Capítulo 233

Ling Qi fechou os olhos, ponderando suas opções para a luta que se aproximava, ignorando o murmúrio da multidão que a envolvia e as ações de seus colegas discípulos. Ela já havia enfrentado Chu Song e seu grupo no início do ano, durante um dos conflitos entre as facções alinhadas com o Sol e Cai. Seu lado havia vencido a luta, embora Bai Meizhen tenha sido quem duelou contra Chu Song.

Chu Song era uma lutadora de curto alcance; rápida no gatilho com seu uso das artes do vento e da montanha. Ling Qi tinha que considerar que Chu Song poderia desferir o primeiro golpe, e apesar de ser mais durona em uma luta direta do que muitos suspeitariam, devido à sua arte Fortaleza dos Mil Anéis, sua vantagem seria maior em alcance médio a longo. Ela não poderia dizer que estava particularmente animada para se envolver em uma briga corpo a corpo com a garota corpulenta. Pelo lado bom, Ling Qi lembrava-se de ter conseguido prender Chu Song em sua névoa na última luta. Embora a garota provavelmente tivesse tentado fortalecer suas defesas espirituais desde então, ela se sentia confiante de que, sem a vantagem de reino que Chu Song possuía anteriormente, quaisquer melhorias não seriam suficientes.

Ling Qi voltou seus pensamentos para seus espíritos, que estavam notavelmente silenciosos desde o início da demonstração.

– *Vocês estão bem?* – ela perguntou, só agora percebendo como ele parecia ter se encolhido. Quando o silêncio foi sua resposta, ela voltou seus pensamentos para a sensação na parte de trás de sua cabeça, a mistura complexa de pensamentos e emoções que representava seu outro espírito.

A voz de Sixiang tremeu em seus pensamentos. – *Eles… eles estão com medo…* – seus pensamentos se dissiparam, murmurando algo sobre macacos ladrões.

A compreensão surgiu rapidamente nos pensamentos de Ling Qi. – *Está tudo bem, estão seguros comigo.* – pensou ela, fazendo o possível para envolver o jovem espírito com sentimentos de conforto.

– *Ela vai nos machucar?* – perguntou Zhengui, sua voz tremendo como a de uma criança depois de um pesadelo.

– *Não, não vai. Ela é boa.* – pensou ela, com voz suave.

Ling Qi sentiu a presença de Zhengui se movendo, como se ele estivesse espiando cautelosamente de sua concha.

– *Ela parece brava…* – pensou ela. – *Será que ela vai nos comer?* – perguntou ela, pensando no rosto da garota.

– *Piu!* – ele piou, se recuperando de seu medo com a velocidade que só uma criança poderia ter.

Ling Qi pensou, um pequeno sorriso alcançando seus lábios.

Logo, o tempo para os preparativos terminou, e os competidores da primeira luta foram chamados para a arena. Sun Liling estava vestida com suas habituais roupas masculinas de vermelho e preto, diferenciando-se apenas pelas faixas de jade brilhantes que agora adornavam seus pulsos e pelo fio de ouro intrincado tecido em sua trança. Sua expressão era séria, e seria difícil para Ling Qi não perceber a fúria em seus olhos.

Seu oponente parecia inseguro. Hei Boqin era um rapaz bonito, acima da altura média, com uma construção atlética semelhante à de Han Jian, com cultivo esticando nas bordas do segundo reino. Ele poderia ser atraente, se não tivesse a aparência de um homem sendo levado para a forca ao ocupar seu lugar na arena em frente a Sun Liling.

– É uma honra enfrentar a Princesa do Oeste – disse o rapaz de cabelos loiros, fazendo uma reverência enquanto as formações da arena começavam a brilhar e cintilar.

A expressão de Sun Liling não mudou enquanto ela rolava os ombros, se soltando em preparação para a luta. – É, é mesmo. Meus pêsames – ela disse arrastando as palavras enquanto a arena de pedra desvanecia e se transformava em dunas de areia dourada ao redor deles. – Nada pessoal.

O rapaz fez uma careta e se endireitou quando o terreno se solidificou. – Como a senhora diz, Princesa.

Do lado de fora da bolha de realidade alterada que formava o palco de luta, a bengala do Chefe de Seita Yuan bateu uma vez na pedra da varanda, o estrondo de trovão resultante sinalizando o início da luta.

Uma espada reta surgiu imediatamente na mão de Hei Boqin enquanto ele começava a recuar, uma camada de qi metálico cobrindo seu corpo como uma armadura. Uma breve distorção do ar ao lado dele trouxe um javali enorme, de três metros na altura dos ombros, com presas tão longas quanto o braço de um homem. A pele da fera, formada por placas sobrepostas de bronze brunido, brilhava na luz brilhante do deserto, e não havia passado um momento antes que suas poderosas pernas o lançassem em uma carga total descendo a encosta da duna em direção à sua oponente.

Enquanto a fera se aproximava, Sun Liling simplesmente… ficou lá parada, com uma postura totalmente, desdenhosamente relaxada. Cascos fendidos trovejaram contra a areia, levantando nuvens de poeira em seu rastro, presas viciosas brilhando com a promessa de violência. Ainda assim, ela não se moveu.

Em um instante, ela havia desaparecido.

O javali não teve tempo de perceber a ausência de seu alvo. Apenas uma cratera de areia endurecida e um estrondo abafado permaneceram da Princesa. Enquanto ele carregava por aquele espaço vazio, um pé calçado em chinelo pousou em suas costas, e Sun Liling se lançou em direção ao seu mestre. Uma terrível fenda se abriu na pele encouraçada do javali na esteira de sua passagem. Uma fita vermelha sangrenta fluiu para cima, coalescendo naquela lança farpada familiar enquanto ela disparava pelo ar sobre a duna.

Atrás dela, o javali soltou um guincho lastimável de agonia quando um ferimento se tornou seis, cinco estacas afiadas de madeira irrompendo das areias em sua barriga. Elas o impulsionaram para cima, no ar, as pernas se debatendo freneticamente e inutilmente contra o ar e a madeira. O impulso de sua própria carga o havia espetado tão completamente que nenhuma fuga era possível.

Da areia escura abaixo emergiu Dharitri, imaculada e sorrindo beaticamente enquanto o sangue escorria por seu braço estendido. Era o término das estacas, carne adorável se transformando em uma garra de madeira irregular. O espírito de Sun Liling parecia o mesmo da última vez que Ling Qi a vira naquela luta que havia desencadeado a "guerra" de facções – esguia e alta, com pele ocre lisa, mal coberta por escassas echarpes de seda vermelha. Seus olhos se fecharam em contentamento enquanto sua carne absorvia o sangue que pingava e a carne de bronze sinuosa.

Hei Boqin não se saiu melhor do que sua besta espiritual. A lança carmesim descendente desviou sua guarda como se fosse apenas uma tela de papel, a ponta da lança estilhaçando o qi metálico protetor como se fosse vidro. No instante seguinte, duas lâminas curvas perfuraram seu abdômen, empunhadas por um par de braços esqueléticos forjados de sangue que cravaram suas pontas afiadas, emergindo de suas costas em chuveiros gêmeos de sangue e jatos arteriais.

Só então os pés da Princesa do Sol tocaram novamente a areia.

– Você se rende? – ela perguntou casualmente, olhando para seu oponente caído sem nenhuma emoção em particular.

Hei Boqin tossiu violentamente, sangue salpicando seus lábios, e acenou fracamente com a cabeça. As lâminas que o mantinham de pé se dissolveram de volta ao sangue de onde vieram, deixando-o desabar desamparadamente na areia. Hei Boqin e sua besta espiritual brilharam, se dissolvendo em uma nuvem de luzes brilhantes antes que o terreno falso também começasse a desaparecer.

Ela não aprenderia nada sobre os oponentes mais fortes na primeira rodada. A competição não seria forte o suficiente para obrigá-los a revelar trunfos ocultos.

– A vencedora da primeira luta é Sun Liling, por direito de desistência – afirmou o Chefe de Seita Yuan, impassível com o fim rápido e brutal da luta. – Os jovens Srs. Han Jian e Shen Hu podem prosseguir para a terceira arena?

Ling Qi soltou a respiração enquanto Sun Liling pulava da plataforma elevada da arena, seus armamentos já desaparecendo. A outra garota olhou para cima, e Ling Qi encontrou seus olhos. Ela viu a promessa de violência ali.

Han Jian e Shen Hu passaram pela princesa enquanto a garota ruiva ocupava seu lugar no final da fila reduzida, e Ling Qi voltou sua atenção para a próxima luta.

Na arena à frente, Han Jian estava ocupando seu lugar em frente a Shen Hu. Sua expressão e postura eram perfeitamente neutras, incomum o suficiente para o garoto amigável. – Espero que possamos ter uma boa luta – disse ele em um tom educado e uniforme enquanto as formações começaram a piscar ao redor deles.

– Imagino – respondeu Shen Hu, de braços cruzados sobre o peito nu. – Ah… Senhor Han, certo?

– Sim – respondeu Han Jian. – Se não se importar de me perguntar, eu não ouvi falar da família Shen…?

– Nossa vila fica bem longe a oeste – admitiu Shen Hu. – Você é do deserto leste, certo?

Enquanto conversavam, o terreno se solidificou ao redor deles, deixando os dois rapazes parados um de frente para o outro em um campo de grama amarela que chegava à cintura, se estendendo até o horizonte em uma planície plana. – Isso mesmo – respondeu Han Jian, sacudindo as mangas.

Um trovão ecoou, e a luta começou.

Lama borbulhava de cada poro de Shen Hu, elevando-o cada vez mais alto até que ele se erguia sobre a grama alta, envolvido na massa lamacenta de Lanhua. O ar brilhou quando Heijin surgiu, com sua pelagem dourada brilhando enquanto ele disparava para o campo para desaparecer como uma sombra.

Han Jian não se moveu de seu lugar enquanto sua espada aparecia em sua mão direita e listras escuras começaram a rastejar por sua pele, combinando com os padrões listrados de tigre de sua armadura. Para surpresa de Ling Qi, Han Jian rasgou uma tira de seda branca de sua manga branca com suas unhas recém-afiadas. Lançando a fita irregular no ar, sua espada se tornou um borrão, e a tira de seda foi cortada em meia dúzia de pedaços de pano flutuantes.

Ao sentir a onda de qi inundando os pedaços de sua roupa, ela olhou para sua suserana, que a olhou com uma sobrancelha arqueada. Ela quase havia esquecido que Han Jian também havia recebido uma roupa Cai.

Enquanto a forma cambaleante de Shen Hu ganhava velocidade em sua carga desajeitada, os pedaços de seda se expandiram, crescendo rapidamente até o tamanho de homens adultos em altura. Eram coisas simples, bonecos de papel de criança escritos em grande, mas as bordas em forma de lâmina de seus membros brilhavam com uma nitidez metálica.

O impulso de Shen Hu não poderia ser tão facilmente parado. Envolvido em lama, a única parte dele visível era o rosto pálido fixo no "peito" de Lanhua, ele se chocou contra a linha de construções, pisoteando uma sob seus pés e espalhando as outras. Garras de cristal negro emergiram da lama borbulhante no fim dos braços maciços e em forma de clava de Lanhua.

Han Jian recuou na esteira de sua carga e começou a levantar sua espada, apenas para hesitar, seu grito morrendo em sua garganta enquanto suas pálpebras caíam. Houve um flash, e Ling Qi notou o discreto botão de ouro na orelha de seu amigo enquanto ele brilhava com qi aquecido. Os olhos de Han Jian se abriram novamente, mas aquele momento de letargia lhe custara tempo precioso. Ele só pôde levantar sua espada em um bloqueio parcial enquanto o punho da besta de lama atingia sua couraça.

Enquanto Han Jian voava para trás pela força do golpe, a besta espiritual de Shen Hu cambaleou, lama e sujeira jorrando de suas costas quando fendas de quatro metros de comprimento apareceram em seu flanco irregular, cortesia de Heijin, que estava desaparecendo de volta na grama ondulada. Enquanto Shen Hu permanecia desequilibrado, as cinco construções restantes convergiram sobre ele em uníssono, seus membros finos como papel se debatendo enquanto faixas de calor começaram a subir deles, distorcendo o ar.

Ling Qi lançou um olhar para ver que Han Jian havia pousado de pé, sua expressão marcada por uma careta enquanto ele levantava sua espada, o mesmo calor emanando de seu próprio corpo. No entanto, a besta de lama cambaleante simplesmente se sacudiu como um cachorro sacudindo água, seu corpo maleável se distorcendo para evitar os membros cortantes das construções, mesmo enquanto as fendas deixadas por Heijin se fechavam com um som sugador de uma bota presa em lama úmida.

Um borrão negro se lançou do peito do espírito, garras de diamante reduzindo a cabeça de uma construção a pedaços rasgados de seda, e membros lamacentos achatados e afiados enquanto todo o torso superior de Lanhua girava com um movimento repentino e explosivo, quebrando e arremessando para longe os restos rasgados das construções ao seu redor.

Ling Qi viu Han Jian tropeçar novamente, a espada quase caindo de sua mão, apenas para seu brinco brilhar novamente, embora mais fraco desta vez. No momento em que ele se recuperou, Han Jian varreu sua espada pela terra em um movimento suave, o rastro da lâmina arrancando terra e poeira do chão para formar uma parede uivante de detritos giratórios.

– Uma jogada para ganhar tempo e se recuperar – pensou ela.

A carga estrondosa da besta de lama não lhe daria esse tempo. Ela rompeu a barreira quase sem se machucar, se aproximando mais uma vez de Han Jian, que recuava. Quando os braços maciços e semelhantes a clavas se ergueram para derrubá-lo, o próprio ar tremeu com a força do rugido desferido por Heijin enquanto ele pulava nas costas da besta de lama. Lama e juncos foram soprados, as costas de Lanhua se esburacaram para dentro pelo som estrondoso, e Shen Hu também foi arremessado para cair na grama, separado de seu espírito.

Enquanto Shen Hu cambaleou de volta para seus pés, desorientado, e Lanhua se equilibrara, se recompondo, Heijin saltou para a grama mais alta, com a intenção de se esconder e repetir mais uma vez as emboscadas que haviam sido tão eficazes. Mas não seria assim. Os membros do jovem tigre ficaram flácidos no meio de seu salto, fazendo com que ele caísse no chão de forma desajeitada. Han Jian tentara capitalizar a abertura de seu oponente, mas viu sua lâmina presa por um antebraço incrustado de pedra. Ling Qi fez uma careta enquanto a outra mão de Shen Hu se lançava, enviando um jato de sangue enquanto garras de diamante perfuravam aço e tecido.

Heijin não estava se saindo muito melhor do que Han Jian. Enquanto ele lutava para se levantar, a pelagem dourada agora coberta de lama e poeira, Lanhua estava sobre ele. Literalmente. Abandonando qualquer semelhança com uma forma humanoide, a besta de lama caiu sobre o jovem tigre em uma onda de terra úmida, engolfando-o e o arrastando para longe de Han Jian. O tigre lutou. Lama borbulhou e estourou enquanto lâminas de vento e rajadas de som irrompiam da piscina borbulhante de lama, as furiosas lutas felinas impotentes por enquanto.

– Lanhua não precisava segurar o tigre por muito tempo, afinal – pensou Ling Qi. Han Jian lutou com habilidade desesperada, sua espada um arco borrado de prata, enviando faíscas enquanto ele parava e desviava de golpes das garras de pedra de Shen Hu. Ling Qi podia ver que era inútil, porém. Para cada golpe evitado, outro escapou da guarda de Han Jian, enviando brasas de qi dourado empoeirado onde teriam se cravado na carne, e contra Shen Hu, cada trilha cortante de vento escaldante e cada rajada de areia pungente se lavavam de sua armadura.

O resultado não estava realmente em questão. Shen Hu era um reino e dois estágios acima de Han Jian. Ele parecia quase sem fôlego com a luta, enquanto a expressão de Han Jian era tensa e esticada, a testa brilhando de suor. Não importava o quão bravamente ele lutasse, eventualmente o fim chegaria. O erro final foi um bloqueio ruim feito em um ângulo desajeitado, a força do golpe arrancando a espada de sua mão e a lançando na grama alta além do alcance de Han Jian. Sem hesitação, uma palma cravejada de cristais atingiu sua testa, estilhaçando os restos eviscerados da aura do garoto listrado de tigre.

Acabou.

– O vencedor da segunda luta é Shen Hu, por direito de nocaute – disse o Chefe de Seita Yuan enquanto Han Jian voava para trás pela força do golpe, caindo no chão empoeirado e falhando em se levantar. O silêncio do momento foi quebrado por um uivo furioso de Heijin, mas mesmo isso desapareceu um instante depois, quando os competidores perdedores desapareceram em luzes cintilantes, deixando apenas Shen Hu e seus próprios espíritos na arena.

Os sons da multidão estavam muito mais abafados desta vez.