Capítulo 235

Ling Qi se perguntava enquanto voltava para a fila dos discípulos participantes, sob os animados aplausos da plateia. Ela cruzou o olhar com Ji Rong enquanto passavam um pelo outro a caminho das arenas. Talvez não surpreendentemente, dado seu relacionamento com Chu Song, ele estava fazendo uma careta.

Sixiang observou.

Ling Qi soltou um suspiro baixinho ao se juntar à fila, retornando à sua posição entre Cai Renxiang e Gu Xiulan. Pensou ela.

Sixiang emitiu um som pensativo que ecoou estranhamente em sua mente.

Ela refletiu. Não conseguia imaginar como devia ser viver assim.

Sixiang concordou alegremente. Ling Qi teve a impressão de um encolher de ombros do espírito volúvel.

Ling Qi pensou.

Sixiang admitiu.

Ling Qi conteve um suspiro e voltou sua atenção para fora mais uma vez. Ela havia sido dura em suas palavras para Chu, propositalmente, mas também não tinha mentido. Ling Qi havia visto seu próprio reflexo no Espelho de Prata, e apesar de seus esforços para cultivá-lo, ainda tinha pouco espaço para compaixão em seu coração, e certamente não para um inimigo declarado.

Na arena, Ji Rong enfrentava Han Fang.

“... um idiota, mas ele sempre me deu cobertura”, disse Ji Rong despreocupadamente, flexionando suas mãos calejadas e com cicatrizes. “Vou ter que te partir a cara por isso, sabe?”

Han Fang não respondeu verbalmente, por razões óbvias, embora o garoto careca tenha levantado uma sobrancelha para a ameaça.

“Tsc, esqueci. Não vou conseguir nenhuma provocação sua, não é?”, Ji Rong refletiu enquanto as formações se firmavam, começando a transformação da arena em um penhasco íngreme.

Han Fang simplesmente sorriu, traçando com um dedo a cicatriz feia que cruzava sua garganta.

“É, é, eu vejo”, respondeu Ji Rong, levantando a mão para coçar a cicatriz de queimadura que se estendia por sua bochecha e pescoço. “Isso não vai me impedir de quebrar sua mandíbula de novo.”

Han Fang deu de ombros enquanto a arena se solidificava completamente ao redor deles, deixando os dois garotos em pé no alto de um penhasco alto e nebuloso ao lado de um rio que trovejava sobre a borda, abafando qualquer fala adicional. O trovão que sinalizava o início da luta soou um momento depois.

Enquanto Ling Qi observava, o corpo de Ji Rong crepitou com energia celestial, e seus membros se dissolveram em luz actínica. Ele cruzou a distância entre ele e Han Fang em um piscar de olhos, parecendo quase se materializar do ar com o punho já atingindo a mandíbula do garoto mais alto, levantando-o do chão com a força do golpe.

O vento uivou ao redor de Han Fang, e ele mesmo desapareceu com um estrondo estrondoso antes de reaparecer com um forte estalo em cima de uma grande rocha no centro do rio, seu martelo agora em uma mão e uma pequena pelota brilhante na outra. Han Fang arremessou a pelota na rocha em que estava, e uma nuvem revolta de areia e poeira surgiu em sua esteira.

Ling Qi viu Ji Rong se abaixar, seus lábios se movendo em uma fala que ela não conseguia entender sobre o rugido da cachoeira. O que ela conseguiu entender, no entanto, foi o intenso pico de qi enquanto ele pressionava dois dedos contra a testa e evocava um orbe crepitante de energia cegamente brilhante. Ele disparou de seus dedos estendidos em um raio escaldante de energia espiralada, atingindo a nuvem. Então, o raio se distorceu, dobrando em um ângulo reto para atirar para a esquerda e contornar uma segunda rocha do outro lado do rio, quebrando o manto de qi ofuscante e fazendo Han Fang, previamente escondido, cair enquanto a energia perfurava seu peito e saia de seu ombro, deixando um buraco fumegante em seu rastro.

Ji Rong facilmente evitou o martelo arremessado que veio em sua direção enquanto Han Fang se levantava cambaleando. Ling Qi fechou os olhos, e um momento depois, sua previsão silenciosa se tornou realidade quando o som de um punho eletrificado atingindo a carne chegou aos seus ouvidos.

“O vencedor da quarta luta é Ji Rong, por nocaute”, anunciou o Chefe de Seita Yuan aos aplausos mistos da plateia.

Sua própria luta havia sido a mais longa até agora nesta primeira rodada de duelos de eliminação, observou Ling Qi. Ela supôs que essa era a razão pela qual a Seita havia organizado a competição de artesanato no mesmo dia; os visitantes provavelmente achariam esta primeira rodada bastante curta.

Quando o Chefe de Seita chamou os dois próximos combatentes, Ling Qi não pôde deixar de sentir uma pontada de pena pelo garoto atarracado de cabelo escuro que havia sido emparelhado com Meizhen. Assim como Hei Boqin, Wei Jing parecia um homem marchando para encontrar o carrasco.

Embora ela estivesse ciente de como essa luta iria acontecer, por cortesia para sua amiga, ela manteve sua atenção focada na arena em vez de qualquer outra reflexão.

Meizhen estava com os braços pendurados soltos ao lado do corpo, aparentemente desprevenida em sua postura enquanto observava seu oponente. Por outro lado, Ling Qi podia ver o leve tremor nas mãos de Wei Jing enquanto ele as apertava na frente do peito e se curvava respeitosamente.

“P-podemos ter uma luta honrosa, Srta. Bai”, disse ele cuidadosamente, mantendo os olhos baixos enquanto a arena oscilava e se reformava.

Para surpresa de Ling Qi, Meizhen realmente se dignou a responder. “Como você diz”, respondeu ela friamente, de alguma forma dando a impressão de olhar de cima para o garoto mais velho, apesar de sua maior altura. “Você não é meu inimigo, então me esforçarei para não causar dor desnecessária.”

Seu oponente se endireitou, parecendo como se tivesse mordido algo desagradável, mas ele manteve as mãos juntas por mais um momento, independentemente disso. “Este agradece por sua consideração”, disse ele, engolindo em seco.

O terreno havia terminado de tomar forma durante a troca, deixando os dois cultivadores em pé em pequenas ilhas de terra que se projetavam de águas marrons ondulantes. As margens estavam cobertas de juncos e outras plantas, e aqui e ali, árvores retorcidas emergiam da névoa que se agarrava ao chão e à água, seus galhos pendurados pesados e baixos.

No momento em que o trovão que indicava o início da luta soou, águas escuras começaram a escorrer pelas costas de Meizhen, condensando-se do ar úmido, e as sinuosas espirais esmeralda de Cui começaram a se formar, enrolando-se ao redor dos pés de Meizhen.

Ao mesmo tempo, uma longa vara de madeira com ponta de bronze se formou nas mãos de seu oponente, e o garoto se virou, suas botas cavando fundo na terra úmida enquanto ele se preparava para saltar para longe de sua ilha inicial e de sua oponente.

“Fugir é inútil.” A voz baixa de Meizhen ressoou como um sino de cristal claro, e um fogo dourado pálido floresceu em seus olhos. Aquele era um sinal certo, na experiência de Ling Qi, de que Meizhen estava se esforçando ativamente em sua aura de terror. Ling Qi fez uma careta de pena enquanto os membros do garoto enrijeciam e seus olhos se arregalavam, fazendo-o tropeçar e cair na lama, qualquer técnica de movimento que ele havia começado a ativar se extinguindo.

O passo fluente de Meizhen a levou para as águas turvas, sua passagem deixando apenas ondulações fracas enquanto a superfície da água a sustentava tão facilmente quanto o chão, enquanto ao seu lado, Cui deslizava silenciosamente sob a superfície lamacenta. Quando o Manto Abissal de Meizhen assumiu sua forma completa, seu rosto estava sombreado, visível apenas pelo brilho de seus olhos.

Wei Jing se levantou cambaleando, agarrando sua arma, e girou para enfrentar sua condenação iminente. Ele bateu a base de sua vara no chão lamacento com um baque. A terra tremeu e se elevou, uma barricada de um metro de espessura de terra compactada subindo ao dobro da altura de um homem em um instante, mas então, ele gritou quando uma cabeça serpentina irrompeu das águas a seus pés, Cui atacando em um borrão incrivelmente rápido para afundar suas presas em qi, couro e carne ao mesmo tempo antes de desaparecer de volta para as águas tão rápido quanto havia aparecido.

Enquanto sua vara caía de dedos sem força, ela viu Meizhen deslizar a mão horizontalmente pelo ar em um único movimento rápido. Em sua esteira, as águas se ergueram em uma onda afiada, cortando a parede erguida e permitindo que ela passasse graciosamente pelos escombros lamacento para ficar a uma curta distância de seu oponente. Wei Jing estava lutando para se levantar dos joelhos, mas mesmo com suas calças e botas grossas, Ling Qi podia dizer que sua perna estava inchada a um grau preocupante, e o sangue que escorria dos buracos deixados pelas presas de Cui era marcado com manchas verde-escuras.

“Você se rende?” Meizhen perguntou enquanto se movia para ficar sobre ele, sua mão vazia estendida em direção à sua bochecha, faíscas de qi venenoso dançando ao redor de suas pontas dos dedos.

“Eu me rendo”, o garoto engasgou.

A primeira rodada deste ano foi *realmente* injusta, pensou Ling Qi enquanto o Chefe de Seita anunciava Meizhen como a vencedora em um cenário de aprovação cautelosa irradiando da plateia. Ela ofereceu a Meizhen um pequeno sorriso quando a garota voltou, e a outra garota a olhou por um momento antes de olhar para Cai Renxiang ao seu lado e oferecer um pequeno aceno de cabeça.

Manter as aparências podia ser bastante irritante. Ling Qi conteve o pequeno suspiro que desejava escapar enquanto sua amiga ocupava seu lugar do lado oposto de sua senhora na fila que diminuía rapidamente.

Ling Qi observou com pouco interesse o início da próxima luta. Os dois participantes que se enfrentavam eram Kang Zihao e outro dos pobres sacrifícios do segundo reino. Ela não estava preocupada com o outro garoto como oponente. Não apenas ele estava no grupo oposto, mas ele também enfrentaria Bai Meizhen a seguir.

Enquanto Ling Qi ouvia o diálogo dos dois, ela percebeu que Kang estava dando uma certa consideração ao outro garoto. De sua conversa, parecia que o do segundo reino havia sido um de seus subordinados. Ling Qi não conseguia se lembrar do rosto deste discípulo.

Dada sua falta de interesse nesta “luta”, Ling Qi, em vez disso, voltou sua atenção para Zhengui, que estava praticamente vibrando de felicidade por ter ganhado sua primeira luta. Elogiar seu irmãozinho por ter resistido contra um oponente do terceiro reino era mais importante e mais divertido.

Ling Qi se sintonizou na luta de tempos em tempos. O outro garoto também era um portador de lança, e Kang Zihao havia decidido envolver o outro garoto em um duelo de pura esgrima, não mostrando nada de novo. Tão entediante quanto a luta era para ela, parecia que a multidão, pelo menos, gostou de ver uma luta um pouco mais longa desta vez. No final, porém, o duelo atingiu seu resultado óbvio, com a ponta da lança de Kang descansando na garganta do outro garoto.

A próxima luta, por outro lado, Ling Qi pretendia dar sua atenção total. Quando o nome de Gu Xiulan foi chamado, ela deu a sua amiga um sorriso encorajador, que a outra garota retribuiu com um sorriso confiante atrás de seu véu. Gu Xiulan subiu pelo caminho ao lado de sua oponente com a cabeça erguida, tão altiva e confiante quanto no dia em que Ling Qi a conheceu. Ela vestia um vestido de seda vermelha escura de camada única bordado com chamas cintilantes que se agarravam de forma bastante escandalosa à sua figura. A luva vermelha que ela usava desde o início do ano havia desaparecido, substituída por uma fina luva dourada tão bem articulada que as placas pareciam quase uma segunda pele.

Wen Ai, por outro lado, manteve uma expressão mais recatada, seus passos fluindo graciosamente pelo caminho. A garota praticamente tinha um buquê inteiro de flores tecidas em seu cabelo, e as flores coloridas balançavam a cada passo como os brincos de rubi pendurados abaixo. Ao contrário de Xiulan, seu vestido era uma coisa de muitas camadas, enterrando a garota menor em uma nuvem de seda e renda flutuantes que pareciam muito boas em mascarar os movimentos de seus membros. Também ao contrário de Xiulan, ela estava totalmente no terceiro reino.

Quando as duas chegaram à arena e tomaram seus lugares, ambas as garotas se curvaram educadamente uma para a outra em quase perfeito uníssono.

“Espero que possamos ter uma boa luta”, disse Wen Ai em sua voz suave e musical.

“Essa é também a minha esperança”, concordou Xiulan facilmente.

“Permita-me oferecer minhas condolências por sua quebra incompleta, Irmã de Seita”, disse Wen Ai. “Deve ter sido uma decepção terrível após seus sacrifícios.”

Os olhos de Xiulan se estreitaram levemente na luz fraca da arena em mudança, faíscas se acendendo em seus olhos castanho-escuros. “Obrigada, Irmã de Seita”, disse ela docemente. “Permita-me parabenizá-la pela sua. Meros dois anos de esforço para um resultado tão impressionante é certamente impressionante.”

“Obrigada pelo seu reconhecimento”, respondeu a outra garota, sua voz sem tensão enquanto o céu escurecia acima delas, e pedras ásperas substituíam a arena de ladrilhos sob seus pés. “Eu, é claro, me esforçarei para não piorar sua desfiguração na próxima luta.”

“Peço desculpas antecipadamente por qualquer dano que você sofrer também, Irmã de Seita.” Ling Qi conhecia bem o olhar nos olhos de Xiulan para saber exatamente que tipo de sorriso cortante se escondia sob seu véu.

Sua arena terminou de tomar forma quando as garotas ficaram em silêncio, deixando as duas em pé em uma pequena ilha rochosa no meio de uma grande extensão de água. Ondas com topos brancos se erguiam e se esmagavam contra os penhascos rochosos que compunham a ilha, e acima, nuvens de tempestade trovejavam com chuva represada.

O trovão inicial ressoou.

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