
Capítulo 242
Forja do Destino
Sua flauta materializou-se em sua mão direita, e Zhengui começou a tomar forma à sua frente, uma sombra escura na grama. Mesmo enquanto levava a flauta aos lábios, porém, ela se viu encarando os nós dos dedos da mão direita de Ji Rong, adornados por grossos anéis de bronze que crepitavam com eletricidade. Teve apenas um instante para inundar sua espinha com qi de madeira vibrante e ativar a Defesa dos Dez Anéis antes que o golpe atingisse seu nariz.
Apesar de se mover com a força do golpe, reduzindo o impacto, estrelas explodiram em sua visão. Ling Qi sentiu algo em seu rosto quebrar. Sentiu o gosto de sangue em seus lábios enquanto recuava, evitando o golpe seguinte saltando por cima dele; seu vestido flutuou no vento enquanto pousava do outro lado do agora sólido Zhengui.
Acima delas, o confronto era recriado, uma espada uivante com lâmina espiralada encontrando um espelho dourado reluzente em uma cacofonia de ruídos e luzes.
Quanto tempo fazia desde que seu nariz havia sido quebrado? O pensamento vago cruzou sua mente enquanto ela começava a tocar, suprimindo a contração em seus músculos e nervos devido à eletricidade inundando seu corpo. Ji Rong também lascara seus dentes da frente, ela pensou, ajustando sua execução para compensar a pequena mudança.
Zhengui gritou de fúria enquanto sua melodia se espraiava pelo campo de batalha, e cinzas superaquecidas se misturavam a uma névoa assombrada por sombras. As brasas vermelho-cereja a saudaram como uma velha amiga, e a sensação fria e lisa do qi alinhado à lua de Sixiang acalmou a eletricidade que se apoderava de seus músculos.
Não foi suficiente. Ji Rong estava imediatamente em sua cara, o cheiro de suas sandálias queimadas atingindo seu nariz enquanto ele pousava sobre a carapaça de Zhengui. Uma rápida estocada jogou a cabeça de Zhen para trás e para o lado, enquanto seu golpe seguinte a atingiu no ombro, seu punho envolto em uma luz actínica ofuscante.
Ela teve que lutar contra seus próprios músculos enquanto eles tentavam se tornar rígidos com a voltagem que os inundava até que Sixiang pudesse agir, e apenas a proteção da Vitalidade da Floresta Profunda e sua armadura de qi evitaram que o dano fosse pior. No entanto, quando encontrou os olhos de seu inimigo no momento antes de Ji Rong pular para evitar a retaliação de Zhengui, ela viu surpresa ali. Ele esperava subjugá-la completamente com seus golpes iniciais; ele não esperava sua resistência.
Então, com um sorriso sangrento, ela invocou um cartão de qi em sua mão em preparação. Ela não desatou suas criaturas-vermes. Ainda não.
Ela tinha outra surpresa primeiro. Fantasmagoria do Revelar Lunar, a arte que ela havia ganhado de sua apresentação sob a Lua Sonhadora, era bastante potente. Essa luta era perfeita para sua estreia.
Ling Qi girou, os membros balançando em uma melodia inaudível, e inundou o campo com fantasmas risonhos e dançantes. Um tumulto de cores e luzes emanou dela, lançando a colina do pôr do sol em cores fúnebres enquanto fadas dançavam no céu e figuras élficas se divertiam no chão. Ao mesmo tempo, ela ativou o Armamento dos Cem Anéis. Uma luz verde ondulante se espalhou por seus membros e coagulou a fraca aura vital em algo mais sólido.
Os foliões dançaram pela névoa e pelas cinzas, com taças em suas mãos e canções estrondosas em seus lábios, e Ling Qi se esvaiu entre eles, apenas mais uma figura dançante.
Ji Rong navegou pelas figuras que riam e agarravam com a luz do céu queimando em seus olhos. Ele era teimoso em sua perseguição. Ele se esquivou rudemente pela multidão, derrubando fantasmas gritantes, socando presas sombrias e se livrando de mãos que agarravam. Mesmo enquanto Ling Qi dançava, suas mãos e pés se esvaindo na sombra, seus olhos permaneceram nela. Seus pés não conseguiam acompanhar.
Ela viu o momento de compreensão na careta que apareceu em seu rosto cicatrizado, a canção de sua espada voadora subindo a um grito febril e amassando seu espelho. Ela sentiu a queda precipitada de seu qi e se preparou mesmo quando o trovão trovejou e o corpo de Ji Rong se tornou um arco de raios.
Ele apareceu diante dela com um rosnado furioso de ozônio e plasma, brasas e faíscas queimando seu cabelo, seu punho já armado para um soco. Ling Qi ergueu o braço para bloquear. Seus membros se encontraram com o estrondo de uma árvore milenar atingida pela fúria do céu, e embora seu braço tremesse e seus pés fossem empurrados pela terra, criando sulcos no chão, ela se manteve firme. A surpresa em seus olhos valeu a pena a contusão que ela já sentia se formando na maior parte de seu antebraço.
O cartão de qi em sua mão brilhou, e os olhos de Ji Rong se arregalaram ainda mais quando ela armou sua armadilha. Um verme sibilante, viscoso e cinza, saltou de sua manga. Sua boca aberta e cheia de dentes emitiu um grito agudo mesmo quando ele o afastou do rosto. Mas havia muito mais do que um. A terra sob seus pés fervilhava com corpos escorregadios de muco. Espiras musculosas envolveram seus tornozelos, e maxilares circulares pingando saliva ácida roíam suas botas.
Ling Qi já estava desaparecendo de volta para a multidão de foliões e fantasmas, voltando para Zhengui. Zhengui, avançando com toda a velocidade limitada que suas pernas gordinhas permitiam, viu sua oportunidade. Assim que Ji Rong libertou uma perna do turbilhão de vermes sob seus pés, uma raiz verde agarrante surgiu do chão e se enrolou em torno dela. Uma dúzia de outras seguiram, e Ji Rong soltou um grito de frustração.
Ling Qi sorriu levemente enquanto as cinzas quentes de Zhengui se depositavam em seus ombros como neve cinzenta. Queimava verde, e o qi de seu irmãozinho se espalhou por seus canais. As contusões desapareceram e o fio de sangue de seu nariz secou. Se havia uma coisa que sua vida anterior a havia ensinado, era a correr. Se havia uma coisa que ela havia aprendido na Seita, era teimosia.
Mas Ji Rong era forte. Com um rugido, ele arrancou os pés da garra de vermes e raízes e se lançou atrás dela. Ele voou pelo ar, raios crepitando no ar, e seu pé cravou a cabeça de Gui na terra. Seu punho atingiu Ling Qi.
Atingiu apenas uma sombra, um espectro risonho que se desfez em mariposas lunares brilhantes. Ele pegou as presas de Zhen em seus antebraços, e o veneno magmático chispou enquanto as presas deslizavam por sua pele.
De dentro do turbilhão que se transformava, Ling Qi observava, dançando com os fantasmas, seu vestido resplandecente tão bom quanto uma camuflagem entre suas cores cambiantes. Ela girou o pulso, e outro cartão de qi apareceu entre seus dedos. Brilhou, e novamente, vermes surgiram para assombrar Ji Rong. Eles roíam seus pés, deixando cortes e queimaduras feias em sua pele. As raízes agarraram seus pulsos enquanto ele socava Zhengui repetidamente em frustração, punhos cobertos de raios deixando fraturas quase invisíveis em sua carapaça, o empurrando para trás pouco a pouco.
Ji Rong sofreu por isso, porém. Fantasmas sombrios na névoa emergiram de entre dançarinos risonhos, e suas garras desenharam linhas de sangue e rasgaram suas mangas. Os dançarinos agarraram suas mãos, o chamando para dançar, e seu toque atraiu seu qi, drenando sua vida. Eles o levariam à morte se pudessem, loucura lunática dada forma.
A cada momento, atacado de uma dúzia de ângulos, os movimentos de Ji Rong ficaram apenas um pouco mais fracos, apenas um pouco mais lentos.
Acima, um espelho brilhou. Isso chamou a atenção de Ling Qi para cima enquanto sua espada canora girava com um lamento, deixando uma névoa da nova de luz dourada. A arma de domínio de Ji Rong brilhou com a luz do sol e explodiu em mil fragmentos brilhantes. Ela viu o poder o infundindo, e o crepitar dos raios abafou os cantores da festa. Ling Qi já estava se movendo, mas não foi o suficiente.
Um punho a atingiu no estômago como um raio, e ela sentiu uma queimadura enquanto um raio irrompia de suas costas, rasgando uma linha na terra atrás dela, reduzindo os foliões a fragmentos risonhos. Ela viu Ji Rong então. Seus olhos queimando com a luz azul dos raios e cabelos eriçados com eletricidade estática, a força pura de seu espírito desatado fez os fantasmas recuarem com a força da pressão que vinha dele. Uma bola de veneno ardente de Zhen respingou em suas costas sem sucesso.
Ling Qi sentiu o gosto de sangue. Sentiu uma fraqueza em seus joelhos enquanto o raio percorria sua espinha, mal contido por qi dispersante de Sixiang. Ela viu o triunfo em seus olhos, e o ressentimento borbulhou.
Ela também podia atingir com força.
Desta vez, a música que ela tocou não era suave e melancólica. Era áspera e feroz, o grito de uma tempestade de neve no meio do inverno. Ji Rong mal teve tempo de reagir, tão perto ele estava quando a primeira nota atingiu sua pele, congelando uma linha de carne enegrecida em seu peito nu.
Ji Rong recuou, levantando os braços sobre o rosto enquanto ela cantava, e o inverno chegou. Os raios brilharam e morreram enquanto o frio infinito bebia vorazmente de sua energia. O calor fugiu, o som morreu e a neve caiu. Ela viu a marca negra em seu peito se espalhar e depois rachar, chorando sangue semi-congelado.
Os vermes que ele havia deixado para trás emergiram da terra. Os fantasmas risonhos se aproximaram.
O trovão trovejou novamente, e ele se lançou, mas seus punhos atingiram apenas ar e fantasmas, e Ling Qi desapareceu ainda mais na festa. Um cartão brilhou, os vermes voltaram. Um feixe de luz irrompeu de seus dedos estendidos, zigzagueando pela névoa e confusão para atingi-la, mas ela o bloqueou com um braço levantado. Ela sentiu algo quebrar.
Os dançarinos fantasmas o levaram para longe, rindo e gargalhando, mesmo enquanto vermes rastejavam por suas pernas. Com um rosnado, ele libertou um braço, e o raio queimou um dançarino em cinzas. Ele girou, seus olhos selvagens enquanto ele a procurava, apenas para ser atingido por um respingo do veneno de Zhen. Ele ergueu as mãos para bloquear, e outro dançarino o pegou.
A espada canora de Ling Qi zumbia assustadoramente enquanto voava e o cercava, não mais contida por seu espelho. Cada pulsação de sua melodia o atingia como um golpe físico, machucando sua carne. O inverno cantava, e o frio o chicoteava.
No centro da festa, cercado por névoa, fantasmas e frio, Ji Rong finalmente fraquejou. Os dançarinos pegaram suas mãos novamente, e desta vez, ele não escapou.
No momento em que Ling Qi sentiu seu qi cessar a resistência, suas pernas trêmulas desabaram, fazendo-a cair de joelhos. Respirando ofegante, Ling Qi se forçou a se endireitar enquanto o terreno começava a desaparecer.
Seu braço esquerdo estava quebrado, uma fratura capilar que enviava uma dor aguda a cada movimento. Ela podia sentir o gosto de sangue em sua boca, e uma terrível queimadura cicatrizava sua barriga e costas. Mas ela havia vencido.
Então ela sentiu um qi estranho, mas familiar, puxando o seu próprio. Em seu toque suave, mas insistente, ela pôde sentir a presença de Xin. Ling Qi permitiu que seus olhos se fechassem e aceitou a sensação de puxão que atuava em seus meridianos.
Ficar para trás ferida provavelmente apenas distrairá Meizhen. Sua amiga sempre ficava tão agitada quando ela se machucava. Quando ela terminou esse pensamento, ela pôde sentir a dor diminuindo e sua consciência ficando nebulosa. Vagamente, ela sentiu Zhengui retornando a ela, seu calor oferecendo conforto enquanto ela se deixava levar.
Ela venceu, e ela podia se permitir um pouco de orgulho por isso.
Com esse pensamento, sua consciência desapareceu.
“Hmph. Então ela não é totalmente uma tola.”
Os olhos de Ling Qi se abriram enquanto a voz irritada e apressada familiar de um velho a alcançava. Piscando, ela tentou se reorientar, velhos instintos quase a fazendo pular de volta em uma posição de combate. No entanto, ela sentiu seus membros pesados e seus músculos lentos para obedecer. Ela estava deitada em uma cama macia sob a luz de uma lanterna de papel brilhando com uma luz cinza suave. Enquanto ela observava, a luz pulsava brevemente, fazendo as sombras projetadas pelos caracteres pintados em seus lados dançarem pela sala.
“... Ancião Jiao?” ela perguntou com a voz embaçada, olhando para a figura sombria parada ao pé de sua cama. Ela sentiu um toque frio em sua mão e olhou para a esquerda para ver Xin, sentada confortavelmente em uma cadeira ao lado de sua cama. O espírito da lua sorriu para sua atenção.
“Forte o suficiente para não entrar em choque sem seu qi segurando a área danificada. A Lanterna será suficiente”, disse o velho em tom seco, sem olhar para ela, mas sim rabiscando uma nota no fólio em suas mãos. “O resto é trabalho de discípulo.” Xin lançou-lhe um olhar azedo enquanto ele se virava.
Ling Qi olhou para o rosto do espírito da lua e depois para as costas do Ancião Jiao, que já começavam a perder a corporeidade. “Ancião Jiao. Senhor. Eu queria agradecer por sua oferta, mesmo que eu não pudesse aceitá-la.” Ela não teve a chance de conversar com Xin, muito menos com o ancião, desde que fez sua escolha; ela não poderia deixar essa oportunidade de resolver as coisas passar.
Seu contorno cintilante parou em seu desaparecimento e voltou a ficar sólido enquanto ele se virava para olhá-la por cima do ombro. “Não tenho a menor ideia do que você está falando, garota. Talvez aquele garoto tenha soltado algo com seus socos?” ele perguntou com um sorriso irônico. “Mas, talvez como sua estimada anciã, eu possa oferecer alguns conselhos sobre a carreira que você escolheu.”
Ling Qi piscou, surpreendida pela amargura na expressão do ancião. “... Eu ficaria muito grata, senhor.” Ela olhou para Xin, cujo sorriso havia desaparecido.
“Eu conheço muito bem os reformadores, e você escolheu um caminho miserável”, disse ele. “Não há felicidade nem satisfação a ser encontrada como uma sombra. Seja atenta ao escolher o que você é forçada a descartar à beira do Caminho.” Ele havia desaparecido quando suas últimas palavras ecoaram na pequena sala de pedra.
“Ele não estava com raiva de mim”, disse Ling Qi, meio para si mesma, meio para Xin, que permaneceu ao lado de sua cama, segurando sua mão.
“Ele não estava”, disse o espírito com tristeza. “Desculpe-o. Essas últimas semanas foram estressantes. Quando as coisas que nos aposentamos para deixar para trás chegam à nossa porta, é uma experiência muito irritante.”
Com seus pensamentos tão confusos quanto estavam, ela não tinha certeza do que Xin estava falando. Ela só queria dizer todos os nobres? “Eu entendo”, ela respondeu de qualquer maneira.
“Ela entende?” Xin perguntou levemente, olhando para um ponto a cerca de dois centímetros acima de seus olhos.
“Ela ainda está um pouco machucada, Tia, e o brinquedo do Tio não está ajudando”, respondeu Sixiang prestativamente. “Desculpe por não ter sido mais útil lá,” acrescentou apologeticamente a Ling Qi. “Os truques daquele cara extravagante não eram algo que eu pudesse fazer muito a respeito.”
“Tudo bem”, Ling Qi murmurou, olhando para o teto. “Onde está Zhengui?”
“Dormindo”, respondeu Xin. “Deixar crianças excitáveis brincarem perto de uma paciente não é a melhor ideia”, disse ela com um leve sorriso.
Ling Qi piscou sonolenta. Isso mesmo. Ela podia senti-lo, uma pequena bola de calor cochilando. Era apenas difícil se concentrar. “Eu realmente sinto muito”, disse Ling Qi depois de um momento, olhando para encontrar os olhos de Xin. “Ninguém me contou nada sobre a Seita Interna, e eu queria poder encontrar Meizhen ainda, e... e Cai Renxiang não é uma pessoa má, sabe? Ela realmente quer dizer o que diz, e a... a oportunidade...” Ela estava tagarelando, mas era difícil parar.
Xin parecia triste, mas não repreensiva. “Silêncio, querida. Você não precisa me explicar as coisas.” Ela suspirou. “Este foi um ano muito incomum, e não totalmente de uma boa maneira. Nosso tratamento da Seita Externa tem sido mais distante nos últimos anos do que gostaríamos.” Seus olhos prateados brilhavam estranhamente na luz fraca da lanterna. “Em troca de certos favores.”
Seus pensamentos confusos não puderam deixar de se voltar para certa mulher aterrorizante. “É por isso que o Ancião Jiao está tão bravo?”
“Ele se fartou de intrigas, meu marido”, respondeu Xin com uma risada musical. “Mas não mais dessas coisas. Você se saiu muito bem.”
Mesmo em seu estado, Ling Qi conseguia perceber quando um assunto estava sendo gentilmente encerrado. “Obrigada. Eu não teria chegado tão longe sem você e suas irmãs.”
“Talvez, ou talvez outro espírito tenha te pegado”, disse Xin levemente. “Posso acrescentar que achei adorável quando você escolheu tomar meu eu superior como patrona por minha causa?”
“Eu não...” Ling Qi negou, cor subindo em suas bochechas. “Não só por isso”, ela murmurou.
“Mesmo que você não se encaixe muito bem em nós ainda, nunca está errado cultivar a curiosidade”, disse Xin. “E as sementes estão lá. Seu pulso não acelerou, pelo menos um pouco, quando você chegou ao fundo do túmulo?”
Ling Qi acenou com a cabeça, lembrando-se daquele dia. Ela nunca pôde se dar ao luxo da curiosidade antes em Tonghou. Ela não podia se dar ao luxo de muito além do ganho imediato.
“Então está aí”, disse Xin com satisfação. “Cultive a maravilha da descoberta, e você pode se tornar uma erudita.” Ela fez uma careta, então, olhando para cima. “Ah... e eu preciso ir. A próxima paciente está chegando em breve.”
“Adeus, Xin”, sussurrou Ling Qi.
“Adeus por agora, Ling Qi”, respondeu o espírito da lua. “Você não está deixando a Seita do Pico Argentino ainda.”
Ela desapareceu em um brilho de luz das estrelas, e Ling Qi foi deixada para dormir sob a luz sonolenta da lanterna.