Capítulo 237

Ao chegar na praça principal, ela a encontrou bastante movimentada, muitos visitantes da Seita caminhando em direção ao salão principal num ritmo tranquilo, em conversas animadas uns com os outros. As portas do salão estavam escancaradas e, lá dentro, Ling Qi encontrou os atendentes e conselheiros da Seita em plena atividade, oferecendo orientação e assistência aos pais e parentes visitantes. Ling Qi abriu caminho silenciosamente pela multidão, mantendo um passo moderado para evitar ofender qualquer um dos cultivadores mais velhos presentes.

Um aviso afixado no quadro de avisos da Seita a indicou para o auditório onde ocorreria a avaliação da competição de artesanato. Em particular, Ling Qi se perguntou como tantas pessoas iriam caber em uma daquelas salas e ainda assim acomodar os competidores. Ela se sentiu um pouco boba por pensar nisso quando entrou e encontrou a sala onde passara tanto tempo aprendendo o básico com a Anciã Su completamente transformada.

O auditório havia sido ampliado várias vezes de uma forma impossível, dadas as dimensões externas do edifício. As arquibancadas onde os alunos costumavam se sentar permaneceram, mas os bancos e mesas de madeira simples haviam sido substituídos por assentos mais confortáveis. O palco onde a Anciã Su costumava palestrar agora estava dividido em várias seções para os competidores que participavam da competição de artesanato. Discípulos estavam ocupados dando os últimos retoques em displays contendo vários trabalhos de talismã e medicina.

Ling Qi avistou os cabelos azul-claros de Li Suyin no canto direito, aflita sobre uma mesa com um longo estojo de pílulas de prata e algum tipo de talismã ósseo estranho e plano.

Ela encontrou o olhar da garota, e sua amiga lhe retribuiu um sorriso nervoso.

Olhando para os outros competidores, ela viu Fu Xiang com uma variedade de espelhos em tamanhos diferentes, Xuan Shi em meio a três discos de terracota, vagarosamente circulando-o, e Yan Renshu com uma série de frascos cheios de líquidos de cores estranhas. Ela até avistou o amigo e fornecedor de Su Ling, o garoto gordinho cujo nome lhe escapava no momento.

De soslaio, Ling Qi vislumbrou uma cauda negra e fofa por uma abertura na multidão. Su Ling estava sentada no canto mais distante da área dos espectadores, olhando para a multidão com irritação e nervosismo. Ling Qi sorriu para si mesma e foi até ela.

Su Ling a viu se aproximando, e Ling Qi notou um brilho de alívio nos olhos da garota. Su Ling obviamente havia se esforçado bastante para se arrumar. Sua cabeleira emaranhada havia sido penteada em cachos ondulados que caíam bem até os ombros, e suas roupas estavam livres das sujeiras e arranhões que normalmente as marcavam. Ling Qi ainda conseguia ver a maneira como suas orelhas pontudas se mexiam com nervosismo mal disfarçado; as pontas peludas de suas orelhas estavam constantemente em movimento, como se estivessem procurando uma ameaça.

“Boa tarde, Su Ling”, cumprimentou Ling Qi ao se aproximar. “Você se importaria se eu sentasse aqui?”

Su Ling parou no meio do cumprimento, franziu a testa por um momento antes que a compreensão surgisse. “... Certo. Boa tarde”, respondeu ela bruscamente, tentando manter suas palavras educadas. “Eu não me importo. Você está aqui para ver a Li Suyin, imagino?”

“Estou. Tenho certeza de que Li Suyin estará entre os vencedores”, anunciou Ling Qi casualmente enquanto se sentava ao lado da garota-raposa. “A Irmã Sênior Bao não teria dedicado tanto tempo a ela se ela não fosse talentosa”, acrescentou ela com naturalidade, principalmente para o benefício das pessoas que a haviam olhado quando ela se sentara com Su Ling.

Su Ling apertou os lábios, olhando para Ling Qi antes de lhe dar um leve aceno de cabeça. “É, Li Suyin é uma garota esperta”, concordou ela.

“Como você está?”, perguntou Ling Qi mais baixinho. “Você parece um pouco desanimada.”

Su Ling conteve uma risada. “Acho que sim. Multidões simplesmente não são a minha praia. Também houve algumas pessoas mal-educadas por perto”, disse ela, sem olhar para ninguém em particular.

Era difícil lembrar às vezes, dada a companhia que ela costumava ter, que pessoas como Su Ling não eram das mais queridas. Ling Qi nunca tinha entendido direito como funcionava o preconceito contra os de sangue espiritual, já que tantas famílias antigas e prestigiadas eram as mesmas. Pelo pouco que ela havia aprendido sobre o assunto estudando direito com Cai Renxiang, tinha a ver com um edito de um dos primeiros imperadores Mu. Era algo sobre "preservar o caráter Imperial". Seja lá o que isso significasse.

“Que pena”, reconheceu Ling Qi. “Tenho certeza de que foi algo passageiro.”

“Certo”, disse Su Ling, um sorriso levemente amargo expondo alguns dentes afiados. “Você estava ocupada ontem então?”

“Estava. Eu queria ter certeza de que meu oponente, Shen Hu, não se sentisse menosprezado por nossa luta”, admitiu ela.

“Aposto que sim.” Su Ling lançou-lhe um olhar malicioso. “Ele parecia um cavalheiro muito simpático.”

Ling Qi mudou de assunto, controlando sua expressão. “Você estava assistindo às preliminares então?”

“Estava”, disse Su Ling, graciosamente deixando o outro assunto de lado. “Você é bastante assustadora, sabe?”

“Temo não saber do que você está falando”, disse Ling Qi com um sorriso dissimulado. “Como foram as preliminares de artesanato?”

Su Ling murmurou pensativamente, batucando suas garras rombas na superfície polida da mesa à sua frente. “Foi meio interessante. Primeiro, houve uma prova escrita cronometrada com algumas centenas de perguntas”, disse Su Ling, o tremor de suas orelhas finalmente se acalmando.

Ling Qi fez uma careta. Aquilo parecia altamente desagradável. “Curtas ou longas?”, perguntou ela macabramente.

“Metade e metade pelo que eu vi”, respondeu sua amiga, balançando a cabeça divertida. “Quem terminou a tempo recebeu então um baú cheio de reagentes para avaliar e organizar por seus usos.”

“Com um limite de tempo também, é claro”, Ling Qi adivinhou ironicamente.

“É”, Su Ling confirmou. “A parte final era usar os reagentes fornecidos para criar um produto, o que foi mais divertido de assistir. Assim que todos terminaram, os anciãos somaram as pontuações das três rodadas. Os vinte maiores pontuadores chegaram a esta rodada.”

“Qual foi a classificação de Li Suyin?”, perguntou Ling Qi, lançando um olhar para o resto da sala. Os lugares estavam se enchendo, então a competição provavelmente começaria em breve.

“Quinta”, respondeu Su Ling com um toque de orgulho antes de olhar para Ling Qi. “Quase esqueci. Você venceu sua luta hoje?”

“Perfeitamente”, disse Ling Qi com um sorriso. “Mas nós deveríamos ficar quietas”, disse ela, observando a mudança na atmosfera da sala quando uma figura familiar se materializou à frente da área dos competidores. Su Ling seguiu seu olhar e acenou com a cabeça, recostando-se no encosto acolchoado de sua cadeira.

Ling Qi sentiu uma estranha ondulação no ar ao redor do palco onde os competidores estavam se preparando. Sua visão melhorou como se ela estivesse sentada nas fileiras da frente em vez de bem atrás. A Anciã Su estava diante dos discípulos competidores, de frente para a plateia. A Anciã parecia a mesma, uma mulher mais velha e composta com cabelos grisalhos, mas com um rosto sem rugas. Ela vestia um simples vestido de três camadas de verde-escuro marcado com bordados representando uma ramagem de videiras folhosas.

“Bem-vindos, visitantes honrados e discípulos observadores”, disse a mulher mais velha com precisão. “Perante vocês estão os mais brilhantes artesãos e médicos em potencial da Seita Externa.” Havia um toque de orgulho em sua voz enquanto ela deixava seu olhar percorrer as fileiras dos assentos. “Onde nossos discípulos mais inclinados à arte marcial formam a lâmina que defende o Império, são esses jovens que formam o cabo que permite que essa lâmina seja manejada com eficácia. Peço humildemente que permaneçam em silêncio durante as apresentações a seguir por respeito aos seus esforços. O tempo para perguntas e encontros será concedido após a conclusão do exame.”

As palavras da Anciã Su foram recebidas com um silêncio concordante. Os discípulos dificilmente a contradiriam, e parecia que esse pedido já era conhecido e esperado pelos adultos na sala. Após um instante de silêncio, a Anciã Su fez uma pequena reverência para a plateia e virou-se para os competidores. “Discípulo de classificação Vinte, Zhu Qing, prepare sua apresentação...”

Ling Qi recostou-se em sua cadeira enquanto o piso de madeira do palco se movia e girava, trazendo uma garota vagamente familiar para a frente. Se eles estavam começando no número vinte, ela tinha algum tempo antes da apresentação de sua amiga. Embora soubesse que seria rude não prestar atenção, não poderia dizer exatamente que o exame em si a interessava muito; os competidores dificilmente iriam mostrar o trabalho real com formações para que ela copiasse. Não que ela realmente pudesse. Formações avançadas exigiam personalização tanto quanto a cultivação. Não era tão simples quanto copiar o trabalho de um mestre para reproduzir algo grandioso, ou pelo menos era o que ela entendia.

Então, enquanto os discípulos apresentavam seus projetos de fim de ano, uma grande variedade de medicamentos e talismãs, Ling Qi manteve uma fachada polida de atenção enquanto seus pensamentos vagavam. Assim que terminasse aqui, ela visitaria Xiulan e a parabenizaria. Depois disso, teria tempo para passar na casa de sua mãe na aldeia? Ela supôs que dependeria de quanto tempo esse exame levaria. Se não, ela teria que enviar uma nota para a mãe e lhe dar a boa notícia depois da festa de hoje à noite.

Enquanto ela considerava sua agenda lotada, o exame prosseguiu, uma apresentação após a outra passando. A Anciã Su permaneceu neutra o tempo todo, não mostrando aprovação ou desaprovação aos discípulos nervosos.

Ela olhou para Su Ling enquanto a outra garota se inclinava para frente e depois para baixo em direção aos competidores. Parecia que a outra amiga de Su Ling estava na vez. O garoto gordinho estava falando poeticamente sobre seu projeto; os livros grossos e emparelhados não eram chamativos, mas aparentemente estavam ligados e permaneceriam assim mesmo a uma distância significativa. O discurso sobre seus benefícios não parecia tão impressionante para ela, mas, novamente, ela tinha certeza de que o livro de leis tributárias imperiais de Cai Renxiang estava em torno de cinquenta quilos de papel, madeira e couro. Então, talvez uma criação que registrasse transações e finanças e calculasse automaticamente impostos e taxas seria realmente bastante útil.

Ling Qi se perguntou quem estaria fazendo a pontuação. A Anciã Jiao era a chefe do Departamento de Talismãs, então provavelmente estava escondida em algum lugar, e a Anciã Su obviamente estaria envolvida. Talvez os outros juízes fossem a Chefe da Seita ou a Anciã Ying? Mas ela nem sabia se os juízes anunciariam os resultados imediatamente. Uma competição como essa provavelmente era difícil de julgar em comparação com o resultado relativamente simples de uma série de lutas.

Ling Qi percebeu uma expressão séria surgindo em seus lábios quando a vez de Fu Xiang chegou como o sexto discípulo classificado. Seu relacionamento com o garoto mais velho era complicado. Ela não o via como um inimigo, mas também não conseguia vê-lo como um amigo. Ela ficou feliz que Li Suyin o tivesse derrotado.

O projeto de Fu Xiang era um conjunto de comunicação. Conjuntos de espelhos interligados em vários tamanhos permitiriam que duas pessoas conversassem à distância e até mesmo gravassem mensagens curtas, entre outros recursos.

Em pouco tempo, chegou a vez de Li Suyin, e embora sua amiga parecesse um pouco pálida ao ser trazida para ficar diante da Anciã Su, ela ainda ficou confiante ao lado de seu projeto.

“Discípula de classificação Cinco, Li Suyin”, cumprimentou a Anciã Su quando o chão parou de se mover. “Você jura que seu projeto é seu próprio trabalho?”, perguntou ela. Ela havia perguntado isso a todos os discípulos até agora.

“Eu juro”, respondeu Li Suyin, com a cabeça baixa em respeito.

A Anciã deu um pequeno aceno de cabeça em reconhecimento, como havia feito todas as vezes antes. “Então levante a cabeça e apresente seu trabalho.”

“Muito obrigada, Anciã Su”, respondeu Li Suyin, respirando fundo para se acalmar. Ela se virou para a mesa ao lado dela e pegou cuidadosamente um estojo de pílulas de prata. Abriu a trava com o polegar, abriu o estojo e uma leve névoa prateada escapou, formando estranhos padrões geométricos no ar enquanto se dissolvia. Dentro do estojo havia três pílulas do tamanho de um polegar, cada uma brilhando sob a luz da sala. Elas não se pareciam com nada além de bolas de prata líquida.

“Meu projeto consiste em duas partes. Primeiro, são essas pílulas, que eu apelidei de Pílulas Teia de Prata.” Li Suyin engoliu em seco, olhando para a Anciã Su. “Espero que o nome não seja presunçoso.”

“Veremos”, disse a Anciã Su sem compromisso, seus olhos fixos no medicamento nas mãos de Li Suyin.

Li Suyin esperou um instante para ter certeza de que a anciã não continuaria falando. “Os principais ingredientes são o fluido encontrado na base das Vendas de Prata da montanha e o núcleo espiritual do Condor Branco Olho da Lua”, continuou ela, ganhando confiança gradualmente enquanto falava. Colocando o estojo de lado, ela pegou uma pílula de seu local e colocou-a na boca, pausando sua fala o tempo suficiente para engolir. “Quando ingerida, a pílula espalha suas energias medicinais por todos os cento e oito meridianos principais do usuário. Com essa potência, afeta apenas os cinquenta e quatro menores.”

Li Suyin então agarrou a alça embrulhada em couro do estranho instrumento ósseo que provavelmente era a segunda parte de seu projeto. Olhando de perto, Ling Qi notou que não era osso, mas algum tipo de quitina branca, e a extremidade mais larga estava firmemente envolvida em uma espessa camada de teia de aranha. Franzindo os olhos, ela podia ver que havia um buraco esculpido na quitina sob a seda, contendo vários caroços do tamanho de uma bola de gude.

“As energias medicinais se agarram às impurezas que preenchem os meridianos não abertos, e se deixadas sozinhas, eventualmente causarão inchaço doloroso e lesões menores por todo o corpo”, disse Li Suyin com objetividade, cuidadosamente puxando a manga para expor seu braço pálido. “No entanto, aplicando o Devorador de Impurezas na parte apropriada do corpo”, disse ela, pressionando a extremidade envolvida em seda do dispositivo em seu próprio braço e rangendo os dentes, “o talismã aplicará uma tração significativa às energias medicinais, não apenas colocando a grande maioria no canal desejado, mas também...” Suyin fez uma careta, movendo lentamente o dispositivo para cima e para baixo em seu braço do cotovelo ao pulso. “Com um pequeno desconforto, ele retirará grande parte das impurezas do canal pelos poros.”

“Entendo”, disse a Anciã Su, seus olhos seguindo o movimento do talismã. “Precisamente quanto você diria?”

“Aproximadamente cinquenta por cento”, respondeu Li Suyin, perdendo brevemente seu tom confiante ao finalmente abaixar o braço. Os caroços redondos sob a seda estavam mais escuros e mais visíveis agora, e a seda branca tinha algumas manchas cinzas fracas. “Muitas impurezas permanecem pesadas ou grossas demais para serem retiradas pela pele com o talismã.”

“Efeitos colaterais?”, questionou a anciã.

“Uma dor e sensibilidade persistentes na área afetada”, respondeu Li Suyin prontamente. “Além disso, certos componentes exigem limpeza e substituição com uso repetido.”

“Dificilmente algo desconhecido em nosso campo”, comentou a Anciã Su levemente, o que fez a expressão de Li Suyin se alegrar. “Muito bem. Uma ótima demonstração, jovem senhorita”, disse ela, voltando ao roteiro que havia usado nas entradas anteriores. “Por favor, dê um passo para trás.”

Ling Qi ficou feliz por sua amiga. Mesmo ela estava começando a ter problemas para abrir meridianos antes de ter acesso à Sala Branca, ela só conseguia imaginar o quanto tornar o processo mais rápido pela metade ajudaria os outros. Li Suyin conseguiria uma vaga na Seita Interna com um projeto como aquele.

As apresentações restantes passaram rápido o suficiente. Yan Renshu, que ficou em terceiro lugar após as preliminares de artesanato, apresentou uma série de medicamentos que aumentavam muito a taxa de crescimento de bestas espirituais de baixa classificação. O discípulo de segunda classificação, um garoto modesto chamado Du Feng, apresentou um tapete voador. Bem, voar era um pouco demais; ele pairou a uma distância definida do chão e se movia no ritmo de um cavalo veloz do terceiro reino. Ainda assim, foi impressionante.

Xuan Shi, o discípulo de mais alta classificação, apresentou suas construções. Ling Qi ficou feliz que o herdeiro ducal não estivesse participando do torneio de combate. Os talismãs feitos por Xuan Shi funcionavam em conjuntos de três e defendiam reativamente contra ataques, quase como uma arma de domínio defensivo. No entanto, a cada ataque que eles bloqueavam, eles ficariam mais fortes contra técnicas do mesmo elemento. Com conjuntos suficientes interligados, ele afirmou que eles poderiam defender um grupo inteiro de homens ou até mesmo o casco de um pequeno navio ou o portão de uma fortaleza.

Com a última apresentação encerrada, a Anciã Su anunciou o fim dos testes. Os resultados não seriam anunciados antes de amanhã.

Ling Qi encontrou o olhar de Li Suyin novamente quando a multidão foi liberada para se misturar aos discípulos, oferecendo a sua amiga um sorriso encorajador. No entanto, quando ela e Su Ling se levantaram, a atenção de sua amiga foi rapidamente desviada pela aproximação de um cavalheiro mais velho com uma barba bastante luxuosa, e ele não era o único fazendo fila para falar com sua amiga.

“Bem, acho que ela causou uma boa impressão”, observou Su Ling, olhando para baixo. Suyin não foi a única com um grupo de cultivadores mais velhos querendo falar com eles, mas ela foi uma das competidoras de artesanato mais populares.

Ling Qi ficou feliz por sua amiga, é claro, mas parecia que ela teria que esperar algum tempo antes de conseguir falar com Li Suyin. Ling Qi simplesmente teria que visitar sua mãe depois da reunião de hoje à noite.

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“Parabéns, Li Suyin”, disse Ling Qi com um sorriso enquanto se aproximava de sua amiga. Elas tiveram que esperar algum tempo para alcançá-la, mas Ling Qi achou que valia a pena ver sua amiga tão claramente feliz. “Não há como você não entrar na Seita Interna com algo assim.”

“Eu não quero ser arrogante”, retrucou Li Suyin, mas não conseguiu esconder completamente seu sorriso. “Parece ter sido bem recebido, no entanto”, continuou ela alegremente. “Estou feliz que você teve tempo de ver minha competição, Ling Qi. Sinto muito por não ter podido retribuir o favor.”

“Você ainda não perdeu muito”, disse Ling Qi. “Minha verdadeira luta será amanhã, acho.” Ela queria perguntar à amiga como as coisas tinham ido com sua família, mas este não era o lugar para isso. O humor de Suyin lhe deu a resposta de que precisava de qualquer maneira.

“Ela está certa. É fácil esquecer o quão forte essa garota é”, resmungou Su Ling, olhando para Ling Qi. “Você resolveu o problema das ‘pérolas’ então?”

“A volatilidade foi muito reduzida, sim”, respondeu Li Suyin, juntando as mãos. “Seu conselho sobre o assunto foi inestimável.”

“Não me deixem de fora aqui”, interrompeu Ling Qi secamente, atendendo à cotovelada de Sixiang para evitar que suas amigas entrassem em conversas técnicas ali. “Quanto tempo vai ser a lista de espera antes que eu possa conseguir uma, a propósito?”

“Bem...” Li Suyin começou, uma nota aflita em sua voz. Su Ling tossiu na mão, lançando um olhar significativo para sua amiga em comum. “Vai demorar um pouco até que mais dispositivos estejam prontos. Reunir materiais é um pouco demorado”, Li Suyin terminou.

“Bem, só me avise se eu puder ajudar”, disse Ling Qi com facilidade. “Eu gostaria de ganhar um desconto se pudesse.”

“Obrigada, Ling Qi”, respondeu sua amiga depois de um momento. “Vou avisá-la quando prepararmos a próxima expedição.”

Ling Qi arqueou as sobrancelhas, olhando para suas duas amigas. “Expedição? O que vocês duas têm aprontado?”

“A Irmã Sênior Bao forneceu orientação, então...” Li Suyin interrompeu quando Su Ling encontrou seus olhos.

“Provavelmente não é o melhor lugar”, disse a garota-raposa bruscamente.

“Claro”, disse Ling Qi, envergonhada, olhando para a multidão ao redor delas. “Me esqueci.”

“Por favor, não se preocupe”, Li Suyin a tranquilizou. “Estou ansiosa para passar mais tempo com você novamente, Ling Qi.”

“Faz um tempo que não temos nossas sessões de estudo, não é?”, disse Ling Qi depois de um momento, lembrando-se daqueles primeiros meses na Seita, elaborando os fundamentos da cultivação com Li Suyin. “Também estou ansiosa por isso.”

“Espero que não seja tão emocionante quanto da última vez que saí com você”, interveio Su Ling secamente.

“Espero que não”, concordou Ling Qi. “Parabéns novamente, Li Suyin. Mas nós deveríamos ir. Não queremos atrasar as coisas muito tempo.”

“Claro”, reconheceu Li Suyin. “Vou torcer por você amanhã.”

“Obrigada, Li Suyin”, respondeu Ling Qi formalmente, fazendo uma reverência apropriada. “Até mais.”

Enquanto ela e Su Ling começavam a sair do prédio, a outra garota falou. “Sabe, não acho que vou me acostumar a te ver agindo assim.”

Ling Qi dirigiu sua atenção para Su Ling sem virar a cabeça enquanto elas saíam do saguão e entravam na praça. “Isso te incomoda?”

“Não mais”, disse Su Ling. “É só como as coisas são, não é? Como a mudança das estações. Talvez eu deva começar a ler os livros de Suyin sobre etiqueta.”

“Você sempre pode juntar alguns pontos e me contratar como tutora no próximo ano”, brincou Ling Qi, sem se dar ao trabalho de esconder seu sorriso.

“Sai fora”, respondeu Su Ling com um resmungo. “... Cuide-se no próximo ano”, acrescentou ela.

“Eu pretendo”, disse Ling Qi. “Você também, sabe?”

“Sozinha com idiotas em todos os cantos?”, Su Ling riu. “Parece de casa.”

“Você não vai estar sozinha.” Ling Qi revirou os olhos.

“Eu sei”, disse a outra garota, balançando a cabeça. “De qualquer maneira, até mais, Ling Qi.”

“Até mais”, concordou Ling Qi enquanto se separavam nos portões.