Capítulo 243

O gosto do fracasso era igual à lama das sarjetas da vila, pensou Gan Guangli, olhando para baixo, para a arena.

Ele sabia disso desde a juventude, quando era apenas tão alto quanto o joelho de sua cansada mãe. Era um gosto ao qual se acostumara naqueles dias. Nesse mundo, aqueles que defendiam a justiça e protegiam os fracos muitas vezes descobriam que essa era sua única recompensa. Seu pai havia aprendido isso, e ele também. Sua teimosia certamente lhe rendeu muitas surras de colegas e adultos naqueles tempos.

Então, por que agora o gosto era tão amargo? Será que era porque havia decepcionado a única pessoa que havia visto seu valor? Ou talvez fosse porque sabia que era culpa dele? Mil explicações giravam em sua mente, mas todas eram apenas farelo inútil. Um homem não deve dar desculpas por seu fracasso.

O pai lhe ensinara isso antes que o álcool o consumisse.

Assim, Gan Guangli só podia prometer ser melhor, atender às expectativas de sua senhora e da mãe dela, não importa o quão impossível fosse sua tarefa redentora. Ele precisaria se sustentar e ter sucesso no que havia feito tão mal naquele ano. Ele teria que se tornar mais do que um soldado obedecendo a ordens. O caminho do soldado era honroso, mas não era um caminho que o levaria ao lado de Lady Cai.

Gan Guangli suspirou, seus largos ombros subindo e descendo enquanto ele voltava sua atenção para os palcos abaixo. Ao menos sua senhora teria Ling Qi. Apesar de sua habitual falta de consideração e acessos de capricho, Ling Qi tinha esperteza e a determinação de ser uma lâmina na mão de Lady Cai.

Profunda vergonha ainda borbulhava em seu estômago quando ele se lembrou do lampejo de decepção que havia visto no rosto de sua senhora quando ela pediu a Ling Qi para deixá-los sozinhos.

Gan Guangli afastou aquela lembrança por enquanto, junto com as outras que formavam a base de sua resolução. Ele deveria gravar essa luta em sua memória. Apesar de Kang Zihao estar na Seita Interna, aquele canalha sem honra provavelmente usaria suas conexões para lhe causar muitos problemas no próximo ano.

Ele riu alto, assustando os outros discípulos externos sentados ao seu redor. Aquele não era um pensamento satisfatório? Que o herdeiro de Kang não tinha chance de vitória? Ele não gostava daquele jovem desde o momento em que o vira.

Ele podia respeitar Ji Rong de certa forma, reconhecendo-o como um espelho negro. Seria arrogância pensar que tal ressentimento não pudesse ter nascido em seu próprio coração. Até Lu Feng era respeitável à sua maneira, apesar de ser um patife desonesto.

Kang Zihao, porém... Em seu rosto bonito, Gan Guangli via tudo o que ele desprezava. Ele não tinha honra, apenas uma lealdade cega e insensata à aparência de decoro e títulos, sem se importar com quem os possuía. Ele descartava seus subordinados tão facilmente quanto se jogaria lixo fora. Então, com outra gargalhada estrondosa, Gan Guangli inclinou-se para frente, um sorriso no rosto, para observar o que estava por vir.

A Senhorita Bai estava tão resplandecente como sempre, vestida de branco e azul claro, o que lhe dava um ar de beleza fantasmagórica. Seus olhos penetrantes olhavam impassivelmente para seu oponente como uma rainha poderia olhar para um vira-lata farejando a bainha de seu vestido.

Kang estava armado com uma armadura prateada brilhante, apresentando-se sempre com a aparência de um nobre herói saído diretamente das páginas dos clássicos. O sorriso de Gan Guangli se alargou. Seria realmente satisfatório ver aquela casca rachada.

“Você não tem palavras para mim?”, disse a Senhorita Bai suavemente enquanto o palco começava a se ativar, envolvendo-os em névoa. “Onde estão suas denúncias agora, filho de Kang? Você só tem provocações para uma mulher que mal consegue andar?”

Kang Zihao olhou de cima para baixo para a garota menor que o enfrentava, com um toque de zombaria em seus belos traços. “Não há propósito para palavras neste momento”, respondeu ele arrogantemente. Gan Guangli ouviu o tremor em sua voz, no entanto.

“Acho que você está certo”, disse a Senhorita Bai pensativamente enquanto um radiante vale fluvial tomava forma ao redor deles, o gorgolejo do rio largo e raso à sua direita quase escondendo suas palavras quietas. “Eu realmente deveria me aproximar da tradição, não deveria?”

Kang Zihao rangeu os dentes, mas não respondeu. Alguns momentos depois, um trovão estrondou e a luta começou.

Uma lança brilhante surgiu na mão de Kang Zihao, e duas formas caninas irromperam do ar ao seu lado, rosnando e mordendo. Uma era o cão de pelo branco que o rapaz tinha ao seu lado desde o início do ano, agora crescido para ter quase um metro de altura até os ombros. O outro era um lobo, peludo e selvagem, com geada e escarcha cobrindo sua pelagem azul-acinzentada. A segunda besta tinha quase a altura do ombro de Kang.

Bai Meizhen deu um único passo à frente, escamas verdes brilhantes brilhando na grama a seus pés.

O cão e o lobo se lançaram em movimento, correndo em direções opostas para cercar e flanquear a jovem de Bai. Kang Zihao girou sua lança em posição de guarda, e um escudo branco brilhante apareceu em sua outra mão, segurado para frente como um baluarte, como se contra uma avalanche iminente. Qi potente, montanhoso crepitava em seus membros, e mesmo àquela distância, Gan Guangli podia sentir o súbito "peso".

Bai Meizhen deu um segundo passo, e água escura ondulou ao redor de seus ombros, lançando seu rosto em sombra.

Duas montanhas de massa canina uivaram enquanto seus pés batendo rasgavam a distância restante, suas mandíbulas abertas como se para devorar a donzela que avançava. O grito de Kang Zihao trovejou quando seu passo enviou uma teia de rachaduras pela terra macia, e ele lançou sua lança para frente, sua ponta acesa com qi brilhante que uivou ao disparar em direção a Bai Meizhen, deixando um rastro cegante no ar atrás dela.

Bai Meizhen deu um terceiro passo. Seus olhos dourados se estreitaram, e ela levantou a mão, seu manto de água abissal se formando ao seu redor.

Luz brilhante atingiu a água negra e gritou, criando uma explosão de vapor na qual as feras de Kang mergulharam avidamente.

“Aqui.”

Sua voz fria ecoou, e em um instante, uma terrível névoa de frio caiu sobre a cena brilhantemente iluminada. Dois uivos de sofrimento canino ecoaram de dentro da nuvem dissipante enquanto ela se clareava para revelar Bai Meizhen, parada, sua sombra acumulada a seus pés como um lago de tinta. Seus olhos brilhavam da sombra de seu capuz líquido, e mesmo de lá, Gan Guangli sentiu o suor brotar em sua testa e seu coração começar a bater erraticamente.

O cão e o lobo estavam muito menos isolados. Eles caíram no chão, os olhos girando nas órbitas e espuma vazando de suas bocas. O menor dos dois soltou um gemido enquanto espirais verdes emergiram da grama em um instante, e presas famintas afundaram em sua garganta. A prima de Bai Meizhen enrolou-se em torno do cão que se debatia em meros momentos, e Gan Guangli sabia que ele não voltaria a se levantar nessa luta.

O lobo foi, se possível, menos sortudo. O calcanhar de Bai Meizhen esmagou sua garganta, e uma sombra líquida rastejou por sua forma, trazendo uivos estrangulados da garganta da besta. O olhar de Bai Meizhen permaneceu fixo em Kang, que ficou parado, seu escudo estendido enquanto outra camada de qi defensivo cintilava, se espalhando da borda externa de seu escudo.

“Que inútil”, disse Bai Meizhen, tirando o pé da garganta da besta enquanto sua sombra a engolia. “O que você pretende proteger com esse escudo, Kang Zihao?”

Ele não respondeu, apenas apertando sua postura.

Bai Meizhen deu um quarto passo, e ele cruzou trinta metros em um instante. Suas lâminas de fita se lançaram, as tiras de metal estendidas por um fluido roxo tóxico. Kang Zihao as desviou, e mais uma vez, sua lança avançou em um borrão, lançando três lanças flamejantes em direção à Senhorita Bai.

Ela continuou em frente, girando para evitar as duas primeiras e desviando a terceira com um golpe de seu manto e uma sibilante rajada de vapor. As presas de sua arma voltaram, chicoteando de ângulos impossíveis, e Kang Zihao permaneceu firme, sua lança giratória e escudo brilhante desviando os tentáculos virulentos que buscavam sua carne.

Bai Meizhen tornou-se um borrão novamente, fechando o restante da distância. Embora ele fosse mais alto que a garota pálida, Kang Zihao parecia minúsculo na sombra que ela projetava. As lâminas chicoteantes retornaram, duas vezes mais rápidas, e desta vez, uma marcou o ombro de sua armadura, deixando uma cicatriz borbulhante e sibilante no metal que revelava a proteção por baixo, enegrecendo com o veneno. Com as mãos nuas, Bai Meizhen desviou os golpes de lança que vieram em troca, o som de água respingando vindo dos pontos de impacto.

Uma e outra vez, suas lâminas torceram e sibilaram pelo ar, causando pequenos ferimentos, arrancando sua armadura brilhante peça por peça até que ela ficou pendurada nele em farrapos e fragmentos, e sangue salgado manchou sua roupa.

Finalmente, membros trêmulos levantaram um escudo um momento muito tarde. Lâminas famintas abriram seu braço, e o baluarte de Kang Zihao caiu de dedos contraídos e sem nervos. Uma mão pálida se lançou para agarrá-lo pela garganta.

Ele soltou um grito estrangulado, a lança caindo de sua outra mão enquanto veias vermelhas se espalhavam de seu pescoço.

“Ainda não passa de um atraso. Como esperado”, disse Bai Meizhen friamente, sua voz distorcida pelo véu de água que subiu para defender seu belo rosto dos golpes desesperados de Kang.

Suas lutas cessaram pouco depois, e o herdeiro de Kang desmoronou na grama, já se dissolvendo em névoa enquanto Bai Meizhen o soltava.

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