Capítulo 232

Debaixo do sol brilhante da manhã, Ling Qi não conseguia controlar os nervos que a faziam querer ficar trocando o peso de uma perna para a outra, em vez de permanecer perfeitamente imóvel, alinhada entre os outros vencedores das eliminatórias. O peso da aura coletiva da multidão formigava na beira de seus sentidos e pesava em seus ombros, mas depois da noite passada, era mais fácil suportar. Um olhar furtivo para os lados mostrou que seus colegas competidores estavam todos em posição de sentido.

Cai Renxiang estava à sua direita, tão estoica como sempre. À sua esquerda estava Gu Xiulan, cujos olhos ardiam com uma ambição e confiança ferozes enquanto ela olhava para os palcos e o Chefe da Seita. Respirando fundo, Ling Qi focou sua atenção à frente quando o Chefe da Seita começou a falar.

“Bem-vindos, a todos, ao nosso segundo dia de competição”, anunciou o velho, sua voz antiga ecoando facilmente pelo estádio. Ele estava de costas para eles, deixando-a apenas com a visão de sua capa branca esvoaçante com os caracteres para “prata” e “inteireza” estampados nela. “Ontem, vocês testemunharam a seleção da Seita Externa até o núcleo de seus mais talentosos, mas hoje, começaremos o verdadeiro teste”, continuou ele. “Embora a unidade seja a força do Império, cada elo de uma corrente deve ser forjado com a máxima força, senão toda a extensão será quebrada. Hoje, nossa juventude exibirá a força que levará o Império para o futuro!”

Era difícil não sentir pelo menos um pouco de orgulho enquanto o Chefe da Seita falava. Apenas um ano atrás, Ling Qi era uma mortal indefesa, e agora, ela estava aqui, ouvindo um dos heróis do Império a elogiá-la, mesmo que indiretamente. Mais tarde, ela poderia se preocupar com política. Hoje, ela só tinha que mostrar os resultados de seu cultivo.

“Antes de começarmos o torneio propriamente dito, no entanto”, Yuan He continuou, e pelo movimento de seu braço, ela podia dizer que ele estava passando os dedos pela barba, “temos a exibição. Em um ano normal, um par de nossos próprios anciãos subiria ao palco para uma demonstração, a fim de encorajar nossos discípulos com um gostinho do que eles poderiam um dia alcançar.” Ling Qi estava um tanto curiosa se o Ancião Jiao seria um dos participantes. O Chefe da Seita fez parecer que algo estava mudando, porém. Será que os Anciãos estavam ocupados?

“Este ano, no entanto, um arranjo especial foi feito. Em deferência às muitas augustas personalidades presentes, nossa mais resplandecente e honrada Duquesa se dignou a nos agraciar com sua apresentação, e a honrada e mais temível Lady Bai Suzhen se ofereceu como sua oponente.”

Ling Qi piscou, confusa, enquanto um murmúrio e um barulho começavam a invadi-los das arquibancadas. Ela olhou para Cai Renxiang, mas encontrou a expressão da garota contraída em uma pequena carranca. A herdeira Cai também não esperava por isso.

O Chefe da Seita bateu sua bengala no ar sob seus pés, o estrondo resultante silenciando o barulho enquanto ele começava a afundar no ar até ficar na beira de um dos quatro palcos. “Assumirei o dever de conter o choque no palco, e nosso próprio venerável Ancião Jiao cuidará da manutenção da arena”, anunciou ele.

Ling Qi viu um brilho de sombra do outro lado da arena, e lá estava o Ancião Jiao, sua expressão em uma carranca de irritação passiva. Enquanto ela observava, ele levantou as mãos, colocando-as em um dos quatro pilares de canto. “Discípulos, prestem a máxima atenção. É um dia raro em que se permite testemunhar o ápice do cultivo.” Ling Qi endireitou os ombros enquanto o Chefe da Seita falava, olhando por sobre o ombro para eles. “Convido cordialmente nossos honrados convidados a subir ao palco.”

Em um instante, a arena vazia estava ocupada. Não houve flash, nem rajada de vento ou som, apenas talvez um pequeno estalo de ar deslocado quando duas figuras apareceram de um instante para o outro, uma de frente para a outra na arena. Ling Qi tremeu quando aquela mesma aura opressiva de ontem caiu sobre seus ombros, mas sem ela, ela dificilmente teria reconhecido a mãe de sua senhora.

A aparência de Cai Shenhua havia mudado quase completamente em relação à sua aparência de ontem. Onde antes ela usava um vestido colado e ajustado de corte escandaloso, agora usava um vestido elaborado para combinar com qualquer coisa que Ling Qi tivesse visto na festa dos Campos Dourados na noite passada. A mulher alta estava envolvida em várias camadas de seda branca e rosa pálida com mangas largas e esvoaçantes e uma cauda de um metro de seda e renda flutuando a seus pés. Seus cabelos escuros caíam até os pés em quatro faixas trançadas como seda preta, esvoaçando atrás dela em um vento fantasmagórico que impedia qualquer parte dela de tocar o chão.

A outra mulher no palco era muito mais austera na aparência. Bai Suzhen se parecia muito com sua sobrinha na estrutura do rosto. Seu queixo era talvez um pouco mais afiado, e seus lábios um pouco mais finos, mas seria fácil, se ela não soubesse já, perguntar se a mulher era a mãe de Meizhen. Seus cabelos brancos eram atravessados por mechas de cor de aço como se seus cabelos fossem realmente fios de metal e eram tecidos em um elaborado cocar que se elevava acima da parte de trás da cabeça da mulher como um leque de facas de jade.

“Agradeço a ambas por aceitarem graciosamente meu pequeno impulso”, disse Cai Shenhua, sua voz rica e leve. Em sua mão direita, ela segurava casualmente um leque de seda, meio escondendo seu rosto sorridente. “É tão raro eu ter a oportunidade de me exercitar.”

“É minha honra, Duquesa Cai”, disse Yuan He humildemente, curvando sua cabeça nevada. “Lamento apenas não poder receber seu ataque eu mesmo.”

“Há poucos outros em quem eu confiaria para conter adequadamente uma luta como esta, Chefe da Seita Yuan”, respondeu a Duquesa com facilidade. “Outro dia, talvez.”

“O arranjo proposto foi satisfatório”, a voz fria da herdeira Bai ecoou, sua expressão neutra enquanto ela enfrentava a Duquesa com as mãos escondidas nas largas mangas azul-aquamarina de seu vestido simples, mas luxuosamente em camadas. “Será uma honra enfrentar o ataque de uma cultivadora de tamanha habilidade.”

“E terei a honra de testar as defesas do lendário clã Bai”, respondeu Cai Shenhua uniformemente, um leve sorriso ainda brincando em seus lábios. “Se você e sua subordinada pudessem se preparar...?”

Ling Qi sentiu uma sensação de preocupação começar a florescer em seu peito. Algo muito acima de sua cabeça estava sendo posto em movimento aqui. Ela queria poder ver o rosto de Meizhen agora. Talvez *ela* soubesse o que estava acontecendo. Um olhar para sua própria senhora revelou apenas indícios de compreensão preocupada.

O Chefe da Seita Yuan limpou a garganta, então, levantando sua mão livre em direção ao palco enquanto o fazia. “A rodada de exibição continuará até o primeiro derramamento de sangue. Comecem!”

Ling Qi não teve mais tempo para pensar. O leque na mão de Cai Shenhua se fechou, e o mundo desapareceu.

Ela flutuava sem corpo diante de uma parede de poeira e vento giratórios que se estendiam além de sua vista em todas as direções, infinitos em sua fúria furiosa e ainda totalmente silenciosos e controlados. No entanto, apesar de seu tamanho inspirador, ela mal conseguia prestar atenção a isso. Acima de sua cabeça flutuava uma montanha incompreensivelmente vasta de metal branco. Não, uma montanha não era bem a palavra. Era uma cidade.

Uma cidade de muitos andares de beleza insondável, cada ângulo era absolutamente perfeito. Figuras vestidas de branco lotavam suas ruas, movendo-se em uma dança incompreensível, mas de alguma forma perfeitamente ordenada, despertando lembranças vagas de água morna e mãos imaculadas trabalhando o estresse de músculos cansados e a sujeira de meridianos obstruídos.

No topo da cidade, onde o palácio do senhor geralmente ficaria, havia o rosto de uma mulher esculpido no mesmo metal incolor que compunha o resto da cidade. O rosto estava relaxado, seus olhos fechados em repouso e seus lábios ligeiramente entreabertos, e a cada instante que passava, fios etéreos emergiam como respiração, espalhando-se para assentar sobre a cidade como chuva. Era quase impossível desviar o olhar da cidade, e Ling Qi sentiu seu coração cheio de um profundo anseio. Quão celestial seria viver nessas ruas, perfeitas em forma e propósito.

Apenas a agitação de outra presença desviou seus olhos da cidade onírica. Muito abaixo, na sombra da cidade-montanha, havia um lago que se estendia além da vista, sua superfície espelhada, lisa e escura, uma tonalidade de azul quase preta. A única interrupção em sua superfície lisa veio de uma ilha em seu centro. Não era algo natural, porém. Emergindo das águas que lambiam, um monólito composto de ossos dispersos e aço derretido se erguia, de bordas afiadas e implacáveis. As bordas de incontáveis armas eriçavam-se para fora, ameaçadoras e afiadas, suas bordas pareciam cortar seus próprios olhos mesmo a essa distância, e em meio aos restos fundidos de lâminas e armaduras, aninhadas em fendas e empaladas em lâminas, estavam crânios humanos e bestiais. Eles formavam os únicos pontos de cor sobre os penhascos ameaçadores, e de suas órbitas vazias caíam lágrimas de piche preto venenoso. No topo estreito da ilha montanhosa havia uma planície plana cercada por lâminas eriçadas, e em seu centro havia uma piscina ondulante de águas azuis claras em que formas sinuosas brancas nadavam e se enrolavam umas nas outras.

Por um momento, houve imobilidade enquanto a cidade flutuava, serena sobre o lago, mas então Ling Qi viu seu olhar arrastado para cima ao som de máquinas bem lubrificadas se movendo. Seus olhos se arregalaram quando ela mais uma vez contemplou a resplandecente cidade e notou o que estava em suas muralhas.

Cem mil máquinas de cerco abriram fogo, e foi como se as próprias estrelas estivessem caindo dos céus. Abaixo, a superfície do lago fervia violentamente, o vapor subindo do calor de serpentinas de luz incolor. Mas as águas revoltas não podiam ser totalmente atribuídas à ação acima. De águas com ondas brancas, um único fragmento brilhante de metal disparou para cima, rápido demais para ser visto como mais do que um flash, e então outro seguiu, e outro depois disso.

Do lago negro jorravam lâminas de todas as formas e tipos, enchendo o céu tão seguramente quanto a luz que caía com bordas brilhantes que clamavam por sangue. Um milhão de lâminas e mais ainda uivavam pelo céu para explodir contra a saraivada que chegava. Quando se encontraram, Ling Qi foi cegada e ensurdecida pela explosão de seu impacto explosivo. Quando ela piscou as estrelas de seus olhos, o céu estava limpo, exceto por um punhado de cometas prateados que se moviam para cima em direção à cidade brilhante, a própria luz que ela havia expelido voltando para atingir seu criador, apenas para se desintegrar em luzes cintilantes enquanto impactavam os fios brilhantes que cercavam a cidade.

Duas vezes mais a cidade e o lago trocaram tiros, seus projéteis não mais se encontrando de frente, mas espiralando e torcendo pelo ar em ângulos impossíveis, chocando-se no céu enquanto buscavam buracos nas defesas de seu oponente. Apesar da formação vertiginosa de projéteis gritando pelo céu, a cidade e a ilha permaneceram totalmente intocadas.

Ling Qi sentiu a pressão em seus ombros redobrar então quando os olhos do rosto no topo da cidade se abriram apenas um pouquinho. Crescente gêmeos de luz estelar líquida se lançaram, fervendo o próprio ar em sua passagem enquanto se chocavam nas águas escuras e esculpiam uma fenda explosiva de vapor até o fundo do lago infinito, expondo a terra branca de osso enquanto rasgava as águas em direção à ilha central.

Justo antes de as linhas cortantes de luz incolor atingirem a ilha central, as águas se agitaram e de suas profundezas emergiu uma cauda serpentina, gigantesca em extensão, suas escamas forjadas de aço e adamanto. Ela girou no ar com velocidade impossível para um tamanho tão titânico, golpeando os feixes que chegavam com força estrondosa. Escamas de metal brilhavam em branco no ponto de impacto, chorando gotas de aço derretido nas águas sibilantes e com ondas brancas abaixo.

Mas a deflexão teve sucesso, desviando a linha de destruição de volta para as águas negras infinitas...

Ling Qi piscou então, quase perdendo o equilíbrio quando o mundo mudou novamente. Ela se viu de volta onde estava, parada diante das arenas do campo do torneio. Era óbvio que ela não era a única sentindo a desorientação, e aqueles cujo cultivo estava apenas no segundo reino eram os piores. Han Jian estava pálido, o suor brilhando em sua testa, e um dos outros meninos que tinham passado pelas eliminatórias estava quase de joelhos.

Na arena, os dois combatentes aparentemente não haviam se movido um centímetro de sua posição inicial. No entanto, dúzias de filetes de metal líquido do derretimento lento dos fragmentos de aço espalhados pela arena e as pedras rachadas aos pés da Duquesa falavam da batalha que acabara de acontecer. A expressão de Cai Shenhua era serena enquanto os últimos vestígios flutuantes de uma sabre curvo de luz desapareciam de sua mão esquerda.

Bai Suzhen estava um pouco pior. Ela lentamente abaixou sua mão direita, que havia sido estendida, palma para fora. Ling Qi vislumbrou um corte profundo sangrando fluido prateado em sua mão antes que ele desaparecesse de volta em sua manga levemente desfiada. Mais obviamente, os sulcos de um metro de profundidade de pedra vaporizada se estendendo diagonalmente além da herdeira Bai até as bordas do palco evidenciavam o ataque desviado.

Um olhar mostrou o Chefe da Seita Yuan e o Ancião Jiao ainda de pé na beira do palco. O Chefe da Seita parecia sereno como sempre, embora um tanto pensativo, mas os dentes do Ancião Jiao estavam cerrados de frustração e esforço. Era estranho ver um Ancião parecer genuinamente sem fôlego.

“Vejo que a proeza do clã Bai não é exagerada em nada”, disse Cai Shenhua então, sua voz ainda leve. “Que movimentos impecáveis, Lady Bai.”

A anciã Bai inclinou a cabeça em uma reverência muito superficial, os ornamentos em seu cabelo brilhando na luz da manhã enquanto os filetes de metal líquido espalhados pelo palco começavam a fluir de volta para seus pés. “Você é muito gentil, Duquesa Cai. A lâmina de sua espada é tão feroz quanto dizem os contos”, disse ela uniformemente.

“Hoh, é bom ver que não perdi meu toque”, disse a Duquesa, abrindo seu leque novamente com um movimento de seus dedos. “Espero que um dia possamos ter outra rodada quando você der seu próximo passo.”

“Ficaria muito satisfeita com tal arranjo. Você me honra com sua consideração”, disse Bai Suzhen enquanto as últimas gotas brilhantes de metal desapareciam sob a bainha de seu vestido. Foi apenas a familiaridade de Ling Qi com Meizhen que permitiu que ela visse um indício de um sorriso satisfeito brincando nos lábios da mulher mais velha.

Ling Qi tremeu ao sentir um breve pulso de poder a invadir, furioso e com cheiro de cobre. Foi embora quase antes que ela pudesse percebê-lo. Ela estava certa. Coisas muito acima de sua cabeça estavam sendo jogadas hoje. Ela sentiu um pequeno toque de ressentimento de que, seja o que fosse que ela fizesse hoje, seria ofuscado pelas ações daqueles que estavam acima dela, mas soltando um único suspiro, dissipou-o. Essa era apenas a natureza do mundo. Isso era parte do motivo pelo qual ela não conseguia parar de escalar.

Enquanto as duas monstruosas cultivadoras trocavam as formalidades finais e voltavam para as arquibancadas, o Chefe da Seita Yuan se virou para enfrentá-los. Naquele momento, aqueles que haviam sido prejudicados já haviam voltado para a posição. “Como vocês podem ver, discípulos, o ápice do cultivo é uma longa escalada, de fato”, disse ele, movendo seu olhar ao longo da linha firmemente. “Não se desanimem, mas sim, gravem esse conhecimento em seus corações e lutem por essas alturas.” Os olhos do ancião se encontraram com os dela, e neles, Ling Qi viu o coração vivo de uma tempestade capaz de consumir o mundo.

O momento terminou quando seu olhar continuou além dela. “Agora, vamos anunciar os pares para a batalha de hoje. Vocês terão um quarto de hora para se preparar para sua luta... e para dar ao nosso estimado Ancião Jiao tempo para reparar a primeira arena”, disse ele com um sorriso levemente divertido antes de levantar sua mão livre e estalar os dedos.

Raios crepitaram no céu sobre sua cabeça, linhas de luz e fogo se esculpindo no ar enquanto eles soletravam os confrontos do torneio.