Capítulo 241

Ling Qi não sabia bem o que pensar da garota ao seu lado. Havia algo diferente em Cai Renxiang naquela manhã, e ela não tinha certeza se gostava. Não se referia à mudança de visual, embora fosse desconcertante depois de como a aparência da outra garota havia permanecido inalterada no último ano.

As asas carmesim feitas de tecido dobrado ainda salpicavam seu peito; o espírito da roupa ainda era Liming, mas obviamente havia sido alterado. De certa forma, havia sido simplificado. As mangas largas e amplas agora estavam mais justas, apertadas em seus pulsos; o corte da roupa parecia mais masculino, apesar de como ela se agarrava ao peito e aos quadris de Cai Renxiang mais do que antes, e a bainha inferior terminava alguns centímetros acima do chão, deixando à mostra as botas brancas de salto alto que Cai Renxiang usava por baixo. Um longo corte lateral mostrava que as botas subiam até os joelhos quando a camada inferior azul-clara se movia.

Ling Qi olhou novamente para o rosto da outra garota. O toque de maquiagem era leve, mas ainda marcante, dada a ausência anterior. Em vez de diminuir suas características afiadas e implacáveis, deu-lhe um ar mais imperioso e assustador. Até mesmo seu cabelo havia mudado. Duas tranças presas por fitas brancas emolduravam seu rosto na frente, enquanto o restante caía até a parte inferior das costas em uma cascata suave, solto e sem penteado.

Ling Qi não pôde deixar de notar que os olhos de Cai Renxiang continham um vazio desconcertante em comparação com quando se separaram.

Ling Qi voltou sua atenção para as arenas à frente. Ela não podia se dar ao luxo de ficar boquiaberta para a outra garota em público. Sun Liling e Shen Hu já estavam subindo as escadas que levavam à primeira arena, supervisionada pelo Chefe de Seita Yuan. Ele havia feito um breve discurso exaltando a virtude e a força dos oito discípulos para a plateia, além de instá-los a dar o seu melhor agora pela honra de suas famílias, da Seita e do Império.

Sun Liling ostentava uma expressão fria hoje, entrando na arena em um ritmo casual. A raiva latente que Ling Qi havia visto em sua postura ontem havia desaparecido. Shen Hu, por outro lado, tinha uma expressão tão passiva quanto a de ontem. No entanto, Ling Qi não pôde deixar de notar a postura mais séria de seus ombros e outros pequenos sinais de tensão em seu corpo enquanto os combatentes faziam reverências polidas um para o outro.

“É engraçado. Alguns dias atrás, eu nunca tinha ouvido falar de você”, disse Sun Liling casualmente enquanto se endireitava e abaixava as mãos, sua reverência tendo sido mais um aceno de reconhecimento.

“Achei que a montanha seria um pouco barulhenta demais”, respondeu Shen Hu enquanto o ar cintilava. “Gosto de fazer as coisas no meu próprio ritmo.”

“Heh, acho que isso é justo”, disse Sun Liling, rolando os ombros de forma chamativa. “Estou surpresa que você não enferrujou, apenas vagando pela mata.”

“As feras por aqui são um pouco fracas”, admitiu Shen Hu. “Mas ainda podem ser bons oponentes se você se prejudicar”, continuou ele, assumindo uma ampla postura defensiva. “É surpreendente quanta luta elas podem oferecer nesse caso.”

Sun Liling riu, sem se preocupar em assumir uma postura, mas Ling Qi notou seus dedos se curvando, preparando-se para agarrar o cabo de uma lança enquanto o terreno se solidificava ao redor delas.

“Acho que você não está faltando coragem”, disse ela, um sorriso se formando em seu rosto. “Tenho que dizer, ainda acho seu plano de treinamento falho.”

Elas estavam agora na margem de um pequeno lago, com pouco mais de cem metros de largura, alimentado por um pequeno riacho borbulhante. O riacho passava entre elas onde estavam na margem gramada, pontilhada com um punhado de árvores.

“Provavelmente”, concordou Shen Hu, respirando fundo enquanto abria as mãos e estendia os dedos como garras. “Mas não serei um oponente fácil.”

“Você tem uma boa atitude, pelo menos”, disse Sun Liling distraidamente, movendo sutilmente os pés.

Um trovão agitou as tênues névoas matutinas que envolviam o lago, e as duas figuras se embaçaram.

O pé da frente de Shen Hu cravou-se na lama, e a terra rica a seus pés espirrou em sua esteira enquanto ele se lançava para frente, lama borbulhante e juncos de pântano jorrando de seus ombros, mesmo enquanto garras de diamante brilhantes cresciam para envolver suas pontas dos dedos estendidas. A princesa carmesim sorriu diante da investida, seus olhos verdes brilhando de sede de sangue. Sangue jorrou de suas palmas, rastejando por seus membros para formar luvas e braçadeiras, enquanto sua terrível lança negra e farpada tomava forma. Quando seus próprios pés a lançaram para trás, ela puxou o braço para trás e, num piscar de olhos, lançou a lança, que gritou pelo ar como uma flecha recém-lançada.

Uma grande laje de granito cintilou na existência na frente de Shen Hu. O projétil borrado atingiu sua superfície e se estilhaçou, enviando uma teia de fraturas capilares em sua superfície.

… Só que não.

Ling Qi reprimiu o impulso de esfregar os olhos enquanto a lança simultaneamente atingia o escudo de Shen Hu e se curvava além dele. Seu arco reto se dobrou em um ângulo acentuado para passar pela arma de domínio defensiva de Shen Hu e cavar uma linha sangrenta no ombro do garoto de olhos arregalados enquanto ele interrompia sua investida para tentar desviar.

Quando Sun Liling pousou levemente no galho estendido de uma árvore sem folhas, Ling Qi percebeu um leve e fracionário piscar de seus olhos, mas qualquer esperança de que a garota Sun tivesse sofrido um revés morreu quando o qi irrompeu do centro de sua testa. Mil folhas com padrão de arco-íris de uma vasta flor de lótus brilharam à vista atrás dela como uma poderosa bandeira.

“Trapaceira”, disse ela, estalando a língua enquanto a armadura terminava de se formar em seu peito e dois braços esqueléticos cresciam de baixo de seus próprios braços, agarrando lâminas irregulares. “Você tem um segundo espírito, afinal.”

Shen Hu não respondeu, agora totalmente envolto na forma robusta de seu espírito terrestre. Mesmo com a cabeça submersa, Shen Hu parecia estar totalmente fundido com sua besta, uma impressão intensificada à medida que seus membros inchavam, assumindo definição muscular e espinhos de cristal preto de meio metro de comprimento irrompiam de suas costas e mãos em forma de clava. Os passos de Lanhua sacudiram a terra enquanto os dois trovejavam em direção à princesa Sun.

Lanhua não se contentou em simplesmente carregar. A árvore onde Sun Liling havia pousado inclinou-se bêbadamente, o solo em suas raízes amolecendo, e mãos lamacentas agarrando-se ergueram-se para agarrar os membros da garota.

Sun Liling riu, lançando-se do galho, sua voz distorcida, reverberando dentro da boca com presas do elmo demoníaco de três faces que agora cobria sua cabeça. “Você cometeu outro erro!”, exclamou ela, névoa sangrenta irrompendo de canais por toda a sua armadura enquanto ela girava no ar, evitando as mãos agarrando-se e lançando pontas de cristal.

Ling Qi sentiu então, uma onda de qi inquietante que se espalhou para fora da árvore agora caída sobre a qual Sun Liling havia estado. Flores coloridas floresceram na casca agora rapidamente apodrecida da árvore e se espalharam para fora, devorando grama e solo em um tapete multicolorido. Ela alcançou os pés grossos e semelhantes a troncos de Lanhua, apesar do passo assustado para trás da besta.

Ela fez uma careta quando a besta, que havia sofrido tudo o que ela havia lhe imposto em quase silêncio, soltou um grito estridente, uma grande fenda de uma boca abrindo-se em seu corpo superior e pequenas raízes famintas cavando em sua carne lamacenta. Novas flores floresceram, rastejando rapidamente pelas colunas terrosas das pernas da besta.

Lanhua arrancou os pés do chão contorcido, deixando para trás pedaços de lama do tamanho da cabeça nas garras das raízes famintas. Não foi o suficiente para escapar. Já, novas flores de verde vibrante estavam inchadas com vida cancerosa pelas pernas marcadas da besta.

Como para adicionar insulto à injúria, uma forma embaçada de seis braços caiu sobre o espírito sitiado de cima. Uma lança farpada cavou na lama, chicoteando e lançando-se em um borrão vermelho, esculpindo grandes sulcos para procurar a carne por baixo, e um braço poderoso, erguido para afastar o inimigo, caiu com estrondo na terra, separado de seu corpo com um único golpe de um machado poderoso de lâmina negra. O torso de Lanhua borbulhou então, e Shen Hu emergiu, garras de cristal brilhantes levantadas, apenas para colidir com duas lâminas curvas levantadas pingando fluido sanguíneo chiando.

Ainda assim, o peso do choque afastou Sun Liling do Lanhua que se debatia, cujos gritos úmidos e borbulhantes não haviam parado. Os crescimentos coloridos brilhantes florescendo no corpo do espírito contorceram-se e contorceram-se, espalhando-se com velocidade impossível, e mesmo enquanto ela observava, a Dharitri de pele escura floresceu das costas do outro espírito, caules lenhosos e raízes macias se fundindo para formar os membros nus de beleza desumana. O sorriso beatificante do espírito da selva não mudou apesar do lamento do outro espírito.

Lanhua se dissolveu então, lama e junco se desintegrando de volta ao qi terroso que fluiu para o umbigo de Shen Hu, que franzia a testa. Ele ficou pronto em um vasto campo de flores agora, flanqueado de um lado pela Dharitri quase nua e do outro por Sun Liling.

A armadura da princesa havia evoluído. Ela ainda segurava sua lança retorcida e espinhosa facilmente em seus dois braços verdadeiros, mas as lâminas curvas seguradas nos membros falsos abaixo haviam ficado mais lisas, mais refinadas e mais longas. Um terceiro par de braços falsos, grossos de músculos, brotou acima de seus membros naturais. O braço superior direito segurava o machado negro de lâmina curva maciço que havia pegado o braço de Lanhua com tanta facilidade, enquanto o braço superior esquerdo estava vazio, sua mão perto de seu rosto, palma para fora e dedos retos como se em oração.

“Isso foi desnecessário”, disse Shen Hu secamente, ignorando o corte sangrento em seu ombro.

“Bem, o que você pode esperar?”, respondeu a voz reverberante de Sun Liling. “Balançando uma refeição assim na frente do rosto do meu pobre espírito?”

Os lábios do garoto estavam comprimidos em uma linha fina enquanto ele se virava de costas e carregava, garras de cristal estendidas em direção ao espírito sorridente de Sun Liling. Sun Liling embaçou, mas a laje de rocha cinza que era a arma de domínio de Shen Hu cintilou na existência, bloqueando seu caminho com um estrondo. A preocupação nunca apareceu nas características de Dharitri quando garras negras cortaram o espaço onde sua cabeça havia estado. A espinha da criatura curvilínea dobrou-se, as roupas de seda flutuando enquanto ela escapava do caminho dos ataques de Shen Hu, deixando-o pegar apenas alguns fios de cabelo escuro.

O ar cintilou com pólen se espalhando quando o espírito recuou diante dele, ainda sorrindo gentilmente, e quando as garras de cristal de Shen Hu se ergueram novamente, encontraram garras retorcidas de espinhos e madeira, marcando feridas profundas que choravam seiva brilhante. O som de pedra se estilhaçando anunciou o fim de sua vantagem, e Sun Liling caiu sobre ele como um meteoro carmesim. Louvável, ele aguentou seu ataque inicial.

Mas por toda sua habilidade, Shen Hu estava perdendo. Mesmo quando as grevas pretas se formavam sobre suas pernas em uma tentativa desesperada de igualar o número de membros, feridas se abriam em seus braços e peito. Sun Liling era esmagadora em sua velocidade e força, e pior ainda, Ling Qi podia sentir mais poder inundando a garota demoníaca, alimentada pela voz melódica do espírito da selva Dharitri, que, na sequência do ataque de sua parceira, havia saltado para trás, escapando da batalha. Seus membros já estavam balançando graciosamente pelos movimentos de uma dança chamativa, enquanto sua voz rica se elevava em uma canção estrangeira.

Ling Qi sentiu uma pontada de irritação.

A batalha não estava em questão neste ponto. Incapaz de romper sua guarda ou escapar, Shen Hu não tinha caminho para a vitória. Sun Liling dançou ao seu redor, a complexidade cambaleante de seu ataque impossível de seguir. Foi para o crédito de Shen Hu que a batalha ainda durou algum tempo a partir de então.

“A vencedora da primeira rodada do dia é Sun Liling, pelo direito de nocaute”, anunciou o Chefe de Seita Yuan sobre as vaias da multidão enquanto Shen Hu desabava no chão, dissolvendo-se em luzes brilhantes junto com o terreno.

Ling Qi encontrou os olhos da princesa quando a garota ruiva pulou da arena elevada, sua armadura monstruosa e armamentos cruéis se dissolvendo como fumaça. Não havia raiva ali, nem alegria pela vitória, apesar do sorriso fácil em seus lábios, apenas determinação pétrea. O momento não durou, pois Sun Liling voltou para seu lugar no final da fila, e Ling Qi foi chamada para frente junto com sua oponente.

Ela marchou em silêncio com postura prática para a arena ao lado do garoto que outrora fora um plebeus como ela sem lhe dar mais do que um olhar. Algum traço de uma arrogância grosseira permanecia em seus passos, mas parecia que até ele havia aprendido a se mover com mais dignidade. Logo, eles se separaram, movendo-se para se enfrentar de lados opostos da arena.

“Sabe, é engraçado”, comentou o garoto cicatrizado, estalando os nós dos dedos distraidamente. “Estivemos em lados opostos de um conflito, mas não acho que já nos enfrentamos diretamente.”

“É mesmo?”, disse Ling Qi, ficando pronta com as mãos ao lado do corpo, afetando uma atitude semelhante à de sua melhor amiga.

“É”, disse Ji Rong uniformemente. “Sabe por que eu nunca tentei falar com você no começo?”

“Não conseguiria adivinhar, Barão Ji”, disse ela sem expressão. “Tenho certeza de que você estava muito ocupado.”

Ele fez uma careta, dando-lhe um olhar azedo. “Tch”, zombou ele, sem responder às suas palavras de outra forma. “Acho que te entendi. Já vi pessoas como você antes.”

“Compartilhe suas ideias”, disse ela enquanto as formações começavam a se ativar, envolvendo-as em luzes cintilantes.

Ele retribuiu seu olhar plano. “Você era uma rata”, disse ele. “Fraca demais para lutar e com muito medo de se juntar a alguém. Você era o tipo de pessoa que tropeçaria em um amigo se isso significasse ganhar alguns segundos de vantagem sobre a guarda.”

“Que rude”, disse ela friamente, sentindo-se picada apesar de si mesma. Ele não estava errado, afinal. “Você acha que eu não vi seu tipo antes, Ji Rong?”, perguntou ela. “Batedores arrogantes que reúnem seus amigos para fingir autoridade, para que possam sentir que controlam algo? Quantas ruas sua gangue reivindicou como seu feudo?”

“Não muitas”, disse Ji Rong com um sorriso torto que carregava uma nota de nostalgia amarga. “Xizhou mal é uma cidade.”

“Então você tinha um ponto?”, perguntou Ling Qi, levantando uma sobrancelha.

“Não tenho certeza, para ser honesto.” Ji Rong estalou o pescoço enquanto as luzes começavam a se fundir em terreno sólido. “Acho que estou apenas curioso sobre o que te fez mudar.”

“Você está muito menos irritado do que eu esperava”, disse Ling Qi em vez disso.

“Ah, eu ainda estou bem irritado”, admitiu Ji Rong. “Somos inimigos, e você é tão cruel quanto o resto do seu bando. Mas você não é aquele idiota Gan.” Ele encontrou seu olhar firmemente. “Se aquele babaca que tem me treinado fez uma coisa ficar, é que eu não posso perder a paciência com um inimigo que pode ser mais forte do que eu.”

Ling Qi franziu a testa, optando por ignorar a última parte de sua declaração, tão gratificante quanto foi. “Não acho que seu grupo tenha o direito de nos chamar de cruéis.”

Ji Rong bufou, dando-lhe um olhar incrédulo. “Certo. Diga isso aos pobres coitados que tiveram o azar de cruzar o caminho da ‘Senhorita’ Bai”, ele arrastou as palavras, cuspindo o termo de respeito ostensivo. “A razão pela qual você pode fingir ser melhor é porque você venceu. Assim como todos os outros.”

“Apenas um lado estava lutando por algo além do próprio orgulho”, respondeu Ling Qi enquanto a forma do terreno se solidificava ao redor delas. Elas estavam no topo de uma grande colina em uma vegetação rasteira levemente arborizada, o céu brilhante com as cores do pôr do sol. “Mas essa conversa é inútil, não é?”

“Imagino que sim”, concordou Ji Rong, um sorriso torto se espalhando por seu rosto enquanto ele levantava os punhos em uma postura de guarda. “Vou quebrar sua cara agora”, disse ele com arrogância, seu comportamento usual retornando.

Ling Qi zombou, e um trovão trovejou.

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