Capítulo 239

Ao deixarem Cai Shenhua e os convidados mais importantes para trás, Ling Qi permitiu-se um pequeno suspiro de alívio enquanto o peso em seus ombros diminuía. Apenas ficar ali na presença deles já havia sido estressante. Ser completamente ignorada pela sua melhor amiga também não tinha sido nada bom.

“Você precisa de um instante?”, perguntou Cai Renxiang, parando para olhar para Ling Qi.

“Não, estou bem”, Ling Qi a tranquilizou. “Por favor, não se atrase por minha causa.” A última coisa que ela queria era que a outra garota desse à mãe dela um motivo para reclamar.

Cai Renxiang respondeu com um pequeno aceno de cabeça, voltando o olhar para frente mais uma vez, retomando seu caminho de volta para as partes mais movimentadas do pavilhão. As próximas horas se passaram num borrão de nomes e rostos enquanto Cai Renxiang ia passando pela lista de convidados, trocando gentilezas e conversas leves.

Ling Qi teve a oportunidade de falar muito menos do que sua senhora, mas mesmo assim, manter a máscara de polidez rígida e submissão era exaustivo. Era como estudar direito tudo de novo. Ela tinha certeza de que ia esquecer metade das pessoas que conhecera naquela noite, se apenas pela mediocridade das trocas mecânicas que aconteceram entre elas e Cai Renxiang.

Como era possível que tantas pessoas, que ela sentia serem todas únicas, suas auras um tumulto de cores e imagens, pudessem se transformar na mesma multidão sem rosto?

Sixiang comentou casualmente enquanto Ling Qi se dirigia aos refrescos. Cai Renxiang havia percebido sua atenção divagante e a incumbiu da tarefa de buscar bebidas para ambas. Ela estava grata pela pausa.

Ling Qi pensou com tristeza enquanto observava a variedade de misturas de chá, sidras e vinhos aguados disponíveis.

Sixiang admitiu.

Ling Qi fez seu pedido ao atendente. Cai Renxiang poderia tomar seu chá; Ling Qi preferia algo gelado. Brevemente, ela se perguntou se havia desenvolvido isso por causa de sua associação com Zeqing. Foi um pensamento relutante.

Sixiang refletiu em resposta ao seu humor.

A reflexão de Sixiang se dissolveu em seus pensamentos enquanto Ling Qi voltava em direção ao farol que era a aura de Cai Renxiang, com duas xícaras em suas mãos. Desviar-se pela multidão era algo natural. O reconhecimento verbal das pessoas em volta era menos, mas ela estava se acostumando.

No entanto, ao se aproximar de sua senhora, ela parou ao ver a companhia com quem Cai Renxiang estava. Ela não estava mais falando com os funcionários do visconde com quem a deixara, mas sim com um dos almirantes Xuan, indistinguível de seu irmão. Ling Qi reprimiu uma careta. Tomara que ela pudesse evitar uma situação em que ficasse claro que ela não conseguia distingui-los. A menos que Sixiang...?

Sixiang respondeu à sua pergunta não dita.

Nada inesperado, Ling Qi pensou com tristeza, retomando seu passo em direção aos dois. Não seria bom ficar ali parada boquiaberta; ela acabaria parecendo mal-educada dessa forma. Então, fixando sua expressão em uma de agradável submissão, Ling Qi voltou para o lado de sua senhora.

“Minhas desculpas pela interrupção, Senhora Cai, Almirante Xuan”, disse ela com modéstia enquanto eles se viravam para sua aproximação, abaixando a cabeça num reverência. “Seu pedido, minha senhora”, acrescentou, estendendo a bebida que Cai a mandara buscar.

“Obrigada, Ling Qi”, disse a garota menor educadamente, aceitando a xícara de chá fumegante. “Almirante Xuan Ce, por favor, continue.” Ling Qi se posicionou apropriadamente um passo atrás de sua senhora enquanto a atenção da outra garota voltava para o convidado de alta patente.

“Já falei bastante sobre os ávidos Jin”, respondeu o homem, olhando brevemente para Ling Qi. “Meu irmão e eu confiamos que os canais murchos que ligam os grandes mares de madeira aos portos do norte verão seus bloqueios ruírem.”

“Farei todo o possível para garantir isso, caso Mãe escolha confiar-me com tamanha responsabilidade”, respondeu Cai Renxiang uniformemente. “E falarei com o Bao sobre o assunto de qualquer maneira.”

“Somos gratos”, disse o homem fortemente encapuzado, seu chapéu inclinando-se levemente em seu aceno. “Traiçoeira é o mar do império quando se navega sozinho.”

“Como o senhor diz, Almirante Xuan”, disse Cai Renxiang. “Minha honrada Mãe entende o valor de laços fortes em tempos de dificuldade, e eu testemunhei pessoalmente a firmeza de sua casa.”

“O filhote”, o homem mais velho riu, sua risada pouco mais que uma rouquidão. “Sim, meu sobrinho-neto superou a medida estabelecida para ele por olhos mais velhos.” Havia um brilho de divertimento em seus olhos cinzentos-tempestuosos. “É a esperança deste velho que a jovem senhorita lhe ofereça apoio em troca.”

“Xuan Shi é um aliado valioso”, concordou Cai Renxiang. “Teria prazer em fazê-lo.”

Ling Qi se conteve para não se inquietar por um esforço de vontade enquanto os dois conversavam, mantendo-se alerta ao notar sub-repticiamente os rostos dos convidados que passavam por perto. Ela não conseguia associar nomes à maioria deles, mas imaginou que seria uma boa prática, independentemente disso. Ela teve o cuidado de não deixar sua atenção divagar muito, e ficou grata por isso quando o olhar do Almirante Xuan se voltou para ela.

“E quanto a ti, pequena Baronesa?”, perguntou o homem. “Gostaria de ouvir teus pensamentos sobre o jovem.”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram marginalmente. Por que ele estava perguntando a ela? Ela conhecia Xuan Shi, mas mal se conheciam. “O senhor Xuan é um jovem dedicado e trabalhador”, disse ela com apenas uma pequena pausa. “Embora não tenhamos tido muitas oportunidades de conversar, ele me deu conselhos úteis sobre como cuidar de Zhengui. Ele é um bom aliado e um crédito para sua casa.”

Cai lançou-lhe um olhar vago de aprovação pelo canto do olho, então ela não tinha estragado tanto assim. Ainda assim, ela não pôde deixar de sentir que o mais velho Xuan parecia levemente desapontado, o que era alarmante. Não havia sinal disso em sua voz quando ele falou em seguida, porém.

“Sim, a preciosa”, riu ele, fazendo Ling Qi corar. “Talvez tuas asas devam levar os dois para o norte no futuro. Seria bom para a criança conhecer seus parentes.”

“Não teria objeção”, interveio Cai Renxiang com desenvoltura. “Precisaria pedir que o senhor não pegue minha criada por muito tempo, Almirante Xuan.”

“Não sou ladrão”, resmungou o homem mais velho, olhando para ela novamente. “... Mas devo expressar minha decepção com a falta de rigor de meu sobrinho-neto em alguns assuntos”, disse o homem com um suspiro.

“Suas palavras são muito gentis. Teria prazer em visitar suas terras ao lado de Zhengui no futuro”, disse Ling Qi educadamente. “Sou indigna de tamanha atenção.”

“Hmph. Essa dança sulista pode ser cansativa”, resmungou Xuan Ce, mostrando um pouco de irritação pela primeira vez. “Talvez para aqueles sem Visão, tuas palavras possam ser verdadeiras. Presságios giram ao redor deste lugar, formando as sementes de um furacão, e ainda assim eu te vejo claramente em meio aos ventos que se aproximam. A Criança Estrela e o Espectro Lunar não conhecerão um futuro simples.”

Ling Qi engoliu em seco com as palavras ominosas, trocando um olhar incerto com Cai Renxiang, que respondeu cuidadosamente. “Minha criada e eu agradecemos por compartilhar sua Visão, Almirante Xuan.”

Ele acenou com a mão, balançando levemente a cabeça. “Não, não aceitarei agradecimentos por tal previsão”, disse ele, voltando sua atenção totalmente para Cai Renxiang. “Permita-me elogiar a acuidade de seus olhos mais uma vez, jovem senhorita Cai. No entanto, este deve atender a outros assuntos.”

“Levarei suas palavras gentis a sério, Almirante Xuan. Por favor, aproveite o resto da noite”, disse Cai Renxiang, curvando-se na cintura enquanto o homem mais velho se retirava.

Ling Qi soltou a respiração enquanto ele desaparecia na multidão, olhando para baixo para a xícara de sidra que segurava, agora ficando morna em suas mãos. “Devo ficar preocupada?”

Cai Renxiang franziu a testa, parando para finalmente tomar um gole de sua xícara. “Divinações sobre o futuro distante dificilmente são confiáveis”, disse ela baixinho. “Independentemente disso, você não sabia que o caminho que escolheu para me seguir era traiçoeiro?”

Ling Qi assentiu. “Acho que devo estudar os costumes do norte, então”, disse ela, mudando de assunto.

“No futuro, talvez”, respondeu sua senhora, virando-se para levá-la para outro lugar no pavilhão. “O presente ainda exige sua atenção.”

“Claro”, disse Ling Qi, endireitando os ombros, mentalmente se preparando para voltar a um estado de polidez sem graça. “Qual é nossa próxima consulta?”

“O Senhor Xu”, respondeu Cai Renxiang. “Vou precisar de sua presença por apenas mais um curto tempo, Ling Qi.”

Ling Qi cuidadosamente não expressou sua gratidão por isso, simplesmente acenando em resposta. Seria bom sair dali. Mesmo que ela estivesse se acostumando, a presença de tantos cultivadores poderosos ainda estava lhe causando uma leve dor de cabeça.

Logo, Cai Renxiang cumpriu sua palavra, dispensando-a para a noite e retornando para sua Mãe. Olhando para as costas da outra garota enquanto ela ia, Ling Qi desejou que pudesse oferecer algumas palavras de conforto, mas não havia nenhuma que pudesse dizer em um lugar tão público, dada a razão para os ombros rígidos e a expressão em branco da garota.

Enquanto ela desaparecia na noite, pouco mais que um fragmento de sombra passando sob as estrelas, Ling Qi não pôde deixar de ponderar sobre isso. Ela, por muito tempo, tinha ressentido muito sua mãe com a mentalidade injusta de uma criança, mas parte dela nunca realmente duvidara do afeto da mulher por ela. No entanto, por mais impotente que fosse, no passado e especialmente agora, Ling Qi não podia confiar nela.

O pensamento era amargo, mas Ling Qi não pôde deixar de pensar nele. Cai Renxiang, no entanto... Sua mãe era forte, tão forte quanto era possível ser e ainda caminhar no mundo material. Apenas um punhado de pessoas poderia questionar sua autoridade, quanto mais obrigá-la a fazer alguma coisa. Ling Qi invejava isso, pelo menos um pouco. No entanto, ela não podia invejar Cai Renxiang, tendo olhado nos olhos daquela mulher.

Quem poderia dizer a diferença entre afeição e crueldade vindo de algo assim?

Então, ao pousar sem um som diante das portas da casa que ela havia arranjado para sua mãe e passar silenciosamente pelo guarda da Seita no portão, Ling Qi sentiu apenas um leve alívio. O leve formigamento da formação de alarme da casa passou sobre ela enquanto ela entrava sorrateiramente, reconhecendo seu qi e ficando quiescente, dando-lhe as boas-vindas em casa, tanto quanto era. Ela seguiu a luz fraca e o som do fogo em direção à sala de estar da casa. Era uma noite bastante fria para um mortal.

Ela encontrou sua mãe sentada perto do fogo em uma poltrona macia, um livro aberto em seu colo. Ling Qi viu o cansaço nos olhos caídos da mulher mais velha, mas também viu a determinação de permanecer acordada e a leve preocupação nas linhas nos cantos de seus olhos. Muito deliberadamente, Ling Qi colocou seu próximo passo para fazer os tábuas do piso ranger.

“Desculpa o atraso, Mãe”, disse ela suavemente, entrando na sala.

Sua mãe a olhara ao som de seus passos, e um leve sorriso surgiu em seu rosto cansado enquanto Ling Qi falava. “Não há nada com que se preocupar, Ling Qi. Tenho certeza de que assuntos importantes ocuparam seu tempo”, respondeu ela com pesar, fechando o livro em seu colo enquanto se levantava.

“Isso é só uma desculpa”, disse Ling Qi ironicamente, atravessando a sala em algumas passadas longas para envolver sua magra mãe em um abraço cuidadosamente controlado. “Consegui entrar na Seita Interna, Mãe.”

Ling Qingge se contraiu ao contato repentino, como ela costumava fazer, mas mesmo assim, Ling Qi sentiu as pequenas mãos de sua mãe pousarem em suas costas. “Estou feliz por você. Isso significa que você venceu seu... torneio?”, perguntou ela sem jeito.

“Não exatamente”, disse Ling Qi, retirando-se do abraço após mais um momento. “Eu, e mais sete, nos classificamos para a Seita Interna. Agora, vamos lutar para determinar nossa classificação inicial.”

“Entendo”, disse a mulher mais velha, olhando para ela com alguma preocupação. “Ainda me parece estranho ouvir minha filha falar tão facilmente em lutar...” Ela interrompeu, parecendo insegura sobre como expressar sua preocupação.

“Ninguém se machuca muito”, disse Ling Qi, ajustando a verdade. “Minha amiga Xiulan teve o pior hoje, e ela ficará bem de manhã. Os médicos da Seita são muito habilidosos.”

“Claro”, respondeu Ling Qingge, parecendo aliviada. Isso fez Ling Qi se sentir mal, mas não havia nada de bom em entrar nos detalhes sangrentos. Isso só afligiria sua mãe sem razão. “São os duelos que ocupam o dia todo?”, perguntou a mulher mais velha, voltando sua atenção para o presente.

“Não”, admitiu Ling Qi. “Estive em festas e conhecendo todo tipo de gente”, disse ela com uma careta. “Quase desejo que fossem mais duelos. Tenho tantas cartas para escrever, recusando diferentes ofertas.”

Sua mãe sorriu, parecendo mais confortável com este tópico. “Entendo. Estou feliz que sua senhora esteja se esforçando para lhe dar uma base tão boa. Ela já tem alguém em mente para você?”

“Ainda não”, disse Ling Qi evasivamente. “Esse tipo de coisa... É melhor esperar. Só vou ficar mais valiosa no futuro.” Ela ainda se sentia meio nojenta dizendo coisas assim.

Ling Qingge pareceu pensativa. “Suponho que sim. Acho que tinha uma prima que despertou. Ela não foi preparada da mesma maneira que o resto de nós.”

“Certo”, concordou Ling Qi, procurando uma mudança de assunto desconfortável. “Como está indo isso, aliás? Você sentiu algo ainda?”

Agora, era a vez de sua mãe parecer desconfortável. “Um certo calor, uma ou duas vezes, mas nada mais. Temo que você esteja apenas desperdiçando recursos.”

“Nunca é um desperdício”, respondeu Ling Qi firmemente, encontrando os olhos de sua mãe. Algumas pedras vermelhas era um custo insignificante para dar à Mãe a chance de viver de verdade, saudável e bem. Ela daria à sua família toda a saúde e o luxo que pudesse pagar. “Por favor, Mãe, continue tentando. Eu não quero...” Ela desviou o olhar, sem terminar a frase.

“Não vou desperdiçar sua generosidade”, disse Ling Qingge baixinho. “Mas não vamos falar sobre essas coisas”, continuou ela com um sorriso fraco. “Por favor, sente-se. Conte-me um pouco sobre suas vitórias.”

Ling Qi reconheceu o esforço para mudar de assunto. Ela fizera o mesmo alguns momentos atrás, mas ela apenas sorriu, seguindo em frente. “Você está certa. Não precisamos falar de coisas pesadas agora...”

Sua mãe poderia ser apenas uma mortal, mas sentada ali perto do fogo, contando histórias levemente embelezadas dos últimos dois dias, ela descobriu que não importava. Ela estava feliz em ter sua família de volta.