling Qi caiu quando ela sentiu um brilho de desejo de sangue escuro e doentio. O único sinal visual de mudança foi um vaso sanguíneo estourando no olho direito da garota e a careta que endureceu sua expressão. A armadura carmesim de Sun Liling explodiu para frente em crescimento, completando-se enquanto membros esqueléticos começaram a brotar de suas omoplatas.

Ling Qi recuou diante da tempestade de golpes que se seguiu, reformando sua armadura, se dissolvendo em sombra e usando todos os outros truques que ela conseguia pensar enquanto Zhengui diligentemente espalhava suas cinzas por toda parte, exatamente como ela havia instruído. O tempo todo, ela fez o seu melhor para acompanhar aquele rastro sinuoso de qi, esgueirando-se sob a terra.

No instante em que ela sentiu aquela presença aumentar, ela gritou um aviso silencioso para Zhengui através de sua conexão e saltou para trás com toda a sua força, se afastando de Sun Liling. Mil fantasmas festeiros irromperam de cada sombra e superfície, enchendo o chão da selva com um motim de luz psicodélica. No momento em que seus pés entraram em contato com um dos troncos semelhantes a pilares das árvores da selva, ela se impulsionou novamente, disparando para longe da festa crescente logo à frente do tronco que se estilhaçava sob a força da lança farpada de Sun Liling.

Abaixo dela, Zhengui estava recuando de sua posição, sua casca brilhando com calor e qi dentro de suas cinzas. O chão sob seus pés se agitou, raízes espetadas se agarrando a seus pés e agarrando-se famintamente a sua casca. Quando Ling Qi diminuiu a distância com ele, Zhengui soltou um grito de dor quando garras de madeira cavaram em sua barriga de pedra e o empurraram para cima e para trás. Zhengui caiu com um estrondo, pernas chutando no ar enquanto as raízes e o mato murcharam e queimaram sob o calor de sua casca.

Dharitri surgiu de onde ele havia estado, elegante e graciosa como sempre, exceto pelas garras de madeira grandes e irregulares que substituíam suas mãos. O espírito olhou para cima e encontrou o olhar determinado de Ling Qi com um sorriso beatífico enquanto raízes famintas se erguiam para cavar em seu irmãozinho.

Essa expressão não mudou quando a temperatura caiu e as plantas morreram, murchando sob o frio implacável do inverno mais profundo, mas o espírito dançou para fora do alcance, caindo suavemente com nada mais do que um pouco de umidade brilhante em sua carne ocre para mostrar o ataque.

Isso deu tempo para Zhengui se recuperar, no entanto, as espirais musculosas de Zhen se flexionando e balançando a tartaruga encalhada de volta a uma posição móvel, mesmo enquanto a jovem serpente resmungava reclamações sobre o peso de Gui através de sua conexão. Ling Qi não podia se dar ao luxo de lhe dar mais atenção enquanto ela se virava para enfrentar a guerreira carmesim novamente caindo sobre ela. A imagem de um lótus de mil pétalas brilhou como uma bandeira atrás de Sun Liling, e uma luz como uma estrela brilhou nas sobrancelhas dos três rostos demoníacos de seu elmo, separando a festa ao seu redor como uma névoa matutina desvanecente.

Mais uma vez, Ling Qi recuou sob uma chuva de golpes, fazendo uma careta ao sentir sua armadura em camadas tremer sob os golpes viciosos. Cortes se abriram em seu vestido, expondo a carne, e ela podia sentir os aprimoramentos protetores de seu vestido desgastando e afinando, mesmo quando sentia uma pontada de dor de sua conexão com sua arma de domínio enquanto o jade verde se chocava com o metal preto e o metal cedia, rangendo sob a tensão.

Ela precisava se apressar.

Um comando silencioso enviado a Zhengui fez um dos campos de cinzas brilhar e se espalhar em um vento fantasmagórico, e os ferimentos menores que Ling Qi havia sofrido até agora desapareceram, o sangue se transformando em pó sombrio e a carne se juntando novamente. Naquele momento, ela mais uma vez travou olhares com Sun Liling, cujos olhos a observavam das costas de uma boca demoníaca.

Ela não tinha terminado. Ling Qi havia dominado a arte da Defesa dos Mil Anéis, e agora, ela tinha motivos para usar sua técnica definitiva.

Luz esmeralda brilhou ao redor dela e de Zhengui, e a técnica dos Mil Anéis Inquebráveis percorreu seus canais. A vitalidade inundou seus membros, e mesmo enquanto ela recuava diante do próximo ataque da garota, ela se viu menos facilmente empurrada para o pé de trás de sua troca.

Mas ela não podia esquecer o outro inimigo também. Uma onda de pó cintilante multicolorido lavou sobre ela e Zhengui, misturando-se com as cinzas flutuando no ar e a luz da festa desvanecente para criar padrões de luz deslumbrantes. No instante em que seus pensamentos começaram a ficar confusos, porém selvagens, Sixiang inundou seus meridianos com qi com cheiro de lua, limpando o pólen aderente.

Zhengui não teve tanta sorte. Ling Qi sentiu seus pensamentos ficando lentos e confusos, e ela viu seus dois olhares caírem sobre Dharitri sorrindo e se iluminarem com deleite e adoração infantis. Franziu a testa, ativou sua técnica de Vitalidade da Floresta Profunda, substituindo a armadura quebrada e limpando o efeito de Zhengui com um pulso de qi de madeira. Os olhos de Zhen se estreitaram, e Dharitri girou para o lado para evitar a bolha chiante de veneno quente que disparou pelo espaço onde seu rosto havia acabado de estar.

Mais uma vez, Ling Qi se desengatou de Sun Liling. Desta vez, ela se transformou em um espectro sombrio, disparando na sombra de uma grande árvore que havia caído sobre Dharitri. O cartão que Cai Renxiang havia lhe dado surgiu em sua mão e brilhou de branco quando ela o levou à ativação. Um brilho brilhante banhou o espírito sorridente, e o ar ao seu redor queimou, algo fino e imaterial que Ling Qi nem havia notado antes vacilou e desapareceu. A forma de Dharitri vacilou, reaparecendo meio metro à esquerda de onde ela parecia ter estado antes.

Naquele momento, porém, Ling Qi estava lenta demais para desviar a lança uivante que atingiu seu ombro, sua passagem fazendo o cabelo do espírito que ela acabara de atacar flutuar. Farpas giratórias rasgavam suas camadas de defesa, rompendo uma após a outra, dilacerando qi e seda, e embora elas diminuíssem e desviasssem seu caminho, Ling Qi gritou quando uma linha de calor e dor foi traçada em seu braço superior pela lança desviada.

Ling Qi rangeu os dentes mesmo quando uma segunda pontada de dor a atingiu das armas giratórias e uivantes que giravam acima. Ela estava quase sem tempo, e seu qi estava se esgotando, drenado de manter tantos golpes longe da carne. Mas ela tinha sua melhor abertura. Mesmo que o espírito amaldiçoado de Sun Liling ainda estivesse sorrindo para ela, suas defesas foram desarmadas.

Ling Qi levantou sua flauta, e antes que o cartão que ela havia deixado caísse tocasse o chão agora congelado, ela tocou as notas da Serenata da Alma Congelada. A casca se estilhaçou, as plantas murcharam e o vento uivou com o início repentino do frio, e Dharitri cambaleou para trás, levantando suas garras como se para afastar a canção mesmo enquanto a pele adorável enegrecia e enrugava. O espírito cambaleante soltou um uivo de dor desumano enquanto seu corpo se contraía de um segundo ataque, as presas de Zhen cavando em sua coxa e enchendo suas veias com veneno derretido.

Ling Qi teve apenas um momento para sentir euforia antes que o cabo de uma lança atingisse seu intestino e quase a dobrasse ao meio. Somente o poder dos Mil Anéis Inquebráveis impediu o golpe monstruoso de esmagá-la fisicamente através da árvore imponente atrás dela, e permitiu a Ling Qi o luxo de se esquivar para trás, desviando desesperadamente as bordas cortantes das lâminas curvas gêmeas que agora buscavam seu sangue.

Mesmo enquanto procurava uma abertura para escapar, Ling Qi sentiu as formações tecidas em seu vestido brilharem e falharem quando uma lâmina irregular deixou sua barriga exposta, uma aba de seda balançando inutilmente no turbilhão gerado pelos ataques de sua inimiga. Eles desapareceram e ficaram inativos um momento depois, e acima, Ling Qi ouviu o som estridente do metal sendo rasgado e viu os restos de sua arma de domínio caindo no chão da selva.

Atrás da implacável Sun Liling, ela vislumbrou Zhengui lutando enquanto Dharitri retaliou. O rosto bonito do espírito havia se distorcido, as bochechas se abrindo até as orelhas para revelar uma boca cheia de presas irregulares, e a carne congelada estava descamando para revelar o esqueleto farpado por baixo enquanto ela caía sobre Zhengui em uma chuva de golpes frenéticos. Mas a proteção dos Mil Anéis Inquebráveis persistiu, dando a Zhengui uma chance de contra-atacar enquanto as raízes e as garras agarradas não conseguiam encontrar apoio em sua casca.

Droga. Ela sabia ao entrar que não poderia vencer, mas esperava pelo menos derrotar o espírito de Sun Liling. Ela queria apenas por um momento fazer a outra garota perder de alguma forma pequena.

Ling Qi sentiu um pulso através de seu vínculo com Zhengui, e seus olhos se encontraram. Ela sentiu compreensão e determinação. As mandíbulas de Gui morderam uma garra de madeira com um estalo feio, mesmo enquanto as raízes de Dharitri cavavam em sua carne. A casca de Zhengui queimou, uma luz magmática que murchava plantas por uma dúzia de metros ao redor com seu calor.

A explosão a derrubou de seus pés pela onda de pressão. Troncos maciços se romperam como palitos de fósforo, e as plantas da selva se carbonizaram sob o calor.

Ling Qi caiu de pés contra uma raiz maciça e se endireitou um instante depois. Na fumaça que se esclarecia, ela viu o esqueleto retorcido e de madeira de Dharitri caído no chão, enegrecido e queimado com apenas fracos raios de luz vermelha brilhando de órbitas vazias. A casca de Zhengui estava no chão, terrivelmente imóvel, seus membros retraídos, sua casca polida e preta como obsidiana.

Então um projétil atingiu Ling Qi de volta com a força do punho de um gigante, e os Mil Anéis Inquebráveis se estilhaçaram como vidro, fazendo-a se espalhar para frente com a repentina falta de apoio. Ela teve apenas um momento para ver o disco esmeralda girando enquanto ela se levantava antes que uma lâmina de machado negra atingisse seu peito, fazendo suas costelas rangerem enquanto a maior parte do golpe era absorvida por seu qi fraco. As lâminas gêmeas fulminantes vieram em seguida, cortando sua garganta em uma chuva de faíscas verdes e deixando finas linhas de sangue.

A lança veio por último, quebrando as últimas de suas defesas de qi para perfurar seu abdômen recentemente curado e sair de suas costas em um jato de sangue.

Enquanto sua visão desaparecia, Ling Qi se satisfez com o fato de que a expressão de Sun Liling não estava nada feliz.