Capítulo 238

Quando Ling Qi voltou ao estádio do torneio, o sol já se aproximava do horizonte, pintando o céu com as cores do pôr do sol. Levou um tempo para ser liberada pelos médicos da Seita Interna que estavam no hospital subterrâneo.

Como uma das vencedoras e participante continua no torneio, Xiulan tinha direito a um quarto particular para descansar, ao contrário das discípulas que perderam. Algumas das discípulas derrotadas já haviam sido liberadas para a custódia de seus familiares presentes, que seriam responsáveis por qualquer problema causado por elas. O restante só poderia ir embora depois que as semifinais fossem concluídas.

Ling Qi bateu levemente na porta do quarto de Xiulan na ala reservada para os participantes do torneio. Um momento depois, ela ouviu a voz da amiga a convidando para entrar e entrou.

O quarto era bem decorado, com paredes e piso de pedra revestidos de madeira finamente polida, suavizados pela decoração. Uma pequena “janela” na parede do fundo iluminava o cômodo, oferecendo uma vista dos terrenos do torneio apesar da posição subterrânea do quarto. Os únicos móveis eram uma mesinha lateral, uma cama estreita, mas de aparência confortável, encostada na parede da direita, e duas cadeiras acolchoadas, uma no canto e outra perto da cama.

Sua amiga estava sentada na cama quando ela entrou, de costas para a cabeceira, o que a deixava de frente para Ling Qi. Seus cabelos caíam soltos até os ombros e, em vez de seus vestidos habituais, ela usava um roupão de prata macio, semelhante aos que Ling Qi usara no início do ano.

“Só você ficaria bem depois de uma luta daquelas”, brincou Ling Qi enquanto fechava a porta atrás dela.

“Como se eu permitisse que alguns ferimentos prejudicassem minha elegância”, respondeu Xiulan com um arrogante resmungo, colocando de lado o livro que estava aberto em seu colo. “Minha adversária levou a pior, com certeza”, acrescentou com um sorriso cruel.

“Eu me pergunto se ela vai ter que raspar a cabeça para consertar todo aquele cabelo queimado”, riu Ling Qi, sentando-se na cadeira perto da cama.

“Infelizmente não”, disse Xiulan com um bico exagerado. “Existem muitos elixires para esse tipo de coisa.” Seu sorriso ficou malicioso então. “Mas, de novo, eu não fui a única a causar ferimentos hoje. Como você conseguiu irritar aquela garota Chu com tanta facilidade.”

“Bem, não foi uma fraqueza difícil de explorar”, observou Ling Qi. Ela ainda não tinha certeza de como se sentia sobre suas declarações naquela luta, apesar de ter sido fácil fazer na hora. Ela não disse nada em que não acreditasse, mas foram deliberadamente inflamadas.

“Ah, realmente”, riu Xiulan. “Ainda assim, é bom ver você se aventurando nesse tipo de combate. Talvez eu possa te dar aulas no próximo ano”, acrescentou alegremente.

Ling Qi sorriu para o entusiasmo da outra garota por ter entrado na Seita Interna. “Talvez. Afinal, amigos devem se ajudar”, disse ela levemente. “Você vai estar bem para as lutas de amanhã?”

“Normalmente, tais ferimentos me deixariam de cama por vários dias”, reconheceu Xiulan. “No entanto, a Seita utiliza recursos maiores em casos como este, então estarei bem até de manhã. Você não acreditaria na coceira”, reclamou, puxando as bordas do roupão com movimentos nervosos.

Ling Qi suspeitava que a “coceira” seria o menor dos seus problemas se ela tivesse sofrido os ferimentos que vira Xiulan levar. “Tenho certeza de que você vai sobreviver de algum jeito”, disse ela em vez disso.

Xiulan murmurou em concordância. “Onde você esteve, aliás? Eu esperava que você estivesse pairando sobre minha cabeceira quando eu acordasse”, brincou ela, colocando as mãos no colo.

“Eu pensei em deixar isso para sua família”, respondeu Ling Qi. “Tenho certeza de que sua mãe queria falar com você.”

“... Ela queria”, admitiu Xiulan, uma mistura complexa de emoções em seus olhos. “Mas você não respondeu minha pergunta.”

“Eu queria ver as apresentações dos artesãos”, explicou Ling Qi, deixando o desconforto de sua amiga de lado. “Li Suyin certamente se juntará a nós na Seita Interna.”

“Aquela ratinha?” Xiulan esclareceu com uma pequena careta.

“Ela tem mais mordida do que você imagina”, disse Ling Qi com desenvoltura. “Pergunte como Xu Jia e suas amigas têm estado.” Ela se sentiu um pouco mal por revelar algo de que Li Suyin não se orgulhava, mas queria que suas amigas fossem amigas – ou pelo menos não estivessem se atacando. É preciso aproveitar as oportunidades.

“Entendo”, disse Xiulan, estudando a expressão de Ling Qi. “Bem, já errei antes. Se ela não ficar para trás também, admito que seu julgamento é melhor nesse assunto.”

“Vou cobrar isso de você”, disse Ling Qi brincando. “Mas falando sério... Parabéns, Gu Xiulan. Eu sabia que você conseguiria.”

“Claro que eu conseguiria”, Xiulan se gabou. “Não vou te deixar para trás tão facilmente”, ela resmungou, encontrando os olhos de Ling Qi. Um silêncio se estendeu entre elas antes que ela desviasse o olhar. “... E realmente, não há necessidade de ser tão formal em particular, Qi.”

“Ah, você não se importa se eu te chamar de Lan-Lan agora?” Ling Qi perguntou com um sorriso.

Sua amiga a olhou feio. “Vou encontrar uma maneira de te incendiar, não importa o quão boas sejam suas defesas.”

Ling Qi riu, recostando-se na cadeira. “Você faria isso”, ela ponderou. “Desculpa, Xiulan, mas eu tive que fazer.”

“Tai vai pagar por essa besteira quando eu o vir novamente”, resmungou Xiulan, cruzando os braços.

Ela ficou com sua amiga por um tempo depois disso, conversando sobre coisas pequenas, mas muito em breve, chegou a hora dela ir embora. Xiulan precisava dormir e Ling Qi tinha um encontro para comparecer. Ao sair dos terrenos do torneio para encontrar seu senhorio, ela considerou a pergunta que seu senhorio havia feito mais cedo naquele dia, à luz de ter que enfrentar Ji Rong no dia seguinte, e se ela vencesse contra ele, Sun Liling no dia seguinte.

Ela estava bem suprida com tudo o que estava facilmente disponível, e ela não tinha outras artes em primeiro lugar, então isso deixava pegar alguns cartões de qi que estavam carregados com as construções de verme da Exalação Abissal e pedir a seu senhorio que carregasse outro cartão com suas técnicas, se Cai Renxiang fosse complacente.

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“Os cartões de qi serão tudo o que eu preciso”, Ling Qi concluiu com uma reverência para seu senhorio enquanto se preparavam para deixar a residência da Seita Externa da garota para os terrenos dos visitantes abaixo.

Cartões de qi podiam armazenar técnicas para uso posterior, abrindo mais opções em uma luta. Eles estavam caindo em desuso agora. Cartões que podiam armazenar técnicas mais potentes do que as primeiras artes do Reino Verde tornaram-se rapidamente mais raros, então ela deveria usá-los enquanto pudesse.

“Entendo. Você pretende alterar sua estratégia usual, então?” Cai Renxiang perguntou distraidamente enquanto saíam, seus pés se levantando do chão um momento depois. A luz emanando ao redor de sua cabeça e ombros fazia as sombras da noite tremerem violentamente.

Ling Qi fez o mesmo, deleitando-se na facilidade com que ela conseguia manter o voo na presença da outra garota. “Eu só quero manter minhas opções abertas”, disse ela. Ela não tinha certeza de como exatamente abordaria sua batalha com Ji Rong ainda, mas as construções de verme eram eficazes em enredar um atacante corpo a corpo como Ji Rong. Eles geralmente eram muito caros em qi para serem usados do nada em suas lutas, mas em um cartão de qi com o qi gasto antecipadamente, eles seriam uma opção potencial.

“Espero que meu último pedido não tenha sido muito presunçoso”, acrescentou cautelosamente.

Cai Renxiang manteve os olhos fixos à frente enquanto elas voavam silenciosamente em direção ao pé da montanha, o ar fresco da noite puxando fracamente as bordas de seus vestidos. “É incomum, mas não inédito. Você conquistou esse favor. Aliás, dadas minhas restrições de recursos, tal coisa é apenas razoável. Deixe-me um tempo para considerar quais das minhas técnicas podem complementar melhor suas habilidades.”

Ling Qi soltou um suspiro de alívio quase silencioso. Ela não tinha certeza se pedir um cartão de qi carregado com a arte de seu senhorio seria apropriado, mas ela se lembrou que havia virado uma luta contra Huang Da com a técnica de Meizhen no início do ano. “Entendo. Seguindo em frente, então, quais são seus planos para o encontro de sua mãe, minha senhora?”

“Nós nos apresentaremos à Mãe primeiro, é claro”, respondeu seu senhorio enquanto sua trajetória de voo começava a se inclinar para baixo em direção às luzes cintilantes das barracas e casas ostentosas construídas na área de visitantes. Elas estavam indo em direção à vasta construção de seda branca que agora ficava em sua cabeça. “Depois, falarei com aqueles dignitários que ainda não tive tempo de visitar. Não posso dar um itinerário absoluto.”

“Que surpreendente”, disse Ling Qi levemente. “Isso deve te incomodar muito.”

“Bastante”, concordou Cai Renxiang, uma nota sutilmente amarga em sua voz. “Você me atenderá durante a festa. Tenho certeza de que você conhece a etiqueta necessária.”

“Eu conheço”, Ling Qi a tranquilizou, reprimindo o impulso de suspirar. Esta ia ser uma longa noite, não é?

“Lembre-se de que isso é para seu benefício”, Cai Renxiang a lembrou, olhando brevemente para trás enquanto se aproximavam do longo tapete que se estendia sobre o campo gramado da entrada do grande pavilhão Cai. “Boas impressões sobre aqueles com quem falarei serão úteis no futuro.”

“Eu me lembro”, disse Ling Qi, reprimindo um suspiro ao se lembrar enquanto pousavam no tapete. “Eu me saí bem ontem, não é?”

“Hmm. Eu suponho”, Cai Renxiang permitiu. “Só não fique divagando”, acrescentou com um toque de humor seco.

Ling Qi conteve um resmungo enquanto alisava seu vestido. Ela não era tão ruim assim. As duas entraram no pavilhão um momento depois, os dois guardas flanqueando a entrada saudando e se curvando em uníssono, suas armaduras polidas e elmos brancos com plumas brilhando na luz resplandecente que irradiava de dentro.

O interior do grande pavilhão quase a deixou sem fôlego. No centro havia uma grande fonte de mármore, a água subindo e descendo em jatos cintilantes das bocas de dragões entrelaçados, retratados com detalhes realistas em seu centro. Fontes menores salpicavam o terreno também, e das águas espumantes surgiam arco-íris cintilantes que projetavam luz mutável sobre a multidão abaixo. O pavilhão estava bem mobiliado com mesas compridas repletas de iguarias alinhadas na parte de trás da tenda e sofás e cadeiras bem estofados ocupados pela nobreza conversando ao redor das várias fontes.

No extremo esquerdo da tenda, havia um palco elevado onde uma mulher bonita com um vestido de muitas camadas tocava uma melodia serena em uma harpa tão grande quanto seu corpo. Um par de bailarinos com véus de seda se apresentavam de cada lado dela, os movimentos de seus membros e os leques de seda em suas mãos perfeitamente simétricos.

Ling Qi não teve muito tempo para observar as festividades. Cai Renxiang prosseguiu adiante sem parar. Ling Qi concentrou-se em manter a distância e a postura adequadas: dois passos atrás de seu senhorio e ligeiramente à sua esquerda, cabeça levemente inclinada para baixo e costas retas, as mãos juntas na frente. A pose ainda parecia um pouco estranha, já que ela era muito mais alta que Cai Renxiang, mas isso não poderia ser ajudado.

Os pelos na nuca se eriçaram quando elas se moveram mais para dentro, trocando cumprimentos educados enquanto iam. Ela estava mais acostumada ao tumulto de sensações espirituais agora, mas mesmo aqui, entre tantos nobres, ela podia sentir a presença de Cai Shenhua pesando sobre ela, um peso opressivo pendurado sobre seus ombros. Ficou mais intenso quando chegaram à própria Duquesa, reclinada em uma longa chaise longue macia ao lado do Ministro Diao.

Ling Qi estremeceu quando aqueles vazios poços de brilho incolor que serviam como os olhos da mulher cruzaram seu rosto, abaixando a cabeça um pouco mais. A Duquesa aparentemente havia deixado de lado a camada mais externa do vestido que usara naquela manhã, deixando a pele pálida semelhante ao mármore de seus ombros exposta, embora as sedas e rendas flutuantes que restavam deixassem sua figura elegantemente ambígua.

Enquanto Cai Renxiang se curvava suavemente para sua mãe, Ling Qi fez o mesmo, sua reverência muito mais baixa, é claro. Levou um momento para desviar sua atenção da Duquesa e notar que a mulher não estava sozinha. Sentadas em um amplo arco ao redor dela estavam muitas pessoas que deixaram Ling Qi muito nervosa. À sua esquerda estavam Bai Suzhen e Bai Meizhen, a mais velha das quais as estudava friamente por cima da borda de uma xícara de chá e a mais nova das quais estava estudiosamente sem prestar atenção a ela. À sua direita estavam duas figuras pesadamente vestidas com largos chapéus de tartaruga sentadas em cadeiras individuais. Essas presumivelmente seriam as almirantes Xuan de que ela havia ouvido falar.

No “fundo” do arco estava Guo Si e um de seus guardas, e em frente a ele estava um homem enorme com cabelos ruivos selvagens e uma barba curta da mesma cor, seus braços nus e musculosos jogados casualmente sobre as costas de seu sofá. Era difícil não sentir que todos os olhos estavam nela, mesmo que ela soubesse que eles estavam realmente olhando para Cai Renxiang.

“Saudações, Mãe”, disse Cai Renxiang. “Sua humilde filha se apresenta para sua inspeção.”

“Então você fez”, respondeu Cai Shenhua, a luz de seu olhar caindo nas costas de Cai Renxiang e lançando seu rosto na sombra. “Ainda usando o mesmo estilo, vejo. Sério, você deveria fazer algo diferente de vez em quando, jovem senhora. Essa aparência austera sua...” A Duquesa suspirou, apoiando o rosto em uma mão.

Ling Qi fez o possível para não se contrair nervosamente. Essa conversa não era uma que ela havia sido treinada para esperar nesse tipo de situação. Felizmente, seu senhorio parecia mais preparada para as declarações de sua mãe.

“Minhas desculpas, Mãe”, disse ela uniformemente, mantendo sua reverência perfeita. “Não senti que tinha o tempo ou a habilidade necessários para fazer mudanças dignas em seus designs.”

“Eu suponho que sim. Teremos que ter um tempo de mãe e filha esta noite, então. Tenho certeza de que você ficará deslumbrante amanhã”, disse Cai Shenhua. Ling Qi não pôde deixar de sentir uma pontada de pena pelo tremor quase invisível nas mãos de Cai Renxiang que veio na sequência dessas palavras. “Mas estou sendo rude. Levante a cabeça e cumprimente nossos convidados.”

Ling Qi se endireitou cuidadosamente um tempo depois de seu senhorio, mas manteve os olhos baixos, como era apropriado dada a companhia. Seguindo a liderança de Cai Renxiang, ela ofereceu reverências mais rasas a cada um dos grupos de convidados por sua vez.

“Convidados ilustres, muito obrigado por comparecerem”, entoou Cai Renxiang. “Como vocês sabem, eu sou Cai Renxiang, e esta é minha protegida e acompanhante, Baronesa Ling Qi. Espero que todos vocês tenham apreciado sua estadia nos Mares Esmeralda até agora.”

Guo Si sorriu, curvando a cabeça em resposta enquanto respondia primeiro. “A viagem valeu cada passo, garanto, Lady Cai. A beleza de sua casa é incomparável.”

O gigante ruivo soltou uma gargalhada bastante grosseira, prendendo o herdeiro Guo com um olhar de diversão. “O entretenimento tem sido um pouco fraco”, disse o homem montanhoso sem rodeios. “Sua garota deu a coisa mais próxima de um show divertido, Guo. Sua geração mais jovem está caindo, Bai Suzhen.”

A mulher mencionada lançou ao homem ruivo o tipo de olhar que Ling Qi só havia visto nos rostos de mulheres ricas ao encontrar a sujeira da rua. “Tão grosseiro como sempre, vejo, Zheng Po”, retrucou Bai Suzhen friamente. “Minha sobrinha tem um coração bondoso. Isso dificilmente é uma falha com moderação.”

Ling Qi teve que lutar para manter sua expressão uniforme com essa declaração. Bai Meizhen era sua melhor amiga, mas chamá-la de gentil...

“Agora, agora, não se distraiam agora”, interveio Cai Shenhua levemente, levantando uma xícara aos lábios. O copo transparente em suas mãos brilhava, o líquido multicolorido dentro mudando hipnoticamente. “Vocês estão cumprimentando minha filha, não expondo velhas queixas.” Ling Qi teve que lutar para manter os ombros retos quando o peso da aura da mulher aumentou.

Zheng Po sorriu para a Duquesa. “Como você diz, Matriarca”, riu ele. “Jovem Cai, estou ansioso para suas lutas daqui para frente. A jovem Gu parece que pelo menos vai lutar.” Ele então lançou um olhar malicioso para Guo. “As damas dos Campos Dourados estão em seu melhor quando estão tentando te matar, afinal.”

“Vou levar seu elogio para casa, Senhor Zheng”, respondeu Guo Si sem emoção, cruzando os braços nus sobre o fino colete que usava. “Minha tia certamente ficará feliz que você se lembre dela.”

Bai Suzhen ignorou a brincadeira dos dois homens para olhar diretamente para Cai Renxiang, apenas lançando um breve olhar sobre Ling Qi. “Você se saiu bem, jovem senhora, apesar de alguns obstáculos iniciais. Tenho certeza de que você dará à minha sobrinha uma boa luta”, disse ela, apoiando brevemente a mão em Meizhen enquanto falava.

“Estou ansiosa para enfrentá-la no campo de batalha, Lady Cai”, disse Meizhen suavemente, inclinando a cabeça levemente para a outra garota.

“Uma visão mais impressionante, tenho certeza de que não veremos este ano”, concordou Guo Si, terminando seu concurso de encaradas com Zheng.

“Suas palavras são muito gentis”, respondeu Cai Renxiang na batida de silêncio que se seguiu. “Vou garantir que não decepcionarei nenhuma de suas expectativas.”

“Vocês têm estado muito quietos, Senhor Xuan Ci, Senhor Xuan Ce. Não me digam que vocês caíram em torpor para nós”, disse Cai Shenhua. “Vocês têm apreciado as festividades?”

“Não, ó radiante”, disse o mais à esquerda dos homens fortemente encapuzados. Suas vestes o encobriam quase totalmente da vista, o espaço entre sua gola alta e rígida e a borda inferior de seu chapéu apenas o suficiente para deixar seus olhos cinzentos tempestuosos visíveis, junto com uma faixa de pele pálida marcada por escamas pretas. “Meu irmão e eu concordamos...”

“... que sua governança tem sido uma grande bênção para esta terra cansada”, disse o outro, sua voz mais suave que a de seu irmão. “Embora, admitimos...”

“... que a dança de membros e lâminas não é do nosso interesse”, seu irmão terminou. Ling Qi se viu enrijecendo então quando seu olhar caiu sobre ela, a visão de um mar agitado, espumante e violento, brilhou diante de seus olhos. “Este está muito curioso sobre onde a mão de sua filha encontrou um Irmão nesses climas do sul.”

“É um assunto que a Seita preferiria não divulgar abertamente”, respondeu Cai Shenhua suavemente, poupando-a da necessidade de tentar explicar.

“Nesse caso, teremos que compartilhar palavras com o venerável Yuan He”, disse o irmão mais à direita, virando seu olhar para Ling Qi também. “Este espera que ele não precise informar a jovem senhora da honra que ela carrega.”

Ling Qi se curvou mais profundamente. “Zhengui é precioso para mim. Eu o criei desde seu ovo com cuidado diligente. Não pretendo lhe dar nada além do meu melhor.”

“Zhengui?” perguntou o irmão mais à direita, sua voz severa soando levemente divertida. “Entendo.”

As bochechas de Ling Qi ficaram vermelhas. “É... Ah, seu nome...” De repente, o trocadilho não parecia tão engraçado.

“Está bem, jovem espectro”, respondeu o irmão mais à esquerda. “Não se preocupe com tais coisas.”

“Hah! Então até os Xuan têm senso de humor. Que surpreendente”, riu Zheng Po, olhando brevemente para Ling Qi.

“Como sempre, você confunde reserva com falta de humor”, disse Bai Suzhen com um resmungo.

Cai Shenhua sorriu levemente, seus olhos radiantes se estreitando. “Bem, minha filha, estou satisfeita com sua saudação. Você está dispensada por enquanto. Cuide de nossos outros convidados e garanta que eles considerem nossa hospitalidade aceitável.”

Cai Renxiang fez uma profunda reverência para sua mãe mais uma vez. “Como você ordena, Mãe. Foi uma honra poder cumprimentar convidados tão estimados. Senhoras Bai, Senhor Zheng, Senhores Xuan, Senhor Guo, por favor, nos desculpem.”