Capítulo 244

Vagarosamente, Ling Qi recobrou a consciência, a lógica nebulosa dos sonhos dando lugar à solidez da vigília. Não teve muito tempo para contemplar seus sonhos.

Os pensamentos animados de Zhengui dissiparam os resquícios do sono.

Ling Qi pensou, grogue. Um toque imaterial de Sixiang a trouxe à consciência da outra presença em seu quarto.

Abrindo os olhos, ela olhou para o lado, seus olhos atraídos pela luz que brilhava em seu rosto. Cai Renxiang olhou para ela, com expressão neutra. A garota estava sentada ao lado de sua cama, as mãos cuidadosamente dobradas no colo. “Vejo que as estimativas do aprendiz médico estavam corretas”, disse ela.

“Minhas desculpas por não ter oferecido o respeito devido”, respondeu Ling Qi, olhando para a outra garota. Aquele vazio desconcertante permanecia, mas parecia menor. Embora talvez isso fosse apenas um pensamento otimista.

“Sua própria luta foi bem, então?”

“Você está desculpada”, disse Cai Renxiang. “Meu duelo com a filha Gu foi concluído honrosamente com minha vitória.”

Ling Qi fez uma pausa, um silêncio constrangedor se formando entre elas. “Lady Cai”, começou ela, olhando em volta do quarto vazio. “Você está bem?”

O olhar da garota se tornou mais intenso, suas sobrancelhas se juntando enquanto ela franzia a testa. “É tão óbvio assim?”

“Talvez não para todos”, respondeu Ling Qi cuidadosamente. “Você parece preocupada.”

A expressão de sua senhora se contorceu em uma careta. “Sem dúvida, Mãe já planejou para minha demonstração de sofrimento”, murmurou ela, mais para si mesma do que para Ling Qi. “Só posso esperar que ela não veja isso como merecedor de punição, de qualquer forma.”

Ling Qi desviou o olhar, sentindo uma pontada em seu estômago. Aquela sensação de impotência. Ela odiava, mas não havia nada que pudesse fazer pela outra garota nessa situação. “Não acho que você tenha faltado com a compostura”, disse ela, olhando de volta. “Você disse que sua luta foi bem?”

“Concedi a Gu Xiulan a misericórdia apropriada para uma potencial aliada de menor classificação, e ela entendeu a situação”, respondeu Cai, sua expressão se acalmando. “Como me foi instruído.”

Ling Qi sentiu parte de sua preocupação desaparecer. “Acho que você vai ficar bem. Foi apenas minha familiaridade e proximidade que me permitiram perceber seu humor.”

A outra garota assentiu rigidamente. “Entendo. Suponho que não há propósito em ficar aflita agora. De qualquer forma, eu queria garantir que você estava bem. Você honrou meu nome e o seu hoje.”

Os lábios de Ling Qi se contraíram em um leve sorriso. “Você é muito gentil, Lady Cai. Eu apenas me saí como esperado.”

Para seu alívio, o canto dos lábios da herdeira também se contraiu. “Exatamente. Mal se poderia esperar que uma simples brigona mantivesse o ritmo de sua dança.”

Apesar da alegria em sua expressão, Ling Qi não se sentia muito feliz. Livre de distrações, ela finalmente entendeu por que o olhar nos olhos da garota a havia deixado inquieta. Era um olhar que ela se lembrava bem de sua vida anterior, olhando para rostos machucados e abatidos, um que ela temia que também usaria um dia. Era errado Cai Renxiang parecer assim.

Afugentando esses pensamentos sombrios, Ling Qi continuou sorrindo, mas percebeu que Cai havia notado seus pensamentos preocupados. “Estou feliz por não ter falhado em corresponder às suas expectativas, Lady Cai.”

“Sim”, respondeu a herdeira, lançando-lhe um olhar penetrante. “Minhas expectativas”, disse ela. Sua testa se franziu novamente, e com ela, aquela dor desconcertante. “Amanhã, você deve saber que é aceitável se render assim que a princesa lhe der um golpe sólido.”

Ling Qi piscou, surpresa com o traço quase imperceptível de preocupação na voz de Cai. Quando ela sorriu, foi mais genuíno desta vez. “Obrigada, Lady Cai. Mas pretendo continuar até que eu não consiga mais.”

Cai Renxiang fechou os olhos por um momento. “Você deve querer ver Bai Meizhen me massacrar.”

“Sou uma garota crescida”, respondeu Ling Qi com um resmungo quase petulante. “Bai Meizhen vai entender minha determinação.”

“Suponho que ela possa, então.” Cai Renxiang balançou a cabeça. “Muito bem. Não vou contrariá-la nisso.”

“Eu não quero que ela ganhe”, admitiu Ling Qi. “Mesmo que eu não consiga vencê-la. Cada truque que ela usa em mim é um que ela não pode surpreender nenhuma de vocês com.”

“Entendo”, respondeu a outra garota. “Então, elogio sua determinação. Você não tem obrigações comigo esta noite, então sinta-se à vontade para descansar o quanto precisar.”

“Ainda estou me sentindo lerda.” Ling Qi suspirou. Suas costelas, que haviam sido quebradas, ainda se sentiam dormentes e toda a sua região abdominal formigava. “Alguma das minhas outras amigas está aqui?”, perguntou, apenas para fazer uma careta com seu deslize.

Cai Renxiang não respondeu a isso, sua expressão não mudou, mas a luz irradiando dela se deslocou, fazendo as sombras no quarto dançarem. “Gu Xiulan está se recuperando como você. As outras duas garotas foram assistir à cerimônia para os vencedores do torneio de produção.”

Claro que Meizhen não poderia visitá-la abertamente, pensou Ling Qi com um toque de amargura. Seus pensamentos sombrios foram banidos pela sensação do calor de Zhengui em seus pensamentos, seu irmãozinho se aconchegando perto ao sentir seu desconforto. “Há algum evento que eu deva saber esta noite?”

“Você está livre de obrigações, como eu disse”, repetiu Cai Renxiang. “Se você quiser, porém, haverá um evento permitindo que nossos superiores na Seita Interna se encontrem e se misturem conosco. Haverá outro evento pós-torneio depois que as classificações forem anunciadas.”

Ling Qi murmurou. Na verdade, ela não estava ansiosa por outro evento social, e não havia conseguido cultivar em dias. Não havia tempo suficiente para uma sessão adequada, mas talvez meditando em suas lutas até agora, ela pudesse refinar suas técnicas, mesmo que um pouco. Sua luta com Sun Liling se aproximava.

“Vou deixá-la fazer sua escolha”, disse sua senhora, levantando-se com um farfalhar de tecido. Ajeitando seu vestido, ela se dirigiu à porta. “Fique bem, Ling Qi.”

“Você também, minha senhora”, respondeu Ling Qi, observando a garota ir embora. “... E aguente firme. O torneio está chegando ao fim em breve.”

Cai Renxiang parou na porta, olhando para trás. “Como você diz”, respondeu ela, sua voz rígida e um pouco desajeitada.

Então ela se foi, e Ling Qi ficou sozinha com seus pensamentos.

Ling Qi deixou seus olhos se fecharem, relaxando na maciez confortável da cama sob ela. Ela havia estado cumprindo seu dever até agora, conhecendo pessoas, participando de eventos e agindo como uma dama adequada, ou algo próximo disso.

Sixiang a provocou.

Zhengui concordou, embora fosse claro que ele não entendia realmente o que ela estava pensando.

Ling Qi soltou uma pequena risada baixinho. “A questão é, acho que ganhei uma tarde de folga”, disse ela em voz alta. “Ninguém pode me culpar por cultivar um pouco.”

Sixiang disse, divertida.

Ling Qi soltou uma risada nasal. “Silêncio, você. Eu sou diligente, só isso.”

Seu irmãozinho interrompeu animado.

Ling Qi fez o possível para disfarçar a pontada de preocupação com o pensamento, envolvendo em vez disso o jovem espírito com um sentimento de encorajamento. Não importava o quê, eles iriam passar por muita dor amanhã.

Sixiang disse fracamente, se desvanecendo de volta para o fundo de seus pensamentos.

Dando apenas um leve aceno em resposta, Ling Qi voltou sua mente para os fluxos de seu qi e os ciclos de energia dentro de seu corpo. Lentamente, a consciência do mundo exterior se dissipou, confinada a um canto de seus pensamentos, levando consigo sua sensação de tempo. Não era de admirar que cultivadores mais velhos pudessem desaparecer em meditação por anos, décadas ou até séculos. Mesmo no segundo reino, horas podiam desaparecer em um instante e dias inteiros podiam passar se ela não fosse cuidadosa. Ela suspeitava que a sensação de tempo distorcido só aumentaria com seu cultivo. Esses pensamentos eram apenas distrações, porém.

Ela começou a ciclar a energia em seu dantian, enviando seus pensamentos correndo ao longo de seus meridianos abertos com o fluxo de seu espírito. Ela podia sentir as marcas deixadas por suas feridas, desbotadas pelo poder da medicina da Seita, uma sensação irregular, onde suas costelas haviam se fraturado, e um emaranhado confuso em seu abdômen onde um raio havia passado por seus órgãos ainda frágeis.

Ela entendeu agora por que o Ancião Jiao havia mencionado a possibilidade dela entrar em choque. Seu estômago e vísceras haviam sofrido queimaduras elétricas devastadoras, e embora seus fluxos de qi reflexivos permitissem que o dano fosse ignorado, ele teria piorado com o tempo. Ela poderia ter ficado inconsciente pelo resto do dia.

Pensar em suas feridas voltou seus pensamentos para sua defesa e suas ações em sua última luta. Ela havia se mantido firme contra Ji Rong, aceitando golpes em vez de recuar e desviar, como era comum para ela, mudando seu ritmo em uma tentativa de desviar quaisquer contra-ataques que ele pudesse ter planejado para suas táticas de fuga habituais.

Fortaleza dos Mil Anéis lhe permitira fazer isso, ainda que a um custo. Ling Qi tinha sentimentos um tanto conflitantes sobre a arte, se fosse honesta. Era definitivamente poderosa, sua qualidade incontestável, e ainda assim estava em desacordo com grande parte de suas habilidades. Não, melhor dizendo, a parte pessoal da arte era. A capacidade de fortalecer seus aliados tanto era uma ferramenta poderosa em suas táticas habituais. Brevemente, ela se perguntou como Gan Guangli teria se saído com tal arte fortalecendo a todos. Talvez se ele tivesse passado, ela o teria enfrentado hoje.

Deixando que esse fio de pensamento se dissipasse, Ling Qi voltou seus pensamentos para os canais borbulhantes de qi vital que fluíam por sua espinha e se espalhavam para fora de seu coração. Ela mudou o ciclo de seu qi do exercício básico da Cerimônia das Oito Fases para a prática mais rígida e regulamentada exigida pela Fortaleza dos Mil Anéis. Submergindo seus pensamentos nos pulsos de qi, ela permitiu que todos os outros pensamentos se dissipásse.

Vitalidade inflexível. O cerne da arte da Fortaleza dos Mil Anéis, uma defesa que se recuperaria mais rapidamente do que poderia ser danificada e poderia resistir a qualquer tempestade ou ataque. Mesmo que se quebrasse sob cerco, desde que um único pedaço permanecesse, a fortaleza poderia retornar à força total com o tempo, assim como uma floresta poderia se regenerar de uma única semente. Ela ainda não a havia dominado, então algumas partes desse poder estavam faltando.

Ainda assim, sua defesa era rígida e inflexível. Pertenceu ao tipo de robusto guardião arbóreo que se estilhaçaria antes de se dobrar, e essa não era ela. Ela havia brincado com isso, hoje e em treinamentos anteriores, mas no final, a mentalidade de manter sua posição acontecesse o que acontecesse e se recusar a recuar era simplesmente muito estranha. O terreno poderia ser cedido, e as pessoas podiam recuar. Era melhor deixar um inimigo empurrá-la para trás e, ao fazê-lo, se estender demais do que repeli-los com força bruta.

Ou pelo menos assim ela pensava.

Mudar verdadeiramente uma arte magistral como a Fortaleza dos Mil Anéis estava além de suas capacidades, mas talvez aplicar suas lições em outro lugar não estivesse. Nas rodadas iniciais de uma batalha, ela tinha que escolher se colocaria seu esforço em se tornar uma com a sombra e escapar, arriscando grandes danos, ou canalizando seu esforço em armadura, apostando na certeza de um ataque enfraquecido. Se isso pudesse ser resolvido...

Com um novo foco, Ling Qi concentrou seus pensamentos naquela ideia.

Quando Ling Qi abriu os olhos, a noite havia caído, mas ela havia conseguido. A capacidade de se defender de artes mais potentes havia sido gravada no cerne de seu espírito. Era desajeitado, sem a estrutura concedida por uma arte completa e menos eficiente do que sua técnica de Defesa dos Dez Anéis, mas com isso, ela poderia melhorar sua defesa inicial sem ter que sacrificar sua ofensiva inicial em tão grande grau.

Sentando-se na cama, Ling Qi esticou os braços acima da cabeça, sentindo-se revigorada, a última dor de suas feridas tendo desaparecido. Observando ao redor de seu quarto temporário, Ling Qi não pôde deixar de sorrir. No criado-mudo ao lado de sua cama havia uma pequena cesta cheia de flores, doces e pílulas com cheiro inconfundivelmente de madeira. O bilhete no centro confirmou seu pensamento. Li Suyin havia visto que ela estava profundamente em cultivo e optou por não perturbá-la, deixando em vez disso seus parabéns e um pequeno presente de vitória.

Ling Qi sorriu enquanto deixava a primeira das pílulas se dissolver em sua língua, o sabor rico se espalhando tão rapidamente quanto o calor vital da energia medicinal. Talvez ela pudesse melhorar sua eficiência ainda mais até de manhã assim.