Capítulo 236

Xiulan assumiu a postura de combate do estilo de sua família, lançando uma rasteira na pedra úmida. A barra de seu vestido se levantou, revelando as botas de cano alto que usava por baixo. De sua perna em movimento, uma onda de chamas azuis e brancas irrompeu, atravessando a distância até Wen Ai.

Um par de leques apareceu nas mãos de Wen Ai e se abriu com um estalo, expondo a teia de seda onde estavam pintadas paisagens de nuvens flutuantes e lagos azuis cristalinos. O leque com nuvens varreu o ar, o vento uivou, dispersando as chamas rugindo. A garota menor avançou, dançando graciosamente entre as faíscas que caíam enquanto seu segundo leque girava e sua forma se desfocava, se dividindo em três imagens separadas que rapidamente se distanciaram umas das outras.

Enquanto Xiulan voltava a uma postura de guarda, brasas queimando em seu cabelo trançado e faíscas crepitando em seus olhos, ela golpeou com a mão, dois dedos estendidos. De suas pontas, explodiu uma linha escaldante de chama quase líquida, não mais grossa que um pincel de tinta. A linha flamejante atingiu a imagem mais à esquerda de Wen Ai e a atravessou, deixando um buraco fumegante na estrutura antes que ela desabasse.

Xiulan foi forçada a abaixar-se; a borda do leque da imagem mais à direita cortou o ar onde sua cabeça estivera. Ela foi empurrada para trás enquanto a outra garota girava o segundo leque, bloqueando rapidamente o golpe com sua nova luva; uma chuva de faíscas e qi em choque irrompeu onde a seda encontrava o metal. O ar úmido uivou, e Xiulan foi lançada para o alto, carregada por um funil crescente de vento gerado pela dança giratória da imagem central.

Ling Qi viu a expressão de sua amiga se contorcer em uma careta enquanto um vento cortante rasgava seu véu e abria um corte sangrento em sua bochecha, feridas semelhantes aparecendo pelo resto de seu corpo. A teia de cicatrizes que marcava o rosto de sua amiga fumegava, e a aura de Xiulan disparou em potência. O sangue fluindo dos cortes espalhados por seu corpo pegou fogo, e fumaça subiu de seu braço enfaixado enquanto ela esticava as mãos para fora e soltava um grito de guerra alto.

Ling Qi estremeceu com a explosão de calor e luz que se seguiu, forçada a fechar os olhos para não ficar cega. Quando os abriu novamente, Wen Ai estava recuando, suas mangas largas chamuscadas e soltando fios de fumaça preta que lambiam seus antebraços. Suas imagens duplicadas haviam desaparecido. A pedra da ilha brilhava vermelho-cereja de calor em um círculo amplo sob a posição de Xiulan, e perto do centro, a rocha borbulhava e corria como cera. A própria Xiulan havia sido lançada mais alto no ar pela força de sua explosão. Seus cabelos, antes bem cuidados, agora voavam livres atrás da cabeça, as pontas em chamas. Acima dela flutuava uma pequena figura feita inteiramente de chamas dançantes, lançando suas feições em sombra sob a luz cintilante e faminta.

Enquanto Wen Ai recuava da pedra superaquecida e encontrava o chão, uma luz suave e ondulante começando a irradiar de sua forma dançante, Xiulan girou no ar para encarar sua inimiga, a luva que usava brilhando com caracteres flamejantes. Um chicote de chama vermelho-carmim profundo cintilou e ganhou vida em sua mão; nove chicotadas agarradoras se lançaram.

Wen Ai pulou para trás, o ar ondulou e se desfocou ao seu redor. A primeira e a segunda chicotada foram para o fumo ao tentarem cortar a aura úmida que envolvia a garota. A terceira e a quarta passaram, lançando faíscas ao cortarem as rochas aos pés de Wen Ai, evitadas por movimentos graciosos, mas cada vez mais desesperados. A quinta e a sexta foram desviadas por leques giratórios, derrubadas para se enrolar inutilmente no ar, enquanto a sétima e a oitava incineraram um par de flores que decoravam o cabelo de Wen Ai. A nona, porém, se enrolou no pulso de Wen Ai e queimou através do qi para chiar contra a carne exposta.

Ling Qi viu Xiulan sorrir enquanto seus ombros enrijeciam e ela apertava o aperto no chicote flamejante. A fada em chamas acima dela riu, um som como de arbustos queimando, e estendeu seus braços cintilantes ao mesmo tempo em que o chicote de Xiulan se tensionou. A fada liberou um pulso de ar escaldante, e a arma de sua amiga encolheu rapidamente, puxando-a pelo ar em direção à sua inimiga.

Abaixo, os olhos de Wen Ai estavam arregalados de dor, mas a garota mais velha rangeu os dentes, sua expressão contorcida em fúria em vez de impotência. Wen Ai levantou sua mão livre, e o ar diante dela começou a brilhar com a forma de uma besta se materializando.

Era tarde demais para Xiulan parar, mergulhando no ar como estava. Seu braço ferido se estendeu, o plasma crepitante de uma Lança Radiante não lançada queimando entre seus dedos. Xiulan colidiu com a besta espiritual de Wen Ai, levantando uma nuvem de fumaça e poeira.

Ling Qi sentiu sua garganta se apertar de preocupação por sua amiga. Entre as duas garotas, pairava uma figura de conto de fadas. Uma enorme criatura humanoide de pele azul vestida apenas com um pano de pele de tigre, seu rosto horrível e semelhante ao de um macaco, com presas salientes e sobrancelhas grossas que projetavam suas sombras sobre os olhos. A coisa devia ter quase quatro metros de altura.

O braço de Xiulan estava enterrado até o cotovelo em seu peito, um buraco ardente em suas costas marcando a ferida de saída da Lança Radiante. Ling Qi esperava que a ferida derrotasse a criatura, mas a besta simplesmente soltou um rugido furioso. A força pura do som afastou a poeira e a fumaça restantes no ar, e ela agarrou Xiulan e a esmagou contra o chão.

Ling Qi apertou os punhos ao ver sangue escapar dos lábios de Xiulan e o rosto de Wen Ai se iluminar em um sorriso cruel. Então, um cometa de fogo gritante atingiu o rosto horrível do ogro. O ogro soltou outro rugido, golpeando o fogo zumbidor que agora atacava seus olhos, nariz e orelhas, cambaleando para longe da forma caída de Xiulan.

Xiulan aproveitou a distração do ogro para se recuperar, rolando para os pés em um movimento rápido que desmentia o deslocamento insalubre de ossos sob sua pele. Ela estava inabalável, seus olhos queimavam de determinação.

Sua inimiga não havia ficado ociosa. A discípula mais velha imediatamente a atacou, dois leques cortando o ar e trazendo com eles ventos semelhantes a vendavais e um ar ondulante que distorcia a percepção.

Novas feridas apareceram em sua amiga – um corte em seu ombro direito, um joelho subindo e atingindo seu estômago, e uma pisada cruel de um delicado sapato de salto alto provavelmente quebrando pelo menos alguns dedos do pé. Xiulan enfrentou isso, revertendo sua retirada de combate. Sua mão enluvada se esticou para agarrar o pulso ferido de Wen Ai.

Xiulan inspirou profundamente, indiferente aos rangidos de costelas esticadas e quebradas, três línguas de chama irrompendo através das ataduras seladas em seu braço arruinado, e Xiulan expirou. Chamas jorraram de seus lábios, azul-sino brilhante com um núcleo incandescente de branco. Wen Ai gritou de dor enquanto a corrente faminta a banhava, devorando vorazmente o qi que buscava bloquear seu toque.

A figura em chamas que cambaleou e caiu de joelhos mal se parecia com a garota elegante que havia entrado na arena. As flores no cabelo de Wen Ai haviam sido incineradas, queimaduras feias se estendendo pelo braço que havia sido levantado para defender seu rosto, e o vestido extravagante havia sido reduzido a trapos agarrados a um surpreendentemente prático body de armadura de tecido entrelaçada com formações.

Xiulan estava igualmente curvada, respirando curto e forte enquanto tentava se recuperar do esforço de sua respiração de fogo anterior. Antes que ela pudesse aproveitar a desorientação de Wen Ai, a besta espiritual de Wen Ai se aproximou das garotas, tendo terminado de pegar e esmagar a fada cintilante de Xiulan contra o chão antes de pisar forte na coisinha. Ling Qi ficou feliz que as lutas ocorressem dentro das formações do Ancião Jiao. Ela tinha experiência suficiente para saber que a letalidade dentro de tais arenas estava sob seu controle.

Xiulan se endireitou, um fio de sangue chiando escapando do canto de sua boca enquanto o bruto a atacava, seus punhos balançando falhando em atingi-la mesmo em seu estado ferido. No entanto, por mais perigoso que fosse, ela se recusou a dar toda sua atenção ao ogro, tendo olhos apenas para sua oponente em recuperação. Na sequência de um golpe, ela deslizou sob o bruto e cortou seu próprio membro pelo ar. O céu gritou quando um raio de luz brilhante caiu dos céus para atingir a outra garota, mesmo enquanto a besta girava e batia um pé em suas costas. A força do chute do ogro enviou Xiulan cambaleando pelo chão rochoso, parando pouco antes de cair nas águas agitadas ao redor da ilha.

Isso não ajudou sua mestra, porém. Wen Ai levantou seu único leque restante, e o raio brilhou ao encontrar o talismã de seda e a aura vacilante de Wen Ai. O qi ondulante que havia envolvido Wen Ai falhou. Com um som como de vidro quebrando, o raio atravessou seu leque e atingiu sua mão, e Wen Ai gritou.

Xiulan lutou para se levantar e enfrentar a carga rugindo da besta espiritual, mas a arena já estava desaparecendo.

“A vencedora da sétima luta é Gu Xiulan, por direito de nocaute”, anunciou o Chefe de Seita Yuan através das vaias da multidão.

Ling Qi percebeu que Xiulan, com o rosto triunfante e o punho erguido, também estava desaparecendo na névoa das formações que estavam desaparecendo. Ela supôs que fazia sentido, dada a extensão dos ferimentos de Xiulan. Ling Qi soltou o fôlego que estava prendendo. Xiulan havia conseguido, talvez por um triz, mas ela não poderia estar mais feliz por sua amiga.

Ling Qi olhou para o lado e encontrou os olhos de Cai Renxiang. Sua senhora era a última a lutar. No entanto, quase não havia tensão nessa luta.

O oponente de Cai Renxiang, Shu Hai, tinha alguma semelhança com Kang Zihao e Lu Feng. Alto, magro e bonito, Shu Hai usava uma armadura polida que parecia adequada para um desfile. Ao ocuparem seus lugares na arena, Shu Hai se curvou profundamente.

“É uma honra, minha senhora, enfrentar sua lâmina”, murmurou ele. “Pensar que eu seria capaz de ficar na mesma arena que a herdeira daquela que derrubou o amaldiçoado Hui.”

A expressão de Cai Renxiang permaneceu impassível enquanto o ar começava a se distorcer, transformando seu entorno. “Os Shu de Xiangmen merecem suas honras. Seu pai mais do que conquistou sua posição como oficial do regimento Pluma Branca.”

Shu Hai sorriu enquanto um pico de montanha frio e varrido pelo vento se formava sob seus pés. “Que Sua Graça se lembre do nome de um humilde sargento é toda a honra de que precisamos. Embora... se eu puder fazer um pedido?”

“Pode”, disse Cai Renxiang. O ar ao redor de sua mão direita brilhou, e sua lâmina envainada apareceu.

Shu Hai se endireitou, finalmente encontrando seus olhos. “Este não tem pretensões, então, por favor, permita que este soldado receba todo o peso da lâmina de Sua Graça.”

Ling Qi notou a maneira sutil como os lábios de Cai Renxiang se afinaram, o mais tênue sinal de frustração. “Como quiser.”

O sinal de partida trovejou.

Um sabre brilhou como um sol incolor.

O rugido de rochas desmoronando abafou o som de metal rasgado enquanto toda a encosta cedeu.

A luta terminou.

***

“Vou precisar que você me atenda antes do pôr do sol”, disse Cai Renxiang calmamente enquanto saíam do terreno do torneio, os outros discípulos vencedores se dispersando para cuidar de seus próprios assuntos.

“Para a reunião da Duquesa, certo?”, perguntou Ling Qi, andando logo atrás dela em um passo cuidadoso.

“Sim”, concordou Cai Renxiang. “Além disso, considere quais recursos você gostaria de ter preparados para sua próxima luta amanhã.”

Ling Qi levantou uma sobrancelha surpresa. “Achei que não receberia tal assistência.”

Sua senhora olhou para Ling Qi. “Minha sábia mãe optou por não interferir, mas ainda guardo os últimos recursos que me foram concedidos durante meu tempo na Seita Externa.”

“Entendo”, respondeu Ling Qi. “Posso perguntar que tipo de orçamento devo considerar?”

“Qualquer coisa que desejar e que esteja disponível nos mercados da Seita. Minha mãe me proibiu de fazer pedidos externos”, disse Cai. “De qualquer forma, o resto da sua tarde é seu para fazer o que quiser.”

“Agradeço sua generosidade, Senhora Cai”, Ling Qi já estava considerando seu estoque atual de remédios e ferramentas enquanto elas se separavam.

Deixando esses pensamentos de lado por enquanto, Ling Qi seguiu em direção à praça da entrada central. Ela não via Li Suyin desde o início da semana do torneio, e estava curiosa para ver como a garota estava.